Tháng sáu, ngày mồng ba, xã Tây Hồ Bát Tử tụ họp, Trương Mặc, Vương Nhung cùng đám người từ Ngô huyện và Chư Kị đến, Từ Hữu ở Tĩnh Uyển nhiệt tình khoản đãi. Ba tháng không gặp, tuy có thư từ qua lại, nhưng vẫn kém xa so với gặp mặt trực tiếp, bất quá lần này bọn họ không bàn nhiều về thi văn và thanh vận, mà tập trung vào sự tình cấp bách trước mắt.

Nạn hạn hán!

Tình thế ngày càng xấu đi!

"Vi Chi, ta theo Ngô huyện xuôi dòng xuống, dọc đường gặp nhiều nạn dân dắt cả nhà về Ngô huyện, không biết giá gạo ở Ngô huyện hiện giờ cũng đã quá sức chịu đựng rồi." Vương Nhung thần sắc cảm khái, thương xót cho những người này, mang theo kỳ vọng mà đến, nhưng nhất định sẽ thất vọng mà đi.

Chu Ung thở dài: "Một năm mất mùa, dân thiếu ăn, Đại Sở ta được xưng là thịnh thế, nhưng dân sinh còn nhiều gian khó, chẳng khác gì Hán mạt."

Đỗ Thịnh tuổi trẻ tâm tính, so với Vương Nhung và Chu Ung lạc quan hơn nhiều, nói: "Thứ sử phủ đã dâng tấu lên triều đình, rất nhanh sẽ có ý chỉ ban xuống, chịu đựng thêm mấy ngày nữa, tình hình ắt sẽ đổi mới!"

Nhắc đến triều đình, Trương Mặc nhỏ giọng hỏi: "Vi Chi, ngươi quen biết Cố phủ quân, Kim Lăng bên kia có động tĩnh gì không?"

Từ Hữu mặt mang ưu sầu, đáp: "Triều đình lấy Dương Châu làm thuế thương, giảm miễn thuế năm nay, chỉ e trong thành Kim Lăng sẽ có nhiều lực cản..."

Thẩm Mạnh hừ lạnh: "Dân chúng sắp chết đói, triều đình còn không biết thương xót địa phương, phải đợi đến khi mọi người chết hết, ta xem bọn quan to quý nhân kia còn đi đâu mà thu thuế để hưởng vinh hoa phú quý!"

"Triều đình sẽ không tự hủy căn cơ, chỉ là tình hình hạn hán quá nghiêm trọng, các vị sứ quân muốn quản lý toàn cục, trong đó gian nan, không phải ngươi ta có thể biết rõ!" Từ Hữu ngăn họ tiếp tục nghị luận, đứng lên nói: "Ta đã chuẩn bị rượu nhạt ở hoa viên phía sau, để đón gió tẩy trần cho các ngươi, mời!"

Rượu qua ba tuần, Bảo Hổ đột nhiên rơi lệ, xin lỗi Từ Hữu rồi rời đi. Từ Hữu ngạc nhiên nhìn Trương Mặc, Trương Mặc vội nói: "Vi Chi chớ trách, Bá Đạt hắn chỉ sợ nhớ đến lão mẫu và ấu muội ở nhà, không phải vô lễ với ngươi..."

"Sao vậy? Chẳng lẽ cũng gặp tai ương?"

Vu Thời Hành tiếp lời: "Đúng vậy, Tấn Lăng quận năm nay hạn hán còn nghiêm trọng hơn Ngô quận nhiều, lại không giàu có bằng Ngô quận, dân thường sớm đã hết gạo sống qua ngày. Ta cũng từng viết thư về nhà, nhờ người nhà giúp đỡ đưa chút gạo cho nhà Bá Đạt, nhưng nay thân còn lo chưa xong, giúp đỡ được mấy ngày đâu."

Vu Thời Hành và Bảo Hổ là đồng hương, gia cảnh sa sút, con cháu hàn môn, hai người du học ở Ngô huyện, chi phí vốn đã xa xỉ, tiêu hết tích góp của gia đình, gặp năm tai ương, giá gạo tăng gấp mười lần, làm sao mua nổi?

Từ Hữu trách cứ: "Lần trước gửi thư sao không nói ra, xem ta là người ngoài sao? Việc khác không dám cam đoan, nhưng gạo lương ở đây ta còn nhiều, sao để các ngươi vì năm đấu gạo mà đau buồn?"

Vương Nhung cũng nói: "Đúng vậy, chúng ta cùng ở Ngô huyện, chưa từng nghe ngươi và Bá Đạt nhắc đến, nếu Bảo mẫu vì vậy mà gặp chuyện không may, biết để Bá Đạt vào đâu? Để chúng ta vào đâu!"

Vu Thời Hành áy náy nói: "Bá Đạt dặn dò ta nhiều lần, không muốn việc nhà làm phiền mọi người, nên ta không..."

Từ Hữu không thực sự muốn trách Vu Thời Hành, an ủi: "Thôi, không phải lỗi của Thủ Đạo huynh, vừa rồi ta lỡ lời! Việc này là ta sơ sẩy... Người đâu, mời Lý Sương đến đây!"

Lý Sương từng là ca kỹ ở Thanh Nhạc Lâu, theo Từ Hữu sau tuy không hổ thẹn về xuất thân, nhưng đã đoạn tuyệt quá khứ, nên ít khi xuất hiện ở những nơi có nhiều nam tử, thậm chí còn đoan trang hơn cả tiểu thư khuê các.

Khi Lý Sương xuất hiện ở hoa viên phía sau, ánh mắt nàng tự mang vẻ thanh nhã, đợi đến gần, làn da trắng ngần như ngọc, như trăng non mới mọc, hoa tuyết đọng trên cành, vô cùng mê người.

Đỗ Thịnh hai mắt sáng lên, kêu lớn: "Vi Chi, trong phủ lại giấu mỹ nhân như vậy, thật khiến chúng ta ghen tị!"

Trương Mặc cũng hơi chấn động, nhưng trong đầu lại hiện lên hình ảnh Xuân Thủy nương tử ở Thúy Vũ Lâu, Chư Kị.

Ánh mắt nàng thường mang vẻ thanh lệ, khiến người ta thương tiếc, không giống Lý Sương khí định thần nhàn, đương nhiên dung mạo cũng không bằng, nhưng không hiểu vì sao, giờ khắc này, mọi người kinh diễm trước Lý Sương, riêng hắn lại nhớ đến Xuân Thủy nương tử chỉ gặp qua hai ba lần.

Từ Hữu mỉm cười giới thiệu Lý Sương: "Đây là quản sự trong phủ ta, ta luôn đối đãi bằng hữu chi lễ."

Đỗ Thịnh vốn tưởng là tỳ nữ, hắn là người Đông Dương, quen với việc tặng tỳ nữ giữa bạn bè, nên hành vi phóng đãng, nói lời trêu chọc. Lúc này nghe Từ Hữu nói đối đãi bằng hữu chi lễ, nhất thời mặt đỏ lên, đứng dậy thi lễ, nói: "Không biết thân phận nữ lang, nhiều điều mạo phạm!"

Lý Sương cười duyên: "Không biết lang quân tội gì, hay là khen ta mạo mỹ, chẳng phải lỗi lầm gì?"

Đỗ Thịnh hơi sững sờ, rồi cười lớn, bưng chén rượu, ngửa đầu uống cạn, thản nhiên nói: "Là ta lỡ lời, tự phạt một ly, coi như bồi tội!"

Lý Sương ý cười trong suốt, không chút lả lơi, lại khiến mọi người cảm thấy dễ chịu. Từ Hữu phân phó: "Từ hôm nay, đưa chút gạo, muối và vật dụng cho nhà Bảo Hổ ở Tấn Lăng, mỗi tháng một lần, cho đến khi tai nạn qua đi. Ngoài ra, nhà Trương huynh, Thẩm huynh và Vu huynh cũng làm tương tự."

Vừa dứt lời, Trương Mặc và Thẩm Mạnh đồng thời đứng lên, nói: "Vi Chi, hảo ý xin nhận, nhưng quyết không thể để ngươi tốn kém!"

Với giá gạo hiện tại, nếu Từ Hữu lo cho bốn gia đình, mỗi tháng ít nhất cũng phải tốn mấy vạn tiền.

Đây không phải là một số tiền nhỏ!

Vu Thời Hành do dự, nhà hắn chỉ hơn nhà Bảo Hổ một chút, hiện tại cũng túng thiếu, không thể nhận thêm, nhưng quân tử chi giao, quý ở thanh bạch, sao có thể nhận gạo lương của người, dứt khoát từ chối: "Vi Chi, chúng ta kết xã là vì đạo nghĩa, không phải vì gạo lương..."

Từ Hữu ôn tồn nói: "Bằng hữu có nghĩa tương trợ, ta sống dễ chịu hơn một chút, lại gặp năm tai ương, không thể ngồi nhìn các ngươi khốn khó vì đấu gạo mà làm ngơ. Huống chi dù không nghĩ cho các ngươi, cũng phải nghĩ cho cha mẹ ở nhà."

Một phen lý do thoái thác, lấy tình cảm động, lấy lý lẽ thuyết phục, Trương Mặc vốn không cần, hắn ngạo nghễ, sao chịu nhận của Từ Hữu, nhưng thấy vẻ mặt khó xử của Vu Thời Hành, nếu hắn và Thẩm Mạnh không nhận, Vu Thời Hành cũng sẽ không muốn.

"Được rồi, đa tạ Vi Chi, chúng ta xin nhận, nhưng chịu ơn này thật quá lớn!"

Trương Mặc ba người vừa muốn cúi đầu tạ ơn, Từ Hữu một tay đỡ lấy, cười nói: "Bằng hữu chi giao, dù có xe ngựa, không cần thịt cá, không cần bái lạy! Đây là lời phu tử nói, ngươi ta tương giao, quý ở tri tâm, tiền tài vật ngoài thân, không cần so đo!"

Vương Nhung và Chu Ung khâm phục, phong thái của Từ Hữu thật khiến người ta tâm phục. Đỗ Thịnh lại thoải mái, nói: "Cùng nhau giúp đỡ, thật là lòng người Bát Tử Xã ta, đáng uống một hộc rượu!"

Liên tiếp ba ngày, Trương Mặc và những người khác không đi du sơn ngoạn thủy, mà chạy khắp Tiền Đường, điều tra dân tình, chuẩn bị trở về Ngô huyện liên danh tấu lên châu phủ, khẩn trương cứu tế nạn dân. Trời thương, không lâu sau khi Từ Hữu tiễn bước bảy người, các quận huyện Dương Châu cuối cùng cũng chờ được ân điển của triều đình, lấy Ngô quận làm chủ đạo, bắt đầu xây dựng thái bình thương ở nơi giáp ranh với Cối Kê, ngoài lao dịch bình thường, mỗi ngày cho dân chúng chút cơm no và ba văn tiền công để họ làm việc, đồng thời sửa chữa các công trình thủy lợi và nông nghiệp của các huyện. Tin tức vừa ra, giá gạo lập tức giảm ba thành, nhưng chỉ duy trì được bảy ngày, rồi lại bắt đầu tăng lên.

Trong suốt tháng sáu, thứ sử phủ Dương Châu đầu tư rất nhiều nhân lực và vật lực để bình ổn giá gạo, cùng với những gian thương ngấm ngầm đầu cơ trục lợi trên nỗi đau của đất nước, đấu tranh quyết liệt, có thắng có bại, tuy không thể đưa giá gạo trở lại quỹ đạo cũ - điều đó là không thể, dù sao hai mùa mất mùa, cung không đủ cầu, giá gạo tăng là tất yếu. Quan phủ phải làm là cố gắng kiềm chế tốc độ tăng, mỗi ngày giảm bớt một chút, có thể cứu sống thêm một ít dân chúng, nhưng thông qua đủ loại nỗ lực, giá gạo vẫn duy trì ở mức cao ba ngàn văn, không tiếp tục tăng nhanh.

Đến thượng tuần tháng bảy, thái bình thương xây xong. Cái gọi là thái bình thương, kỳ thực tương tự như pháp luật thường bình thương thời Hán, khi giá thóc thấp, quan phủ mua thóc từ nông dân với giá cao hơn thị trường để trữ trong thường bình thương, tránh cho thóc rẻ làm hại nông dân; khi giá thóc cao thì bán ra với giá thấp hơn thị trường, để ổn định giá cả, an định tình hình. Chế độ này có thể duy trì chi phí và đảm bảo hoạt động lâu dài vì chênh lệch giá mua vào và bán ra không lớn, nhưng tình hình tai nạn lúc này đang nghiêm trọng, việc xây dựng thái bình thương tạm thời rất khó có thể cân bằng như thường bình thương, nhưng lợi ích của nó là có thể cho nạn dân đang giãy giụa trong địa ngục một niềm tin, cho những gian thương đang làm điều phi pháp một lời cảnh tỉnh, cho các thế gia môn phiệt đang xem náo nhiệt một tấm gương: triều đình sẽ dốc sức cứu trợ, bất chấp mọi giá để ổn định tình hình, Dương Châu, tuyệt đối không thể loạn!

Ngày thái bình thương khánh thành, mười thuyền gạo theo đường thủy vận vào kho, giá gạo lập tức giảm xuống hai ngàn bảy trăm văn, ngày thứ hai lại có mười thuyền, giá gạo lại giảm ba trăm văn, ngày thứ ba, ngày thứ tư... Tổng cộng có năm mươi thuyền gạo vào thái bình thương, nhiều cửa tiệm đã đóng cửa ở chợ lại mở cửa trở lại, giá gạo cuối cùng giảm xuống hai ngàn văn, dao động quanh mức một ngàn tám trăm văn.

"Tiểu lang, Cố phủ quân thật sự rất giỏi, trong thời gian ngắn có thể kiếm được năm mươi thuyền gạo, khiến người ta không thể không bội phục!"

Lý Sương hết lời khen ngợi Cố Duẫn, trong lòng nàng, năm mươi thuyền gạo có thể cứu sống biết bao nhiêu người, đây thực sự là công đức rất lớn. Hà Nhu lại cười một tiếng, nói: "Ngươi đó, năm mươi thuyền gạo này, có được một nửa là may rồi, Cố Duẫn dùng kế nghi binh, không biết lừa bao nhiêu nữ nương ngây thơ như ngươi!"

"A?" Lý Sương che miệng nhỏ, kinh ngạc không hiểu, nói: "Nhưng, nhưng giá gạo đã giảm, rất nhiều người có thể mua được..."

"Bởi vì bị lừa còn có những lương thương tích trữ, họ e ngại thái bình thương còn có thể liên tục vận lương đến, nên muốn tranh thủ bán ra, thúc đẩy giá gạo giảm thêm."

Thu Phân tràn đầy mong đợi nói: "Dù thế nào, chỉ cần có thể làm cho giá gạo giảm, làm cho mọi người có cơm ăn, là tốt hơn mọi thứ."

Đông Chí cười nói: "Đúng vậy, theo tin tức của ta, rất nhiều quan lại và lương thương đều đứng ngồi không yên, vài ngày tới, chắc chắn sẽ có lương thương bán tháo, đến lúc đó giá gạo sẽ giảm xuống dưới ngàn văn. Theo ta thấy, triều đình ra tay, lần này thiên tai sẽ nhanh chóng qua đi, không đến mức có nhiều người hơn phải ly tán."

Từ Hữu thở dài, đôi mắt vẫn ẩn chứa ưu sầu, nói: "Chỉ hy vọng như vậy, nhưng ta có dự cảm, chuyện này sẽ không dễ dàng kết thúc như vậy!"

Gần năm ngày sau, vào giờ Tý, một ngọn lửa lớn bốc lên ngút trời, cách xa trăm dặm vẫn có thể thấy, Từ Hữu mặc áo ra khỏi phòng, cùng Hà Nhu đứng ở núi giả, nhìn về phía ngọn lửa. Không lâu sau, Đông Chí vội vàng đến, mặt nàng tr���ng bệch như tờ giấy:

"Tiểu lang, thái bình... thương, cháy rồi!"

Số phận con người nhỏ bé trước thiên tai, liệu có thể vượt qua? Dịch độc quyền tại truyen.free