Tống Quả sợ tái mặt, tay chân luống cuống. Hắn không nghĩ Sĩ Tôn Thụy sẽ phản ứng như vậy, hơn nữa lại kịch liệt đến thế.

“Quân Vinh…”

Sĩ Tôn Thụy giơ tay lên, cắt ngang lời Tống Quả. “Đã tốn bao nhiêu tâm tư mới nhổ bỏ được cái khối u ác tính này, tuyệt đối không thể để chúng có cơ hội ngóc đầu trở lại.”

Sĩ Tôn Thụy thở dài một tiếng. “Được mất của cá nhân ta không quan trọng. Bệ hạ cố ý nắm quyền lực ngoài triều, đây là cơ hội tốt hiếm có, tuyệt không thể vì một phút sơ suất mà bỏ lỡ.”

Tống Quả đỏ mặt tía tai. “Quân Vinh, đây không phải vì Tống thị của ta, mà là vì toàn bộ Quan Trung…”

“Bệ hạ nếu đã muốn giải quyết mối họa Lương Châu, Quan Trung tự nhiên sẽ được coi trọng đúng mực. Ngươi và ta tận tâm phụ tá thiên tử là đủ, không cần suy tính quá nhiều.” Sĩ Tôn Thụy nhìn về phía xa, trong ánh mắt có chút tịch mịch. “Chúng ta đều đã tuổi ngoài năm mươi, còn có thể chinh chiến được mấy ngày? Bình định thiên hạ, đúng là vẫn phải trông cậy vào bọn trẻ. Thay vì ôm đồm làm thay, chi bằng cứ để chúng đi xông pha, lúc cần thiết thì đỡ một tay.”

Tống Quả bất đắc dĩ gật đầu, chắp tay cáo từ.

Sĩ Tôn Thụy trở lại trong trướng, Ngụy Kiệt và Tự Tuấn nhìn lại. Mặc dù không lên tiếng, nhưng ánh mắt ân cần lại lộ rõ trên mặt.

Sĩ Tôn Thụy khoát khoát tay. “Bá Tuấn, Nguyên Anh, chúng ta có lẽ phải điều chỉnh phương án huấn luyện.”

“Điều chỉnh thế nào?”

“Thiên tử xuất chinh, bắc quân tất nhiên sẽ theo, nhưng bộ binh theo không kịp tốc độ của kỵ binh, cho nên chúng ta chỉ có thể phòng thủ các cứ điểm trọng yếu, tùy thời chuẩn bị tiếp ứng. Từ hôm nay, hãy đổi sang huấn luyện công phòng cứ điểm. Nhất là Xạ Thanh doanh, cần phải nâng cao tỷ lệ bắn trúng, cố gắng giảm bớt lượng tên tiêu hao. Yêu cầu về cung tên của các ngươi quá cao, không thể tùy tiện sử dụng, chi phí vận chuyển cũng đắt đỏ, không chịu nổi sự hao tổn quá lớn.”

Tự Tuấn gật đầu đồng tình. “Ta cũng có ý đó. Tịnh Châu ít nhân khẩu, trong vài năm cũng không thể đánh ra Ký Châu, nên lấy phòng thủ làm chính. Cung nỏ mũi tên chính là vũ khí chủ lực lúc này, Xạ Thanh doanh không thể đổ lỗi cho người khác. Chỉ tiếc trong doanh không có xạ sư cao minh, trình độ của xạ sĩ đề cao quá chậm.”

Sĩ Tôn Thụy và Ngụy Kiệt cũng rất bất đắc dĩ. Vấn đề này không phải của riêng tiểu đoàn Xạ Thanh doanh, mà là vấn đề chung của cả bắc quân.

Kể từ khi trung hưng đến nay, bắc quân đã đánh mất ý nghĩa ban đầu khi thành lập. Binh lực không ngừng bị cắt giảm, người tài sĩ giỏi đều bỏ đi, còn lại phần lớn là con em quanh Lạc Dương, huấn luyện không tinh nhuệ, chỉ lấy việc giao thiệp làm chính. Ngày nay thiên hạ đại loạn, bắc quân căn bản không gánh nổi nhiệm vụ bảo vệ thiên tử.

Thiên tử muốn bắc chinh, ba doanh kỵ binh chỉ có thể chọn ra một ngàn người. Mà một ngàn người này hơn một nửa lại là tù binh mới tuyển từ Tây Lương, số binh sĩ vốn thuộc bắc quân chỉ đếm trên đầu ngón tay.

“Cứ dốc hết sức mình, còn lại tùy theo ý trời đi.” Sĩ Tôn Thụy nói. “Ngươi chọn mấy người có xạ thuật khá, đến lúc đó sẽ vào Vũ Lâm, đi theo bảo vệ thiên tử.”

Tự Tuấn gật đầu đáp ứng.

“Bá Tuấn, ngươi hãy từ số dân chúng nhập ngũ từ các nơi chọn ra một ít người quen thuộc địa lý, tìm hiểu xem Hà Đông có những địa điểm hiểm yếu nào có thể sử dụng.”

“Dạ.”

——

Lưu Hiệp phi nước đại liên tục ba mươi dặm, hoàn thành bài tập huấn luyện hôm nay. Ngựa chiến đã bắt đầu thở dốc, khớp với dự tính ban đầu.

Dù là ngựa Lương Châu tốt nhất cũng không thể hành quân gấp liên tục. Một người nhiều ngựa, tuy có thể ngày đi nghìn dặm nhưng tổn thất sẽ vô cùng lớn, rất nhiều ngựa chiến sẽ vì thế mà kiệt sức ngã gục. Một ngày một đêm đi được hai trăm dặm, đại khái là giới hạn mà ngựa chiến có thể chịu đựng.

Lưu Hiệp nhảy xuống ngựa, giao cho Sử A dắt đi thả lỏng, gặm cỏ.

Đã sớm nhận được mệnh lệnh, Dương Phụng đang chờ ở ven đường vội vã tiến lên đón, chắp tay hành lễ.

“Bệ hạ, thần đã cung kính chờ đợi đã lâu.” Dương Phụng giơ tay mời mọc. “Thần có chuẩn bị chút rượu nhạt, để tẩy trần đón gió cho Bệ hạ.”

Lưu Hiệp cùng Dương Phụng đi tới đài cao bên đường, ngồi xuống, nhìn về phía xa hồ sản xuất muối, bất giác nhớ lại đề nghị của Lưu Ba. Lấy muối sắt làm vật thế chấp, vay lương thực từ các đại tộc Hà Đông, phương án này nhìn như khả thi, nhưng lại không thể khiến hắn hài lòng.

Rõ ràng là những kẻ này đã thôn tính nhân khẩu, đất đai của triều đình, bây giờ lại còn phải để Trẫm vay lương thực từ chúng sao? Hắn sở dĩ không phản đối Lưu Ba, ngoài việc muốn xem Lưu Ba có thể làm được đến mức nào, còn có cân nhắc đến nền tảng chưa vững, không thể nóng vội cầu thành.

Sĩ Tôn Thụy tiền trảm hậu tấu, những đại thần khác lấy sự im lặng để bày tỏ ủng hộ, điều đó cho thấy những thủ đoạn mạnh bạo không được lòng, không thể hấp tấp vội vàng.

“Bạch Ba cốc đã có phản hồi chưa?”

“Có, họ tùy thời cung kính chờ đợi Bệ hạ đến thăm.”

Lưu Hiệp hài lòng gật đầu. Để tránh gây sự chú ý của các đại thần, việc liên lạc với Bạch Ba cốc vẫn thông qua Dương Phụng tiến hành.

“Bạch Ba cốc bây giờ có bao nhiêu người?”

“Nam nữ già trẻ cộng lại, đại khái có hơn hai mươi ba ngàn hộ, hơn một trăm ngàn nhân khẩu.”

“Theo ngươi ước tính, Hà Đông bây giờ tổng cộng có bao nhiêu nhân khẩu?” Lưu Hiệp nâng chén rượu lên, uống cạn một hơi. “Nhân khẩu tổn thất thật sự hơn một nửa sao?”

“Sao có thể.” Dương Phụng cười khẩy một tiếng. “Đó chẳng qua là để giảm bớt tô thuế phải nộp mà thôi. Số người thật sự chạy nạn hoặc chết đói, thần đoán chừng sẽ không vượt quá hai vạn hộ, những người còn lại hoặc là vào rừng làm giặc, hoặc là dựa vào các đại tộc, trở thành bộ khúc của họ.”

Lưu Hiệp âm thầm tính toán trong lòng. Thời điểm đông đúc nhất, Hà Đông có hơn chín vạn hộ, năm mươi bảy, năm mươi tám vạn nhân khẩu. Theo lời Dương Phụng, số người chạy trốn hoặc chết đói chỉ có hơn hai vạn hộ, vậy số hộ khẩu còn lại hẳn vẫn phải có sáu bảy vạn hộ.

Nhưng trên sổ sách của quận Hà Đông chỉ còn lại hơn ba vạn hộ, có ba bốn vạn hộ đã bị các đại tộc thôn tính. Vương Ấp tên khốn kiếp đó, đáng chết thật.

Nhưng giết Vương Ấp cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Tuân Úc sau khi nhậm chức Hà Đông Thái thú, dù không biết con số cụ thể, cũng biết sự thật các đại tộc thôn tính nhân khẩu. Nhưng ông ta một lời không đề cập, hiển nhiên không tán thành việc trực tiếp đoạt người từ tay các đại tộc.

Ngay cả Lưu Ba, cũng chỉ đề nghị lấy muối sắt làm vật thế chấp, vay lương thực từ các đại tộc. Bất kể là do suy tính thấu đáo hay từ trong tâm can phản đối việc kiềm chế hào cường, tóm lại không thể trông cậy vào họ.

Cho nên hắn chỉ có thể mở một lối đi riêng, chiêu an quân Bạch Ba, để họ đi chiếm cứ những vùng đất bỏ hoang đó, trở thành những hộ khẩu được triều đình quản lý. Nếu trên sổ sách có hơn một nửa nhân khẩu bỏ trốn, thì ruộng đất bỏ hoang chính là nơi vô chủ, có thể do triều đình thu hồi, phân phối lại. Kẻ nào dám đứng ra phản đối, kẻ đó chính là tự bộc lộ yếu điểm, đối kháng với triều đình.

Trước đó, Lưu Hiệp muốn xác định rằng những quân Bạch Ba này có thể tiếp nhận sự kiểm soát của triều đình, chứ không trở thành yếu tố bất ổn.

“Ngươi không phải muốn thầy huấn luyện sao? Trẫm đã mang cho ngươi một người đây rồi.” Lưu Hiệp gọi Phục Đức. “Đây là huynh trưởng của Ho��ng hậu, đã làm thầy huấn luyện trong doanh trại Vệ Úy mấy ngày, rất được tướng sĩ hoan nghênh. Vốn dĩ Hữu Tướng Quân không chịu buông người, nhưng ngươi muốn gấp, Trẫm đành đích thân ra mặt, mang đến cho ngươi rồi.”

Phục Đức tiến lên hành lễ.

Nhìn Phục Đức ôn tồn lễ độ, Dương Phụng vừa mừng vừa sợ, vừa hành lễ, vừa vui mừng không nói nên lời: “Bệ hạ, điều này khiến thần… làm sao có thể yên lòng?”

Là con của đại nho, anh trai Hoàng hậu, lại do Thiên tử đích thân ra mặt giành về từ doanh của Hữu Tướng Quân, ân huệ này quá lớn rồi.

“Nếu thật sự cảm thấy áy náy, lần sau khi Trẫm mời tướng quân ngươi ra trận, đừng chối từ là được.” Lưu Hiệp nửa thật nửa giả nói.

Dương Phụng lúng túng đến mức không còn mặt mũi, liên tục chắp tay nhận tội.

“Bệ hạ, thần không dám nữa.” Hắn rót một chén rượu, hai tay dâng lên. “Thần tự phạt ba chén.”

***

Đây là bản dịch do truyen.free dày công biên soạn, độc quyền và không ngừng được trau chuốt.