Tháng chạp năm Kiến An thứ tư, Từ Châu nổi binh biến.

Sau khi Lưu Bị chặn đường Viên Thuật tiến lên phương Bắc liên kết Viên Thiệu, ông liền chiếm cứ Hạ Bì, không muốn quay về Hứa Đô nữa. Vốn dĩ ông không phải kẻ cam chịu thua kém người khác, trước đây vâng lệnh Tào Tháo, chẳng qua cũng là sự lựa ch��n bất đắc dĩ khi cùng đường. Nay một lần nữa chiếm được Từ Châu, làm sao còn cam tâm quy phục Tào Tháo? Hơn nữa, ông có nhiều nhân mạch tại Từ Châu, vừa trở về liền lập tức thiết lập liên hệ với Thái thú Bành Thành là Từ Tuyên.

Từ Tuyên là người trong tộc Hải Tây Từ thị, vốn có giao hảo với Trần thị.

Ông ta đã nhận được thư báo của Trần Đăng, nhờ cậy tìm cách tạo điều kiện giúp đỡ Lưu Bị.

Bởi vậy, khi biết ý định của Lưu Bị, ông ta không hề ngại ngùng từ chối, liền chủ động hiến kế: "Huyền Đức công, Từ Châu là vùng đất tranh chấp bốn bề, phía nam có Chu Linh, phía bắc có Vương Trung và Lưu Đại, lại thêm Hạ Hầu Uyên đóng quân tại Thái Sơn, Tang Bá đồn trú Bắc Hải Lang Gia. Trong tình thế như vậy, nếu ngài khởi binh, bốn bề là địch, đơn độc khó lòng thành việc lớn. Ngài muốn đứng vững tại Từ Châu, ắt phải có viện trợ bên ngoài... Sao không theo gương Lưu Sấm năm xưa, liên kết Viên Thiệu?"

Nhớ lại năm ấy, Lưu Sấm mới đến Bắc Hải quốc, cũng là đối mặt với áp lực rất lớn.

May thay ông ấy kịp th���i thiết lập liên hệ với Viên Thiệu, nhờ vậy mà có thể phát triển lớn mạnh trong hoàn cảnh khó khăn.

Từ Tuyên cho rằng, kế sách lúc trước của Lưu Sấm đáng để tham khảo. Viên Thiệu thế lực lớn mạnh, nếu Lưu Bị liên kết với Viên Thiệu, Tào Tháo ắt sẽ sợ ném chuột vỡ đồ.

Chỉ là, Từ Tuyên lại không nhận ra một điều.

Đầu tiên, Tào Tháo chinh phạt Trương Tú thất bại, sĩ khí đang thấp; tiếp đó, Viên Thuật xưng đế cũng chia sẻ áp lực rất lớn cho Lưu Sấm. Càng có Lữ Bố tại Từ Châu có thể làm minh hữu, cùng nhau hô ứng. Bởi vậy, khi Tào Tháo chưa giải quyết những người này, ông ta sẽ không dễ dàng động binh với Lưu Sấm. Nếu lúc đó Tào Tháo không có quá nhiều ràng buộc, Lưu Sấm căn bản không thể đứng vững tại Bắc Hải.

Nói cho cùng, Từ Tuyên rốt cuộc không được xem là nhân tài đỉnh cấp thời Tam Quốc, tầm nhìn cũng không rộng xa đến thế.

Tuy nhiên, dù là vậy, Lưu Bị cũng vô cùng coi trọng ý kiến của Từ Tuyên.

Ông ta dần dần ý thức được hoàn cảnh khốn khó mình đang đối mặt, bên cạnh không thiếu mãnh tướng, Quan Vũ, Trương Phi, Trần Đáo đều có khả năng đảm đương một phương, thế nhưng mưu sĩ thì... Trước kia, bên cạnh Lưu Bị còn có Giản Ung, Tôn Càn. Hiện tại Giản Ung, Tôn Càn cũng đã thiệt mạng dưới tay Lưu Sấm. Điều này khiến các phụ tá bên cạnh Lưu Bị cực kỳ thiếu thốn. Tuy nhiên, lần này Lưu Bị chặn đường Viên Thuật tại Từ Châu, ông ta cũng để tâm đến việc này, thu hoạch cũng khá lớn.

Trong một trận chiến với Viên Thuật, Quan Vũ bắt sống Kỷ Linh, Lôi Bộ; Quan Bình bắt giữ Diêm Tượng, mưu sĩ hàng đầu bên cạnh Viên Thuật.

Trần Đáo thì phục kích đoàn xe quân lương của Viên Thuật, bắt giữ mưu sĩ Lý Nghiệp.

Bốn người này, có thể nói là trọng thần bên cạnh Viên Thuật.

Đặc biệt là Kỷ Linh và Diêm Tượng, một văn một võ. Điều này khiến Lưu Bị đặc biệt coi trọng, càng quyết định muốn chiêu mộ hai người này.

Trong lịch sử, Kỷ Linh sau khi Viên Thuật chiến bại liền bặt vô âm tín. Còn Diêm Tượng thì sao? Ông ấy là người tài mưu lược và nhãn quan sắc bén. Khi Viên Thuật xưng đế, thuộc hạ đều không dám khuyên can, chỉ có Diêm Tượng đứng ra ngăn cản. Đáng tiếc Viên Thuật không nghe, cuối cùng rơi vào kết cục thê thảm. Trước đây, khi Tào Tháo chinh phạt Lữ Bố ở Từ Châu, Diêm Tượng cũng khuyên Viên Thuật xuất binh cứu viện. Nhưng Viên Thuật vẫn không chịu đáp ứng... Bởi vậy có thể thấy được, Diêm Tượng là mưu thần có tầm nhìn chiến lược, chỉ là chưa gặp được minh chủ mà thôi. Trong lịch sử, người này cũng bặt vô âm tín sau khi Viên Thuật binh bại, không ai hay biết. Thậm chí, sử sách không ghi chép quê quán và tên tự của ông ấy.

Diêm Tượng là người U Châu. Nói ra thì ông ta lại là đồng hương với Lưu Bị, tự Thức Quyền.

Chỉ có điều, việc muốn hai người này quy thuận, không phải là chuyện đơn giản... Diêm Tượng cũng như Kỷ Linh, vẫn chưa trực tiếp đáp lại lời chiêu mộ của Lưu Bị. Nhưng có thể nhận thấy, hai người này dường như cũng đã có chút lung lay ý chí. Nguyên nhân ư? Ai bảo Lưu Bị bây giờ là dòng dõi Hán thất chính thống cơ chứ?

"Viên Bản Sơ kiêu căng tự phụ, làm sao có thể liên kết với ta?"

Sau khi nghe xong lời khuyên của Từ Tuyên, Lưu Bị cũng không khỏi có chút lung lay ý chí.

Từ Tuyên cười nói: "Huyền Đức công sao phải tự ti như vậy? Viên Thiệu đang muốn quyết chiến với Tào Tháo, nếu Huyền Đức công cùng ông ấy hô ứng, ắt sẽ vô cùng vui mừng."

Nói đến đây, Từ Tuyên ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Ngoài ra, ta nghe nói ngày xưa Tang Bá từng là thuộc hạ của Xương Hi, nay Xương Hi đồn trú Đông Hải. Hắn có phần bất mãn với Tang Bá và Tào Tháo, sớm có ý phản. Huyền Đức công có thể cử một người đi trước, nếu có thể thuyết phục Xương Hi khởi binh, sẽ kềm chân được Tang Bá và Hạ Hầu Uyên. Sau đó, Huyền Đức công thừa cơ chiếm đoạt Tiểu Bái, lại cử người vượt sông liên kết Tôn Sách, giáp công Chu Linh, thì việc lớn ắt thành."

Lưu Bị sau khi nghe xong, không ngừng gật đầu bày tỏ sự tán thưởng.

Chỉ là, cử ai đi đến Đông Hải đây?

Ánh mắt Lưu Bị quét một vòng trong trướng, chỉ thấy một người đứng dậy, khom người nói: "Nghiệp từ khi quy thuận Huyền Đức công đến nay chưa lập được tấc công lao nào. Nghe nói Xương Hi kia là người quận Thái Sơn, có tình nghĩa đồng hương với Nghiệp. Nghiệp nguyện noi theo việc Tô Tần, Trương Nghi, du thuyết người này, trợ Huyền Đức công khởi binh."

Lý Nghiệp, người quận Thái Sơn, mưu thần của Viên Thuật.

Trong lịch sử, đây cũng là một nhân vật không có kết cục rõ ràng, nay đã quy thuận Lưu Bị.

"Nguyên Thực nếu nguyện đi trước, ắt sẽ thành tựu việc lớn."

Lưu Bị liền vui mừng khôn xiên, không ngừng gật đầu bày tỏ sự tán thưởng.

Ngay sau đó, Lý Nghiệp đi đến quận Đông Hải, cũng thuyết phục Xương Hi khởi binh làm phản.

Quả không ngoài dự liệu của Từ Tuyên, sau khi Xương Hi khởi binh, lập tức thu hút sự chú ý của Hạ Hầu Uyên và Tang Bá.

Lưu Bị liền thừa cơ xuất binh Tiểu Bái, đánh bại Vương Trung và Lưu Đại đang đồn trú tại đó, sau đó ra lệnh Quan Vũ đóng giữ Hạ Bì, còn tự mình đóng quân tại Tiểu Bái để cùng hô ứng. Các quận huyện phụ cận cũng thi nhau làm phản Tào Tháo, bao gồm cả quận Quảng Lăng, hầu như chỉ trong vòng một đêm liền phát sinh biến chuyển trời long đất lở.

Lưu Bị thừa cơ chiêu binh mãi mã, thế lực cũng đang nhanh chóng lớn mạnh!

***

Lúc đó, đã gần cuối năm.

Tân xuân đến, Hứa Đô chào đón một trận tuyết lớn.

Tào Tháo an tọa trong đình viện, sai tỳ nữ xinh đẹp hâm rượu trên lò đất, chiêu đãi ba người Quách Gia, Tuân Úc và Giả Hủ.

Bên ngoài đình viện, một con gấu con cao xấp xỉ một thước, đang đùa nghịch lăn lộn trong đống tuyết. Bên cạnh, một thiếu nữ khoảng mười một, mười hai tuổi, lớn lên duyên dáng yêu kiều, khí chất phi phàm, đang vỗ tay cười thích thú, thỉnh thoảng vẫy gọi con gấu con kia. Chỉ là, gấu con đang chơi hăng say, đâu có để ý đến lời gọi của thiếu nữ, khiến thiếu nữ một phen hờn dỗi...

"Hôm nay mời ba vị đến đây, Tháo thật sự phải nói lời xin lỗi."

"Minh công có gì xin chỉ giáo?"

Tào Tháo thở dài: "Trước đây mọi người đều khuyên can ta, không nên tha cho Lưu Bị rời đi, nhưng ta lại không nghe, cố ý muốn ông ta đi Từ Châu. Nay, Lưu Huyền Đức đã làm phản ở Từ Châu, chiếm giữ Tiểu Bái cùng Hạ Bì, chiêu binh mãi mã. Ta nghe nói, ông ta đang muốn liên kết với Tôn Sách, giáp công Quảng Lăng. Người của Văn Phái Bá Ái đến báo nguy, nói hiện nay ông ta đang chịu áp lực rất lớn... Sớm biết Lưu Bị lòng lang dạ thú, biết vậy chẳng thà nghe lời khuyên can của mọi người."

Tuân Úc và Quách Gia nhìn nhau, bưng chén rượu trước mặt lên, uống cạn một hơi.

Giả Hủ thì mặt không đổi sắc ngồi một bên, lặng lẽ không nói...

"Văn Nhược, Phụng Hiếu, Văn Hòa... Ba vị đều là người mưu trí, có thể nào vì ta giải đáp nghi hoặc, nên ứng phó thế nào?"

Tuân Úc nhấp một ngụm rượu, suy nghĩ một chút rồi nói: "Lưu Bị ở Từ Châu, thật sự trở thành mối uy hiếp. Tuy nhiên ta cho rằng, uy hiếp của Lưu Bị chẳng qua chỉ là cá trong ao, không đáng lo. Nay Lưu Huyền Đức mới chiếm được Từ Châu, căn cơ chưa vững. Minh công có thể tự mình đốc suất binh mã chinh phạt, có thể một lần hành động đánh tan. Ta cho rằng, điều đáng lo ngại nhất hiện tại của Minh công, kỳ thực vẫn là Viên Thiệu ở Hà Bắc. Nếu Lưu Bị liên kết với Viên Thiệu, cùng nhau hô ứng, tất sẽ thành đại họa."

Tào Tháo vô cùng tán thành, nâng chén mời rượu.

Thái độ hạ thấp của ông ta, không phải đơn thuần cảm tạ Tuân Úc bày mưu tính kế. Nói trắng ra, đó cũng là tổng kết mâu thuẫn giữa hai người trong một năm qua. Lưu Sấm chạy khỏi Hứa Đô, Tào Tháo trong lòng vẫn còn khúc mắc. Việc ông ta phái Lưu Bị ra ngoài, hơn nữa là để thị uy với các thế gia vọng tộc Dĩnh Xuyên do Tuân Úc đứng đầu. Chỉ có điều lần này, ông ta dường như đã có chút thất bại. Nhưng Tào Tháo dù sao cũng là Tào Tháo, cầm lên được thì bỏ xuống được. Tuân Úc cũng thấu hiểu thiện ý Tào Tháo bày tỏ, mỉm cười, rồi không nói thêm gì nữa.

"Minh công, gần đây còn quan tâm đến thời cuộc Liêu Đông không?"

Quách Gia đột nhiên mở miệng nói: "Minh công có biết không, sấm nhi chỉ trong ba tháng, một lần hành động phá được Liêu Đông, bắt sống Công Tôn Độ, thu phục Huyền Thố quận cùng Nhạc Lãng quận, hơn nữa công chiếm thành Hột Thăng Cốt của Cao Ly, khiến Cao Ly vương Bá Cố phải điều động sứ giả đến Tương Bình nghị hòa."

"Ồ?"

Tào Tháo nghe xong khẽ giật mình, lập tức liền hứng thú.

Nói ra thì, khoảng thời gian gần đây, ông ta thật sự không chú ý đến thế cục Liêu Đông.

Chuyện Lưu Bị khiến ông ta có chút đau đầu, chưa kể ông ta đang tích cực chuẩn bị chiến đấu tại Quan Độ, cho nên sự chú ý đến Liêu Đông, quả thật đã thiếu đi.

Lần trước ông ta hỏi thăm thế cục Liêu Đông, vẫn là vào thời điểm Lưu Sấm gây ra biến động ở U Châu.

Nay chợt nghe Quách Gia nói về chuyện Liêu Đông, Tào Tháo không khỏi giật mình kinh hãi, vội vàng nói: "Phụng Hiếu, sấm nhi nhanh như vậy đã bình định Liêu Đông rồi sao?"

"Cơ bản đã bình định rồi." Quách Gia che miệng, khẽ ho hai tiếng, rồi nói: "Hiện nay quận Huyền Thố trừ Cao Hiển ra, bốn huyện đều đã thuộc về Lưu Sấm; trong mười tám huyện của quận Nhạc Lãng, có mười hai huyện quy phục, sấm nhi đã hạ lệnh thuộc hạ Bộ Chất đi Nhạc Lãng tiếp quản. Công Tôn Độ bị bắt, Công Tôn Khang bị giết, trong quận Liêu Đông, đã không còn ai có thể gây rung chuyển cho sấm nhi. Ông ấy hiện đang nghị hòa với Cao Ly, đồng thời điều động sứ giả, tiến hành trao đổi với nước Phù Dư. Ba tháng! Minh công, có vẻ như ta và ngài đều đã xem thường sấm nhi, không ngờ ông ấy nhanh như vậy đã ổn định được thế cục Liêu Đông. Theo thiển ý của ta, không cần bao lâu nữa, sấm nhi chắc chắn sẽ chiếm được Liêu Tây, cả bốn quận Liêu Đông đều sẽ thuộc về sấm nhi, thủ đoạn của người này, quả thật lợi hại."

Tuân Úc liên tục cười khổ.

Tào Tháo thì lộ vẻ mặt ngưng trọng.

Lúc này, Giả Hủ đột nhiên mở miệng: "Ta nghe nói, Lưu hoàng thúc sau khi vào Liêu, nhiều lần bị Viên Thiệu chèn ép?"

Tào Tháo xưng hô Lưu Sấm là sấm nhi, cũng không phải quá phận, dù sao hai người là đối thủ; còn như Tuân Úc và Giả Hủ, đều muốn tôn xưng một tiếng Lưu hoàng thúc. Chỉ có Quách Gia, đối với Lưu Sấm có nhiều bất mãn, cho nên cũng gọi Lưu Sấm là sấm nhi. Bởi vậy cũng có thể nhìn ra lập trường của Quách Gia. May mắn là mấy người kia đều không để ý, xem như không nghe cách gọi đó của Quách Gia.

"Văn Hòa có gì cao kiến?"

"Nhớ lại năm đó, Viên Thiệu có thể dùng Lưu hoàng thúc để kềm chế Chúa công; nay ông ấy ở tận Liêu Đông xa xôi, Chúa công sao không dùng ông ấy để kềm chế Viên Thiệu?"

"Ồ?"

"Ta chưa từng gặp qua vị Lưu hoàng thúc này, nhưng sau khi tự mình đến Hứa Đô, cũng nghe không ít chuyện về ông ấy. Vị Lưu hoàng thúc này, có thể xưng là đại trí giả ngu. Bề ngoài nhìn vào, ông ấy dường như không đáng để uy hiếp, nhưng trên thực tế, lại là người có dã tâm bừng bừng. Có điều, nay Lưu hoàng thúc ở tận Liêu Đông xa xôi, lại không thể uy hiếp Chúa công. Ngược lại là thái độ của Viên Thiệu đối với ông ấy, Chúa công sao không lợi dụng thêm vào?"

"Ngài nói là..."

"Viên Thiệu chèn ép Lưu hoàng thúc, Chúa công sao không chiêu mộ người này? Nếu có người này kềm chế ở Liêu Đông, chẳng phải có thể chia sẻ một phần áp lực cho Chúa công sao?"

Tào Tháo nghe xong, tim đập thình thịch.

Lời nói này của Giả Hủ, đã nói trúng tâm can của ông ta.

Hơn mười vạn đại quân của Viên Thiệu tập kết tại Lê Dương, quả thật đã mang đến áp lực rất lớn cho Tào Tháo. Tào Tháo trong tay cũng không phải là không có binh mã. Nhưng vấn đề là, tình hình của Tào Tháo lại khác với Viên Thiệu. Viên Thiệu có được bốn châu, không lo hậu phương. Mà Tào Tháo lại gặp phải Lưu Biểu, Tôn Sách uy hiếp, hiện tại lại thêm Lưu Bị. Điều này đã định trước Tào Tháo không thể như Viên Thiệu mà tập trung binh lực, chỉ có thể phân tán phòng ngự. Bởi vậy, số quân Tào Tháo dùng để đối kháng trực diện Viên Thiệu, cũng chỉ vỏn vẹn mấy vạn người mà thôi. Chênh lệch binh lực đã khiến Tào Tháo cảm thấy phiền toái, chênh l���ch tài lực, cũng khiến Tào Tháo áp lực tăng gấp đôi. Ký Châu, chính là vùng đất có thuế ruộng dồi dào; Tịnh Châu và U Châu, lại là nơi sản xuất ngựa. Thanh Châu có thủ công nghiệp và thương nghiệp vô cùng phát đạt, tất cả những điều này khiến cho thế lực Viên Thiệu, đặc biệt kinh người.

Một ví dụ đơn giản nhất, thuộc hạ của Viên Thiệu có hơn vạn kỵ binh. Kỵ binh thời Đông Hán, tuy so với kỵ binh nhẹ thời Tây Hán có chỗ cải tiến, chiến mã cũng không còn trần trụi ra trận, mà được trang bị giáp ngực. Đến cuối thời Đông Hán, chiến mã từ lúc ban đầu chỉ trang bị giáp ngực đơn sơ làm bằng da ở phần ngực ngựa, đã phát triển thành giáp ngựa tương đối hoàn thiện. Chỉ là loại giáp ngựa này vô cùng trân quý, hơn nữa không dễ trang bị. Và kỵ binh được trang bị giáp ngựa, cũng theo đó chuyển biến thành kỵ binh hạng nặng. Đương nhiên, kỵ binh hạng nặng thời kỳ này, nói trắng ra vẫn chỉ là một hình thức ban đầu. Trong trận Quan Độ, Viên Thiệu có ba trăm chiếc giáp ngựa, tức là ba trăm kỵ binh hạng nặng. Còn Tào Tháo thì sao, đến m��ời bộ giáp ngựa cũng không có, đến nỗi sau này khi Tào Tháo nói về những chuyện này, cũng không khỏi một tia thương cảm. Bởi vậy, có thể thấy được sự đối lập lực lượng giữa Tào Tháo và Viên Thiệu, chênh lệch biết bao.

Trong suốt khoảng thời gian này, Tào Tháo cũng vì thế mà đau đầu.

Tuy nói Tuân Úc hiến kế để ông ta thu hẹp binh lực, quyết chiến với Viên Thiệu tại Quan Độ, nhưng dù là vậy, cũng phải chịu áp lực cực lớn.

Kế sách này của Giả Hủ, quả thật khiến ánh mắt Tào Tháo sáng bừng.

Nếu như Lưu Sấm không chiếm giữ Liêu Đông, có lẽ Tào Tháo còn sẽ không đặc biệt để ý đến ông ấy. Nhưng bây giờ, Lưu Sấm dùng thế sét đánh lôi đình chiếm lấy Liêu Đông, Viên Thiệu làm sao có thể không phòng bị? Lưu Bị có thể liên kết Viên Thiệu, có thể liên kết Tôn Sách, tại sao ta không thể liên kết Lưu Sấm? Luận thực lực, Lưu Sấm thực lực vượt xa Lưu Bị, hơn nữa đang ở Liêu Đông, không có bất kỳ xung đột trực tiếp nào với Tào Tháo. Dù sau này có thể trở thành kẻ địch, nhưng hiện tại lại có thể trở thành đồng minh của mình.

Ừm!

Từ thời Chiến Quốc đến nay, liền có sách lược viễn giao cận công, tung hoành.

Tào Tháo càng nghĩ, cũng cho rằng Lưu Sấm hiện tại mà nói, là đối tượng hợp tác tốt nhất...

Nếu Lưu Sấm nguyện ý kềm chế Viên Thiệu, thì áp lực trực diện mà Tào Tháo phải chịu liền có thể được giảm bớt.

Ý niệm này vừa nảy ra, liền không cách nào dừng lại được nữa.

Tào Tháo ngồi trong đình viện nhíu mày trầm tư: rốt cuộc nên làm thế nào để liên kết với Lưu Sấm?

Đột nhiên, ngoài đình viện bỗng truyền đến liên tiếp tiếng kinh hô.

Tào Tháo vội vàng nhìn ra ngoài, chỉ thấy cô gái kia chẳng biết từ lúc nào đã chạy đến chơi đùa cùng gấu con, còn bị gấu con bổ nhào vào đống tuyết.

Tiếng cười như chuông bạc, vọng khắp không gian.

Ánh mắt Tào Tháo không khỏi sáng lên, đứng dậy đi đến bên lan can, nhìn thiếu nữ đang đùa giỡn cùng gấu con, lập tức đã có chủ ý!

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới tìm thấy bản dịch trọn vẹn này.