Có lẽ vì dư âm của những cuộc vui sau tốt nghiệp và kỳ nghỉ hè vẫn còn vương vấn, cộng thêm các hoạt động ngoại khóa tại trường Nhất Trung quá đỗi hấp dẫn, nên ít ai còn đặt tâm trí vào việc học. Vì vậy, điểm thi giữa kỳ lần này nhìn chung đều giảm sút.

Trước đó Tề Nhiên còn lo lắng điểm số của mình sẽ sụt giảm nghiêm trọng, nhưng hóa ra lại là "trên không bằng ai, dưới còn khá nhiều người". So với thành tích hồi mới nhập học, thứ hạng của cậu trong lớp chỉ giảm đúng hai bậc.

Thế nhưng cậu cũng chẳng vui vẻ gì, bởi Lâm Yên vẫn bỏ xa mọi người, thành tích của cô ấy vượt trội một cách đáng kinh ngạc. Khoảng cách giữa hai người không những không thu hẹp mà còn ngày càng nới rộng. Cứ thế này thì bao giờ cậu mới đuổi kịp cô ấy đây?

Điều đáng giận hơn là, hoa khôi lạnh lùng ấy rõ ràng biết cậu đang chùng xuống, vậy mà còn mím môi cười tinh quái, nói: “Tề Nhiên, cậu ngốc thật đấy, điểm kém tớ nhiều lắm cơ.”

Thật không thể nhịn được nữa! Một ngày nào đó, tớ nhất định sẽ đuổi kịp cậu! Nhịp đập nhiệt huyết của thiếu niên trào dâng như thủy triều, ý chí chiến đấu cuồn cuộn trong lồng ngực, đôi mắt ánh lên vẻ kiên nghị, tiểu vũ trụ không ngừng bùng cháy.

Đáng tiếc, hiện thực lại quá phũ phàng. Lâm Yên cố tình giơ giơ bảng điểm của mình lên, những con số đáng sợ trên đó nhất thời khiến Tề Nhiên ngậm ngùi: Thôi được rồi, tục ngữ nói "kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt", giờ thì đành điều chỉnh mục tiêu, chuyển sang... thu hẹp khoảng cách vậy.

Tan học, Tề Nhiên lại về thẳng nhà. Hoạt động câu lạc bộ ở trường cậu vốn dĩ không bao giờ tham gia. Công việc thường ngày của công ty Tề Lỗ cũng đã có Tào Hồng Hà quán xuyến, không dễ gì xảy ra vấn đề gì lớn.

Tề Tư Minh và Lỗ Ái Hoa lại đi khu mỏ. Hiện giờ báo đài, TV đang ra sức cảnh báo về thực phẩm bẩn, nên Lỗ Ái Hoa đã làm một chậu lớn tương trộn để sẵn trong tủ lạnh, dặn con trai trên đường về nhà tiện thể mua ít rau xanh, để tối tự nấu một bát mì tương trộn vừa dinh dưỡng vừa ngon miệng, đỡ phải ăn linh tinh ở ngoài, không biết có phải đồ bẩn không.

Tương trộn mẹ làm bằng cả tình yêu thương, làm con thì đương nhiên không thể phụ tấm lòng đó được.

Tề Nhiên thuê trọ ở khu ký túc xá của Cục Nông nghiệp. Ngoài cổng, thường xuyên có vài quầy hàng rau cỏ nhỏ xíu, bán lưa thưa nông sản.

Từ trường về nhà, khi đi đến ngã tư, Tề Nhiên không khỏi dở khóc dở cười: Mấy hôm bình thường, mua hay không mua, các quán vẫn cứ bày bán giữa lối đi, lúc nào cũng có. Vậy mà hôm nay thực sự muốn mua, thì lại chẳng thấy một bóng dáng nào, bặt vô âm tín.

Vốn định bụng thôi bỏ qua, nhưng mẹ già với kiến thức y học chuyên nghiệp đã cảnh cáo cậu: Rau củ giàu selen, sắt và nhiều loại vitamin, ăn vào eo không đau, chân không mỏi, một hơi leo năm tầng, một miếng tốt bằng năm miếng... À nhầm rồi, nhầm rồi. Thực ra là không ăn rau củ dễ bị nổi mụn.

Người khác thì có lẽ không cần, chứ thiếu niên mười sáu tuổi vốn dĩ đã thường xuyên nổi mụn trứng cá, lỡ đâu "lửa đốt liên doanh" thì sao? Lâm Yên có thể sẽ không nói gì, nhưng Thương Thương cái con bé ma lanh thích hả hê khi người khác gặp nạn kia, không biết sẽ cười thành cái dạng gì nữa.

Con đường này đi đến cuối rẽ thêm một vòng nữa là đến chợ đầu mối hoa quả, ở đó cũng có bán ít rau củ. Tề Nhiên quyết định đi thêm vài bước, mua ít hoa quả rau xanh về để tủ lạnh ăn dần.

Trước kia, cậu luôn đi thẳng từ trường về khu ký túc xá mới của Cục Nông nghiệp mà không đi xa hơn, bởi vì hồi cấp hai đã từng đi qua đây một lần, và trong ấn tượng của cậu, khu chợ đó khá cổ kính, toàn là những dãy ký túc xá cũ kỹ còn lớn tuổi hơn cả cậu. Quán cà phê, quán ăn nhanh kiểu Âu Mỹ, cửa hàng độc quyền của các nhãn hiệu thời thượng... những thứ khiến giới trẻ thích thú thì không có lấy một cái.

Có lẽ vì khu nhà ở công nhân mỏ cũ đang được giải phóng mặt bằng để cải tạo, Tề Nhiên một lần nữa bước chân trên con đường này. Phong cảnh hai bên đường vẫn như xưa, nhưng tâm trạng cậu thì đã có phần thay đổi, cảm thấy những gì đập vào mắt mình có vài phần quen thuộc lạ thường.

Không giống nơi Vương Mộng Trinh thuê trọ ở ngoại ô thường ngập nước thải, nơi đây mặt đất được quét dọn sạch sẽ, cây cối trong bồn hoa ven đường được cắt tỉa cẩn thận. Hai bên đường cái, những dãy nhà ký túc xá cũ kỹ xếp ngay ngắn nối tiếp nhau, ban công mỗi nhà dù ít dù nhiều cũng đặt vài chậu hoa cảnh.

Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, có thể thấy ban công mỗi nhà ít thấy treo lạp xưởng khô, thịt khô theo thói quen địa phương. Tường gạch cũ của những căn nhà lưu lại dấu vết thời gian loang lổ, giống như một đám lão binh đã rời xa chiến trường từ lâu. Áo quân phục cũ dù giặt là vẫn phẳng phiu, tấm lưng người lính vẫn thẳng tắp, ánh mắt không còn sắc bén như năm nào, mà pha thêm vẻ phong trần.

Dưới cổng vòm phía trước, hai ông già tóc hoa râm đang chơi cờ tướng. Họ mặc chiếc áo khoác bông bảo hộ lao động đã bạc phếch, thân hình còng xuống, co ro trong chiếc áo khoác. Bên cạnh, lò than đang đun nước sôi, trên chiếc ghế đẩu nhỏ, vết chén trà in thành hình hoa đỏ thẫm, còn bốn chữ lớn "Chiến sĩ thi đua" đã sớm phai màu.

Một tiếng nhạc từ phía sau vọng đến, Tề Nhiên vội vàng né sang một bên. Người đàn ông trung niên lái xe ba bánh mô tô, mặt mày đờ đẫn. Thùng xe chất đầy vỏ chai bia rỗng và giấy vụn, động cơ gầm rú cố sức, làm nền cho bài hát [Từ đầu lại đến] đang phát trong radio:

Ngày hôm qua mọi vinh quang, Đã hóa thành kỷ niệm xa xăm, Nửa đời vất vả đã trôi qua, Tối nay lại dấn thân vào mưa gió. Ta không thể để mình ba chìm bảy nổi, Vì những người thân yêu nhất của ta, Dù khổ dù khó cũng phải kiên cường, Chỉ vì ánh mắt đầy chờ mong này...

Chiếc xe ba bánh mô tô đi xa dần, tiếng hát cũng dần tắt, Tề Nhiên vẫn đứng sững hồi lâu tại chỗ.

Khu vực này giống hệt khu nhà ở công nhân mỏ cũ, cứ như nhìn thấy bóng dáng thế hệ cha anh mình qua những người này: Lí Viễn Phương, nhân viên an toàn mỏ tận chức tận trách đến mức có phần cẩn trọng thái quá; Tiền Nhị Mao, người thích oán giận; Phùng Dược Tiến, chiến sĩ thi đua từ những năm tám mươi. Nếu nửa năm trước, việc cải tổ khu mỏ và giải phóng mặt bằng khu nhà ở công nhân không diễn ra suôn sẻ, có lẽ nhiều năm sau, họ sẽ trở thành như thế này chăng?

Toàn bộ khu ký túc xá này từng thuộc về các xí nghiệp như Công ty Cơ khí Nông nghiệp, Hợp tác xã Cung tiêu, Nhà máy Kim Châm, Nhà máy Hóa chất Phân bón. Những đơn vị này, có cái thì phá sản đóng cửa, có cái thì nửa sống nửa chết, phần lớn hơn là bị sáp nhập, bị thu mua, thay hình đổi dạng để một lần nữa tỏa sáng trong nền kinh tế thị trường, nhưng đã không còn liên quan gì đến những công nhân, viên chức cũ năm nào.

Vì thế, cả một vùng rộng lớn này, cuộc sống của những con người nơi đây, đã bị thời đại thay đổi nhanh chóng vô tình bỏ lại phía sau. Những căn nhà, bồn hoa, mọi thứ họ từng có, như thể đều đã bị phủ bụi từ mười năm trước, vào một ngày nào đó...

Một trận gió thổi tới, lá khô xoay tròn rơi xuống, Tề Nhiên không kìm được mà xoa xoa hai bàn tay, cảm thấy thật lạnh.

Bước chân không yên định đi qua góc đường, vì mất tập trung, cậu suýt nữa thì đâm sầm vào một chiếc xe ba bánh đang đi tới.

“Tề Nhiên, là, là cậu – á!” Tống Tiễn Mai giật mình mở to hai mắt. Cuộc chạm trán bất ngờ này khiến cô bé vô cùng lúng túng. Vốn xe đi không nhanh, rất dễ hãm phanh lại được, nhưng cô bé luống cuống tay chân nên xảy ra sơ suất, người loạng choạng ngã khỏi yên xe.

Tề Nhiên sải một bước dài tới trước, dang hai tay ra đỡ, kết quả cô bé trực tiếp ngã vào lòng cậu. Thân hình cô gái nhẹ nhàng, mềm mại, chẳng tốn chút sức lực nào để ôm lấy, trên người còn thoang thoảng mùi xà phòng lưu huỳnh.

“Ấy, cậu, buông tớ xuống đi mà,” Tống Tiễn Mai mặt chôn vào ngực cậu, giọng nhỏ như muỗi kêu.

Tề Nhiên lúc này mới phát giác không ổn, hai người sát nhau đến thế, cho dù cách lớp quần áo mùa đông dày cộp, dường như cậu vẫn có thể cảm nhận được nhịp tim cô gái đập loạn xạ như nai con.

Cậu vội vàng đỏ mặt buông cô bé ra, còn ‘hắc hắc’ cười gượng hai tiếng, làm như không có chuyện gì xảy ra.

Sau khi đứng vững trở lại, Tống Tiễn Mai nhanh chóng lùi hai bước, đứng cách Tề Nhiên xa hơn một chút. Cô bé cúi đầu chỉnh lại quần áo bị xộc xệch, cảm giác lần đầu tiên được một nam sinh cùng tuổi ôm vào lòng rõ ràng đến thế. Có chút không cam lòng, cô lén liếc nhìn cậu: Vừa rồi, ôm chặt thật...

Tề Nhiên cũng đang đánh giá cô bé. Khuôn mặt trái xoan gầy gò ửng hồng, trông vô cùng đáng yêu. Cô bé mặc một chiếc áo khoác dày màu đen cũ kỹ với họa tiết hoa nhí, trên cổ quàng chiếc khăn len màu đỏ đã hơi phai màu. Tất cả những thứ đó cùng với đôi má hồng ửng khiến cô bé trông thật dễ thương.

Tống Tiễn Mai vốn đã thẹn thùng, gặp Tề Nhiên cứ nhìn mình rồi cười tủm tỉm, cuối cùng cô bé khẽ hỏi, giọng nhỏ như tơ: “Nhìn gì đấy? Cười kỳ lạ quá.”

“Không ai nói với cậu sao? Cậu hôm nay... giống, giống y hệt chim cánh cụt QQ!” Tề Nhiên rốt cuộc không nhịn được nữa, chỉ vào cô bé mà cười ‘khách khách khách’.

Tống Tiễn Mai ngây ngư���i một lúc, cúi đầu nhìn lại mình, rồi cũng không nhịn được cắn môi cười tủm tỉm. Áo đen phối khăn quàng đỏ, rõ ràng chính là chú chim cánh cụt nổi tiếng nhất cả nước, thậm chí cả thế giới kia rồi!

Cô bé liếc Tề Nhiên một cái, tức giận nói: “Hừ, cứ tưởng ai cũng như cậu, con nhà có tiền, muốn mặc quần áo mới nào cũng được chắc. Tớ chỉ có mấy bộ đồ cũ này thôi, cậu muốn cười thì cứ cười đi.”

Nói tới nói lui, sự xấu hổ vừa rồi đã bay lên tận chín tầng mây.

Trong thùng xe ba bánh chở khá nhiều hoa quả, đều là táo, chuối, lê... những loại thông thường, còn có ít xà lách, cải dầu và khoai tây, trông khá nặng.

Tề Nhiên hỏi cô bé chuẩn bị kéo hàng đi đâu. Tống Tiễn Mai nói là đến khu ký túc xá của Công ty Cơ khí Nông nghiệp, chú thím cô bé ở đó. Chú cô bé bày bán hoa quả ở quầy hàng ngay cạnh ngã ba đường thứ ba. Chiều nào tan học cô bé cũng đến chợ đầu mối kéo hàng, vì hoa quả linh tinh đến buổi chiều sẽ rẻ hơn. Cô bé kéo về cất ở nhà, hôm sau chú mới kéo đến quầy bán dần.

“Sao chú cậu không tự đi nhập hàng? Nặng thế này cậu chịu nổi sao?” Tề Nhiên có chút bất bình, chú thím kia thật quá đáng.

“Không sao đâu mà, chú còn phải trông quầy, không đi được, tớ giúp đỡ cũng là điều đương nhiên, hơn nữa...” Tống Tiễn Mai hé miệng nhỏ, đôi mắt cong thành hình trăng lưỡi liềm, cười tủm tỉm nói: “Nói cho cậu một bí mật nhé, mấy chú mấy dì ở chợ đầu mối thấy tớ còn nhỏ nên đều cho giá ưu đãi đấy.”

Đó là đương nhiên. Một cô bé thanh tú lại hiểu chuyện, một mình kéo xe ba bánh đến chợ đầu mối nhập hàng, lòng người ai chả mềm yếu. Các tiểu thương đến chiều vẫn chưa bán hết hoa quả, tiện thể bán rẻ cho cô bé luôn.

Tề Nhiên dở khóc dở cười lắc đầu, thầm nghĩ chú thím cô bé thật biết dùng người, tính toán chi li đến ‘ba ba vang’, so với Chu Sanh đi Mỹ học MBA, cũng chẳng kém cạnh là bao.

Bỗng nhiên cậu nghĩ đến, từ chợ đầu mối đến khu ký túc xá của Công ty Cơ khí Nông nghiệp, đi đường lớn sẽ bằng phẳng hơn, khoảng cách cũng gần hơn một chút, vậy mà cô bé lại đi đường vòng như vậy. Hơn nữa phía trước còn có một đoạn dốc lên, sẽ tốn sức hơn nhiều.

Lời định hỏi đến miệng lại thôi, Tề Nhiên dường như hiểu ra điều gì đó: Không lâu trước đây, cậu từng thấy Tống Tiễn Mai đẩy xe ba bánh trước cửa khu nhà mới của Cục Nông nghiệp, nơi cậu đang ở. Nếu đi đường lớn cô bé nhất định phải qua đó. Có lẽ từ đó về sau cô bé đã thay đổi lộ trình... Con bé này thật không phải dạng vừa đâu!

“Từ đây về khu ký túc xá của Công ty Cơ khí Nông nghiệp, có một đoạn dốc đấy. Để tớ giúp cậu đẩy xe đi,” Tề Nhiên nói rất thành khẩn, không đợi Tống Tiễn Mai từ chối, lại chỉ vào rau xanh trong thùng xe của cô bé: “Xong rồi cậu cho tớ ít rau xanh nhé, tớ lười đi mua ở bên kia.”

Tống Tiễn Mai nghĩ một lát, rồi vui vẻ gật đầu lia lịa.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học tại truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời hội tụ.