Vừa bước vào cung điện tu tiên luyện đan của Gia Tĩnh đế, Nghiêm các lão liền cảm nhận mùi đàn hương bao phủ. Bên ngoài trời còn se lạnh, nhưng trong cung điện này lại nóng bức khác thường.

Dẫu vậy, Nghiêm các lão đã sớm quen với loại mùi hương và nhiệt độ này, sắc mặt không đổi, hơi thở không gấp.

Toàn bộ đại điện đèn đuốc sáng trưng, khắp nơi đốt đàn hương, thắp nến. Chính giữa đại điện đặt một cái lò luyện đan cao gần bằng người, chạm trổ hình lưỡng long hí châu, phía dưới lò bốc lên ngọn lửa bảy màu, phía trên tỏa ra khói mù lượn lờ. Bên cạnh lò luyện đan là một chiếc đệm Thái Cực Bát Quái, được làm từ hoàng kim, bạch ngọc và các loại trân quý tài liệu, chỉ riêng chiếc đệm này thôi cũng đủ để người bình thường phấn đấu cả ngàn năm.

Trên đệm Bát Quái, một người mặc đạo bào Bát Quái bằng vải bố xanh dày dặn, chân đi giày ấm, đầu đội khăn hỗn nguyên, dáng vẻ tuấn tú, là một nam tử trung niên. Thân hình người này cao gầy, mặt mũi uy nghi, tay thỉnh thoảng ném vào lò luyện đan những nhiên liệu kỳ lạ, trân quý.

Người mặc đạo bào Bát Quái này không phải là người tầm thường.

Người này là Luyện Đan Sư vĩ đại nhất thiên hạ, cũng là Luyện Đan Sư quyền thế nhất thiên hạ, đồng thời là người chưởng đà của Đại Minh đế quốc, vị quân chủ thứ mười một của Đại Minh, Gia Tĩnh hoàng đế. Đạo hiệu hiện tại là Lăng Tiêu Thượng Thanh Thống Lôi Nguyên Dương Diệu Nhất Phi Nguyên Chân Quân. Đạo hiệu này vốn chỉ thần tiên Đạo giáo mới có, nhưng ai bảo người ta là hoàng thượng cơ chứ.

Mấy ngày nay, Gia Tĩnh đế cảm thấy tu hành lại tinh tiến, đang suy nghĩ thêm cho mình một cái đạo hiệu nữa là "Cửu thiên hoành dạy phổ tể sinh linh chưởng âm dương công tội đại đạo tư nhân Tử Cực tiên ông một dương chân nhân nguyên hư huyền ứng khai hóa phục ma trung hiếu đế quân", sau này thành tiên, cũng tiện bề bày biện ở trên trời. Hiện tại vẫn còn trong giai đoạn kế hoạch.

Thực ra, toàn bộ quân thần Đại Minh đều rất có cá tính. Lấy hai vị hoàng đế gần đây mà nói. Gia Tĩnh tiền nhiệm, ca ca của ông là Chính Đức hoàng đế, một kẻ đam mê tự do, thích lừa lọc. Thích nhất là vũ trang du hành; còn Gia Tĩnh thì ngược lại, thích ở nhà, thích cả ngày ở lì trong cung luyện đan, uống thuốc, vọng tưởng trường sinh bất lão. Từ khi đến Tây Uyển, gần như không hề rời khỏi nơi này.

"Thần Tung, bái kiến chân nhân."

Nghiêm các lão tiến vào cung điện, liền thành kính và thuần thục hướng Gia Tĩnh hoàng đế hành lễ. Bình thường thần tử thấy Gia Tĩnh đế đều trực tiếp quỳ xuống, miệng hô vi thần bái kiến bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, nhưng Nghiêm Tung lại khác. Trong miệng hô bái kiến chân nhân.

Đừng thấy Nghiêm Tung tuổi cao, nhưng giọng nói vẫn vang dội như xưa.

Ngoài cách xưng hô khác biệt, phương thức hành lễ của Nghiêm các lão cũng không giống với các đại thần khác. Nghiêm Tung dùng lễ bái tiêu chuẩn của Đạo giáo.

Nghiêm các lão quỳ lạy, hai chân đứng thành hình chữ "Bát", cách nhau hai ba tấc, rất chuẩn mực. Vừa khom người, vừa đưa hai tay ôm trước bụng. Từ dưới lên, tay phải rời ra, tay trái che ngực; đồng thời từ từ cúi người, tay phải ấn xuống đất. Hai đầu gối quỳ xuống, sau đó tay trái rời ngực, ấn lên mu bàn tay phải, tạo thành hình chữ "Thập", cúi đầu sát đất. Đầu chạm vào mu bàn tay.

Nghiêm các lão dập đầu trên mu bàn tay, khuôn mặt già nua nở nụ cười tươi như hoa. Miệng hô thần Tung bái kiến chân nhân.

"Đứng lên đi, Duy Trung." Ngồi trên đệm Thái Cực Bát Quái, Gia Tĩnh đế nghe Nghiêm Tung hành lễ, trên mặt không khỏi lộ ra ý cười. Quả nhiên Nghiêm Tung hiểu ý trẫm, vừa rồi Từ Giai gọi trẫm ba tiếng vạn tuế, cũng không bằng một câu này của Nghiêm Tung khiến người thoải mái.

Nghe Gia Tĩnh đế gọi mình Duy Trung, Nghiêm Tung trong lòng mừng rỡ khôn nguôi. Thánh thượng không gọi tên mà gọi tự của mình, có thể thấy thánh thượng v��n còn sủng ái mình, mình vẫn còn được thánh thượng tin dùng.

"Tạ chân nhân." Nghiêm Tung cười tươi như hoa, rồi đứng dậy, cung kính đứng sang một bên.

Gia Tĩnh đế lại thêm nhiên liệu vào lò luyện đan, thấy lửa cháy mạnh, hài lòng gật đầu, vỗ tay, Thượng Than Tiết liền từ trên đệm Thái Cực Bát Quái đứng dậy.

Hoàng Cẩm rất nhanh tay bưng nước cho Gia Tĩnh đế rửa tay, sau đó lại sai Tiểu Hoàng Môn dời đến một chiếc ghế thêu hình Bát Quái và long văn, mời Gia Tĩnh đế ngồi xuống. Sau khi Gia Tĩnh đế ngồi xuống, lại đặc biệt khai ân cho một tiểu thái giám dời một chiếc ghế cho Nghiêm Tung. Nghiêm Tung cảm động quỳ xuống tạ ơn rồi mới ngồi xuống.

Gia Tĩnh đế đợi Nghiêm Tung ngồi xuống, liền bắt đầu trò chuyện, rồi chuyển đề tài sang kỳ thi Hội sắp tới.

"Duy Trung, lần này thi Hội, Từ Giai thế nào?" Gia Tĩnh đế thuận miệng hỏi một câu.

Chỉ một câu này thôi, Nghiêm Tung đã kết luận hoàng thượng đã quyết định chọn Từ Giai làm chủ khảo thi Hội. Chẳng trách Từ Giai lão tiểu tử kia vừa rồi vênh váo như vậy, thì ra là thế. Chỉ là chủ trì thi Hội thôi mà, toàn lũ nhóc ranh, có ích gì chứ. Nhưng cũng nên đánh vào mông Từ Giai lão tiểu tử này một chút.

"Thần thấy Từ Thượng thư là người thích hợp nhất để làm chủ khảo thi Hội." Nghiêm Tung khẳng định đáp.

"Ồ, vì sao?" Gia Tĩnh hơi nheo mắt, hứng thú hỏi.

"Thơ văn, thư pháp của Từ Thượng thư có thể nói là tuyệt đỉnh, đến nay vẫn không ngừng sáng tác, có nhiều tác phẩm nổi tiếng ra đời, chủ trì thi Hội chính là sở trường của Từ Thượng thư."

"Từ Thượng thư trước đây đốc quản Quốc Tử Giám, có nhiều kinh nghiệm huấn đạo cho học sinh, am hiểu việc quản thúc, chủ khảo thi Hội chắc chắn sẽ không có sai sót."

"Gần đây, thần thấy Từ Thượng thư càng thêm chăm chỉ, dụng tâm vào công việc, xử lý mọi việc ở Lễ Bộ đâu ra đấy. Phàm việc thi khóa, thăng giáng, phong tước, điều động quan viên, Từ Thượng thư đều tận tâm tận trách, công chính vô tư, quả là tấm gương mẫu mực cho các quan."

"Từ Thượng thư, văn chương cũng có nhiều tác phẩm hay..."

"..."

"Tóm lại, Từ Thượng thư vừa có tài lại tận tâm, quả thực là người thích hợp nhất để làm chủ khảo thi Hội lần này."

Chỉ trong chốc lát, Nghiêm Tung đã khen Từ Giai một lượt, nào là thơ văn thư pháp hay, nào là kinh nghiệm quản lý tốt, nào là dụng tâm chăm chỉ công chính vô tư, nào là văn chương tuyệt vời, tài hoa không chê vào đâu được, vân vân và vân vân. Tóm lại, Nghiêm Tung khen Từ Giai không ngớt lời, nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại ưu điểm của Từ Giai. Nếu không phải vì thời gian có hạn, Nghiêm các lão có thể khen Từ Giai cả ngày lẫn đêm.

Nếu Từ Giai ở đó, chắc chắn sẽ đỏ mặt tía tai. Chắc chắn sẽ nắm tay Nghiêm Tung cảm khái nói, ai, không ngờ lão Nghiêm ngươi lại là người thật thà như vậy.

Gia Tĩnh đế vừa nghe Nghiêm Tung đánh giá về Từ Giai, vừa gật đầu liên tục, càng thêm thưởng thức Nghiêm Tung.

Chẳng lẽ Nghiêm Tung bị lừa đá vào đầu rồi sao? Vừa nãy ở bên ngoài thấy Từ Giai, trong lòng còn muốn đánh vào mông lão tiểu tử này, sao bây giờ lại thành ra thế này, một bộ dáng quỳ liếm Từ Giai không biết xấu hổ vậy!

Thấy Gia Tĩnh đế nhìn mình với ánh mắt tán thưởng, Nghiêm Tung càng hăng hái khen Từ Giai.

"Từ Giai xứng đáng là đống lương của triều ta."

Sau khi đẩy Từ Giai lên độ cao đống lương, Nghiêm Tung thở dài một tiếng, rồi hời hợt bồi thêm một câu:

"Chỉ là gần đây Từ Thượng thư đến Dụ Vương điện hạ hơi nhiều, e là không đủ thời gian."

Chỉ một câu như vậy, thoạt nhìn hời hợt, nhưng ngẫm kỹ lại có thâm ý khác.

Gia Tĩnh đế nghe vậy, động tác gật đầu dừng lại, rồi lại nặng nề gật đầu một cái. Hình tượng tốt đẹp về Từ Giai trong lòng ông liền ầm ầm sụp đổ.

Toàn chạy đến chỗ lão Tam, Từ Giai tiểu tử này có hai lòng rồi. Mấy tháng trước, Từ Giai còn dâng thư xin lập thái tử, nghe nói tiểu tử này đã dâng ba bốn lần tấu chương xin lập thái tử rồi. Toàn chạy đến chỗ lão Tam, chẳng trách.

Tiểu tử này, ta còn chưa chết, đã chuẩn bị dựng bếp khác rồi!

Gia Tĩnh đế đã âm thầm gạch một dấu X thật lớn lên người Từ Giai, đánh vào lãnh cung, sau này không chuẩn bị trọng dụng cái tên hai mang này nữa!

Nghiêm Tung rất quen thuộc Gia Tĩnh đế, thấy biểu tình của Gia Tĩnh đế, Nghiêm Tung thầm cười trong bụng, Từ Giai, ngươi còn muốn đấu với ta, ngươi còn non lắm!

Khen ngươi trăm câu thì sao?

Hạ bệ ngươi, một câu là đủ!

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.