Dọc theo đường đi, khí trời mơ màng, đoàn xe đến An Khánh vào ban đêm. Từ lúc khởi hành đến giờ, tuy khí trời nóng bức nhưng may mắn không mưa, nhờ đó tiết kiệm được không ít thời gian.

Vì đến An Khánh đã chạng vạng tối, Chu Bình An nghỉ lại một đêm, chuẩn bị sáng hôm sau ra bờ sông tìm thuyền đi Ứng Thiên.

Sáng hôm sau, Chu Bình An trả phòng, khoác hành lý rời khách sạn. Lúc này bên ngoài đã lất phất mưa nhỏ, Chu Bình An lấy giấy dầu bọc ngoài hành lý, che dù trúc đi về phía bờ sông.

Tìm một quán nhỏ ven sông, Chu Bình An cùng mẫu thân Trần thị ăn bánh bột chiên, uống một chén canh vịt. Người dân ven sông Trường Giang thích ăn vịt, theo họ nói, vịt tính hàn, nấu canh là tốt nhất. Ăn xong điểm tâm, Chu Bình An đi thẳng ra Trường Giang, bến tàu tấp nập người qua lại, cột buồm san sát như rừng.

Kỹ thuật đóng thuyền của Đại Minh có thể nói là đỉnh cao của thời kỳ phong kiến. Dù chuyện thái giám Tam Bảo hạ Tây Dương đã là lịch sử, nhưng những thuyền bè neo đậu trên sông Trường Giang vẫn khiến người ta phải trầm trồ, khó tin rằng loại thuyền lớn này lại là sản phẩm của triều Minh.

Chu Bình An hỏi giá ba nhà thuyền, quyết định chọn một chiếc khách thuyền, trả hơn ba trăm văn tiền vé rồi lên thuyền. Đây là một chiếc thuyền lớn kiểu dáng đẹp, thân thuyền dài, kiến trúc thượng tầng rộng rãi, tốc độ nhanh và tiện nghi.

Chu Bình An trả tiền cho ba chỗ ngồi hạng ba. Khoang thuyền có bốn giường, sạch sẽ, thoáng khí, bàn ghế giường chiếu ngăn nắp, còn có cơm nước phục vụ, tất nhiên phải trả thêm tiền. Lần đầu đi thuyền xa, Chu Bình An thấy rất mới mẻ. Sau khi lên thuyền, hắn cất hành lý, mở cửa sổ, vừa ngồi vừa nằm, tựa vào thành cửa sổ, đón gió sông, vô cùng thoải mái.

Khi thuyền lớn nhổ neo, trong phòng của Chu Bình An vẫn chưa có ai đến, coi như hưởng thụ chỗ ngồi hạng ba với giá tiền hạng nhất, không tệ. Ở Đại Minh, cá heo trắng trên sông Trường Giang không ít, thỉnh thoảng lại có con nhảy lên khỏi mặt nước, giống như đang biểu diễn ở đại dương, rất đẹp mắt.

"Triều từ Bạch Đế thải vân gian, Thiên lý Giang Lăng nhất nhật hoàn."

Thuận buồm xuôi gió. Thuyền đi rất nhanh, buổi sáng nhổ neo, đến trưa ngày hôm sau đã đến bến tàu ngoài thành Ứng Thiên. Đến Ứng Thiên, vì nước lớn, bến tàu cũ đã ngập. Bến tạm được dựng bằng tre và thùng nổi, chủ thuyền và tiểu nhị không ngừng nhắc nhở hành khách cẩn thận bước chân.

Khoác hành lý, đứng ở ngoài thành Ứng Thiên, Chu Bình An bỗng có cảm giác "ta Hồ Hán Tam lại trở về rồi".

"Này này này, phía trước kia, đi đi, không đi thì tránh ra, đừng cản đường!"

Một giọng nói thô lỗ phía sau lưng đánh tan cảm giác hào hứng của Chu Bình An.

"À à, xin lỗi." Chu Bình An lúng túng chắp tay, nhường đường.

"Ồ, là tú tài lão gia à, thất kính thất kính." Gã kia cũng có chút hiểu biết, thấy Chu Bình An mặc áo sinh viên thì giọng nói cung kính hơn hẳn, dừng bước để Chu Bình An đi trước.

"Đâu có đâu có, mời ngài trước." Chu Bình An chắp tay mời đối phương đi trước.

"Ngài cứ đi trước, ta không vội." Hán tử lắc đầu.

Ách. Thôi được, Chu Bình An khoác hành lý, che dù đi mưa dẫn đầu tiến vào thành Ứng Thiên. Vào thành, Chu Bình An đi thẳng đến khách sạn quen thuộc.

Tần Hoài Hà quen thuộc, cống viện Giang Nam quen thuộc, phu tử miếu quen thuộc, rất nhanh đã đến khách sạn lần trước. Vì lần này đi đường chỉ mất chưa đến hai ngày, còn khoảng mười bảy ngày nữa mới đến kỳ thi, nên khách sạn vẫn chưa đông khách.

Chu Bình An vừa bước vào khách sạn, chưởng quỹ đã nhận ra ngay vị án thủ viện thí từng ở đây. Ông ta nhiệt tình đón Chu Bình An vào trong, sai tiểu nhị lấy khăn lau khô, lại sai tiểu nhị bưng canh gừng, thật là như ở nhà.

"Chu công tử muốn trọ lại à, phòng lần trước của ngài vẫn giữ lại cho ngài đấy."

Có lẽ lần trước Chu Bình An đỗ án thủ đã mang lại không ít mối làm ăn cho khách sạn, chưởng qu��� trực tiếp sắp xếp cho Chu Bình An vào căn thượng phòng lần trước. Khi trả tiền, chưởng quỹ nhiều lần từ chối không nhận, nhưng Chu Bình An kiên quyết trả, hơn nữa giá còn rẻ hơn lần trước một trăm văn.

Ngoài cửa sổ, mưa thu không ngớt, như tơ nhện màu bạc xám giăng mắc, dệt thành một tấm lưới bao trùm cả Ứng Thiên.

Quả đúng là "một trận mưa thu một trận rét", mới có hai ngày mà thôi, lúc rời nhà trời còn nóng, giờ đã cảm thấy lạnh lẽo.

Chu Bình An thu dọn đồ đạc xong, tắm nước nóng, thay quần áo sạch sẽ, rồi ngồi vào bàn bày giấy bút, viết một phong thư báo bình an. Viết xong địa chỉ người nhận, hắn đưa một ít tiền lẻ cho tiểu nhị, nhờ mang thư đến dân tín cục gần đó. Chu Bình An chỉ biết là thời này có dân tín cục, nhưng không biết giá cả thế nào, nên đưa cho tiểu nhị một ít tiền, thừa thiếu tính sau, coi như tiền cơm cho cậu ta.

Dân tín cục là cơ cấu bưu chính dân sự chuyên nghiệp xuất hiện vào thời Vĩnh Lạc triều Minh. Sự xuất hiện của dân tín cục là kết quả tất yếu của việc mua bán và giao dịch dân gian ngày càng phát triển. Tất nhiên, Chu Bình An không quan tâm đến nguyên nhân xuất hiện của nó, chỉ cần có thể gửi thư báo bình an đến tay cha mẹ là được.

Buổi tối, tiểu nhị mang cơm tối đến, đồng thời đưa cho Chu Bình An một tờ biên lai có đóng dấu, báo rằng đã gửi thư đến dân tín cục, còn thừa lại hai mươi văn tiền.

Cảm ơn tiểu nhị, Chu Bình An ăn tối xong, liền ngồi trước cửa sổ thắp đèn dầu, luyện tập viết sách luận.

Sau khi thi đồng tử, các kỳ thi Hương, thi Hội, thi Đình đều có phần sách luận chiếm tỷ trọng khá lớn. Ngoài ra, trong cổ đại, đánh giá tài hoa của một người thường chia làm ba phần: thơ từ, kinh biện và sách luận, trong đó sách luận chiếm tỷ trọng không hề thua kém thơ từ. Ví dụ như Tô Tuân, một trong Đường Tống bát đại gia, cha của Tô Thức, có ai nghe nói đến thơ từ của ông ta đâu? Không hề, ông ta nổi danh nhờ một thiên sách luận "Sáu nước luận". Những bình luận của ông về quân đội Bắc Tống và những ý tưởng tác chiến được lan truyền trong giới sĩ lâm và triều đình, mang lại cho Tô Tuân danh hiệu một trong Đường T���ng bát đại gia.

Tuy rằng văn bát cổ chiếm lĩnh toàn bộ khoa cử Đại Minh, nhưng triều đình khai khoa chọn sĩ, từ trước đến nay lấy "sách luận" làm chủ yếu. Văn bát cổ chỉ là thể văn, người có văn tài bay bổng thì tốt, nhưng người có kiến thức độc đáo mới là lựa chọn hàng đầu. Nhất là trong kỳ thi Đình, sách luận càng chiếm vị trí cốt lõi. Hoàng đế sẽ đưa ra các vấn đề về thời sự, nông nghiệp, dân phong, để thí sinh đối đáp, đó chính là đối sách. Ví dụ, hoàng đế hỏi ngươi làm thế nào để quản lý đám giặc Oa ở duyên hải, ngươi phải đưa ra ý kiến, hiểu biết và quan điểm của mình.

Lúc này, Chu Bình An lấy vấn đề giặc Oa ở duyên hải làm đề tài, thử viết một thiên sách luận bình Oa.

"Phàm đồ dùng của giặc Oa, đều từ Trung Hoa ta mà ra, như vải vóc, lụa là, đều do Hàng Châu, Trường An dệt nên; phụ nữ dùng son phấn, thợ mỏ dùng vàng bạc, đều do Võ Lâm chế tạo; còn như đồ sứ, tơ lụa, sa quyên, vải bông, đều là những thứ mà nước họ coi trọng."

"Nước họ lễ nhạc suy đồi, giặc cướp tranh giành, dân chúng không được khai hóa, cũng tham sự phồn thịnh của Trung Hoa, cũng vì sinh kế mà thôi. Giặc Oa cướp bóc trên biển, quấy phá các quận huyện ven biển Sơn Đông, Trực Lệ, Chiết Đông, Phúc Kiến, khiến giặc cướp càng thêm ngang ngược."

"Giặc biển là bệnh của vùng ven biển, không phải giặc Oa dám tự ý xâm phạm Trung Quốc, mà là do người Trung Quốc tự làm giặc vậy. Quan phủ ngày thường không giáo dưỡng dân chúng, khiến họ đói rét, liều mình làm giặc, lại không tìm cách giải tán họ, chiêu dụ họ, so với việc dồn ép họ thành giặc, liên kết thuyền bè, đốt thuyền của quan binh thì sao?"

Viết xong, Chu Bình An đọc lại một lần, đột nhiên vò nát ném vào thùng rác. Suy nghĩ một chút, lại nhặt lên, hơ trên ngọn đèn dầu đốt thành tro.

Bây giờ là thời Gia Tĩnh luyện đan, Nghiêm Tung nắm quyền, nói đến trị giặc, quân bị không đủ các kiểu vấn đề, mà bây giờ hoàng thượng lại vì thái bình thịnh thế, điềm lành liên tục xuất hiện nên mới mở ân khoa. Mình mà báo ra một đống vấn đề này, chẳng phải là tát vào mặt hoàng thượng, lại có ý tố cáo Nghiêm Tung sao? Vây cánh của Nghiêm Tung lại nhiều, mình thân đơn thế cô thế này, chỉ cần Nghiêm Tung động ngón tay út, mình sẽ phải vào ngục Cẩm Y Vệ hoặc Đông Xưởng ngay.

Nghiêm Tung là một gian thần, nhưng bây giờ chưa phải lúc đối đầu trực diện.

Cho nên, Chu Bình An lại lấy ra một tờ giấy lớn, soi đèn dầu, đổi một ý khác viết lại một thiên.

Bản dịch được chăm chút từng câu chữ, chỉ có tại truyen.free.