Sớm mai, sương mù giăng kín, cuồn cuộn gào thét lướt qua đỉnh núi, tràn trên biển rộng đến tận chân trời, tựa như một thiếu niên khinh bạc. Ánh dương nơi chân trời như cô nương e lệ, bị sương mù trêu đùa, ửng đỏ giấu mình sau đường chân trời, thẹn thùng vung tay ngọc, xuyên qua màn sương dày đặc, tặng cho gã thiếu niên sương mù một bạt tai vang dội.

Ứng Thiên ẩn mình dưới ánh ban mai và sương mù.

Ứng Thiên thành lớn, phía bắc vượt qua Trường Giang hiểm trở, phía đông tựa núi như rồng uốn lượn, phía tây dựa vào đá hùng cứ, phía nam trông về Giang Nam.

Tường thành cao hơn trăm mét, sừng sững như núi, Ứng Thiên chia thành nội thành và ngoại thành. Mỗi cửa thành nội thành đều có thêm một lớp thành bảo vệ, mỗi cánh cửa đều có ngàn cân áp. Dù địch có may mắn tấn công vào cửa đầu tiên, cũng sẽ bị ngàn cân áp từ thành bảo vệ dội xuống, biến thành cá trong chậu. Ngoại thành dựa vào thế núi, xây một vòng thành ngoài, mở mười tám cửa, chu vi gần trăm dặm, nhìn mãi không thấy bờ.

Công trình đồ sộ như vậy, nghiễm nhiên một con cự thú đội trời đạp đất, đạp núi nuốt biển!

Bất kỳ ai nhìn thấy tòa thành hùng bá này, trong lòng cũng không khỏi sinh ra cảm giác ngưỡng mộ, kính sợ, thành này quả thật không thể khinh thường!

Nếu nhìn từ trên cao xuống, sẽ thấy quanh con cự thú man hoang này có mấy con thú nhỏ bảo vệ. Những con thú nhỏ này chính là các trấn nhỏ bảo vệ xung quanh Ứng Thiên thành, trong đó trấn nhỏ ở hướng tây nam có tên: Giang Ninh trấn.

Khi vệt nắng ban mai đầu tiên ló dạng, Ứng Thiên như con cự thú sống dậy, há rộng miệng, nuốt vào nhả ra từng đoàn người, từng cỗ xe ngựa, tiếng rao hàng, tiếng trò chuyện, tiếng ngựa hí lừa kêu không ngớt, cả tòa thành Ứng Thiên bỗng bừng lên sức sống.

"Mài dao đây, mài kéo, mài dao phay, lão già này chuyên mài dao năm mươi năm, ai dùng cũng khen tốt..."

"Bán đậu phụ thối, đậu phụ thối nóng hổi đây, có ngọt có cay, thêm chút tương ớt cũng có nha."

"Nổ Tần Cối đây, nổ Tần Cối nhé..."

"Bánh bao chiên, bánh bao chiên, bánh bao chiên nhân thịt heo đây, chư vị khách quan ghé ăn đi, nhà cậu hai tôi cày ruộng hôm qua về nhà sơ ý đụng vào tường, không còn cách nào đành báo quan giết, bánh bao chiên thịt bò hôm nay không giới hạn số lượng nhé..."

Các trấn nhỏ bảo vệ xung quanh Ứng Thiên thành cũng bừng tỉnh, cửa thành mở ra, âm thanh và mùi vị cuộc sống tràn ra từ bên trong.

Dù thường có tin giặc Oa, nhất là Thượng Ngu chi giặc Oa mới gây náo loạn ở Vu Hồ, nhưng Giang Ninh trấn không hề bị ảnh hưởng, cuộc sống vẫn vậy, thành thị vẫn náo nhiệt.

Vì sao?

Vì Giang Ninh dựa lưng vào Ứng Thiên thành, là cửa ngõ của Ứng Thiên, được Ứng Thiên che chở. Bên ngoài thành, sát vách tường thành là doanh trại quân đội, đó là niềm tin để dân Giang Ninh an cư lạc nghiệp, thành phố phồn hoa vẫn giữ nguyên.

Doanh trại sát vách tường thành Giang Ninh này có hơn một ngàn binh sĩ, do Chu Tương và Tưởng Thăng thống lĩnh. Chu Tương xuất thân từ thế gia võ tướng, tổ tiên từng theo Hồng Vũ Đại Đế chinh chiến, lập nhiều chiến công. Bản thân Chu Tương cũng có uy danh, từng dẫn quân tiêu diệt một đám thủy phỉ, tự tay giết hai tên. Tưởng Thăng là võ cử nhân, cung ngựa thành thạo, bắn tên bách phát bách trúng, được nhiều người ca tụng.

Quân quản gần kề, chủ soái hùng dũng, đó là niềm tin để Giang Ninh an cư lạc nghiệp.

Sáng sớm, sau khi Giang Ninh trấn mở cửa thành, từng đoàn người, từng cỗ xe ngựa nối đuôi nhau ra vào không ngớt.

Trong dòng người qua lại, có một phú thương dẫn đầu đoàn người từ trong thành đi ra cửa. Phú thương ăn mặc như kẻ mới phất lên, mặc cẩm y lụa là mới tinh, khoác áo chồn, bên hông đeo ngọc bội, trên tay đeo sáu chiếc nhẫn vàng, hai chiếc ngọc ban chỉ. Hơn ba mươi nô bộc kéo đẩy tám cỗ xe lớn theo sau phú thương, trên xe chở rau củ, trái cây, rượu thịt, trong đó có hai xe chở đầy bình rượu, vài bình đã mở nắp, tỏa ra mùi rượu nồng nặc. Xe cuối cùng có hơn hai mươi nô bộc tay xách từng cái thúng, bên trong phát ra tiếng động cổ nang nang.

"Ha ha, quân gia vất vả, nhờ có quân gia sớm chiều canh gác, mới có cuộc sống an bình cho chúng ta, chút lòng thành nhỏ mọn xin kính ý."

Phú thương tỏ vẻ dễ gần, cười ha hả đi về phía thủ vệ cửa thành, nhét một thỏi bạc chừng năm lượng vào tay tiểu giáo đầu, sau đó vẫy tay với đám nô bộc phía sau, lớn tiếng phân phó: "Nhị Cẩu, Tam Đao Tử, hai người các ngươi đến đây, đem rượu và thức ăn giao cho quân gia. Vương Nhị, Lưu Cường, hai ngươi ôm hai vò rượu ngon tới, trời giá rét, cho quân gia giữ cửa ấm thân."

"Dạ..." Nhị Cẩu dạ một tiếng, xách theo hộp đựng thức ăn đi ra, vừa mở miệng đã bị một nô bộc bên cạnh huých cho một cái, kín đáo trừng mắt. Nhị Cẩu lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội sửa lại: "Đúng đúng, đến ngay."

Tiểu giáo đầu cửa thành dồn hết sự chú ý vào thỏi bạc trong tay, binh sĩ thủ môn thì dán mắt vào hộp đựng thức ăn và bình rượu. Việc nhỏ Nhị Cẩu nói sai không ai để ý.

"Khụ khụ, cái này nhi���u không tốt."

Tiểu giáo đầu cửa thành không nhịn được nuốt nước miếng, tay siết chặt thỏi bạc, giả vờ từ chối.

"Quân gia, đây chỉ là chút tâm ý của chúng tôi thôi. Chúng tôi có thể kiếm nhiều tiền, sống cuộc sống tốt đẹp, chẳng phải là nhờ các ngài ở phía trước che mưa chắn gió cho chúng tôi sao? Chỉ là chút lòng thành nhỏ mọn thôi. Xin quân gia đừng từ chối. Trời đông giá rét, các ngài còn phải giữ vững vị trí, thật sự là vất vả. Uống chén rượu cho ấm người cũng tốt mà. Thực ra không chỉ các ngài, chúng tôi còn muốn đến doanh trại phía trước khao quân nữa."

Phú thương cười ha hả nói, kiên quyết đưa bạc cùng rượu và thức ăn cho đám người tiểu giáo đầu cửa thành, tỏ vẻ cảm tạ.

"Ha ha, nếu đã vậy, vậy chúng ta xin cung kính không bằng tuân mệnh, đa tạ hảo ý của viên ngoại." Tiểu giáo đầu cửa thành thuận thế thu tay đang siết chặt bạc về. Hắn vốn không thực tâm từ chối, năm lượng bạc này bằng nửa năm quân lương của hắn, còn có rượu và thức ăn thơm nồng kia, càng khiến hắn và đám binh sĩ dưới quyền không kìm ��ược mà chảy nước miếng, sao nỡ từ chối.

"Đa tạ ý tốt của viên ngoại." Binh lính thủ môn đã sớm không kịp chờ đợi nhận lấy rượu và thức ăn, ai nấy đều cười tươi như hoa.

"Ha ha, quân gia, chúng tôi có lòng muốn đến doanh trại phía trước khao quân, cảm tạ chư vị quân gia che chở chúng tôi. Chỉ là chúng tôi không quen ai ở doanh trại, muốn vào quân doanh khao quân chắc phải tốn nhiều lời. Để tránh phiền phức không cần thiết, quân gia có thể phái người đi cùng chúng tôi một chuyến, giúp gọi cửa doanh, để chúng tôi khỏi phải trì hoãn thời gian ở cửa doanh, rượu và thức ăn nguội thì ăn không ngon, vị ngon giảm đi ít nhất một nửa."

Viên ngoại phú thương cười ha hả nói với tiểu giáo đầu thủ môn, thỉnh cầu phái một người đi cùng họ khao quân.

"Ha ha, chuyện nhỏ, chuyện nhỏ." Tiểu giáo đầu thủ môn không chút do dự đồng ý, rồi quay sang một binh sĩ thủ môn, vẫy tay: "Trương Khóa, em vợ ngươi chẳng phải đang canh cửa doanh sao, ngươi đi cùng viên ngoại bọn họ một chuyến. Yên tâm, rượu và thức ăn sẽ chừa cho ngươi một phần, không thiếu đâu."

"Vâng ạ." Binh sĩ thủ môn Trương Khóa hớn hở đồng ý.

Vừa nhận bạc và rượu thức ăn của người ta, giúp người ta gọi cửa là chuyện nhỏ, có đáng gì đâu.

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả tại truyen.free.