Theo Tống Hỉ Nhi "m·ất t·ích" Hoài Dương lâu sụp đổ, thế cục trong Phúc Châu thành chợt trở nên khẩn trương, các thế lực lớn ngấp nghé vị trí Long Đầu lão đại, tất nhiên muốn khởi xướng tranh đoạt thảm thiết, ở trước khi cuối cùng kết thúc, khẳng định không thái bình được.

Tiểu Thiến vốn tưởng rằng, sau khi Tống Hỉ Nhi rớt đài, tất nhiên sẽ do nàng thay thế vị trí của Tống Hỉ Nhi, nhưng bởi vì Tống Hỉ Nhi bị " giặc Oa b·ắt c·óc" nên có vẻ vô cùng kỳ quặc, Phương Quán cũng không lĩnh hội được sự lấy lòng của Tiểu Thiến.

Lúc này Thẩm Khê ngoại trừ để Mã Cửu âm thầm để cho thương hội Đinh Châu c·ướp đoạt địa bàn ra, chính hắn thì toàn lực chuẩn bị thi cử, bởi vì lúc này đã là cuối tháng bảy, cách ngày bắt đầu thi hương mùng chín tháng tám, đã không quá mười ngày.

Hai mươi tám tháng bảy, bốn ngày sau khi Tống Hỉ Nhi "m·ất t·ích" Thẩm Khê nhận được thư từ Đinh Châu phủ.

Tổng cộng có ba phong thư, phong thứ nhất là vợ chồng Thẩm Minh Quân tìm người viết, phong thứ hai là do Lý thị ở Ninh Hóa bảo Thẩm Vĩnh Trác viết cho hắn và Thẩm Minh Văn ân cần thăm hỏi bình an, phong thứ ba thì xuất từ tay Huệ Nương.

Trừ thư của Lý thị, hai phong thư khác đều là gửi riêng cho Thẩm Khê, Thẩm Khê cũng không định để người khác nhìn, cầm vào trong phòng mình xem. Thẩm Minh Văn có chút bất mãn với chuyện này, cho rằng Thẩm Khê không nên gạt hắn, đương nhiên quan trọng nhất là hắn cho rằng có thể vợ chồng Thẩm Minh Quân sẽ lặng lẽ đưa tiền cho Thẩm Khê, mà hắn thì không.

Thẩm Khê trở lại trong phòng, cài then cửa phòng, lúc này mới đi đến bên bàn sách, nhìn kỹ thư nhà của cha mẹ và Huệ Nương.

Mặc dù không phải thời kỳ c·hiến t·ranh, thư nhà không thể chống đỡ được vạn kim, nhưng đối mặt với sự quan tâm và ân cần của người trong nhà, Thẩm Khê vẫn cảm thấy mình không cô đơn một mình.

Chu thị dặn dò rất nhiều, mỗi ngày khi nào nghỉ ngơi, khi nào ăn, khi nào đi ra ngoài thư giãn một chút đều nói rõ ràng, lại sợ Thẩm Khê ở tỉnh thành phồn hoa này bởi vì không có người quản thúc vô tâm học tập, thậm chí trở nên xấu, mang theo vài câu uy h·iếp.

Trước kia Thẩm Khê không muốn nghe nhất chính là Chu thị lải nhải, quở trách, nhưng bây giờ nhìn thấy những lời này viết thành thư nhà đưa tới, sau khi xem xong lại cảm giác có chút ấm áp.

Mẹ hiền hay bại nhi, kỳ thật Chu thị cũng không phải là không thương hắn, mà là muốn nhiều đốc đạo cùng giáo dục hắn, hi vọng tương lai hắn có thể thành tài, có thể chịu trình độ văn hóa hạn chế, cho nên mỗi lần nói ra liền có chút biến vị.

Về phần bức thư nhà Huệ Nương, thì đơn giản hơn nhiều, hoặc là Huệ Nương không biết nên biểu đạt như thế nào, ở trong thư dặn dò hắn phải bảo trọng thân thể giống như Chu thị, sau đó dặn dò tình huống trong nhà, nói là tất cả đều tốt, xin hắn chớ lo lắng.

Lúc Huệ Nương viết thư, Thẩm Khê còn chưa mạo hiểm thiết kế diệt trừ Tống Hỉ Nhi, nếu bị Huệ Nương biết được tình huống bên này nguy cơ tứ phía, đoán chừng nàng sẽ lo lắng thêm mấy phần.

Xem thư xong, Thẩm Khê thất thần hồi lâu, chờ Doãn Văn vào phòng, hắn mới nhớ tới chuyện quan trọng nhất trước mắt là đọc sách chuẩn bị kiểm tra...

Buổi trưa ăn cơm, ý của Thẩm Minh Văn là để hắn viết thư hồi âm, rõ ràng là lo lắng Thẩm Khê sẽ nói chuyện hắn trượt chân cầu thang lầu Hoài Dương cho Lý thị.

Thẩm Khê cũng không muốn để ý tới, tùy tiện đáp ứng, lấy cớ giấy và bút mực không đủ, cần phải ra ngoài một chuyến.

Thẩm Minh Văn đọc lại bức thư nhà mà mình đã viết khi trở về phòng, cũng không nghĩ nhiều, đợi sau khi Thẩm Khê rời đi cậu mới phản ứng lại: "Không phải thằng nhóc này cõng mình ra ngoài uống rượu à?" Muốn đuổi theo cũng không kịp, đành phải tự mình xin Doãn chưởng quỹ ba lạng rượu và một đĩa đậu thơm rồi tự rót tự uống.

Đúng như Thẩm Minh Văn phỏng đoán, Thẩm Khê là theo lời mời của Tô Thông, tham gia một văn hội cỡ nhỏ. Đến trà lâu ước định với Tô Thông, Tô Thông đã sớm đến, nhìn thấy Thẩm Khê, ngoại trừ cao hứng, còn mang theo một chút áy náy: "Ta còn tưởng rằng Thẩm lão đệ hận ta ngày đó ở Hoài Dương lâu không làm gì, không ra ngoài gặp vi huynh."

Thẩm Khê nói: "Sao lại thế được? Tại hạ vô cùng bội phục sự dũng cảm của Tô huynh, thật sự là thi hương sắp tới, không dám phân tâm chú ý."

Tô Thông cười cười, lập tức dẫn giới nhân ở đây cho Thẩm Khê.

Khác với những sĩ tử lần trước gặp qua kia, lần này tham dự văn hội chỉ là một ít thí sinh học vấn tầm thường, lần này Tô Thông cũng không phải là người đề xuất.

Lúc người khác nghiên cứu thảo luận học vấn, Tô Thông nhỏ giọng nói: "Thẩm lão đệ, nói đến mấy ngày nay trong thành xác thực phát sinh một chuyện lạ, tháng trước Hỉ Nương Hoài Dương lâu làm khó chúng ta, thế mà m·ất t·ích, trong thành tam giáo cửu lưu r·ối l·oạn. Bất quá cũng là báo ứng, ai bảo nàng đắc tội ta và ngươi, xem ra ác nhân tự có ác nhân mài a."

Thẩm Khê nói: "Chuyện đó cũng có lạ."

Tô Thông lại nói: "Mặc kệ nàng ta, lần này gọi Thẩm lão đệ ngươi đi ra, kỳ thực là có chuyện muốn nhắc nhở ngươi. Lần thi Hương này, bên phía quan Nội Liêm không biết người nào làm chủ khảo, nhưng mà về phương diện quan Ngoại Liêm, nếu như không ngoài dự liệu, vẫn là người của Bố Chính Sứ Ti và Án Sát Sứ Ti, thí sinh thi Hương kỳ trước đều phải sớm đưa đến trường cống, nếu như có lãnh đạm, có thể sẽ ảnh hưởng đến việc trúng tuyển sau cùng của ngươi và ta."

Thẩm Khê gật đầu, trước khi bắt đầu thi, chuyện "Học hối lộ" cuối cùng đã được quang minh chính đại nói ra.

Trên danh nghĩa giống như là học cống phí khảo thí, nhưng không có quy định số lượng cụ thể, thi hương khác với thi viện, bởi vì thí sinh nhiều, lượng ra đề lớn, lại bị khóa ở trong lều thi, đề thi không thể dùng phương thức tuần bài để công bố, cho nên không thể giống như thi viện phát ra mấy tờ giấy trắng liền coi như xong việc, mà là mỗi tờ đề thi đều cần phải đặc biệt in ấn, thí sinh càng nhiều, phí tổn càng lớn, cho nên phải do thí sinh tự mình giao tiền đóng dấu thi.

Vốn là chuyện mấy tờ giấy, cho dù thêm vào một ít giấy nháp, tính toán ra mười mấy văn tiền là đủ rồi, nhưng mỗi lần thi hương hối lộ, ít thì trăm văn, nhiều thì mấy trăm văn thậm chí là mấy lượng bạc, chẳng khác gì là để cho quan mành có cơ hội vơ vét của cải, nếu thí sinh hiếu kính không nhiều lắm, rất dễ dàng vì quan mài làm khó dễ.

Tô Thông dù sao cũng có quan hệ trong nha môn, sớm hỏi thăm rõ ràng, về phần giao bao nhiêu về phương diện học cống thích hợp, trong lòng hắn hiểu rõ, lại sợ Thẩm Khê lần đầu tiên thi không hiểu những môn đạo này, cố ý gọi Thẩm Khê ra nói rõ ràng.

Thẩm Khê hỏi: "Vậy Tô huynh cho rằng giao bao nhiêu học cống thích hợp?"

Tô Thông suy nghĩ một chút, nói: "Bốn quan tiền không sai biệt lắm là được. Nếu nhiều hơn, dễ dàng bị Ngự Sử lên án, tiền này không nhiều không ít... Nếu Thẩm lão đệ không dư dả, tại hạ có thể cho ngươi mượn."

Thẩm Khê không nghĩ tới Tô Thông hào phóng như vậy, một lần mượn bốn lượng bạc ngay cả lông mày cũng không nhăn một cái, phải biết rằng một tên đệ tử mỗi năm cũng mới có bốn lượng bạc, nếu để cho thí sinh giao bốn lượng bạc học hối lộ, vậy thì chẳng khác nào là Bột Sinh một năm phải uống gió Tây Bắc.

Thẩm Khê nghĩ thầm, khó trách sẽ có thí sinh không muốn giao nộp hối lộ cuối cùng bị quét xuống, thật sự là không giao nổi số tiền này.

Tuy rằng ngày thường Thẩm Khê tiêu đều là kinh phí thi mười lăm lượng của bà lão cho hắn và Thẩm Minh Văn, nhưng trên người hắn có không ít tích góp, trước khi đi Huệ Nương lại lén lút đưa cho hắn mấy tờ ngân phiếu, bốn lượng bạc đối với hắn mà nói không coi là gì, chỉ là hắn cảm thấy giao tiền không công như vậy, có chút quá lỗ.

Thẩm Khê nói: "Tại hạ cảm tạ ý tốt của Tô huynh, bốn quan tiền ta vẫn có."

Tô Thông gật đầu cười: "Vậy là tốt rồi, qua mấy ngày nữa sẽ nộp học cống, cũng đừng chậm trễ, mặc dù có một con số, mà lên không có số lượng nhất định, nhưng giao nhiều ít đều sẽ ghi chép đúng sự thật, trước khi quan niêm yết bảng, sẽ có người so với ghi chép học cống của thí sinh nhiều ít hơn, nếu ít... Thẩm lão đệ hẳn là minh bạch."

Giao ít sẽ bị xoát, dù sao thành tích lại không công khai trong suốt, cho dù xoát ngươi xuống ngươi cũng không có cách.

Đây chính là khoa cử khảo thí, quy củ là triều đình, nói là công khai công chính bình đẳng, nhưng trong đó chính là có rất nhiều chuyện ẩn nấp khiến ngươi khó lòng phòng bị, nếu lần nào gặp gỡ quan mà lòng dạ đen tối, nhìn ngươi khó chịu, chính là không cho ngươi trúng, ngươi có thể làm gì?

Thẩm Khê hiểu rất rõ, trong lần thi hương Phúc Kiến này có chuyện Trần Sâm "không giao hối lộ" mà thi rớt, chính hắn không dám chậm trễ chút nào, nếu bốn quan tiền nhất định phải bỏ ra, vậy thì cứ theo số đông là được. Còn phần của Thẩm Minh Văn, hắn lười để ý, không có lý nào lại vì Thẩm Minh Văn mà trúng cử còn phải ủy khuất chính mình.

...

...

Mùng bốn tháng tám, là thời gian báo danh hết hạn thi hương. Hai ngày sau, chính là ngày thí sinh nộp cống thọ.

Sáng sớm ngày mùng năm, Thẩm Minh Văn xin Thẩm Minh Đường 300 văn tiền, nói là cống nạp, nhưng kỳ thật hắn sớm có tính toán, chỉ giao 100 văn, 200 văn còn lại có thể dùng để tiêu sái một phen.

Thẩm Khê vốn muốn đồng hành cùng Thẩm Minh Văn, nhưng Thẩm Minh Văn lại cố ý tránh đi Thẩm Khê.

Chờ Thẩm Khê giao nộp học cống xong mới biết Thẩm Minh Văn chưa về, lại đợi thêm hai canh giờ vẫn không thấy Thẩm Minh Văn, Thẩm Minh Đường không khỏi sốt ruột, bắt đầu tự trách không tự mình đi cùng Thẩm Minh Văn nộp học bổng.

"Tam bá, không cần sốt ruột, có lẽ đại bá chỉ tìm một chỗ uống chén trà thôi?"

Thẩm Khê nói lời này ngay cả chính hắn cũng không tin.

Thẩm Minh Văn có tiền trong tay sẽ an phận thủ thường sao?

Đừng giống như thi Hương khóa trước, chờ khi thi xong nghèo rớt mùng tơi trở lại quê nhà nói thi không tốt, nhưng kỳ thực hắn thi không thi đều tồn tại nghi vấn, dù sao thi Hương không trúng bảng, trong nhà thí sinh sẽ không nhận được thông báo đặc biệt.

Đợi đến khi đèn được thắp, Thẩm Minh Văn vẫn chưa trở về, vừa lúc Mã Cửu đến tìm Thẩm Khê có việc.

"Đại gia hắn còn chưa trở lại? Chẳng lẽ là bị..." Mã Cửu đang muốn nói có phải là bị người của Tống Hỉ Nhi trả thù hay không, nhưng phát giác Thẩm Minh Đường ở đây, vội vàng thu lại lời nói.

Thẩm Khê nói: "Trong khoảng thời gian này Đại bá cũng an phận thủ thường, có thể là gặp được bạn cũ gì đó, cùng nhau ngồi xuống uống chén trà, hoặc là đi tới văn hội. Tam bá, ngươi về trước đi, có tin tức gì ta sẽ thông báo cho ngươi."

Bởi vì buổi tối Thẩm Minh Đường phải về nhà kho gác đêm, bất đắc dĩ chỉ có thể rời khỏi khách sạn, lo lắng đề phòng đi làm việc.

Chờ người đi rồi, Thẩm Khê Tài mới nói: "Cửu ca, phiền ngươi tìm người ra ngoài hỏi thăm một chút, trong thành này có những nơi như kỹ nữ hay quán tư nhân hay các loại kỹ liêu gì đó, phái thêm người đến những nơi này nhìn xem."

Mã Cửu nghe xong có chút kinh ngạc: "Đại lão gia sẽ không đi loại địa phương này chứ?"

Thẩm Khê Tâm nói: "Không đi thì trách, hắn không có kiến thức gì, ngoại trừ nơi như thế này, còn có thể đi đâu?"

Mã Cửu nhanh chóng trở về phái người tìm, không đến một canh giờ đã trở lại, cùng hắn trở về còn có Thẩm Minh Văn b·ị đ·ánh cho mình đầy thương tích.

Hóa ra, Thẩm Minh Văn quả thật đi đến quán kỹ nữ tư, nói là sẽ "tình nhân cũ" gì đó, kết quả tình nhân cũ của anh một năm trước đã rửa tay không làm nữa, anh ta cãi nhau ầm ĩ ở bên ngoài quán kỹ nữ tư, kết quả bị người ta đánh một trận tơi bời.

"Đại bá không sao chứ?" Thẩm Khê bưng chậu nước ấm tới, kêu gọi: "Nếu chưa ăn cơm, bảo Doãn chưởng quỹ hâm nóng đồ ăn cho ngươi."

"Ầm —— "

Thẩm Minh Văn nổi giận đùng đùng vỗ bàn, quát: "Không ăn! Cái nơi quỷ quái gì, tưởng chúng ta là người đọc sách dễ bắt nạt hay sao? Đẩy ta xuống lầu tạm thời không nói, hôm nay còn đánh ta trước mặt mọi người, đợi ta đến nhật cao trung... Ai u, tiểu Cửu ngươi nhẹ chút, mặt lão gia ta bên này đau dữ lắm."

Thẩm Minh Văn còn chưa học cấp ba, đã tự xưng là "Lão gia". Cũng là Mã Cửu nể mặt Thẩm Khê, nếu đổi lại là người khác, Mã Cửu đưa lên không phải khăn mặt, mà là dao.

"Đại lão gia, ngài cũng thật là, nơi đó không sạch sẽ, những nữ nhân kia trên người không chừng có vấn đề gì đó." Mã Cửu tận tình khuyên bảo.

Thẩm Minh Văn nghe vậy không vui: "Ở đâu? Đừng nói mò, tôi chỉ đi tìm bạn thôi..."

Bạn pháo cũng là bạn, Thẩm Khê xem như hiểu rõ, dù sao Thẩm Minh Văn cũng sẽ không thừa nhận mình đi chơi gái, nếu không sợ Thẩm Khê viết thư nói cho Ninh Hóa gia.

Thẩm Khê nói: "Đại bá, vậy 300 văn tiền..."

Thẩm Minh Văn nói: "Cống hiến giao trường, bây giờ trên người ta không có lấy một đồng tiền."

Mã Cửu vừa trở về đã lặng lẽ nói với Thẩm Khê, những người đó không chỉ đánh Thẩm Minh Văn một trận, còn c·ướp đi tiền trên người Thẩm Minh Văn, khoảng hai trăm văn.

Phải nói đầu năm nay ở quán kỹ nữ tư, hai trăm văn tiền cũng xác thực có thể sung đại gia!