Gia Tĩnh năm thứ ba mươi mốt, cuối thu, Giang Nam gặp nạn lụt lớn. Trong khi các nơi thuộc phủ Đài Châu bị lũ lụt tàn phá, huyện Tĩnh Nam đã triển khai hoạt động "Lấy công thay chẩn". Ngày hôm đó, tại Tĩnh Nam đồng thời khởi công sáu hạng mục, trong đó, Chu Bình An đích thân chỉ đạo công trình lớn nhất – công trình Đông Hồ.

Để việc "Lấy công thay chẩn" diễn ra thuận lợi, Chu Bình An đã sớm cử người đến các huyện lân cận như Thái Bình để đổi sáu vạn lượng bạc, tất cả đều đổi thành tiền đồng, cất giữ trong kho bạc của huyện nha. Khi công việc bắt đầu, từng xe ngựa chở tiền đồng đến các khu công trình, cảnh tượng những xe tiền đồng khiến đám đông trăm họ, nạn dân choáng váng, ánh mắt họ sáng lên, khiến họ hoàn toàn yên tâm, không còn lo lắng việc làm mà không được trả công.

Đương nhiên, xe ngựa được lính canh cầm đao trông giữ nghiêm ngặt, không ai dám dại dột đánh chủ ý vào xe tiền.

Khu công trình Đông Hồ là trọng điểm của đợt "Lấy công thay chẩn" lần này của Chu Bình An.

Chu Bình An đã tra cứu huyện chí, vùng đất Tĩnh Nam này thường xuyên xảy ra tai họa hồng thủy. Cứ ba năm năm lại có một trận lụt nhỏ, cứ bảy tám năm lại có một trận đại hồng thủy, khiến trăm họ Tĩnh Nam luôn phải đối mặt với nguy cơ úng ngập.

Trước và sau nạn lụt, Chu Bình An đã vượt núi băng đèo, lội sông vượt suối, đo đạc so sánh lòng sông, khảo sát địa hình Tĩnh Nam hai ba lượt. Vận dụng kiến thức địa lý học được từ thời hiện đại, cuối cùng ông đã tìm ra nguyên nhân Tĩnh Nam thường xuyên bị lũ lụt. Nguyên nhân chủ yếu nhất là do địa thế. Tĩnh Nam tựa núi nhìn biển, địa thế tổng thể cao ở phía tây, thấp ở phía đông, từ tây sang đông thoải dần. Phía tây là dãy núi liên miên, những đỉnh núi cao ngàn mét nối tiếp nhau, trung bộ là đồi gò kéo dài, phía đông là đồng bằng và bãi bùn rộng lớn. Sông ngòi ở Tĩnh Nam uốn lượn khúc khuỷu, hướng chảy tổng thể giống như địa thế, từ tây sang đông đổ ra biển lớn. Phía đông, dãy núi có lòng sông lớn, nước chảy xiết, đỉnh lũ cao và nhiều, mực nước tự nhiên dâng cao và rút nhanh. Trung đông bộ, khu vực đồi gò và đồng bằng có địa thế thấp, tốc độ dòng chảy chậm lại. Mỗi khi gặp kỳ lũ, nước sông từ phía tây đổ về quá nhanh, lũ thường không kịp thoát, dễ gây ra tràn bờ, tạo thành nạn lụt.

Sau khi tìm ra nguyên nhân, Chu Bình An đã cho xây dựng công trình Đông Hồ này.

Tại địa điểm cách huyện thành Tĩnh Nam mười lăm dặm về phía đông, sát ba dặm sông, ông cho đào một con hào, mở rộng thành một vòng hồ dài hơn mười dặm, gọi là Đông Hồ. Hàng năm, khi kỳ lũ đến, nước sông dâng cao, sẽ mở cống xả lũ vào Đông Hồ, trữ nước giảm lũ. Còn khi vào mùa hạn, mực nước ba dặm sông, điều suối hạ xuống, mực nước Đông Hồ cao hơn ba dặm sông, điều suối, nước trữ trong hồ có thể tùy thời bổ sung cho ba dặm sông và điều suối. Như vậy, có thể bảo vệ Tĩnh Nam trăm năm không gặp tai ương lũ lụt, đồng thời có thể tưới tiêu cho ruộng đồng xung quanh, có thể nói là một công đôi việc.

"Đông Hồ được chia thành hai phần: Thượng Đông Hồ và Hạ Đông Hồ. Thượng Đông Hồ có chu vi 18 dặm, Hạ Đông Hồ có chu vi 20 dặm. Đông giới là Đại Hồi Đình thuộc hương Đông Vương, tây giới là Bát Bảo Miếu thuộc thôn Thanh Tự, nam giới là núi Đa Bảo, bắc giới là Lăng Tiêu Các, trong đó Thượng Đông Hồ và Hạ Đông Hồ không có ranh giới phân chia..."

"Đông Hồ là đại sự quan trọng của Tĩnh Nam, kế hoạch trăm năm, trong quá trình thi công, cần chú ý chất lượng, không nên tham tốc độ..."

Trước khi khởi công, Chu Bình An gọi tư lại sai dịch đến trước mặt, trải bản vẽ thi công ra, cẩn thận dặn dò họ về kế hoạch thi công Đông Hồ, những điều cần chú ý trong việc "Lấy công thay chẩn".

"Huyện tôn yên tâm, chúng ta nhất định không phụ sự kỳ vọng của huyện tôn, nhất định đào xong Đông Hồ." Tư lại sai dịch đồng loạt lĩnh m��nh.

Để đảm bảo sự chính xác, Chu Bình An dẫn Lưu Mục, Lưu Đại Đao cùng những người khác đi cắm cọc tre đánh dấu địa giới Đông Hồ, cứ khoảng trăm mét lại cắm một cây tre làm giới tuyến Đông Hồ, rất dễ nhận thấy.

Sau khi khoanh vùng bờ hồ xong, "Công trình Lấy công thay chẩn Đông Hồ" liền rầm rộ khởi công. Tổng cộng có hơn năm vạn trăm họ tham gia công trình này, nam phụ lão ấu, vai mang đất, tay cầm cuốc xẻng, đào đất đắp bờ, lấy cỏ trộn bùn. Phụ nữ và trẻ em thì chuẩn bị bữa trưa ở khu bếp đã được quy hoạch, tất cả đều tràn đầy hy vọng. Vì dùng cọc tre làm giới tuyến Đông Hồ, nên dân chúng âm thầm gọi Đông Hồ là "Hồ Cọc Tre", truyền nhau câu "Chu thanh thiên cưỡi ngựa vòng hồ, Tĩnh Nam huyện lại không lo lũ lụt".

Ngoài công trình Đông Hồ, còn có năm hạng mục khác được triển khai ở các địa phương khác nhau của Tĩnh Nam, bao gồm tu bổ thành tường, xây dựng lại thôn trại... Sáu công trình "Lấy công thay chẩn" đã huy động gần như toàn bộ một trăm ngàn trăm họ và nạn dân của Tĩnh Nam.

Sau khi công trình Đông Hồ đi vào quỹ đạo, Chu Bình An dẫn Lưu Đại Đao và những người khác đi tuần tra, giám sát, chỉ đạo các công trình "Lấy công thay chẩn" khác.

Công trình xây dựng lại hương Đông Vương nằm ngay cạnh công trình Đông Hồ, do hộ phòng điển lại Lưu phu tử và phòng kho điển lại Chương tiên sinh phụ trách. Công trình này nhằm xây dựng lại nhà cửa, kiến trúc bị phá hủy ở các thôn trấn thuộc hương Đông Vương.

Điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến tuần tra của Chu Bình An là công trình xây dựng lại hương Đông Vương.

Công trường xây dựng lại hương Đông Vương có hơn tám ngàn người tham gia, khí thế cũng hừng hực không kém công trình Đông Hồ.

Công trình được triển khai có trật tự, trăm họ, nạn dân ra sức lao động, mọi việc đâu ra đấy... Chu Bình An hài lòng gật đầu.

"Huyện tôn, mỗi người mỗi ngày hai mươi văn tiền công, có phải là hơi nhiều không ạ? Toàn huyện Tĩnh Nam ta có gần một trăm ngàn người tham gia 'Lấy công thay chẩn', mỗi người mỗi ngày hai mươi văn, tính ra mỗi ngày riêng tiền công cũng đã mất hai ngàn lượng bạc, một tháng là sáu vạn lượng. Đấy còn chưa tính đến lương thảo và các chi phí khác. Dù có huyện tôn thu 'Quyên tặng' từ các thương nhân lương thực, cộng thêm phòng kho của huyện nha chúng ta góp nhặt, cũng chỉ vừa đủ cho một tháng. Mà theo kế hoạch của huyện tôn, đợt 'Lấy công thay chẩn' này ít nhất phải kéo dài hơn hai tháng mới hoàn thành. Không bột khó gột nên hồ, sau một tháng, thuộc hạ e rằng phòng kho không thể xoay xở được nữa. Thuộc hạ kính xin huyện tôn suy nghĩ lại, giảm bớt tiền công, hạn chế số lượng người tham gia 'Lấy công thay chẩn'..."

Phòng kho điển lại Tiền tiên sinh nhỏ giọng đề nghị với Chu Bình An trong lúc cùng ông tuần tra công trình.

"Huyện tôn, bây giờ là thời kỳ đặc biệt, có thể giảm bớt ba thành." Hộ phòng điển lại Lưu phu tử cũng tán thành.

"Không thể." Chu Bình An quả quyết lắc đầu, ôn tồn nói với họ: "Muốn ngựa chạy nhanh, phải cho ngựa ăn no. Mỗi ngày hai mươi văn tiền công là giới hạn cuối cùng, chỉ có thể tăng chứ không thể giảm."

"Nhưng mà huyện tôn, tiền bạc..." Tiền điển lại khổ sở nói.

"Tiền điển lại, Lưu điển lại, chuyện tiền bạc các ngươi không cần lo lắng. Thứ nhất, chúng ta tổ chức nấu ăn tập thể ở công trường, cung cấp cho mọi người, nhưng đồ ăn không phải miễn phí. Tiêu chuẩn bữa sáng một văn, bữa trưa hai văn, bữa tối một văn; ngoài ra còn cung cấp đồ ăn riêng, tùy theo loại và số lượng món chay mặn mà thu thêm phí. Thông qua việc bán đồ ăn, mỗi ngày mỗi người có thể thu về khoảng năm văn. Thứ hai, ngày càng có nhiều thương nhân lương thực đến Tĩnh Nam bán hàng, chúng ta 'Thu' được 'Tiền quyên góp' cũng ngày càng nhiều. Loại tiền này, mỗi tháng ta sẽ phái người đi thu một lần. Ở Tĩnh Nam mà phát tài nhờ nạn lụt, không đóng góp chút gì thì không được. Cho nên, về mặt tiền bạc, các ngươi không cần lo lắng, ít nhất cũng có thể làm được thu chi cân bằng."

Chu Bình An đã tính toán trước mọi việc.

"Khụ khụ, huyện tôn, việc mỗi tháng phái người đến các tiệm lương thực 'Quyên tiền', chẳng phải sẽ làm tổn hại danh dự của huyện tôn sao?"

Lưu phu tử lo lắng nói.

"Danh dự đáng giá mấy đồng tiền..." Chu Bình An không để ý chút nào, nhếch mép cười, đưa tay chỉ những trăm họ, nạn dân đang lao động, nói với Lưu phu tử: "Trị dân phải lo cho dân no bụng mới là đúng đạo."

Chu Bình An, người lớn lên dưới lá cờ đỏ, khác với các sĩ đại phu thời phong kiến, chỉ chú trọng thực tế, không quan tâm đến hư danh.

Nghe vậy, Lưu phu tử, Tiền tiên sinh và cả tư lại đi theo đều vô cùng kính trọng Chu Bình An.

Huyện tôn nhẫn nhục chịu đựng, không màng danh lợi, một lòng vì dân, thật vĩ đại biết bao...

Dưới sự nỗ lực chung của toàn huyện, các công trình "Lấy công thay chẩn" ở Tĩnh Nam đều diễn ra tốt đẹp, toàn huyện tràn ngập cảnh tượng vui vẻ, phồn vinh.

Tác phẩm được chuyển ngữ riêng cho độc giả tại truyen.free.