Trên bến cảng Hirado, trong một tòa lầu gỗ ba tầng gần cửa sổ, gia chủ gia tộc Matsuura và Ryuzoji Takanobu ngồi đối diện nhau. Giữa hai người là một chiếc bàn nhỏ, trên bàn bày một vò rượu Sake. Võ sĩ của gia tộc Matsuura mang lên những mẻ cá tráp đen, cá sạo vừa mới đánh bắt được. Đầu bếp của gia tộc Matsuura trực tiếp xử lý hải sản, thị nữ chân trần bưng hải sản đã chế biến lên bàn cho gia chủ Matsuura và Ryuzoji Takanobu.

Gia chủ Matsuura và Ryuzoji Takanobu nhìn ra biển khơi bao la qua khung cửa sổ.

Biển rộng lúc này khí thế bàng bạc, tựa như có ác giao náo động, cuộn trào hết đợt sóng này đến đợt sóng khác cao mấy mét, điên cuồng vỗ vào bờ biển, tiếng gầm rú kinh thiên động địa như tiếng gào thét của ác giao.

Ở phía xa, hai chiếc quan thuyền dần biến thành hai chấm đen, rồi như bị biển rộng nuốt chửng, không thấy bóng dáng.

Khi không còn thấy bóng dáng hai chiếc quan thuyền, gia chủ Matsuura và Ryuzoji Takanobu mới thu hồi ánh mắt.

"Điện hạ, mời thưởng thức. Đây là đầu bếp nổi tiếng nhất của gia tộc Matsuura, tay nghề xử lý hải sản thuộc hàng tuyệt đỉnh." Gia chủ Matsuura rót một ly Sake mời Ryuzoji Takanobu thưởng thức tài nghệ của đầu bếp nhà Matsuura.

Đầu bếp của gia tộc Matsuura vốn là đầu bếp trong phủ Tướng quân Mạc Phủ Ashikaga Yoshiharu. Gia chủ Matsuura từng vô tình cứu mạng người này, sau đó mời về gia tộc Matsuura làm bếp trưởng. Mỗi khi có khách quý đến, gia chủ Matsuura đều mời người này ra tay chiêu đãi, và thường nhận được lời khen ngợi từ khách quý. Đây cũng là một trong những điều mà gia chủ Matsuura tự hào nhất.

"Mùi vị nhạt nhẽo, ăn không ngon, danh tiếng lẫy lừng nhưng thực tế khó mà xứng tầm..." Ryuzoji Takanobu nếm thử một miếng, khẽ lắc đầu.

Gia chủ Matsuura không khỏi ngẩn ra, rồi vội vàng xin lỗi: "Thật là thất lễ, không thể khiến điện hạ hài lòng."

Chẳng lẽ là đầu bếp lỡ tay...

Sau khi xin lỗi Ryuzoji Takanobu, gia chủ Matsuura cũng gắp một đũa, đưa vào miệng.

Nhẹ nhàng nhai một miếng, chân mày không khỏi khẽ nhíu lại. Cái nhíu mày này không phải vì món ăn khó ăn, mà là vì món ăn quá ngon, thậm chí có thể dùng mỹ vị cực phẩm để hình dung. Đây chính là tay nghề ngự thiện nhất lưu trong cung đình, gia chủ Matsuura tự nghĩ bếp trưởng của Tướng quân Mạc Phủ cũng chỉ đến thế mà thôi, sao điện hạ lại không hài lòng...

"Điện hạ, chúa công, mời thưởng thức món này." Đầu bếp của gia tộc Matsuura nghe Ryuzoji Takanobu đánh giá xong, suy nghĩ một chút, rồi lại làm ra một món ăn khác, mời Ryuzoji Takanobu và gia chủ Matsuura thưởng thức.

Ryuzoji Takanobu gắp một miếng ăn thử, hài lòng gật đầu: "Mùi vị như vậy tốt hơn nhiều."

Gia chủ Matsuura nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, cũng gắp một đũa đưa vào miệng, rồi lại không khỏi nhíu mày.

Nếu món ăn đầu tiên là tay nghề ngự thiện nhất lưu trong cung đình, thanh đạm cao nhã, sắc hương vị đều đủ, thì món ăn này lại là món ăn hạng ba hương hạ khẩu vị đậm đà, mùi vị nồng đậm, nước sốt gần như lấn át vị tươi ngon vốn có của hải sản...

Từ xưa đến nay, các đại danh ở các nơi đều hướng về kinh đô làm chuẩn, vô luận là khẩu vị, quần áo phục sức hay là giải trí thịnh hành, đó đều là tượng trưng cho địa vị và thân phận. Lâu dần, khẩu vị của các đại danh ở các nơi cũng gần giống với kinh đô, khác biệt rất lớn so với khẩu vị và sở thích của dân thường địa phương.

Theo lý thuyết, Ryuzoji Takanobu cũng nên thích món ngự thiện cung đình mới đúng, sao lại thích hương hạ khẩu vị đậm đà...

"Ha ha, Matsuura đại nhân có lẽ cảm thấy ta là một kẻ nhà quê..." Ryuzoji Takanobu nhìn Matsuura gia chủ, mỉm cười nói.

"Sao dám, sao dám..." Matsuura gia chủ bị Ryuzoji Takanobu nói trúng tim đen, không khỏi mồ hôi lạnh trên trán rịn ra, vội vàng đáp lời.

"Ha ha, có gì mà không dám, đó là sự thật, ta chính là thích hương hạ khẩu vị đậm đà! So với kinh đô rồng bay phượng múa, ta càng thích hương hạ! Matsuura đại nhân, ngươi cảm thấy kinh đô và hương hạ, cái nào nhẹ cái nào nặng?" Ryuzoji Takanobu cười lớn, híp mắt nhìn Matsuura gia chủ, nhẹ giọng hỏi.

Kinh đô và hương hạ, cái nào nhẹ cái nào nặng?! Câu này còn cần suy nghĩ sao, đương nhiên là kinh đô nặng hơn! Bất quá, Ryuzoji Takanobu đã nói hắn thích hương hạ, nên dù câu trả lời đã ở đầu lưỡi, Matsuura gia chủ vẫn chần chừ mấy giây mới nói ra: "Ngu cho rằng, kinh đô nặng hơn."

Matsuura gia chủ sở dĩ nói thật, là vì sợ Ryuzoji Takanobu cho rằng ông ta tâm khẩu bất nhất, không đáng tin.

"Kinh đô nặng hơn?! Ha ha, Matsuura đại nhân, thế đạo này đã thay đổi rồi, không còn như xưa nữa. Kinh đô và hương hạ, hương hạ nặng hơn." Ryuzoji Takanobu mỉm cười lắc đầu, chậm rãi nói.

"Hương hạ nặng hơn?!" Matsuura gia chủ nghe vậy, giật mình, vẻ mặt khó tin: "Điện hạ sao lại nói ra lời này?"

Trong lòng Matsuura gia chủ có mười ngàn cái không đồng ý, hương hạ sao có thể so sánh với kinh đô! Kinh đô, đó chính là kinh đô! Trăm ngàn năm qua, đại danh ở các nơi, ai mà không có một giấc mộng Thượng Lạc chứ?!

Thượng Lạc, vốn là lên kinh, tiến về đô thành. Ở Uy quốc, hành động mang quân tiến về kinh đô của Daimyo được gọi là "Thượng Lạc". Đây là giấc mộng cuối cùng, dã vọng cuối cùng của các Daimyo ở các nơi, đặc biệt là thời Chiến Quốc. Mang quân tiến về kinh đô, khống chế kinh đô, bái kiến Thiên Hoàng, khai sáng Mạc Phủ, bố võ thiên hạ...

"Ha ha, Matsuura đại nhân, thời đại khống chế kinh đô là khống chế thiên hạ đã qua rồi. Chỉ có khống chế tất cả địa phương, tiêu diệt toàn bộ thế lực phản đối, mới có thể thực sự bố võ thiên hạ. Những kẻ còn cố chấp với kinh đô, cuối cùng rồi sẽ như lịch sử, bị thời đại đào thải, trở thành quá khứ... Cho nên, Matsuura đại nhân, so với kinh đô, hương hạ quan trọng hơn. Được hương hạ, được thiên hạ."

Ryuzoji Takanobu cười lớn, chậm rãi nói.

Matsuura gia chủ như bị sét đánh bên tai, run rẩy hồi lâu.

"Ha ha, dĩ nhiên, bố võ thiên hạ, bây giờ cũng chỉ có thể nghĩ đến mà thôi, hay là trước chế bá Hizen đã rồi tính."

Ryuzoji Takanobu vừa cười vừa lắc đầu.

"Điện hạ anh minh thần võ, dưới trướng binh hùng tướng mạnh, nhất định có thể nhất thống Hizen. Bố võ thiên hạ, cũng có thể kỳ vọng. Gia tộc Matsuura nguyện vì điện hạ dốc sức trâu ngựa." Matsuura gia chủ khom người khen ngợi, tỏ thái độ thần phục.

"Ha ha, nhất thống Hizen dễ vậy sao. Matsuura đại nhân vô dụng, ta cũng vô dụng, chỉ có máu và lửa mới có tác dụng, phải đánh phục các thế lực phản đối mới được. Cuộc chiến này, cần trưng binh, cần lương thảo, cần quân giới, cần quân lương tiền tử vân vân, bên nào cũng đòi tiền, ta nghèo quá."

Ryuzoji Takanobu dang hai tay, than thở.

"Xin điện hạ yên tâm, bờ bên kia Đại Minh có vô số tài sản, gấp hơn mười ngàn lần so với Daiwa quốc ta. Tướng quân Nabeshima Sunao và Matsuura Sabanro lần này tây chinh vùng Tô Hồ của Đại Minh chính là vùng đất giàu có nhất Đại Minh. Đại Minh có câu ngạn ngữ, một câu gọi 'Tô Hồ Thục thiên hạ chân', một câu khác gọi 'Trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng', đủ thấy vùng Tô Hồ giàu có nhất thiên hạ. Mấy năm gần đây, các khu vực Đại Minh gặp cướp bóc đa số là Giang Chiết, Phúc Kiến, vùng Tô Hàng bao gồm cả bồi đô Ứng Thiên của Đại Minh, ít khi bị cướp bóc. Lần này, sau khi tướng quân Nabeshima Sunao và Matsuura Sabanro trở về, gia tộc Matsuura nguyện dốc toàn lực hiệp trợ điện hạ cướp bóc vùng Tô Hàng của Đại Minh, mang vô số tài sản của Đại Minh về, giúp điện hạ nhất thống Hizen, bố võ thiên hạ." Matsuura gia chủ vừa rót đầy ly rượu cho Ryuzoji Takanobu, vừa chậm rãi nói.

Lời thề nguyện trung thành, mở ra một chương mới cho vận mệnh.