Sau khi rời khỏi nhà cô, Diệp Đông Thanh không còn ai chu cấp ăn uống miễn phí. Trong túi chỉ còn vỏn vẹn mấy chục đô la, buộc hắn phải tìm cách kiếm tiền.

Nhắc đến chuyện kiếm tiền, có câu "người biết thì chẳng khó, kẻ không biết mới thấy khó", nên Diệp Đông Thanh cũng không quá lo lắng. Hắn thậm chí còn có tâm trạng dành thời gian ngủ trưa, cho đến gần bốn giờ chiều mới dọn dẹp đồ đạc xong, lười biếng ra khỏi cửa.

Định bụng tìm ông lão mắc bệnh ung thư kia trò chuyện đôi chút, nhưng đáng tiếc ông ấy không có ở đó. Diệp Đông Thanh lại cõng túi xách ra khỏi cửa, chen chúc trên chuyến tàu điện ngầm đến Upper East Side để tìm người.

Cùng nằm trên Manhattan, giá cả hàng hóa ở những khu vực sầm uất cao hơn một chút so với những khu vực tồi tàn, chủ yếu do chi phí kinh doanh tăng cao, cũng dễ hiểu thôi. Để tránh những rắc rối sau này, găng tay, khẩu trang và mũ, ba thứ này nhất định phải mang theo, dù sao cũng là chuẩn bị phạm tội, tốt nhất là không để người khác nhớ mặt.

Diệp Đông Thanh đến siêu thị Wal Mart, mua được thứ mình cần. Vốn đã quen thuộc với các con đường ở khu vực này, sau khi ra khỏi cửa, hắn đội mũ cẩn thận rồi lẫn vào đám đông đi về phía đông.

Toàn bộ thành phố New York, về mặt phân chia hành chính, được chia thành năm quận (boroughs): Bronx, Brooklyn, Manhattan, Queens và Staten Island. Các quận này được ngăn cách bởi các con sông như East River, Hudson River và một số dòng chảy khác, tạo thành những ranh giới vô hình, khiến sự khác biệt giữa các quận hiện nay là rất lớn.

Xung quanh đó còn có các đảo nhỏ như đảo Roosevelt, đảo U Thant, và bức tượng Nữ thần Tự do nổi tiếng cũng nằm trên một hòn đảo nhỏ. Ngoại trừ những du khách ngây thơ, người dân địa phương hầu như sẽ không đến đó, bởi vì trên đó chẳng có gì thú vị để khám phá.

Trong số các quận này, Manhattan là giàu có nhất và cũng nổi tiếng nhất. Toàn bộ Manhattan được chia thành Uptown, Midtown và Downtown, có diện tích nhỏ nhất nhưng lại có mật độ dân số đông đúc nhất.

Là trung tâm kinh tế và văn hóa của toàn nước Mỹ, nơi đây sở hữu những tòa nhà chọc trời tập trung nhiều nhất thế giới, là nơi đặt trụ sở chính của hầu hết các công ty trong danh sách Fortune 500 toàn cầu, và cũng là nơi đặt trụ sở của Liên Hợp Quốc. Năm ngoái, Tòa Tháp Đôi của Trung tâm Thương mại Thế giới vừa bị tấn công, khiến giá nhà đất giảm nhẹ, nhưng gần đây đã bắt đầu tăng trở lại.

Muốn sống được ở Manhattan, không có tiền là điều không thể. Trước kia, Diệp Đông Thanh từng sở hữu một căn hộ lớn ở Upper East Side, nhưng giờ thì không còn nữa.

Ở khu vực hắn đang sống hiện tại, chỉ một căn hộ tạm được thôi cũng đã có giá trị từ triệu đô la trở lên. Tiền thuê nhà cũng không hề rẻ. Người ta mua một căn hộ để cho thuê, ước tính phải mất từ mười lăm đến hai mươi năm mới có thể thu hồi vốn và sinh lời. Xét về tỷ lệ thuê/bán, cùng với mức lương trung bình năm sáu chục ngàn đô la ở New York, thì giá đất vẫn được coi là hợp lý. Muốn sinh sống ở một khu vực sầm uất bậc nhất thế giới như thế này, không thể tránh khỏi việc phải trả một cái giá tương xứng.

Giá nhà ở Manhattan đã cao, nhưng Upper East Side, một khu vực thuộc Manhattan, lại là khu nhà giàu trong số các khu nhà giàu, với môi trường sống tốt hơn nơi hắn ở hiện tại gấp nhiều lần. Từ xa, hắn đã thấy một cửa hàng đồ mỹ nghệ nằm đối diện đường cái, tấm biển hiệu trông có vẻ cổ kính, đó chính là mục tiêu của chuyến đi này.

Trên đường, xe cộ đông đúc tấp nập. Hắn đi thêm hơn hai trăm mét, rồi hòa vào dòng người băng qua vạch sang đường.

Những người đi đường bước chân vội vã, sải bước nhanh và dài. Vừa lúc tan tầm, không ít công nhân viên chức phải chen chúc trên tàu điện ngầm và xe buýt. Đối mặt với áp lực to lớn mà cuộc sống ở thành phố này mang lại, đa số người chỉ đơn giản là sống sót thôi cũng đã vô cùng khó khăn rồi.

Diệp Đông Thanh cõng chiếc ba lô đen trên vai, những người qua đường cứ thế lướt qua hắn. Hắn không nhanh không chậm bước đến trước cửa tiệm "Đồ Mỹ Nghệ Prometheus", rồi trực tiếp đẩy cửa bước vào.

Trong tiệm bày la liệt đồ sứ, giáp trụ, ngọc thạch, đồng hồ đeo tay và đủ loại vật phẩm khác, phần lớn đều là đồ mỹ nghệ hiện đại. Chúng chất đầy cả một gian hàng nhỏ, mà giá thì được rao rất cao, cứ như thể chủ tiệm coi khách hàng là những kẻ ngớ ngẩn thích vung tiền qua cửa sổ.

Ở Mỹ không có khái niệm "tùy mắt người mua" (caveat emptor); khi mua đồ cổ từ các cửa tiệm, khách hàng luôn nhận được hóa đơn. Nếu hàng hóa không đúng như chủ tiệm miêu tả, khách hàng sẽ được bồi thường thỏa đáng. Vì vậy, trên nhãn mác thường ghi rõ "Đồ mỹ nghệ hiện đại", "Hàng phục chế" và các từ ngữ tương tự. Còn hàng thật thì được đánh dấu đặc biệt về niên đại và thông tin giá cả.

Ông chủ, trạc bốn mươi tuổi, vóc người thấp bé, tướng mạo có vẻ thô kệch, đang cẩn thận lau chùi chiếc đồng hồ Rolex trên tay, ánh mắt liền đổ dồn về phía Diệp Đông Thanh.

Thấy cái đứa trẻ này đội mũ, đeo khẩu trang che kín mặt, trên tay còn mang găng tay bước vào, trong lòng hắn dấy lên một tia cảnh giác. Hoàn toàn là do thói quen nghề nghiệp, hắn lặng lẽ lùi sang hai bước, đến chỗ đặt khẩu súng.

Diệp Đông Thanh không hề nghi ngờ, chỉ cần hắn lộ ra dù là một chút cử chỉ uy hiếp, ông chủ trung niên có biệt danh "Vịt Rubin" trước mặt này cũng sẽ không ngần ngại chĩa súng vào đầu hắn. Hắn không phải lần đầu đến tiệm này.

Việc bán đồ mỹ nghệ chỉ là một cái vỏ bọc, tiệm này nổi tiếng khắp thế giới ngầm Manhattan.

Vịt Rubin làm đủ mọi loại giao dịch, tất cả đều là những nghề không được công khai, ví dụ như làm giả giấy thông hành, thông tin cá nhân, buôn bán súng ống không có số sê-ri, thay người liên lạc hỗ trợ dọn dẹp các vấn đề liên quan. Thậm chí cả thuê sát thủ hay rửa tiền, hắn đều có cách giải quyết.

Đi thẳng vào vấn đề, Diệp Đông Thanh giơ tay ra hiệu mình không có ý đối địch, rồi nhẹ nhàng nói: "Vịt Rubin, tôi muốn làm một phi vụ với ông. Đừng căng thẳng thế, đây chỉ là ngụy trang thôi, tôi không muốn ông nhớ mặt tôi."

Phát hiện hắn biết biệt danh của mình, Vịt Rubin vẫn cảnh giác, lắc đầu nói: "Xin lỗi, tôi định đóng cửa đây. Bệnh viện vừa gọi điện báo vợ tôi sinh con rồi."

Lần đầu gặp mặt, lại không có người quen giới thiệu, vì lý do an toàn, hắn không muốn làm ăn với những kẻ không rõ lai lịch.

"Vợ ông sao? Mấy em vài trăm đô một đêm kia đâu phải vợ ông. Tôi biết rất nhiều chuyện về ông đấy, đừng có nói dối trước mặt tôi."

Diệp Đông Thanh không phải là một thằng nhóc con mới lớn rời nhà lang thang. Năm xưa khi làm ăn lớn, hắn không ít lần hợp tác với Vịt Rubin, chi tiền để hắn giải quyết một số việc. Trong tay hắn có sáu tấm giấy thông hành giả, trong đó năm tấm là do chính tay ông chủ trung niên thô kệch này làm ra, tất cả đều qua mặt được kiểm tra an ninh xuất nhập cảnh. Cả hai cũng từng uống rượu với nhau vài lần rồi.

Hắn đặt thẳng chiếc túi đeo vai lên mặt tủ kính, vừa nói: "Trong túi có một phần đề thi ACT và SAT của kỳ thi cuối tháng, nếu ông vận hành tốt, kiếm được một trăm ngàn đô la từ nó là chuyện dễ dàng. Một đám con nhà giàu đang rất cần chúng. Cho tôi 30 ngàn đô la tiền mặt, số đề thi này sẽ là của ông."

Thời gian quá gấp, lại không có sẵn kênh tiêu thụ, Diệp Đông Thanh chỉ ước tính con số 100 ngàn đô la một cách thận trọng.

Hắn biết rõ Vịt Rubin chắc chắn có cách biến số đề thi này thành tiền. Kiếp trước, hắn từng nghe lão này khoe khoang, rằng lão từng giúp một kẻ xui xẻo đang đường cùng bán cả thận và giác mạc trên Chợ Đen. Với mạng lưới lợi hại đến mức đó, chắc chắn lão có cách biến những đề thi hấp dẫn này thành tài sản.

"30 ngàn đô la ư? Ha ha ha! Đừng chọc tức tôi, không thì tôi sẽ báo cảnh sát đấy." Vịt Rubin có biệt danh như vậy là bởi vì giọng nói của lão giống hệt vịt Donald, trời sinh đã khàn khàn hơn người bình thường. Chưa từng gặp người làm ăn nào như thế, lão ta đã không nhịn nổi nữa.

Khó khăn lắm mới từ khu tồi tàn chạy đến Upper East Side, Diệp Đông Thanh sao có thể tay trắng ra về? Hắn cười cợt, ra vẻ lưu manh nói: "Được thôi, tôi sẽ nhân tiện kể cho bọn họ nghe chuyện ông đã bán đứng thành viên gia tộc Gambino. Tôi chắc chắn những thành viên mafia đó sẽ đặc biệt đến cảm ơn ông đấy."

"Đừng hòng bịt miệng tôi. Dù tôi có rụng một sợi tóc trong tiệm ông, tin tức này cũng sẽ được tuồn ra ngoài thôi. Tôi chỉ cần 30 ngàn đô la, một giao dịch công bằng, và đề thi thì tuyệt đối không có vấn đề gì."

Mọi nội dung trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.