Bong bóng Internet vừa mới tan vỡ chưa lâu, toàn cầu đã chịu tổn thất hàng nghìn tỷ đô la, khiến toàn bộ ngành công nghiệp hiện nay vẫn còn trong tình trạng ảm đạm.

Tại Phố Wall, New York, khắp nơi đều có những tổ chức chịu tổn thất hàng chục tỷ đô la. Thế nhưng, không ít người đã kịp thời nhận ra dấu hiệu bất thường và rút lui an toàn, kiếm được bộn tiền, khiến nhiều người phải mỉa mai.

Từ giữa thập niên chín mươi cho đến mấy tháng trước đó, những người chơi cổ phiếu bàn tán sôi nổi nhất chính là ngành công nghiệp Internet. Đây là một ngành mới ra đời chưa bao lâu nhưng đã thành công tạo ra một nhóm lớn các tỷ phú nổi tiếng.

Đáng tiếc, sau một bữa tiệc thịnh soạn kéo dài, thị trường chứng khoán Nasdaq đã chứng kiến đợt sụt giảm kéo dài nhiều tháng, để lại một mớ hỗn độn. Hiện tại, chỉ số Nasdaq chỉ còn hơn một nghìn một trăm điểm, trong khi vào ngày 10 tháng 3 năm ngoái, con số này là 5048,62 điểm, thậm chí từng đạt trên 5100 điểm.

Chỉ số Nasdaq giảm hơn 3900 điểm, kéo theo là vô số công ty khoa học kỹ thuật phá sản, cổ phiếu và các quỹ đầu tư chịu tổn thất nặng nề. Mùa đông khắc nghiệt đã đến sớm. Gần đây, vào cuối tháng 10 năm 2002 này, vô số nhà quản lý các công ty công nghệ cao ở Thung lũng Silicon phần lớn đang đau đầu với một câu hỏi duy nhất: làm thế nào để tồn tại.

Ngành công nghiệp Internet không thể phản ánh toàn bộ bức tranh kinh tế nước Mỹ, dù sao ảnh hưởng do sự sụp đổ của bong bóng Internet gây ra cũng không lớn bằng ảnh hưởng từ sự kiện 11/9 năm ngoái.

Tháng trước, New York vừa diễn ra một tuần lễ tưởng niệm. Trái với suy nghĩ của nhiều người, xét từ quỹ đạo kinh tế ba quý đầu năm 2002, dù nền kinh tế Mỹ phục hồi chậm chạp, không mấy mạnh mẽ, và tồn tại nhiều yếu tố bất ổn, kinh tế phục hồi vẫn song hành cùng sự sụt giảm của thị trường chứng khoán, nhưng cuối cùng vẫn bước vào con đường phục hồi khả quan, không xảy ra hiện tượng "suy thoái kép" như nhiều người dự đoán.

Tóm lại, những tín hiệu tích cực đã manh nha.

Một cậu bé quá trẻ đang đi trên Phố Wall, tay cầm chai bia, chính xác hơn là một chai bia đựng trong vỏ chai Coca-Cola, vì cậu chưa đủ tuổi uống rượu hợp pháp...

Năm 2002.

Liên minh Châu Âu bắt đầu sử dụng đồng tiền chung hợp pháp là Euro (tiền giấy và tiền xu). Cựu thị trưởng New York Rudy Giuliani vừa được Nữ hoàng Anh phong tước hiệp sĩ. Hai bên Palestine và Israel không ngừng xung đột. Quốc hội Mỹ trao cho Tổng thống Bush con quyền lực sử dụng vũ lực chống Iraq khi cần thiết.

Ngay ngày hôm trước, ngày 12 tháng 10, trên đảo Bali, Indonesia, liên tiếp xảy ra ba vụ nổ khủng bố nghiêm trọng, khiến gần hai trăm người thiệt mạng và hơn ba trăm người bị thương.

Bối cảnh thời đại đại khái là như vậy.

Trong khi tình hình thế giới nhiều nơi còn hỗn loạn, nội địa nước Mỹ vẫn an toàn như thường lệ, đặc biệt là ở New York. Nơi đây hiện là một trong những đô thị quốc tế hóa lớn nhất thế giới.

Những tòa nhà chọc trời san sát nhau, kiến trúc mới cũ xen kẽ tạo nên nét đặc trưng. Trên đường phố tương đối sạch sẽ, nhưng trong các con hẻm nhỏ lại không thiếu rác rưởi chất đống. Số lượng chuột trong cống thoát nước còn nhiều hơn cả người, mọi người đã quá quen thuộc với điều này.

Diệp Đông Thanh gần đây rất vui mừng, cậu cho rằng mình đã đến một thời đại tốt đẹp.

Đêm đó rõ ràng đã nhảy từ trên lầu xuống, thế mà khi mở mắt ra, lại thấy mình đang ngủ trong căn phòng nhỏ quen thuộc từ ký ức. Những chuyện đã qua dường như đã cách một đời.

Hiện tại mới mười tám tuổi, vẫn còn học lớp mười hai, không có quá nhiều phiền não, không bị hạ độc, nhưng cũng không có nhiều tiền. Cậu không hiểu tại sao lại có kết quả này, cứ như vừa trải qua một giấc mơ dài, hay là sau khi chết được sống lại.

Đây không phải là chuyện đáng lo lắng của cậu, dù sao việc được tiếp tục sống sót đã đủ khiến hắn vô cùng vui mừng.

Diệp Đông Thanh nhớ những chuyện gần đây: cậu mới vừa cãi nhau kịch liệt với vợ chồng cô và dượng đáng ghét. Mới tròn mười tám tuổi liền tự mình dọn ra ngoài. Trong ký ức, cậu chỉ sống trong căn nhà nhỏ cũ nát đó vài tháng, nhưng bản hợp đồng cậu tìm thấy sáng nay lại cho biết, cậu mới dọn vào đây tuần trước.

Cậu rõ ràng cảm nhận được sự sai lệch về thời gian và không gian. Dù là chiếc máy vi tính xách tay IBM với cấu hình yếu ớt, hay chiếc điện thoại di động Nokia với chức năng đơn giản, thậm chí cả những chiếc xe xấu xí chạy trên đường, tất cả đều đang mách bảo cậu rằng, hiện tại thật sự là năm 2002.

Thật khó tưởng tượng, cách Phố Wall không xa lại là một khu phố Tàu tồi tàn, nhếch nhác và bẩn thỉu. Diệp Đông Thanh sinh ra và lớn lên ở đó, quen thuộc từng con đường ngõ hẻm xung quanh. Nếu Phố Wall là nơi tập trung các tỷ phú, thì những người nghèo sống trong khu phố Tàu lại giống như lũ chuột cống, thuộc một trong những khu ổ chuột khét tiếng nhất Manhattan.

Không thể không nói đây là một sự trớ trêu lớn. Vừa nhắc tới Manhattan, mọi người sẽ nghĩ ngay đến vô số cao ốc, Broadway, người giàu có, Công viên Trung tâm, tiền bạc. Ai sẽ nhớ đến những người nghèo thu nhập thấp vẫn đang chật vật mưu sinh tại nơi có mức sống đắt đỏ đến kinh ngạc này?

Duy nhất khiến Diệp Đông Thanh tiếc nuối là cậu trở lại năm 2002, chứ không phải năm 1996 – năm mà cha mẹ cậu qua đời vì một tai nạn bất ngờ. Sau khi chết, họ được nhận ước chừng ba trăm năm mươi nghìn đô la tiền bồi thường. Gia đình người cô đã dùng khoản tiền này để thuê được một căn nhà khang trang hơn một chút, chuyển ra khỏi khu ổ chuột ở khu phố Tàu.

Lúc ấy cậu còn quá nhỏ, luật pháp quy định cậu phải do người thân nuôi dưỡng. Diệp Đông Thanh luôn cảm thấy sở dĩ họ nhận nuôi cậu chủ yếu là vì khoản tiền kia, chứ không phải vì tình thân. Họ cũng có con cái, một trai một gái. Sống ở Manhattan với áp lực lớn đến vậy, việc thiên vị là điều hiển nhiên. Ví dụ, con ruột của họ được gửi đến trường tư, còn Diệp Đông Thanh chỉ có thể học ở một trường công lập tệ hại.

Buồn cười là, dù học ở loại trường này, điểm thi thử SAT của cậu vẫn cao hơn hai đứa kia. Diệp Đông Thanh cực kỳ chán ghét đứa em họ cùng tuổi, nhưng đối với cô em họ tính tình hiền lành thì không có nhiều lời oán trách. Ở nhà, chỉ có cô em họ Đinh Ngọt mới giúp cậu nói đỡ.

Hồi tưởng lại lý do cãi vã lúc đó, hay chính xác hơn là lý do cãi vã gần đây, dường như là bởi vì họ không những không muốn trả học phí cho cậu, mà còn muốn Diệp Đông Thanh đưa tiền đi làm của mình để chu cấp cho em họ đi học đại học. Một lý lẽ thật nực cười.

Hòa thuận lại với cô và dượng là điều không thể. Nếu đã dọn ra ngoài, tự nhiên không cần phải dọn về nữa. Ở Mỹ, những người trẻ tuổi tự lập sau tuổi 18 thì nhiều vô kể.

Sống một mình, cậu lại thấy ung dung tự tại hơn, lười phải đau đầu đối phó với những người thân vừa nhàm chán vừa đáng ghét. Ngay lúc này, cậu đang đứng ở một nơi quen thuộc, ngẩng đầu nhìn lên.

Đứng bên đường, trước mặt cậu là một chiếc Rolls-Royce Corniche mui trần. Trước khi chết, Diệp Đông Thanh cũng sở hữu một chiếc Rolls-Royce, chẳng qua là Phantom đời 2017. Tính theo mốc thời gian này, chiếc Phantom đầu tiên sau khi BMW mua lại chắc vẫn đang trong quá trình nghiên cứu.

Cậu không nhìn chiếc xe, mà nhìn tòa nhà đối diện bên kia đường. Cậu có cảm giác như thể mấy ngày trước mình còn có cả một tầng văn phòng ở bên trong, từ cửa sổ nhìn xuống là có thể thấy biểu tượng trâu vàng nổi tiếng của Phố Wall. Thế nhưng, lý trí mách bảo Diệp Đông Thanh rằng, vào thời điểm này, cậu còn chưa mua tầng lầu đó.

Chuông điện thoại di động bỗng nhiên vang lên, hiện lên một cái tên hơi quen mắt. Sau khi nghe máy, giọng một người đàn ông vang lên: "Leo, sao cậu không đến lớp vậy? Chẳng lẽ cậu quên hôm nay vẫn phải đi học, ngày mai thứ Hai mới bắt đầu nghỉ lễ sao? Nếu không định đến, tôi có thể xin phép cho cậu nghỉ một buổi..."

Dẫu quá khứ đã khép lại, tương lai vẫn đang mở ra những cánh cửa mới.