Đàm Luân cùng Từ Hải rời khỏi chợ đen, vẻ mặt lộ rõ vẻ thất vọng. Thời gian qua, hắn dốc hết tâm huyết cho Đài Châu phủ, có thể nói là thức khuya dậy sớm, không một ngày ngơi nghỉ. Nhưng hôm nay đi một vòng, không ngờ tình hình Đài Châu phủ vẫn nghiêm trọng đến vậy. Bao nhiêu nỗ lực như hổ báo, nhìn lại chiến tích chẳng đáng là bao, sao không khỏi chán chường.

"Lực bất tòng tâm, do thời thế tạo nên, ai cũng vậy thôi. Đàm tri phủ đã làm rất tốt rồi." Vương Mãnh nhận thấy vẻ mất mát của Đàm Luân, vỗ vai an ủi.

"Đàm mỗ hổ thẹn với ân huệ của triều đình, cảm thấy vô cùng xấu hổ..." Đàm Luân vẫn không khỏi thất vọng.

"Đàm tri phủ d��ng tâm vì dân như vậy, mà tình hình vẫn thế này, không biết Tĩnh Nam thối nát đến mức nào!" Từ Hải không khỏi cảm thán.

"Chu Bình An đối với trăm họ Thái Bình chẳng khác nào nồi nước sôi, trăm họ Tĩnh Nam đều đang chìm trong đó. Tình thế nguy cấp lắm rồi, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc. Chúng ta mau đến Thái Bình huyện, gọi Thái Bình tri huyện cùng đi Tĩnh Nam, trừ khử tai họa Chu Bình An cho dân Tĩnh Nam." Trương Văn Bác nhân cơ hội thúc giục mọi người lên đường, hướng Tĩnh Nam mà đi, quyết tâm trừng trị tham quan Chu Bình An.

"Phải." Bành Thành và những người khác gật đầu đồng ý.

Chu Bình An là nhiệm vụ chính của chuyến đi này, vì vậy Từ Hải cùng mọi người, dưới sự dẫn đường của Đàm Luân, thẳng tiến Thái Bình huyện thành.

Vừa đặt chân đến địa giới Thái Bình huyện, Từ Hải đã nhận ra tình hình ở đây còn nghiêm trọng hơn Đài Châu phủ thành nhiều.

Dân đói khổ như dê bò, già trẻ dắt díu nhau kêu than khắp trời đất. Xác người chết đói nằm la liệt, Từ Hải đã thấy đến mười mấy chỗ. Vùng quê xơ xác tiêu điều, cỏ cây khô héo, đất đai cằn cỗi. Dân đói đến nỗi ăn cả lá cây, vỏ cây, rễ cỏ, phàm là thứ gì nuốt được đều ăn sạch.

"Đây là nạn lụt hay hạn hán vậy?" Chứng kiến cảnh tượng thảm thương này, Từ Hải không khỏi thở dài.

Thái Bình tri huyện hay tin Đài Châu tri phủ Đàm Luân cùng quan trên từ kinh thành đến, vội vàng sai nha dịch và phú hộ trong thôn ra đón tiếp, đồng thời phái người xua đuổi dân tị nạn ở cửa bắc, cốt để giữ gìn hình ảnh.

Nhưng khi Thái Bình tri huyện còn đang loay hoay tổ chức đón tiếp ở cửa thành, thì Từ Hải và Đàm Luân đã đến nơi. Đúng lúc họ chứng kiến cảnh Thái Bình tri huyện sai nha dịch xô đẩy, xua đuổi dân tị nạn, cố gắng tô vẽ tình hình.

Chứng kiến cảnh này, Đài Châu tri phủ Đàm Luân không khỏi ôm trán...

"Không biết quan trên giá lâm, hạ quan không thể nghênh đón từ xa, thật đáng tội vạn lần..." Thái Bình tri huyện nhận ra Đàm Luân, biết người đi cùng là quan trên từ kinh thành đến, vội vàng tiến lên hành lễ, sắc mặt lúng túng như tiểu thiếp bị bắt gian tại giường.

"Được rồi, đừng làm kh�� dân chúng nữa, vô ích!" Từ Hải liếc nhìn hắn, lạnh lùng ra lệnh.

Ấn tượng ban đầu rất quan trọng, chỉ vì cảnh tượng ở cửa thành, thiện cảm của Từ Hải với Thái Bình tri huyện đã tan biến, chỉ còn lại sự chán ghét. Xua đuổi dân tị nạn, tô vẽ Thái Bình, loại quan địa phương chỉ biết làm màu này là thứ Lại Bộ ghét nhất.

"Dạ, dạ." Thái Bình tri huyện lúng túng đáp, vội vàng ra lệnh cho nha dịch dừng tay.

Màn đón tiếp Thái Bình biến thành một trò hề kệch cỡm, vô cùng chướng mắt.

Đài Châu tri phủ Đàm Luân vốn đã bất mãn với Thái Bình tri huyện, giờ thấy màn biểu diễn vụng về này, càng nhíu mày không thôi. Thái Bình tri huyện là thuộc hạ của ông, việc hắn giở trò dối trá bị bắt tại trận khiến ông cũng mất mặt.

"Chúng ta đến đây vì chuyện gì, chắc ngươi cũng rõ. Mau thay thường phục, cùng chúng ta đến Tĩnh Nam, điều tra việc Tĩnh Nam tri huyện Chu Bình An cấu kết với thương nhân, nâng giá lương thực, nhận hối lộ." Từ Hải đợi Thái Bình tri huyện dẹp xong trò hề ở cửa thành, mới lạnh lùng nói.

Quả nhiên là vì Chu Bình An mà đến, xem ra tấu chương của ta đã đến tai thánh thượng, vậy là ta sắp gặp thời rồi... Thái Bình tri huyện nhất thời phấn chấn tinh thần, mặt mày hớn hở, mượn tạm quần áo của một phú hộ trong thôn, rồi lén lút cởi quan phục thay ngay sau xó cửa thành.

Trước khi đến Tĩnh Nam, Thái Bình tri huyện muốn thể hiện bản thân, vãn hồi hình ảnh ở cửa thành, cố ý mời Từ Hải ghé qua kho lương của Thái Bình huyện, chứng tỏ ông đã ổn định giá lương thực.

Thứ nhất là do Thái Bình tri huyện nhiệt tình mời mọc, thứ hai cũng tiện đường, Từ Hải đành chiều theo ý ông ta.

Đài Châu tri phủ Đàm Luân thờ ơ với việc này, cùng Từ Hải thị sát tình hình Thái Bình huyện thành.

Nhưng Thái Bình huyện còn tệ hơn cả Đài Châu phủ. Mặc dù cũng ổn định giá lương thực, mỗi thạch 500 văn, nhưng có tiền cũng không mua được. Ghé qua mấy cửa hàng lương thực, cũng như ở Đài Châu phủ, chỉ có giá mà không có hàng, nhiều cửa hàng đóng cửa, chỉ một cửa hàng còn bán thì lại hạn chế số lượng.

Xem xong chợ lương, lại đến chợ đen xem sao. Trương Cốc Nhất của Đông Xưởng lại sai người tìm một chợ đen gần đó.

Kết quả, giá lương thực ở chợ đen Thái Bình huyện còn đắt hơn cả chợ đen Đài Châu phủ, lên tới 3800 văn một thạch. Hơn nữa, chợ đen quy mô nhỏ, lượng lương thực ít ỏi, cung không đủ cầu, người mua tranh nhau, xảy ra mấy vụ ẩu đả, hỗn loạn vô cùng...

Sau khi rời khỏi chợ đen, mồ hôi lạnh toát ra trên trán Thái Bình tri huyện, vẻ lúng túng và chật vật còn sâu hơn ở cửa thành. Ông ta vội vàng tỏ thái độ với Từ Hải: "Đợi hạ quan tự viết một phong, sai nha dịch dẹp yên chợ đen này!"

"Ngu xuẩn!" Đài Châu tri phủ Đàm Luân nghe vậy, không khỏi trách mắng: "Chợ đen không có chỗ cố định, như cỏ dại cắt rồi lại mọc, dẹp yên chỗ này thì được gì? Hôm nay quan trên đến để điều tra vụ Chu Bình An cấu kết với thương nhân tham nhũng, có thời gian đâu mà chờ ngươi viết phong thư?"

"Đúng đúng, hạ quan rối trí, suýt chút nữa lỡ việc lớn của quan trên..." Thái Bình tri huyện vội vàng khom người nhận lỗi.

"Đi thôi, đến Tĩnh Nam." Từ Hải lạnh lùng nói.

Thế là đoàn người rời khỏi Th��i Bình huyện thành theo cửa nam, thẳng tiến Tĩnh Nam. Vừa ra khỏi cửa nam không xa, họ thấy một bãi đất trống rộng lớn, còn sót lại những túp lều rách nát cháy đen, có vẻ như từng là nơi ở của dân tị nạn. Nhưng giờ đây, nơi này đã bị đốt cháy, không một bóng người, tiêu điều vô cùng. Từng đàn quạ đen bay lượn trên những túp lều đổ nát, dường như bên trong có thức ăn của chúng...

"Nơi này vốn là khu an trí dân tị nạn do hạ quan lập ra, nhưng hơn mười ngày trước, huyện nha đã hết lương cứu tế... Mấy ngày trước, nơi này xảy ra dịch bệnh, mọi người giải tán hết. Hạ quan lo dịch bệnh lây lan, nên đã đốt nơi này..." Thấy ánh mắt dò xét của Từ Hải, trong đó còn có người của Đông Xưởng, Thái Bình tri huyện đành ấp úng giải thích.

Qua khỏi khu an trí dân tị nạn, đoàn người tiếp tục đi về phía nam, hướng Tĩnh Nam.

Dọc đường đi, tiếng kêu than vang vọng, cảnh tượng thê lương vô cùng. Gần đến Tĩnh Nam, tình hình có khá hơn một chút, dù hai bên đường thôn xóm đều là phế tích, không một bóng người, mười dặm không thấy ai, nhưng cây cối bụi cỏ vẫn còn xanh tươi.

Đi thêm một đoạn nữa, họ gặp rất nhiều đoàn dân tị nạn, già trẻ dắt díu nhau, dường như đang chạy nạn về phía Tĩnh Nam.

Phương hướng sai rồi sao? Sao lại chạy đến Tĩnh Nam, nơi có Chu tham quan ăn người không nháy mắt chứ! Nơi đó chẳng phải là địa ngục trần gian sao!

"Mấy vị lão trượng, các vị đang đi đâu vậy?" Từ Hải không khỏi chặn một nhóm dân tị nạn lại hỏi.

"Dĩ nhiên là đến Tĩnh Nam rồi, đến Tĩnh Nam ai cũng có cơm ăn." Một người dân tị nạn đáp, vẻ mặt đầy hy vọng.

Cái gì? Đến Tĩnh Nam ai cũng có cơm ăn? Các ngươi đói đến ngốc rồi sao?

Từ Hải ngạc nhiên, không thể tin vào tai mình, cảm thấy những người dân tị nạn này thật đáng thương, vậy mà lại đi đến địa ngục để chạy nạn!

Bản dịch được bảo hộ và phát hành độc quyền bởi truyen.free.