Giấy lớn trắng như tuyết, tinh phiếu tầng bảy, từ từ mở ra, mùi mực hòa lẫn hương đàn nhàn nhạt thấm vào lòng người, chữ viết tinh xảo ngay ngắn như in rọi vào mắt Chu Bình An:

"Trẫm Thuận Thiên mệnh kế hoàng đế vị, thống bát hoang mà ngự vạn dân, mục ức điềm chi dân, đại tí thiên hạ, tất sử chi dĩ mặn có sinh đất, phục có nuôi chi nghiệp, rồi sau đó phương tẫn Phụng Thiên mục dân chi nhậm, vì không thẹn yên.

Phu an dân tất dĩ kỳ có canh đất, tằm tang đất, thực có lương, xuyên có y, lại vừa khiến cho vô đống nản chi mắc. Ngoài ra, nhưỡng dẹp an cảnh vô hại, vô tặc vô đạo vô khấu, vô đao binh chi hại, lại vừa miễn trừ lang bạt kỳ hồ chi khổ.

Phu vô dân canh tắc làm sao thực? Vô tằm tang làm sao y? Vô an cảnh làm sao sinh? Tư ba người cũng trẫm chỗ đọc mà ưu người cũng. Nhiên hôm nay, đất canh tác sở người còn sống quả mà thực người chúng; tằm tang nuôi quả mà xuyên người chúng, quốc cảnh an thiếu mà loạn người chúng! Phu lũ lụt tai ương, vô cùng vô tận, đại hạn cũng không hiếm thấy, cảnh nội phỉ đạo không dứt, bắc chi man di nhiễu bên, phu đông nam đất giặc Oa xâm nhiễu ngày càng phồn phục, bắc khởi Sơn Đông, nam liên Phúc Kiến phục tới Giao Chỉ, cướp bóc không ngừng, Oa mắc ngày càng sí thịnh.

Ai dân sinh nhiều gian, thán xã tắc chỗ ưu. Trẫm cố phi khoáng thế đứng đầu, thượng không thể che trời hóa cơ, hạ không phải an bang trị quốc, thức khuya dậy sớm. Cho đến ngày nay, chỉ có quyền thay đổi, mịch lương sách, an bang trị quốc. Dân có điền có y tứ hải thanh bình, yên vô thuận hồ đạo mà về hồ hóa chi lý?

Trẫm phi hẹp hòi ngu muội, tử chư cống sĩ, minh với lý, hiểu thời thế, bác lãm quần thư sở kỳ tư ta người, ân khoa thử ngày trẫm hầu lâu vậy. Ngươi chờ cứ việc trực trần thấy biết, trần chi với cuốn, trẫm hôn ngự lãm, chớ ngại chớ ẩn."

Toàn văn cộng hơn bốn trăm chữ, đây cũng là toàn bộ nội dung thi Đình lần này.

Chu Bình An xoa nhẹ trán, yến tiệc Trạng Nguyên Lầu hôm trước cùng việc thức trắng đêm khiến tinh lực tiêu hao quá độ. Vừa mới vào Tây Uyển tinh thần còn hơi phấn chấn, đến lúc bái kiến Gia Tĩnh Đế thì tinh thần dường như đã cạn kiệt, giờ phút này trán giật liên hồi, đầu óc mệt mỏi hôn mê.

Chu Bình An xoa trán, nhắm mắt dưỡng thần một lát, rồi lại nhìn đề thi lần nữa.

Đề thi này của Gia Tĩnh Đế, dịch nghĩa như sau:

Ta, Gia Tĩnh, vâng theo thiên mệnh kế thừa ngôi vị hoàng đế Đại Minh, trở thành chủ nhân của ức vạn dân trong cõi bát hoang, che chở khắp thiên hạ, phải khiến cho dân chúng có đất để trồng trọt, có công việc để nuôi sống gia đình. Như vậy, ta mới có thể hoàn thành trách nhiệm che chở dân chúng mà thiên mệnh giao phó, mới không thẹn với lương tâm.

Muốn an định dân chúng, phải để họ có đất canh tác, có đất trồng dâu nuôi tằm. Ăn uống phải có lương thực, sinh hoạt phải có quần áo, như vậy mới tránh được cảnh đói rét. Ngoài ra, còn phải bình định thiên hạ, giữ cho bốn biển thái bình, không để đạo tặc quấy nhiễu, không để họ gặp cảnh chiến tranh, như vậy dân mới an cư lạc nghiệp, không phải lo lắng cảnh ly tán.

Nếu dân không có ruộng đất, lấy gì mà trồng trọt? Chúng ta lấy gì mà ăn? Không có đất trồng dâu nuôi tằm, lấy gì mà mặc? Không có sự an định, làm sao sống yên ổn? Ba điều này là điều ta, Gia Tĩnh, vô cùng lo lắng. Nhưng hiện tại, ruộng đất ngày càng ít, người ăn lại càng nhiều; người trồng dâu dệt vải ngày càng ít, người mặc lại càng nhiều; giang sơn xã tắc cũng không an định. Nạn lụt, hạn hán liên miên, trong nước thì có kẻ phản loạn, đạo tặc nổi lên khắp nơi. Phía bắc thì Hồ Lỗ không yên phận, thường xuyên quấy nhiễu Đại Minh ta; phía đông nam thì giặc Oa hoành hành, từ Sơn Đông đến Giao Chỉ không nơi nào yên ổn, ngày càng nghiêm trọng.

Trong lòng trẫm rất khổ, ta biết ta, Gia Tĩnh, không phải bậc minh quân, trên không thể đoán định thiên cơ, dưới không thể an bang trị quốc, thường trăn trở thao thức vì việc nước. Ta thấy rằng, giờ phải thay đổi mới được, phải tìm ra phương pháp trị quốc an bang. Nếu dân có ăn, có mặc, có nơi ở, thì Đại Minh tứ hải sẽ thái bình, sao còn có đạo tặc nổi lên phản loạn?

Ta không phải kẻ hẹp hòi ngu muội. Các ngươi, những cống sĩ, đều là người thông hiểu đạo lý, biết thời thế. Các ngươi đọc nhiều sách như vậy, chẳng phải là để giúp ta, Gia Tĩnh, sao? Ta đã chờ đợi các ngươi rất lâu rồi. Vậy nên, các ngươi hãy nói thẳng những điều mình biết, những điều mình nghĩ, viết vào bài thi, ta sẽ đích thân xem xét, các ngươi không cần sợ hãi, càng không nên giấu giếm.

Gia Tĩnh Đế chủ động lắng nghe ý kiến, có vẻ như muốn làm nên sự nghiệp lớn. Đó là phản ứng đầu tiên của Chu Bình An sau khi đọc xong đề thi.

Đề thi Đình có hơn bốn trăm chữ, đọc rất nhanh. Trong điện bắt đầu xôn xao, phần lớn là hưng phấn, kích động, chỉ có một số ít trầm ngâm suy nghĩ.

Bài thi này là thời thế sách, mục đích là để Gia Tĩnh Đế nghe được những kế sách trị quốc! Trị quốc an dân, tiêu diệt giặc Oa Hồ Lỗ, đối phó với thiên tai, vân vân, đều có thể đưa ra quan điểm và phương pháp của mình.

Thư sinh vốn quen với việc vung bút chỉ trích, đây chẳng phải là sở trường của họ sao!

"Học thành văn võ nghệ, bán cho nhà đế vương", đây chẳng phải là ước mơ của mọi thư sinh sao!

Sao có thể không kích động! Ân khoa thi Đình, thánh thượng ra đề chủ động lắng nghe ý kiến, muốn làm nên sự nghiệp lớn, đây là điều mà các bậc minh quân thời xưa mong muốn. Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế! Trong lòng thần đã có vạn sách!

Các cống sĩ trong điện phần lớn đều kích động, gần như muốn đổ máu vì Gia Tĩnh Đế, ai nấy đều cố gắng nghĩ ra một kế sách trị quốc.

"Giữ im lặng, không được ồn ào!"

Một vị quan viên Lễ Bộ kịp thời quát lớn, các cống sĩ bị khiển trách liền ngồi ngay ngắn, mặt vẫn hưng phấn kích động nhưng không dám ồn ào nữa, trong điện lại trở về tĩnh lặng.

Rất nhanh, quan viên Lễ Bộ lại phát giấy thi. Giấy thi Đình cũng là loại giấy trắng tuyết, nhưng lớn hơn nhiều so với đề thi, là giấy tám khai, dài một sải tay, có thể gấp thành tám trang. Trên mỗi trang giấy có kẻ sẵn các đường dọc bằng mực đỏ, tổng cộng có mười hai đường.

Đây chính là giấy thi Đình, các thí sinh vừa mừng vừa lo vuốt ve tờ giấy, mãi không thôi. Tờ giấy này chứa đựng cả sự nghiệp của họ, lại còn được trình lên cho hoàng thượng xem!

Kìm nén sự kích động, các cống sĩ bắt đầu cầm bút mài mực, viết bài. Nhưng không phải viết bài ngay mà là viết tên họ, tuổi tác, quê quán và các thông tin cá nhân khác theo yêu cầu của thi Đình.

Viết xong lý lịch, các cống sĩ đặt bút xuống, dốc lòng suy nghĩ kế sách trị quốc của mình.

Chu Bình An viết xong lý lịch, lại xoa trán. Tinh thần mệt mỏi quá nghiêm trọng, mí mắt díp lại. Nếu là ở trường thi bình thường, Chu Bình An đã muốn nằm xuống nghỉ ngơi, nhưng đây là thi Đình, nằm nghỉ là bất kính với thánh thượng, sẽ bị người chỉ trích, nên Chu Bình An chỉ có thể cố gắng chống đỡ.

Nên viết gì đây, nói kế sách gì, đề nghị gì, từ phương diện nào, làm sao để độc chiếm vị trí đầu bảng, Trạng nguyên đâu phải dễ dàng mà có được. Tinh thần cực độ mệt mỏi, đầu óc rối bời, Chu Bình An lắc mạnh đầu, nhưng đại não vẫn là một mớ hỗn độn, không biết bắt đầu từ đâu.

Âu Dương Tử Sĩ ngồi ở vị trí đầu tiên phía tây điện, tinh thần phấn chấn, tự tin nắm chắc phần thắng. Nhìn Chu Bình An ngồi đối diện không chút tinh thần, khóe miệng không khỏi nở một nụ cười đắc ý.

Bản dịch chương này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.