Tại thành Trường An, nha môn Tiết độ sứ Tấn Xương quân, nơi đây vốn là mười sáu vương trạch thời Đường. Trải qua chiến loạn, vẫn còn một vài phủ đệ được bảo tồn. Nay trở thành nha môn tiết độ sứ đứng đầu Quan Trung và nha môn Kinh Triệu doãn, quả là thích hợp.

An Thẩm Kỳ sinh năm Càn Ninh thứ tư đời Đường Chiêu Tông (năm 897), năm nay vừa tròn bốn mươi tuổi. Từ nhỏ ông đã tòng quân, tinh thông cung ngựa, võ nghệ xuất chúng, tài năng chỉ huy cũng không tồi. Dù trong thời Ngũ Đại, khi mãnh tướng xuất hiện như nấm, ông vẫn được xem là một danh tướng, dũng tướng hiếm có.

Giờ phút này, vị danh tướng đang gánh vác trọng trách bình định Quan Trung theo sự ủy nhiệm của Thạch Kính Đường, đang cầm hai lá thư, khóe miệng lộ ra nụ cười.

Hắn cầm hai phong thư trong tay, đều đưa cho người em ruột, Đô Sái Khiến An Thẩm Thịnh xem.

An Thẩm Thịnh tiếp nhận hai lá thư, nhanh chóng xem xong. Ngay lập tức, trên mặt hắn lộ ra nụ cười khó nén. Hắn chắp tay về phía An Thẩm Kỳ.

"Chúc mừng nhị ca! Lý Tòng Nghiễm cầu xin Hùng Vũ quân muốn giết Trương Chiêu của Hà Tây, Trương Chiêu cũng gửi thư khiếu nại, thề sẽ giết Lý Tòng Nghiễm. Hai người này đều là hổ lang! Hai hổ tranh chấp, ắt có một bị thương. Chỉ cần bọn chúng không liên kết mưu chiếm Quan Trung, triều đình sẽ không phải lo lắng!"

An Thẩm Kỳ cũng mỉm cười theo. Ban đầu, ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho viễn cảnh Quan Trung rơi vào hỗn loạn, nhưng kết quả lại phát hiện tình thế tốt hơn nhiều so với dự đoán của mình.

Mặc dù ba nơi Kính Châu, Bân Châu, Ninh Châu, cùng hai nơi Hưng Bình, Càn Châu thuộc Quan Trung đều bị loạn quân cướp sạch, nhưng cục diện tổng thể vẫn chưa đến mức tồi tệ.

Khu vực Trường An giàu có nhất vẫn bình yên vô sự. Ngoại trừ huyện Hưng Bình, những nơi còn lại hầu như không bị binh tai. Tấn Xương quân bảo vệ Trường An dù chịu mấy trận thất bại, nhưng chủ lực vẫn còn tồn tại.

Nghĩ đến đây, thần sắc trên mặt An Thẩm Kỳ ngưng trọng, chợt thở dài.

"Hà Tây quân chính là phụng mệnh bình định loạn lạc. Trương Chiêu không chỉ dựa vào một đạo quân mà đã bình định loạn binh, chính là công thần của quốc gia. Ta dùng kế 'đuổi hổ nuốt sói' này, thực sự hổ thẹn trong lòng!"

An Thẩm Thịnh lơ đễnh lắc đầu nói: "Thánh Đức, Võ Khâm Hiếu Hoàng đế, Mạt Đế tự thiêu trên lầu Huyền Vũ, hay cả thánh nhân đương kim, trước kia chẳng phải đều từng là công thần của quốc gia sao? Hơn nữa, thánh nhân tha thiết mong đợi nhị ca sớm ngày bình định Quan Trung, dẫn quân đông tiến giáp công tên giặc Trương Tòng Tân. Thời gian cấp bách, cũng không cho phép nhị ca phân biệt Trương Chiêu là trung hay gian. Cùng lắm thì sau khi hắn bị Lý Tòng Nghiễm đánh bại, chúng ta cứ thuận nước làm ơn thả hắn về Hà Tây là được."

An Thẩm Kỳ nghe vậy lắc đầu. An Thẩm Thịnh còn tưởng rằng ông không đành lòng, nhưng An Thẩm Kỳ trầm ngâm một lát rồi mở miệng nói.

"Nếu Hà Tây quân không đánh lại Phượng Tường quân, vậy thì diệt cỏ tận gốc đi! Từ trước tới nay, Hà Tây vẫn luôn xuất hiện tướng tài, người này lại có thế nhất thống Hà Tây, sau này ắt sẽ trở thành họa lớn của Tây Bắc. Kế sách 'đuổi hổ nuốt sói' của chúng ta, ta tin hắn cũng nhìn ra được. Đã đắc tội với người ta đến mức này, chi bằng trực tiếp diệt trừ hậu họa."

An Thẩm Thịnh nghe vậy, hơi ngớ người một lát, nửa ngày sau mới nói: "Vậy nếu Hà Tây quân thắng, chúng ta nên làm gì? Chỉ sợ dốc toàn bộ lực lượng, cũng không nhất định có thể giữ chân được bọn họ đâu!"

An Thẩm Kỳ nheo mắt, chậm rãi lắc đầu: "Nếu hắn đánh thắng, chúng ta liền dâng lên gấm vóc mỹ nhân, dốc sạch kho lương thảo của phủ Trường An để thưởng công, lại còn phải chủ động thỉnh công cho hắn với thánh nhân!"

"Đây là vì sao? Nhị ca không phải nói, người này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành họa lớn của Tây Bắc sao? Sao còn có thể thả hổ về rừng?" An Thẩm Thịnh lại một lần bị nghẹn lời, cảm thấy đầu óc mình sắp không đủ để suy nghĩ nữa.

"Nếu người này có thể trước đánh bại loạn binh của hai quân Chương Nghĩa, Tĩnh Nan, lại còn có thể đánh bại hai vạn Phượng Tường quân, vậy liền chứng minh hắn không phải trung thần bình thường, mà là một 'trung thần' quyền lực như thánh nhân đương kim. Hà Tây, Quan Trung, sớm muộn gì cũng sẽ là vật trong tay hắn. Họa lớn hay không, đều là chuyện không đáng kể, bởi vì tất nhiên là không thể khống chế được. Vậy thì An gia chúng ta cần phải ban cho hắn một ân tình lớn, để lại chút tình hương hỏa cho Thủ Trung, Thủ Lễ bọn chúng!"

"Vậy hai phong thư này nên hồi đáp thế nào?" An Thẩm Thịnh kính nể nhìn huynh trưởng, cũng chỉ có tâm tư tỉ mỉ tinh tế như vậy mới có thể cam đoan phú quý cho An gia!

"Không hồi đáp. Lý Tòng Nghiễm lắm mưu ít quyết đoán, nói là muốn đánh Hà Tây quân, nhưng trong lòng vẫn nghĩ đến việc chiếm đoạt tám ngàn quân Hùng Vũ của Khang Phúc, hắn sẽ không ra tay nhanh như vậy. Còn Trương Chiêu, mặc dù dũng mãnh gan dạ, nhưng căn cơ quá yếu kém, đến bây giờ vẫn còn dựng trại ngoài hoang dã, hắn cũng không thể nhanh chóng động thủ. Cứ tạm thời không hồi đáp, để bọn chúng tích đủ hỏa khí, khi ra tay đánh nhau mới càng thêm tàn độc!"

An Thẩm Kỳ đã tính toán đến mọi ngóc ngách. Nếu Trương Chiêu cũng là một trong những quân phiệt của thời đại này, thì An Thẩm Kỳ có thể được xưng là người tính toán không sai sót.

Trong kế hoạch của An Thẩm Kỳ, Trương Chiêu chỉ có một lựa chọn, đó chính là rút lui về Càn Châu để đảm bảo an toàn cho bản thân trước, sau đó vô cùng không cam tâm, và cuối cùng, dưới sự xúi giục của ông ta, sẽ bộc phát một trận đại chiến với Lý Tòng Nghiễm.

Nhưng An Thẩm Kỳ vạn lần không ngờ tới, sau hội nghị công khai xét xử, Trương Chiêu lập tức tiến hành động viên quân đội.

Mặc dù tướng sĩ Quy Nghĩa quân đã liên tục chinh chiến hơn mười ngày, rời khỏi Lương Châu cũng đã hơn hai tháng, nhưng tất cả đều cảm động trước ân nghĩa của Trương Chiêu, đặc biệt là dưới sự kích thích của nguyện vọng muốn đến Trường An xem xét và đại nghĩa bình định thiên hạ. Chỉ trong một ngày, công tác chuẩn bị chiến tranh của Quy Nghĩa quân đã hoàn thành.

Trong một ngày, từ áo giáp, vũ khí, lương thảo, tình trạng sức khỏe của la ngựa cho đến tinh thần của binh lính, tất cả đều đã chuẩn bị sẵn sàng trước khi chiến đấu.

Trong khi An Thẩm Kỳ vẫn còn ở trong thành Trường An, mở tiệc chiêu đãi Triệu Khuông Tán, đồng thời ra sức thưởng cho sĩ quan cấp dưới của Tấn Xương quân và dùng danh lợi mua chuộc lòng người, thì bảy ngàn đại quân Quy Nghĩa quân đã bắt đầu xuất phát.

Kế hoạch tác chiến lần này của Trương Chiêu rất đơn giản. Hai vạn quân đội của Lý Tòng Nghiễm, phân biệt đóng giữ tại hai huyện Võ Công và Hưng Bình.

Hai huyện thành này cách nhau khoảng năm mươi dặm. Trong đó, Lý Tòng Nghiễm dẫn mười bốn ngàn quân chủ lực đóng tại huyện Võ Công.

Lương thảo, quân nhu của Phượng Tường quân, cùng tiền bạc, hàng hóa cướp được từ huyện Hưng Bình, đều chất đống tại huyện Võ Công.

Còn tại huyện Hưng Bình, là Lý Tòng Chiếu, em trai thứ ba của Lý Tòng Nghiễm, Thứ sử Lũng Châu, dẫn hơn bảy ngàn người trấn thủ. Bảy ngàn người này chính là dùng để giám sát Trương Chiêu, người chỉ cách huyện Hưng Bình hơn mười dặm.

Bất quá, nói thì có thể, nhưng giám sát thì không được. Bởi vì kỵ binh của các bộ tộc Hà Tây dưới trướng Trương Chiêu, đối với Quan Trung hiện tại mà nói, không ai có thể so sánh được.

Thế là Lý Tòng Chiếu trên danh nghĩa là giám sát, nhưng mấy trăm kỵ binh dưới trướng căn bản không cách nào đột phá sự phong tỏa và che giấu của Quy Nghĩa quân. Trương Chiêu đã nắm rõ mọi động tĩnh của hắn, ngay cả việc Trương Chiêu mở hội nghị công khai xét xử, hắn cũng không hề hay biết.

Việc Trương Chiêu muốn làm bây giờ, chính là vây quanh huyện Hưng Bình, sau đó dùng kỵ binh cắt đứt liên hệ giữa Hưng Bình và Võ Công, dụ chủ lực của Lý Tòng Nghiễm từ huyện Võ Công ra ngoài.

Chỉ cần Lý Tòng Nghiễm vừa ra ngoài, tiến hay lùi, sẽ không phải do hắn quyết định. Cho dù hắn đột phá sự ngăn cản của Quy Nghĩa quân, tiến vào huyện Hưng Bình cứu được Lý Tòng Chiếu, thì có ích gì?

Trương Chiêu lại có thể vây khốn bọn chúng trong huyện Hưng Bình, khiến bọn chúng ra khỏi thành múc nước đốn củi cũng cần đại quân bảo hộ, làm bọn chúng khó đi được nửa bước.

Đây chính là chỗ lợi hại của kỵ binh: không nhất định đánh thắng được ngươi, nhưng chiến đấu khi nào đánh? Ở đâu đánh? Đều do ta quyết định.

Ngươi thắng, ta nhiều nhất cũng chỉ thiệt một chút, bỏ đi là được. Thế nhưng nếu ngươi thua, thì ngươi xong đời, cơ bản là không ai chạy thoát được.

Đây cũng là nguyên nhân Trương Chiêu muốn mở hội nghị công khai xét xử. Hắn muốn tranh thủ lòng dân của Hưng Bình, Võ Công, thậm chí toàn bộ Quan Trung, để kỵ binh của hắn bất cứ lúc nào cũng có thể nhận được sự ủng hộ tận tình của dân chúng, như tìm hiểu tin tức, dẫn đường, v.v.

...

Trong thành Hưng Bình, một đội kỵ binh hai trăm người tùy tiện ra khỏi thành. Bọn họ đi chấp hành nhiệm vụ do thám do Lý Thứ sử giao phó.

Bất quá, chẳng ai coi trọng chuyện này. Những kỵ binh Hà Tây đó, dưới trướng đều là những con ngựa tốt hiếm có, một số kỵ binh của họ còn có trang bị tốt hơn cả b��n họ.

Mấu chốt là quân số đối phương đông đảo, có đến mấy ngàn người. Đội quân gần hai trăm người của bọn họ, nào dám đi vuốt râu hùm của người ta? Bởi vậy, tất cả mọi người chỉ ra ngoài làm màu một chút, rồi về báo cáo là được.

Bất quá, hôm nay dường như không giống. Đô đầu kỵ binh dẫn theo cấp dưới ra khỏi huyện thành Hưng Bình đi chưa đầy một dặm đường, đã cảm thấy có chút không đúng.

Trên mặt đất có rất nhiều dấu chân gia súc. Ngôi làng mà bọn họ thường xuyên đi cướp gà vịt, trêu ghẹo quả phụ, ép buộc thôn dân làm cơm nóng canh ngon, nay lại yên tĩnh lạ thường.

Trời cực nóng, trên đầu đô đầu chợt toát ra mấy giọt mồ hôi lạnh. Hắn quả quyết kéo dây cương, miệng huýt sáo một tiếng, quay người bỏ chạy.

Bất quá, dù hắn có nhanh nhạy đến mấy, vẫn chậm một bước. Một trận trống vang lên, từ trong làng xuất hiện một chi binh mã, ít nhất có bảy tám trăm kỵ binh, từ hai bên trái phải xông tới.

Người dẫn đầu là một người mặc áo bào trắng, cưỡi ngựa trắng, chính là sự tồn tại mà kỵ binh Phượng Tường quân sợ hãi nhất. Những ngày qua, bọn chúng đã không ít lần bị thiệt mạng dưới tay người áo bào trắng này.

"Tiết Bạch Bào đến rồi! Tiết Bạch Bào đến rồi!" Một đám kỵ binh Phượng Tường vừa chạy vừa gọi.

Người có tiếng, cây có bóng. Ngay trận đầu, Mộ Dung Tín Trường đã một mũi tên bắn trúng tặc tướng Tôn Kiêu Quả, khiến hắn bị bắt giết.

Trong trận chiến thứ hai, ở khoảng cách hai trăm năm mươi bước, hắn đã bắn trúng cánh tay thủ lĩnh loạn binh Hạ Xuyên. Tài bắn cung thần sầu như vậy, lập tức được truyền tụng trong quân và dân gian.

Đến khi kỵ binh Phượng Tường nhiều lần chịu thiệt hại nặng nề dưới tay Mộ Dung Tín Trường, thì cũng bắt đầu truyền tụng về tiễn thuật và kỵ thuật của ông ta.

Mặc dù lén lút gièm pha Mộ Dung Tín Trường, những người này đều gọi hắn là ‘con của kẻ vĩ đại’.

Nhưng khi mặt đối mặt, lại không một ai dám nói như vậy, mà đều so sánh hắn với vị Tiết Nhân Quý nổi tiếng mặc áo bào trắng, gọi hắn là Tiết Bạch Bào.

Bọn họ không gọi như vậy thì còn tốt. Bởi vì Mộ Dung Tín Trường có tính cách hơi điên cuồng, bọn họ càng gọi 'Tiết Bạch Bào' thì Mộ Dung Tín Trường lại càng hưng phấn!

Ba mũi tên định Thiên Sơn! Vén mũ lui vạn địch!

Đơn giản đó chính là đỉnh cao cuộc đời của một võ tướng, tuy không thể sánh bằng việc khắc đá Yên Nhiên hay phong Lang Cư Tư, nhưng cũng là một vinh dự vô thượng.

Chủ như nào, vật cưng như vậy. Mộ Dung Tín Trường, người đang trong cơn điên cuồng, ngửa mặt lên trời gào thét như vượn. Con ngựa Tuyết Phiên Vụ dưới háng cũng cùng chủ nhân mà vô cùng hưng phấn, bốn vó đen nhánh đều như muốn bay lên.

Một người một ngựa xông thẳng ra trận, Tuyết Phiên Vụ nhảy vọt qua một dòng suối nhỏ rộng chừng một trượng.

Còn cách hơn trăm bước, Mộ Dung Tín Trường liền rút cung cứng, trái phải giương cung, khiến kỵ binh Phượng Tường liên tiếp ngã xuống đất.

Nhìn từ xa, tựa như Mộ Dung Tín Trường một mình đuổi theo vài trăm người bắn giết, như mãnh hổ vồ bầy cừu.

Lý Tòng Chiếu nghe tiếng mà bước lên đầu thành, sợ đến mặt tái nhợt như người chết, vội vàng túm lấy tả hữu của mình hỏi: "Kia là ai? Chẳng lẽ không phải Tiết U Châu sống lại sao?"

Các quân tướng tả hữu đồng thanh đáp: "Đây là nghĩa tử của Tiết độ sứ Hà Tây Trương Chiêu, biệt hiệu Tiết Bạch Bào, từng trong vạn quân lấy đầu Hạ Xuyên, có dũng khí vạn người không địch nổi!"

Tốt thôi! Càng ngày càng bất thường!

Bất quá Lý Tòng Chiếu đối với điều này tin tưởng không chút nghi ngờ, bởi vì nhìn từ xa, quả thực có bản lĩnh trong vạn quân lấy đầu địch tướng! Mới chỉ một lát mà hắn đã bắn giết sáu kỵ tướng của mình.

"Tam Lang quân! Ngươi nhìn nơi xa!" Ngay lúc đó, một quân tướng thân cận chỉ vào nơi xa để Lý Tòng Chiếu nhìn.

Lý Tòng Chiếu ngẩng mắt nhìn lại, nơi xa vài dặm bên ngoài, quân đội giương cao cờ hiệu của Tiết độ sứ Hà Tây, cờ hiệu Quy Nghĩa quân, kéo đến đầy núi đầy đồi.

Lý Tòng Chiếu hét lớn một tiếng: "Nhanh! Nhanh đi bẩm báo huynh trưởng của ta! Người Hà Tây muốn liều mạng!"

Độc giả có thể tìm đọc phiên bản dịch hoàn chỉnh và chất lượng này tại truyen.free.