Đứng bên ngoài khách sạn, nhìn thành Nam Kinh phồn hoa, xe ngựa như nước, một mảnh náo nhiệt, dù mưa lớn tầm tã cũng không khiến nơi đô thành này trở nên tiêu điều.

Ai có thể tin được, đô thành phồn hoa này, mấy trăm năm sau sẽ phải hứng chịu cảnh tàn sát phi nhân.

Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách.

Chu Bình An ánh mắt kiên định, khoác hành lý lên vai, xoay người bước vào khách sạn. Bên trong, thực khách đông như mây, tiểu nhị chạy đi chạy lại không ngơi tay, lão bản cũng bận rộn. Trời mưa, nhiều người ngại ra ngoài.

Thấy Chu Bình An khoác hành lý bước vào, tiểu nhị vội chạy tới đón, chào hỏi: "Khách quan muốn trọ hay là nghỉ ngơi?"

"Trọ." Chu Bình An vừa cởi hành lý, vừa đáp.

Tiểu nhị lộ vẻ áy náy, ngượng ngùng nói: "Xin lỗi khách quan, dạo gần đây phòng trọ của quán đều đã kín chỗ."

Ách, chẳng lẽ lại phải ở phòng chứa củi?

Chu Bình An dừng tay, có chút nhức đầu nghĩ, nhìn vẻ mặt áy náy của tiểu nhị, lại khoác hành lý lên vai, cười nói: "Không sao, không sao, ta đi khách sạn khác xem sao."

Tiểu nhị ngập ngừng muốn nói gì đó.

"Có gì muốn nói sao?" Chu Bình An thấy vẻ mặt khó xử của tiểu nhị, liền hỏi.

"Dạo gần đây có nhiều học sinh đến trọ để chuẩn bị thi, lại thêm mưa dầm, khách buôn cũng ở lại trong thành, các khách sạn quanh đây e là đã đầy khách. Nếu khách quan muốn tìm chỗ trọ, e là phải thử vận may ở phía nam thành."

Ách, xem ra đúng là phải ở phòng chứa củi rồi.

Chu Bình An mở cây dù, chậm rãi bước đi trên con đường lát đá xanh, hướng phía nam thành theo chỉ dẫn của tiểu nhị.

Cây dù này Chu Bình An mới mua mấy ngày trước, hai mươi mốt nan, mặt dù làm bằng vải trẩu, không bền chắc bằng dù hiện đại, cảm giác gió lớn hơn chút nữa là dù hỏng ngay.

Nam Kinh thành quá lớn, Chu Bình An đi mãi, hỏi thăm người đi đường, mới biết mình vẫn còn ở Tây Thành. Nhìn đôi giày ướt sũng và vạt áo dài xanh ướt một mảng lớn, không khỏi hoài niệm xe buýt hiện đại. Lại nghĩ, nếu phụ thân mở rộng việc buôn bán xe trâu, làm lớn ở mấy thành lớn của Đại Minh này, chắc chắn kiếm được không ít tiền.

Nhờ ngồi xe trâu chở rượu của một lão đại gia tốt bụng, Chu Bình An mới đến được nam thành trước khi trời tối.

Từ biệt lão đại gia, Chu Bình An bước vào nam thành.

Nam thành phồn hoa hơn Tây Thành, chỉ là có thêm chút mùi rượu và son phấn. Gần đó có một dòng sông đầy thuyền du ngoạn, ánh đèn lấp lánh, nước sông đậm đặc mà không tanh, bên kia sông mơ hồ nghe thấy tiếng cười nói của nữ tử, thỉnh thoảng thấy có gã đàn ông mặt mày thô bỉ giơ dù qua cầu sang bờ bên kia. Đi được một lát, Chu Bình An chợt bừng tỉnh ngộ.

Mẹ kiếp, đây chẳng phải là Tần Hoài nổi tiếng sao!

Trong đám đàn ông qua sông cũng có học sinh thư sinh, hoặc giả cũng không ít người đầy bụng kinh luân.

Nhưng Chu Bình An đ��ng bên cầu, không hề có ý định qua cầu. Hai bên bờ Tần Hoài Hà nối liền bằng cầu đá, trên đó có mấy câu thơ khó hiểu: Quân tử bất quá kiều, quá kiều bất quân tử.

Những lời này khiến Chu Bình An có nhiều cảm khái.

Dòng Tần Hoài Hà không rộng này, bên tả ngạn là hoành đồ chí lớn, bên hữu ngạn là tuyết nguyệt phong hoa.

Trong mưa gió, Chu Bình An giơ dù bỗng nhiên xoay người, tìm khách sạn tạm trú ở bờ bên này. Người đi đường qua lại không ngớt, quán rượu cũng không ít, chỉ là khách sạn không nhiều, hoặc phần lớn bị các khu phong hoa tuyết nguyệt bên kia sông giành mất mối làm ăn, người ta không chỉ có chỗ ngủ mà còn có giường ấm mỹ kiều nương, lấy gì mà cạnh tranh.

Hỏi hai khách sạn, đều đã kín chỗ, phòng ốc dường như còn khan hiếm hơn Tây Thành.

Trên đường tìm khách sạn, thấy một tòa phu tử miếu nguy nga, đối diện xa xa với các khu phong hoa tuyết nguyệt bên kia Tần Hoài Hà, khiến người ta cảm thấy có chút buồn cười.

Càng đi về phía trước càng thấy một khu nhà khổng lồ xây dọc sông, trên đó viết bốn chữ "Giang Nam cống viện".

Ách.

Đây chính là trường thi viện mà mình sắp đến.

Minh triều viện thí do trung ương phái Đề Học quan tuần tra các phủ chủ trì, Đề Học quan trú tại địa phương (thường là tỉnh thành, cũng có ngoại lệ, như Thuận Thiên học chính trú tại Thông Châu) thi liền các phủ, huyện gần đó, còn lại các phủ thì theo thứ tự phân kỳ án lâm thi. Nam Trực Lệ Đề Học quan trú tại Ứng Thiên. Như vậy, Đề Học quan mới có thể đốc thúc viện thí các phủ, giao thông cổ đại lại không tốt, nếu để Đề Học quan chạy khắp các phủ thì thời gian không đủ. Đang tràng một trận, thi lại một trận. Yết bảng xưng "Ra án". Người trúng tuyển là sinh viên, đưa vào phủ, huyện học cung, xưng "Nhập học", thụ giáo quan nguyệt khóa cùng khảo giáo. Giang Nam cống viện ban đầu là địa điểm thi Huyện, vào năm Hồng Vũ thì biến thành viện thí, thi Hương, thi Hội trường thi, sau khi Chu Lệ dời đô về Bắc Kinh Thuận Thiên, thi Hội thống nhất đều ở Thuận Thiên, nhưng viện thí, thi Hương của Nam Trực Lệ vẫn đều ở Giang Nam cống viện này tại Ứng Thiên.

Giang Nam cống viện ở đây, thảo nào vừa rồi có không ít thư sinh học sinh qua sông.

Có lẽ, bờ Tần Hoài Hà cũng nhờ cống viện, phu tử miếu tồn tại mà phồn vinh.

Chu Bình An lại hỏi liền ba khách sạn, cuối cùng mới tìm được một chỗ đặt chân, không phải phòng chứa củi, nhưng cũng chẳng khá hơn chút nào, là gác lửng trên cùng của khách sạn, không phải kiểu gác lửng như Đằng Vương các, Hoàng Hạc lâu, Nhạc Dương lâu, mà là một gian xép hình thành từ kiến trúc hình vòm trên nóc khách sạn.

Nhưng Chu Bình An vẫn rất hài lòng, giá cả gác lửng này rẻ hơn phòng trọ thông thường một tiền bạc mỗi tháng, hơn nữa gác lửng có một cửa sổ lớn, dù phải khom người nhiều chỗ, nhưng không gian khu vực giữa coi như không tệ, có cửa sổ lớn nên sáng sủa, tầm nhìn cũng không tệ, xuyên qua cửa sổ có thể thấy đèn bên kia bờ Hoài Hà.

Đặt đồ đạc vào gác lửng, Chu Bình An thay quần áo sạch và tất rồi xuống lầu, đến quầy gọi chưởng quỹ, thanh toán tiền phòng một tháng.

Khách sạn này gần cống viện, phần lớn là học sinh thư sinh đến tham gia viện thí. Đại sảnh ăn tối phần lớn là học sinh thư sinh, vừa ăn uống vừa cười nói, vui vẻ hòa thuận.

Vì gác lửng trên lầu hơi thấp, ở trên đó không cẩn thận sẽ đụng đầu, nên trước giờ không có ai ở.

Bây giờ đám học sinh thư sinh này nghe nói Chu Bình An ở gác lửng đó, cười thầm Chu Bình An, có người tốt bụng nhắc nhở Chu Bình An rằng gác lửng thấp bé có nhiều bất tiện.

"Phòng tuy thấp, nhưng quý ở cao, lấy cái triệu chứng tốt." Chu Bình An tùy tiện giải thích, trời đã tối rồi, tìm nhiều khách sạn như vậy đều kín chỗ, lại sắp giới nghiêm, đi đâu mà tìm, vả lại gian phòng đó bản thân mình cũng coi như hài lòng.

Chu Bình An vừa dứt lời, liền nghe thấy một người mập mạp vỗ bàn.

Mẹ kiếp, muốn gây sự? Chu Bình An nhìn theo tiếng, lại thấy người vỗ bàn là một gã mập mạp, khoảng mười bảy mười tám tuổi, mặc cẩm y, trên cổ đeo một chiếc khóa vàng, ngón tay đeo hai chiếc nhẫn vàng ngọc, mặt mày kích động và hối tiếc.

"Sao ta không nghĩ ra nhỉ, cao nhân, cao trung cũng." Gã mập mạp vẻ mặt hối tiếc, rồi hướng Chu Bình An gọi.

"Ai, huynh đài này, chúng ta đổi phòng cho khỏe không, ngươi ở nhà ta, nhà ta rộng rãi lắm, ta ở gác lửng của ngươi. Ta cũng không chiếm tiện nghi của ngươi, ta sẽ cho ngươi một lượng bạc, thế nào."

Hơn nữa, còn không chỉ thế.

Gã mập mạp vì đổi phòng cho Chu Bình An, còn gọi hẳn một bàn rượu thịt, gọi là tình chân ý thiết.

Thịnh tình khó chối từ, ăn của người ta thì phải mềm miệng, Chu Bình An đành đồng ý.

Gã mập mạp cảm kích rơi nước mắt, lập tức cun cút cun cút lên lầu thu dọn đồ đạc chuyển nhà, sợ Chu Bình An đổi ý vậy.

Mẹ kiếp, chuyện này cũng được sao?!

Đám học sinh thư sinh vây xem trợn tròn mắt.

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.