Ở lúc Chu Bình An và những người khác thi trận thứ hai, các quan chấm thi cũng bắt đầu bận rộn.

Thực tế, sau khi trận đầu kết thúc, vào buổi chiều ngày thứ hai, năm sáu giờ, nhóm đầu tiên gồm một trăm bài thi đã được niêm phong cẩn thận và chuyển đến tay các quan chấm thi. Ngay sau đó, hơn năm ngàn bài thi khác cũng được chuyển đến. Trên phong bì bài thi còn có các ký tự khác nhau như "Nam bắc trung".

Đây chính là chế độ phân vùng thi Hội của triều Đại Minh. Từ khi bức màn về vụ án "Nam bắc bảng" thời Hồng Vũ năm thứ ba mươi hạ xuống, chế độ thi "Nam bắc phân bảng" của Minh triều cũng được xác lập. Trong những năm sau đó, nó không ngừng được s��a đổi, đến giữa triều Minh thì cuối cùng biến thành phương thức phân chia "Nam bảng bắc bảng trung bảng" (An Huy và các tỉnh tây nam). Tỷ lệ trúng tuyển cũng cố định ở mức Nam bảng 55%, Bắc bảng 35%, Trung bảng 10%.

Trong lúc Chu Bình An và những người khác thi trận thứ hai, các quan chấm thi đã bắt đầu duyệt bài.

Địa điểm duyệt bài của các quan chấm thi là ở "Tới Công Đường" trong cống viện Thuận Thiên. Tới Công Đường nằm phía sau Minh Viễn Lâu, hai bên là ngoại liêm, nơi nhân viên quản lý làm việc. Phía sau Tới Công Đường là nội liêm, nơi các quan chấm thi làm việc. Các quan chấm thi duyệt bài chính là ở nơi này.

Ở ngoài cửa chính Tới Công Đường có một bộ câu đối, ý nói thí sinh không dễ dàng, nhấn mạnh quan chấm thi phải "Vô ích bầy chi thức" và lấy công vô tư, cho rằng chỉ có như vậy mới có thể chọn được người tài thực sự cho quốc gia, mới khiến thí sinh tâm phục khẩu phục.

"Ba chở tân cần tới đây địa, người hoài tất bán tim, phi bỉnh chí công tắc giơ người hỉ vậy, lỗi người không thể không oán, oán súc báng hưng."

"Cả đời mong đợi ngồi tư đường, vụ thiện vô ích bầy chi thức, duy cầm vô cùng thận. Tắc phải người khoái vậy, thất người cũng khả vô tàm, tàm tiêu dự khởi."

Bên trong Tới Công Đường. Sau khi nhận được bài thi trận đầu, quan chủ khảo Từ Giai và phó quan chủ khảo Yên Mậu Khanh dẫn tám vị quan chấm thi khác đi tới đại đường nội liêm, dưới bức họa Khổng Tử. Hai vị quan chủ khảo tiến lên đốt ba nén nhang, sau đó hành đại lễ ba quỳ chín lạy trước tượng Khổng Thánh Nhân.

Từ Giai đứng đầu, theo sát phía sau là Yên Mậu Khanh, các vị quan chấm thi khác đứng theo thứ tự phẩm hàm.

"Vì quốc gia xã tắc công bình lấy sĩ, không tuẫn tư tình, không chịu nhờ vả, không nạp hối lộ có phụ thử tâm, thần minh cộng cức."

Từ Giai dẫn các vị quan chấm thi cùng nhau minh thề. Đây đều là quy củ không đổi suốt mấy trăm năm. Sau khi minh thề, hai vị chủ khảo lui ra, tiếp theo là các chấp sự cống viện bận rộn, tế Văn Xương Đế Quân, lạy Khuê Tinh, mời Quan Thánh Đế Quân... Các loại trình tự đều phải nghiêm khắc tuân theo lệ cũ.

Sau khi hoàn thành các trình tự, liền bắt đầu rút thăm. Đầu tiên, quan chủ khảo Từ Giai và phó chủ khảo Yên Mậu Khanh rút thăm. Quan chủ khảo rút phòng ký, phó chủ khảo rút bài thi ký, sau đó căn cứ kết quả rút thăm để quyết định bó bài thi nào sẽ được phân cho phòng nào duyệt.

Các vị quan chấm thi rút thăm phân phát bài thi, mỗi người ước chừng được hơn năm trăm bài, đều có bài thi từ các khu vực "Nam bắc trung" khác nhau. Dựa theo tỷ lệ Nam bảng 55%, Bắc bảng 35%, Trung bảng 10% để chọn ra bài thi trúng tuyển, tức là tiến cử.

"Chư vị, cho dù ta không nói, mọi người cũng nên biết tầm quan trọng của kỳ thi Hội lần này. Thánh thượng coi trọng kỳ thi Hội này, chắc hẳn mọi người cũng đã thấy. Trận thứ hai thanh từ chính là do thánh thượng chỉ ý. Cho nên, vừa rồi chúng ta đã minh thề, phải để ý."

Từ Giai nói xong, đưa mắt nhìn lướt qua các vị quan chấm thi. Từ Giai, người luôn mang nụ cười hiền hòa, giờ phút này hiếm khi nghiêm túc.

"Nếu không, cẩn thận đến tính mạng của cả nhà! Trong mắt thánh thượng không dung thứ một hạt cát! Được rồi, bản quan tin tưởng chư vị đều là người công chính, bắt đầu tiến cử đi."

Từ Giai nói xong, phất tay, ý bảo kỳ thi Hội duyệt bài chính thức bắt đầu.

Việc duyệt bài thi Hội cũng giống như duyệt bài thi Hương. Các quan duyệt bài không có quyền quyết định, họ chỉ có thể khoanh những bài thi mà họ cho là tốt, đề cử lên quan chủ khảo. Cái này gọi là tiến cử, tục xưng là ra phòng. Những bài đặc biệt xuất sắc, được đặc biệt đề cử thì gọi là 'Cao tiến', còn những bài không được họ đề cử thì gọi là 'Rơi cuốn'. Quan chấm thi đối với những bài rơi cuốn này cũng phải viết lên nhóm ngữ, nói rõ lý do không đáng đề cử.

Nếu bài thi được tiến cử, xác suất trúng tuyển cũng chỉ có năm sáu phần. Nếu phó chủ khảo xem thấy cũng hợp ý, sẽ phê một chữ 'Lấy' lên bài thi, sau đó đưa cho chính chủ khảo. Nếu có được chữ 'Lấy' này, xác suất sẽ tăng lên tám chín phần. Đợi đến khi quan chủ khảo cũng hợp ý, sẽ lại thêm một chữ 'Trung'. Một bài thi trải qua những trình tự này thì coi như tu thành chính quả, chúc mừng cao trung.

Thời gian duyệt bài thi Hội ước chừng chỉ có mười hai ngày. Trong mười hai ngày ngắn ngủi này, mỗi vị quan chấm thi phải duyệt hơn năm trăm bài thi, cộng thêm ba trận mệt mỏi, tổng số bài duyệt gần một ngàn năm trăm bài. Trong thời gian gấp gáp như vậy, muốn xem xét kỹ lưỡng tất cả các bài thi là điều không thể. Vì vậy, dần dần hình thành thói quen chỉ chú trọng bài thi đầu tiên, tức là bài "Tứ Thư" nghĩa của mỗi thí sinh, còn đối với các bài thi còn lại thì không chú ý nhiều.

Dĩ nhiên, kỳ thi Hội lần này là ngoại lệ, họ còn phải nhấn mạnh coi trọng bài thi thứ hai, bởi vì bài thi này có đề thanh từ do Gia Tĩnh Đại Đế ra.

Trong khi các quan chấm thi bận rộn duyệt bài thi đầu tiên, thì trận thi thứ hai đã kết thúc. Kỳ thi Hội lần này chỉ còn lại trận thi cuối cùng.

Đề thi của trận cuối cùng được phát xuống trong ánh mắt mong đợi của các thí sinh. Không uổng phí công sức cầu nguyện cả đêm của thí sinh, trận thi cuối cùng này không có kỳ quái như trận thứ hai, mà giống như các kỳ thi trước, cũng là thi kinh sử sách năm đạo.

Năm đạo đề thi của trận này cũng rất quy củ, kh��ng có gì khác thường. Sau khi đã vắt óc suy nghĩ để làm bài thanh từ, các thí sinh cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu làm bài một cách tuần tự.

Chu Bình An cũng vậy, điểm khác biệt duy nhất là so với các thí sinh khác, anh có thêm một khẩu trang, và tất nhiên là cả những cảm ngộ lịch sử vượt xa họ mấy trăm năm. Điều này rất có ích cho các đề kinh sử sách. Đứng ở vị trí cao, đương nhiên là nhìn xa hơn; nhìn xa hơn, đương nhiên là có ưu thế.

Trong lúc Chu Bình An đang cố gắng làm trận thi cuối cùng, có ba chiếc thuyền lớn dọc theo kinh hàng kênh đào đi tới cảng Thiên Tân, nơi chủ yếu là vận chuyển lương thực và buôn bán.

"Tiểu thư, đây là đâu vậy, sao lại có nhiều thuyền như vậy? Oa, chiếc thuyền kia to thật!"

Một tiểu nha hoàn mặt bánh bao xuất hiện trên lầu cao của thuyền lớn, nhìn những con thuyền trải dài mấy dặm ở cảng Thiên Tân, kinh ngạc há hốc miệng.

"Hiếm thấy thì lạ gì, đó là thuyền biển. Đây là Thiên Tân Vệ, thuyền bè vận chuyển lương thực từ khắp nơi trên cả nước đến kinh thành đều phải đi qua đây." M���t thiếu nữ tuyệt mỹ khác xuất hiện trên lầu cao của thuyền lớn, tay cầm một quyển sách, khẽ gõ nhẹ lên trán tiểu nha hoàn bánh bao, trách mắng.

"Thiên Tân, vậy chẳng phải là sắp đến kinh thành rồi sao? Tiểu thư, không biết cô gia đã thi xong chưa?" Tiểu nha hoàn bánh bao xoa xoa trán, đôi mắt to tròn lấp lánh.

"Có thời gian đâu mà quản cái con cóc ghẻ đó."

Thiếu nữ tuyệt mỹ bĩu môi anh đào, hờn dỗi, sau đó khép sách lại, bước xuống lầu.

Bên trong cuốn sách, một góc nhỏ của tờ giấy ghi lại những dòng văn tư tuôn trào được cất giữ cẩn thận hé lộ.

Bản dịch chương này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.