Ngày 27 tháng Giêng, năm Kiến An thứ sáu, giờ Mùi.

Trên một ngọn đồi đất hoang vu, vắng vẻ không tên, cách thành Nhữ Nam khoảng 20 dặm về phía đông bắc, cao chừng trăm trượng, rộng chưa đầy hai dặm. Lưu Bị lòng nặng trĩu, hướng mắt về phía đông xa xăm. Một lát sau, ông khẽ lắc đầu, chỉ biết thở dài.

"Đại ca, huynh đến dùng bữa đi, huynh đã không ăn gì cả ngày rồi!" Quan Vũ cầm một miếng thịt ngựa, bước tới sau lưng Lưu Bị, thân mật nói. Hai ngày trước, khẩu phần lương thực ít ỏi mà quân sĩ Lưu Bị mang theo đã cạn sạch. Để binh sĩ duy trì sức chiến đấu, chống lại sự tiến công của quân Tào, Lưu Bị đành nén đau hạ lệnh giết chiến mã, xẻ thịt làm quân lương cho binh sĩ dùng. Chỉ trong hai ngày, đã có hơn trăm thớt chiến mã bị giết.

"Nhị đệ, ta không đói bụng, đệ cứ tự mình ăn đi!" Lưu Bị khẽ lắc đầu, thở dài: "Hôm nay lại tổn thất mấy trăm sĩ tốt. Giờ đây, số sĩ tốt còn đủ sức chiến đấu trên núi đã không quá 5000 người. Thật không biết còn có thể chống cự được bao lâu nữa?"

Quan Vũ đưa miếng thịt ngựa cho thân binh đứng sau, vẫy tay ra hiệu cho hắn lui xuống, rồi bước đến cạnh Lưu Bị, lên tiếng an ủi: "Đại ca, huynh đừng lo lắng. Theo ta đoán, viện quân của tam đệ sẽ sớm đến nơi, đến lúc đó chúng ta trong ngoài phối hợp, nhất định có thể đột phá vòng vây của quân Tào."

". . . Nhị đệ! Ta lo lắng nhất chính là viện quân của tam đệ! Giờ nghĩ lại, để Tử Long đi cầu viện tam đệ, e rằng cũng không phải thượng sách. . ."

"Đại ca, sao huynh lại nói vậy?" Quan Vũ hơi nghi hoặc hỏi.

"Tào Tháo với ưu thế binh lực như vậy vây chúng ta ở đây, nhưng lại không vội tấn công núi, mỗi ngày chỉ phái một số ít quân mã đánh nghi binh quấy nhiễu. Dù Tử Long ba ngày trước đã đột phá vòng vây ra ngoài cầu viện, quân Tào vẫn như cũ. Ta nghi ngờ tất có mưu đồ gì đó. . ." Lưu Bị trầm giọng nói.

"Đại ca ý tứ là. . . Tào Tháo muốn lấy chúng ta làm mồi, dụ dỗ tam đệ tới cứu viện trước!" Quan Vũ kinh ngạc nói.

"Đúng là như vậy! Với sự đa mưu túc trí của Tào Tháo, ắt sẽ bố trí mai phục trên đường tam đệ đến cứu viện. . . Nếu tam đệ sơ suất một chút, thì. . . ai. . .!"

Quan Vũ nghe xong im lặng một lúc, bởi hắn biết nỗi lo của Lưu Bị hoàn toàn có lý. Một lát sau, Quan Vũ mới lên tiếng nói: "Đại ca, tam đệ của ngày hôm nay đã không còn là tam đệ của ngày xưa. Bàn về mưu lược chiến trường, tam đệ còn muốn hơn chúng ta, hắn cũng nhất định có thể nhìn thấu gian mưu của Tào Tháo. Đại ca không cần quá lo lắng!"

". . . Ừm!" Lưu Bị khẽ đáp, bước tới mấy bước, từ trên cao nhìn xuống doanh trại quân Tào trải dài gần nghìn bộ dưới chân núi, nơi mọi vị trí hiểm yếu đều đã bị chiếm giữ.

Đột phá vòng vây? Hi vọng thành công thật quá xa vời. Viện trợ? Viện quân của tam đệ không biết khi nào mới có thể tới!

Lẽ nào, lần này thật sự muốn thua triệt để dưới tay Tào Mạnh Đức sao?

Cùng lúc đó, bên ngoài doanh trại quân Tào dưới chân núi, Tào Tháo cũng đang cùng một đám văn võ quan viên, tuần tra tình hình quân Lưu Bị đang bị vây khốn trên núi.

"Thừa tướng, mấy ngày nay cứ mãi đùa giỡn với quân Lưu Bị như thế này, thực sự quá bứt rứt. Đã ba ngày rồi, nên dốc toàn lực tấn công núi thôi!" Tào Hồng vội vàng hỏi Tào Tháo.

"Ha ha ha. . . Tử Liêm, đừng sốt ruột!" Tào Tháo cười nói, "Lưu Bị chẳng qua chỉ là cua trong rọ mà thôi, sớm muộn gì cũng sẽ bị bắt. Cần gì phải vội vã nhất thời? Giờ đây Lưu Bị chỉ có thể dựa vào việc giết chiến mã mà lót dạ, còn có thể chịu đựng được mấy ngày? Ta ngược lại muốn xem thử, hắn có bao nhiêu chiến mã để mà giết?"

"Đáng tiếc, trên ngọn đồi đất này lại có nguồn nước. Nếu không, quân Lưu Bị đã sớm tan tác rồi!" Hạ Hầu Uyên khá tiếc nuối nói.

"Khặc khặc khặc. . . Thất bại là chuyện tất nhiên, chẳng qua chỉ là sớm muộn mà thôi!" Quách Gia khẽ ho vài tiếng, hờ hững nói.

"Chu tướng quân, ngươi lại đây một lát, ta có chuyện muốn hỏi!" Tào Tháo bỗng nhiên quay đầu nói với một viên tướng đứng phía sau.

Viên tướng đó vội thúc ngựa đến bên cạnh Tào Tháo, chắp tay với vẻ nịnh nọt nói: "Thưa Thừa tướng đại nhân, xin cứ hỏi!" Người này không ngờ chính là Chu Khang. Ba ngày trước, sau khi Tào Hưu tiếp quản phòng ngự Nhữ Nam, Chu Khang liền được triệu đến trong doanh trại của Tào Tháo. Nhờ công hiến thành, Tào Tháo phong cho hắn chức Tì tướng quân.

Tào Tháo chỉ vào một vị trí trên sườn núi hỏi: "Nhánh quân Lưu Bị cắm cờ chữ 'Sói' trấn giữ vị trí hiểm yếu kia là do ai thống lĩnh, vì sao nhánh quân này lại có sức chiến đấu vượt xa các đạo quân còn lại của Lưu Bị?"

Chu Khang nhìn kỹ một lát, vội vàng trả lời: "Ồ. . . Thừa tướng đại nhân! Đạo quân mà ngài nói là 'Lang Nha Doanh' của Lưu Bị, người thống lĩnh là Liêu Hóa."

Tào Tháo hơi cau mày, nghi ngờ nói: "'Lang Nha' (Răng Sói), sắc bén như răng sói! Quả nhiên quân như tên gọi. Không biết Liêu Hóa này có lai lịch ra sao, lại có thể tài giỏi đến mức đó, luyện ra được tinh binh dũng mãnh, không sợ chết, như hổ như sói đến vậy."

"Thừa tướng, ngoài 'Lang Nha Doanh' này ra, còn có đạo khinh kỵ binh cắm cờ chữ 'Phong' kia cũng được huấn luyện nghiêm chỉnh, sức chiến đấu khá phi thường!" Hạ Hầu Uyên, người vẫn còn ấn tượng sâu sắc về đạo khinh kỵ binh từng giả bại và truy đuổi khiến bản thân mình chật vật không ngớt hôm đó, ngắt lời nói.

"Ừm!" Tào Tháo khẽ gật đầu, trầm giọng nói: "Chu tướng quân, đạo khinh kỵ binh mà Diệu Tài nói tới kia có tên là gì? Do ai thống lĩnh?"

"Bẩm Thừa tướng, đó là 'Phong Kỵ Doanh' của Lưu Bị, người thống lĩnh là Triệu Vân." Chu Khang vội vàng đáp.

". . . Hai doanh 'Phong Kỵ' và 'Lang Nha' này hẳn là đạo quân tinh nhuệ nhất của Lưu Bị. Ngoài ra, trong quân Lưu Bị còn có những đạo quân tinh nhuệ như vậy nữa không?" Tào Tháo trầm ngâm một lát sau, hỏi tiếp.

"Bẩm Thừa tướng, trong quân Lưu Bị tổng cộng có bốn doanh tinh binh, còn được gọi là 'Hổ, Hùng, Sói, Phong'. Trừ hai doanh đang bị đại quân Thừa tướng vây ở đây ra, còn có hai doanh bộ binh dùng trường thương, một là 'Hổ Thương Doanh' và một là 'Hùng Thương Doanh', tháng trước đã theo Trương Phi xâm chiếm Thọ Xuân. Bốn doanh sĩ tốt này đều là do Lưu Bị mang từ Cổ Thành tới khi tiến chiếm Nhữ Nam."

"Cổ Thành?!" Tào Tháo trong lòng bỗng nhiên kinh hãi, liếc nhìn Quách Gia đứng cạnh, "Phụng Hiếu, chẳng lẽ. . ."

Quách Gia sau khi hơi trầm tư, gật đầu nói: "Ừm! Nếu không có gì bất ngờ, bốn doanh 'Hổ, Hùng, Sói, Phong' này đều là do Trương Phi chỉnh huấn tại Cổ Thành mà ra. Hắn có được những đạo tinh binh như vậy, chẳng trách hôm đó có thể cấp tốc đánh tan Trương Tú đến thế."

"Trương Phi!" Tào Tháo trong mắt lóe lên hàn quang, trầm giọng nói: "Kẻ này chưa bị trừ diệt, lòng ta khó mà yên ổn! Đúng rồi, Phụng Hiếu! Nơi Vu Cấm và Lý Điển mai phục đã có tin tức gì truyền về chưa?"

Quách Gia lắc đầu, khẽ nói: "Thừa tướng, vẫn chưa có tin tức gì!"

Tuân Du thấy Tào Tháo có vẻ hơi lo lắng, mỉm cười nói: "Thừa tướng, không cần phải lo lắng. Thọ Xuân cách Nhữ Nam gần 400 dặm đường, dù hành quân nhanh đến mấy, cũng phải mất khoảng 5 ngày mới có thể tới nơi. Theo ta đoán, hẳn là Trương Phi vẫn chưa tới. Huống hồ, nếu Trương Phi muốn từ phía đông tới cứu viện Lưu Bị, ắt phải đi qua nơi Vu Cấm và Lý Điển mai phục."

"Nhưng nếu Trương Phi không đi đường bộ, mà đổi sang đi đường thủy — từ Hoài Thủy qua Nhữ Thủy — thì cũng có thể đến Nhữ Nam. Như vậy chẳng phải là có thể tránh được chỗ mai phục của hai vị tướng quân sao?" Lưu Diệp đứng cạnh bày tỏ mối lo của mình.

"Điều này e là không thể!" Quách Gia lắc đầu, trầm giọng nói: "Từ Thọ Xuân đến Nhữ Nam tuy cũng có thể đi đường thủy. Nhưng thứ nhất là phải đi ngược dòng, thứ hai là vào mùa này, gió tây bắc thổi mạnh. Ngược dòng lại ngược gió, đi đường thủy tốn thời gian ít nhất gấp đôi đường bộ. Cứu binh như cứu hỏa, Trương Phi sao lại làm việc thiếu khôn ngoan như vậy?"

"Được rồi, hôm nay đến đây thôi! Tạm thời về doanh trại đi!" Tào Tháo thúc ngựa Trảo Hoàng Phi Điện, chuẩn bị trở về doanh trại.

"Khẩn cấp chiến báo!" Vừa lúc đó, một tên thám báo quân Tào thúc ngựa từ phía nam cấp tốc phi tới chỗ Tào Tháo.

Tào Tháo ghìm cương chiến mã, quay đầu nhìn lại, trong lòng không khỏi nghi hoặc. Khẩn cấp chiến báo? Lẽ nào Lý Điển và Vu Cấm đã phục kích được Trương Phi rồi sao?

Trong chớp mắt, tên thám báo kia đã đến cách Tào Tháo mười bước, nhảy xuống ngựa, quỳ xuống đất bẩm báo: "Thừa tướng, khẩn cấp chiến báo! Thành Nhữ Nam đã bị Trương Phi suất quân đánh hạ, Tào Hưu tướng quân bị trọng thương, đang bại lui về phía này, đã về tới đại doanh rồi!"

Nhữ Nam bị Trương Phi đánh hạ?! Nghe tin tức này, tất cả những người có mặt ở đó đều không khỏi chấn động, sắc mặt kịch biến.

"Cái gì? Làm sao có thể chứ?" Tào Tháo thốt lên đầy vẻ không tin: "Văn Liệt đang ở đâu? Mau dẫn ta đi!"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc của nó.