Trước mắt, Lương Sơn quân tại Tân Huyện có chừng năm ngàn người, do Trương Sầm và Quan Thắng thống lĩnh. Dù cả hai đều có thuộc hạ riêng, nhưng trên danh nghĩa, Trương Sầm là chủ tướng, Quan Thắng là phó tướng.

Từ sau trận phục kích ở bến Hoàng Hà, sĩ khí Lương Sơn quân sa sút, ngay cả Quan Thắng cũng bị đả kích nặng nề, luôn buồn bực không vui.

Đêm đó, Trương Sầm đến lều của Quan Thắng. Lính canh hành lễ, Trương Sầm hỏi: "Tướng quân nhà ngươi thế nào rồi?"

Lính lắc đầu: "Mấy ngày nay tâm trạng không tốt, cứ ở trong lều mượn rượu giải sầu."

"Để ta vào khuyên hắn."

Trương Sầm vén màn lều, mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi. Quan Thắng ngồi một mình trước bàn, uống rượu. Trương Sầm cười nói: "Uống rượu mà không có mồi, Quan tướng quân đây là uống rượu giải sầu sao?"

Quan Thắng tửu lượng tốt, nhưng đã uống cạn ba vò lớn, có chút say. Hắn uống cạn chén rượu, đặt mạnh xuống bàn: "Nhìn bọn ta sắp bị tiêu diệt đến nơi, trong lòng sao không sầu muộn muốn điên!"

Lời này khiến Trương Sầm hơi khó chịu, thản nhiên nói: "Chẳng qua là thua một trận, thương vong hơn ngàn người, Quan tướng quân làm gì mà ủ rũ thế?"

"Không phải chỉ là vấn đề thua một trận, mà là đối thủ của chúng ta!" Quan Thắng thở dài.

"Đối thủ thì sao? Chúng ta liên tiếp đánh bại quan binh bốn lần vây quét, giết địch hơn mười vạn. Dương Tiễn, Cao Cầu, Lương Trung Thư, đối thủ nào mà chưa từng gặp? Lần này chỉ là Chủng Sư Đạo dẫn quân, một lão tướng sắp xuống lỗ, có gì đáng sợ?"

"Trên chiến trường, ta tận mắt thấy Lý Diên Khánh. Lần này đánh Đại Danh Phủ, hắn là chủ tướng quan binh."

"Lý Diên Khánh!"

Trương Sầm nhíu mày: "Chính là kẻ kỵ xạ rất giỏi kia?"

"Hắn không chỉ kỵ xạ giỏi, mà còn rất có mưu lược. Lần này đánh bến tàu, hắn dùng kế vây thành diệt viện. Một nghìn binh sĩ! Cuối cùng chỉ mình ta trốn thoát, đó là hắn nể mặt ta cùng tham gia cuộc thi Cung Mã nên tha cho ta một lần."

Trương Sầm vẫn không hiểu. Lý Diên Khánh chỉ là một tên tiểu tử mới vào đời, Quan Thắng dù sao cũng là người từng trải trăm trận, sao có thể sợ một Lý Diên Khánh mà tinh thần sa sút như vậy?

Trương Sầm không hiểu Quan Thắng. Quan Thắng vốn cho rằng quan trường đen tối, hắn vĩnh viễn không có ngày nổi danh, nên mới phẫn uất mà đầu nhập Tống Giang.

Nhưng lần này gặp Lý Diên Khánh, hắn mới chợt nhận ra trong quan trường vẫn còn những mặt khác. Hắn từng gặp Cao Cầu đố kỵ người tài, chèn ép chủ tướng tài ba. Nếu hắn gặp Chủng Sư Đạo, có lẽ hắn cũng được trọng dụng như Lý Diên Khánh, có thể một mình dẫn quân trấn giữ một phương.

Quan Thắng lúc này mới nhận ra mình đã nhìn vấn đề quá cực đoan, sớm đầu hàng Lương Sơn, chìm đắm vào con đường thảo khấu, đoạn tuyệt tiền đồ. Hắn hối hận đã muộn. Nếu hắn lại đầu hàng triều đình, triều đình sao có thể tha thứ cho hắn?

Trong lòng hối hận chồng chất, ý chí tinh thần sa sút, lại không thể tìm ai để thổ lộ, nên mới mượn rượu giải sầu.

Lúc này, một tên lính chạy tới, ghé tai Trương Sầm nói nhỏ vài câu. Trương Sầm giật mình, vội nói với Quan Thắng: "Ngoài thành có biến, mời Quan tướng quân theo ta đi!"

"Ta... ta tuân lệnh!"

Quan Thắng đứng dậy, chân đi không vững. Trương Sầm thấy vậy, bất mãn quát mấy tên lính thân cận của Quan Thắng: "Đem tướng quân tỉnh rượu, lập tức đến thành Bắc!"

Nói xong, hắn quay người bước nhanh rời đi. Vài tên lính vội đi lấy nước cho Quan Thắng rửa mặt tỉnh rượu.

...

Trương Sầm dẫn mấy trăm người lên thành Bắc, một thống lĩnh vội vàng tiến lên chào.

"Tình hình thế nào?"

"Khởi bẩm tướng quân, kỵ binh địch đã rút lui, để lại một vật ngoài thành."

"Là cái gì?"

"Ty chức không rõ."

Trương Sầm đẩy thuộc hạ, bước nhanh đến đầu tường, nhìn xuống dưới thành. Trong ánh trăng, cách cửa thành trăm bước có một vật giống tủ hoặc bàn, trên đó có vật gì đó đen như mực.

Trương Sầm nhìn quanh, không thấy kỵ binh hay phục binh, nhưng vẫn không dám khinh thường, sai một lính ngồi vào giỏ, thả xuống thành xem xét.

Lính chạy tới, lát sau chạy về hô lớn: "Là một cái bàn, trên bàn có một hòm gỗ."

"Hòm gỗ là cái gì?"

"Ty chức không rõ."

"Đem hòm gỗ mang vào!"

Không lâu sau, lính ngồi trong giỏ được kéo lên, ôm một hòm gỗ. Binh sĩ đặt hòm xuống đất, hơn mười người lấy khiên bảo vệ Trương Sầm. Trương Sầm nhìn rồi ra lệnh: "Mở hòm ra!"

Một lính cẩn thận dùng mũi thương đẩy nắp hòm. Mọi người sợ hãi ngồi xổm xuống. Một lúc sau, có người hô to: "Trong đó là đầu người!"

Mọi người mới dám nhìn kỹ, quả nhiên là một cái đầu người. Một lính chạy lên nhặt đầu người, bỗng nhiên kêu lớn: "Là đầu của đô thống Dương Hùng!"

Mọi người kinh hãi. Đó là thủ cấp của Dương Hùng? Trương Sầm đẩy mọi người ra, tiến lên nhìn kỹ, quả nhiên là thủ cấp Dương Hùng. Hắn sững sờ. Dương Hùng bị giết, vậy ba nghìn quân của hắn đâu?

Lúc này, Quan Thắng tiến lên thở dài: "Quân Bác Châu chắc đã toàn quân bị diệt. Trương tướng quân, ta không nói sai, chúng ta gặp phải đối thủ khó đối phó."

Trương Sầm hừ một tiếng, nói với tả hữu: "Chuyện này không ai được phép truyền ra ngoài. Ai dám hé răng, ta lấy mạng hắn!"

Hắn quay người xuống thành, lập tức ra lệnh: "Gọi ưng nô đến gặp ta... Ta muốn phát ưng tín cho trại chủ!"

...

Từ Tân Huyện đến Tu Thành Huyện thuộc Vận Châu không xa. Trưa hôm sau, Tống Giang nhận được thư ưng của Trương Sầm. Dương Hùng tử trận, khiến Tống Giang kinh hãi. Lúc này, Lô Tuấn Nghĩa đã đến Tề Châu tập hợp binh lực. Tống Giang nóng như lửa đốt, vội đi tìm Ngô Dụng bàn đối sách.

Ngô Dụng sắc mặt khó coi. Trong mười ngày ngắn ngủi, binh lực Hà Bắc đã giảm đi một nửa, cuối cùng chỉ còn năm nghìn quân, mà còn không biết đối phương có bao nhiêu quân. Mấy trận chiến này đánh choáng váng đầu óc.

Một lúc sau, Ngô Dụng thở dài: "Đối phương tập trung binh lực, ta lại phân tán, nên đối phương mới có thể tiêu diệt từng bộ phận. Hiện tại binh của ta đều tập trung ở Tân Huyện, cố thủ thành trì. Trừ phi đối phương có binh lực gấp mấy lần, nếu không họ không thể công hạ được thành. Như vậy sẽ tạo thành thế giằng co."

Tống Giang giờ mới hiểu ý Ngô Dụng, hỏi: "Vì sao quân sư không đề nghị rút quân về bờ nam Hoàng Hà?"

"Chủ yếu là năm nghìn binh lực đối với ta không có ý nghĩa lớn. Chỉ cần rút về, có nghĩa là ta thất bại ở Hà Bắc, ta sợ sẽ ảnh hưởng sĩ khí."

Tống Giang chắp tay đi vài bước, cuối cùng đồng ý với Ngô Dụng: "Quân sư nói đúng. Quân chủ lực của quan binh chậm chạp không đến, có lẽ đang chờ ta binh bại ở Hà Bắc, sĩ khí bị thương, rồi đại quân đánh tới, sẽ chiếm được ưu thế về sĩ khí. Vậy thì cứ cố thủ Tân Huyện, nhưng ta đang nghĩ, có nên tăng viện binh cho Hà Bắc không?"

Ngô Dụng gật đầu: "Có thể tăng viện binh, tiện thể triệu Quan Thắng về. Trương Sầm nói hắn tâm trạng sa sút, nhưng bất kể có thật hay không, Tân Huyện vẫn nên có một chủ tướng thì tốt hơn, tướng quân thấy sao?"

"Được, để Trương Sầm toàn quyền phụ trách phòng ngự Hà Bắc!"

Tống Giang và Ngô Dụng bàn bạc một hồi, quyết định xuất binh năm nghìn quân tiếp viện Tân Huyện, đồng thời điều hai mươi chiếc thuyền lớn chở quân qua Hoàng Hà.

...

Trời chưa sáng, trong điện quốc khánh của hoàng cung Biện Kinh đèn đuốc sáng trưng. Hôm nay là mùng một tháng ba, triều đình mỗi tháng mồng một và ngày rằm đều cử hành đại triều, tức là ngày đầu tháng và ngày rằm, tất cả quan viên từ thất phẩm trở lên đều phải tham gia.

Năm trước, triều đình bị Thái Kinh thao túng, chỉ là hình thức, các quan tụ tập rồi tan triều, dù có bàn bạc thì cũng chỉ là việc nhỏ, không tốn nhiều thời gian.

Nhưng từ khi Thái Kinh bị bãi chức, Dư Thâm và Bạch Thời Trung thay nhau chủ trì đại triều, tình hình đã được cải thiện. Một số việc quân chính quan trọng bắt đầu được đưa ra bàn bạc, ví dụ như mùng một tháng hai thảo luận tình hình cứu trợ thiên tai năm ngoái, mười lăm tháng hai báo cáo về việc xây dựng Cung Tiễn Xã ở Hà Bắc và Tây Bắc, mùng một tháng ba thảo luận việc vận chuyển lương thực.

Hôm nay là mười lăm tháng ba, triều hội tập trung vào việc chuẩn bị chiến tranh thảo phạt Lương Sơn quân. Theo kế hoạch, đại quân chủ lực của triều đình sẽ đến kinh đông tây lộ vào hạ tuần tháng ba, tiêu diệt Lương Sơn phỉ chiếm giữ các châu phía bắc Sơn Đông.

Đây là lần đầu tiên thảo luận về việc chuẩn bị chiến tranh kể từ khi hạ lệnh thảo phạt Lương Sơn quân.

"Khởi bẩm bệ hạ, công tác chuẩn bị chiến tranh đang tiến triển thuận lợi. Năm ngày trước đã hoàn thành huấn luyện thể lực, hiện đang tiến hành huấn luyện quân sự. Mười ngày sau sẽ hoàn thành huấn luyện, quân đội có thể đến Vận Châu trừ bạo."

Giọng Chủng Sư Đạo hùng tráng, khiến các quan cảm nhận được sự tự tin của ông: "Ngoài ra, quân lương cỏ cũng đã đầy đủ. Một trăm chiếc thuyền lớn đang neo đậu trên sông Ngũ Trượng. Khi đại quân xuất phát, đội thuyền sẽ theo sau, cung cấp quân nhu đúng thời hạn. Vi thần sẽ xuất binh đúng thời gian dự kiến."

Triệu Cát gật đầu, hỏi: "Hà Bắc có tin tức gì không?"

Vài ngày trước, triều đình nhận được tấu chương của Lương Trung Thư, Đại Danh Thành đã được giải vây, quân cứu viện chiến đấu dũng mãnh, liên tiếp đánh bại Lương Sơn quân, khiến Lương Sơn quân phải co cụm ở Tân Huyện. Tin tức này khiến triều đình phấn khởi. Triệu Cát cũng rất chú ý đến tình hình Hà Bắc.

Chủng Sư Đạo tâu: "Khởi bẩm bệ hạ, vi thần đêm qua nhận được chiến báo mới nhất. Lý Diên Khánh dẫn quân tiêu diệt ba nghìn Lương Sơn quân ở Liêu Thành, Bác Châu, trùm thổ phỉ Dương Hùng bị chém đầu. Đến nay, bọn phỉ ở Bác Châu đã bị tiêu diệt hoàn toàn."

Triều đình lập tức trở nên náo nhiệt. Triệu Cát phấn chấn, nói: "Quân tình quan trọng như vậy, sao không báo sớm?"

"Vi thần mới nhận được hai canh giờ trước, định báo sau khi triều hội kết thúc!"

Triệu Cát vui vẻ, gật đầu: "Mấy ngàn quân mà có thể tung hoành Hà Bắc, giết phỉ binh tan tác, quả là nhân tài của trẫm! Cũng là do Chủng lão tướng quân dùng người có phương pháp, nên trọng thưởng!"

Thái tử Triệu Hoàn nói: "Phụ hoàng không biết, Lý Diên Khánh từng lập đại công ở Tây Hạ, nhưng không được phong thưởng, thật bất công. Mong phụ hoàng có thể tính cả chiến công ở Tây Hạ mà phong thưởng."

Triệu Cát nhớ ra việc này, hỏi: "Khu Mật Viện và Ngự Sử đài đã điều tra xong chưa?"

Ngự Sử trung thừa Trình Hi bước ra khỏi hàng: "Ngự Sử đài đã điều tra xong, tùy tùng Ngự Sử đang trên đường trở về. Theo tin tức vi thần nhận được, Lý Diên Khánh quả thật có tình trạng lập công không báo."

"Khu Mật Viện đâu?"

Cao Thâm tâu: "Khởi bẩm bệ hạ, Khu Mật Viện cũng đã điều tra xong. Diêu Trọng Bình thừa nhận công tác thống kê chiến công sơ hở, khiến một số chiến công của tướng sĩ không được báo cáo, trong đó có Lý Diên Khánh. Vi thần sẽ đưa ra báo cáo chính thức trong hai ngày tới."

Triệu Cát hừ một tiếng, trước mặt văn võ bá quan, ông không tiện phát tác, lạnh lùng nói: "Trong vòng ba ngày, Ngự Sử đài và Khu Mật Viện phải đưa ra báo cáo chính thức. Ai để lọt báo chiến công, phải nghiêm khắc truy cứu trách nhiệm, không được dung túng. Bãi triều!"

Nói xong, ông phất tay áo, quay người rời đi. Điện thiếu giám hô lớn: "Bãi triều!"

Dịch độc quyền tại truyen.free