Sáng hôm sau, trong buổi chầu sớm.

Quần thần tề tựu đông đủ, Binh bộ Thượng thư Vu Khiêm bước ra khỏi hàng, nghiêm nghị tâu rằng:

"Tâu bệ hạ, đêm qua Binh bộ tiếp nhận quân báo từ Tuyên Phủ, Đô đốc Thiêm sự Dương Tín, theo lệnh của Tổng binh quan Dương Hồng, dẫn năm ngàn quân, đêm tập kích đại doanh A Lạt Tri Viện, chém được bốn ngàn thủ cấp, thu vô số lương thảo, quân giới."

"Cùng lúc đó, Long Môn Vệ thủ tướng, Đô Chỉ huy Thiêm sự Hạ Trung tấu báo, chiều tối hôm qua, khoảng bốn ngàn tên giặc Lạt đã kéo đến các thôn trấn xung quanh để bắt cóc, nhưng bị Hạ Trung suất quân phục kích, chúng hoảng sợ bỏ chạy."

Lời vừa dứt, các triều thần vốn đang im lặng bỗng ‘ong’ lên một tiếng, lập tức xôn xao.

Phải biết, kể từ sau biến cố Thổ Mộc Bảo, hầu như tất cả tin tức liên quan đến biên cương đều là tin xấu nối tiếp tin xấu. Giờ nghe giọng nói trầm thấp đầy sức mạnh của Vu Khiêm, triều thần có phần hoảng hốt, chẳng lẽ Vu Thượng thư đã đọc nhầm quân báo, rằng quân ta bị tổn thất bốn ngàn người sao?

Thế nhưng, sự thật vẫn là sự thật!

Sau những bàn tán ngắn ngủi, một nhóm triều thần lập tức mừng ra mặt, tức thì có Ngự sử đứng ra tâu:

"Tâu bệ hạ, trận chiến này đại thắng, nên truyền tin đi khắp các tướng sĩ nơi biên ải, để khích lệ sĩ khí quân biên phòng của ta."

"Không sai, bệ hạ, đây là thắng l���i đầu tiên của quân ta sau biến cố Thổ Mộc Bảo, nên trọng thưởng Tuyên Phủ thủ tướng Dương Hồng cùng Đô đốc Thiêm sự Dương Tín."

Nhìn đám lão đại nhân kích động đến thất thố, Chu Kỳ Ngọc khẽ thở dài.

Từng có lúc, khi Đại Minh đối mặt với Oa Lạt, chúng ta kiêu hãnh và bất cần đến nhường nào. Thế mà nay, một trận thắng lợi tập kích doanh trại địch vào ban đêm như vậy đã khiến họ mừng rỡ khôn xiết.

Ảnh hưởng mà chiến dịch Thổ Mộc Bảo mang lại, làm sao chỉ dừng lại ở các tướng sĩ biên cương?

...

Sau khi bãi triều, tại điện Vũ Anh.

Không giống như lúc triều hội, khi tất cả các đại quan đều có mặt, giờ phút này trong điện chỉ còn lại mấy vị Thất Khanh trọng thần, cùng với các đại lão huân thích như Trần Mậu, Lý Hiền.

Vu Khiêm đứng trong điện, vẫn với vẻ mặt nghiêm nghị, tâu rằng:

"Tâu bệ hạ, Đô Chỉ huy Hàn Thanh, thủ bị Đảo Mã Quan, vừa báo cáo."

"Đại quân của Dã Tiên hơn ba vạn người, công phá Đảo Mã Quan ngày đêm không nghỉ, đã được bốn ngày."

"Tham tướng Tôn Thang, hiệp đồng trấn giữ, đã xuất thành nghênh địch, chiến đấu anh dũng đến chết. Sĩ khí quân sĩ trong quan ải sa sút, triều đình đã phái Án sát sứ Tào Thái đốc suất quân vụ và Tuần tra Ngự sử Dư Nghiễm xung phong đi đầu, theo quân xuất chinh. Dư Nghiễm đã tử trận, Tào Thái trọng thương mất một cánh tay."

"Hiện tại, số quân sĩ hy sinh trong Đảo Mã Quan đã vượt quá bốn ngàn, ba ngàn người bị thương, số quan quân còn có thể chiến đấu chưa đến ba ngàn, kính xin triều đình phái binh tăng viện."

Một trận đại thắng ở Tuyên Phủ, dẫu có thể khích lệ lòng quân. Thế nhưng, điều này không thể thay đổi cục diện Đại Minh vẫn đang ở thế yếu khi đối đầu với Oa Lạt.

Từ khi Bạch Dương Khẩu bị công phá, Dã Tiên một đường xuôi nam, tiếp tục công phá thêm mấy cửa ải nhỏ, giờ đây đã hạ Đảo Mã Quan, công kích gần bốn ngày.

Không thể không nói, các văn thần vốn luôn tích cực thể hiện mình, chứng minh với hoàng đế rằng họ có thể thay thế các huân thích, đã thể hiện khá xuất sắc trong chiến dịch lần này.

Bạch Dương Khẩu Tham nghị Dương Tín Dân, Đảo Mã Quan Án sát sứ Tào Thái, Tuần tra Ngự sử Dư Nghiễm. Thế nhưng, mỗi khi ra đến chiến trường, họ lại còn lợi hại hơn cả những võ tướng so tài.

Đánh thắng thì xông lên, đánh không lại thì tuẫn quốc!

Đây cơ bản là nhận thức chung của đám văn thần được phái ra tiền tuyến. Cho đến nay, số văn thần chết vì thủ thành ở các cửa ải đã không còn dưới mười mấy vị.

Trong đại triều hội ban đầu, bảy vị Ngự sử bị Chu Kỳ Ngọc biếm đi hiệp đồng phòng thủ, đến nay chỉ còn lại hai người sống sót.

Chu Kỳ Ngọc khẽ thở ra một hơi, rồi hỏi:

"Tình hình di dời dân chúng Đảo Mã Quan ra sao? Ngoài ra, Tử Kinh Quan đã bố trí đến đâu rồi?"

Vu Khiêm đáp: "Tâu bệ hạ, chín phần dân chúng Đảo Mã Quan đã di dời đến Cư Dung Quan, phần còn lại đang được khẩn trương di dời."

"Tử Kinh Quan cũng đang được khẩn trương bố trí, quân nhu của đại quân đã đến nơi, chậm nhất là ba ngày nữa, các hạng mục bố trí sẽ hoàn thành."

Chu Kỳ Ngọc dùng ngón giữa gõ nhẹ lên mặt hồ sơ, trầm ngâm nói:

"Truyền lệnh Hàn Thanh, an ủi lòng quân, thực hiện vườn không nhà trống. Trong chiến dịch này, phàm ai tử trận, gia đình được thế tập quân hộ thăng phẩm một cấp, tiền tuất gấp bội, quan viên thì truy tặng theo lệ thường."

Không màng đến vẻ mặt đau đớn của Hộ Bộ Thượng thư Thẩm Dực, trên mặt Chu Kỳ Ngọc thoáng qua một tia quyết tuyệt, nói:

"Dù có phải chết, cũng phải chống đỡ cho trẫm ba ngày!"

"Ba ngày sau, cho phép Hàn Thanh suất quân rút lui về Cư Dung Quan."

...

Ở một nơi khác, Đảo Mã Quan.

Cuối thu, gió rét run rẩy, thổi rụng vô vàn lá vàng. Dưới chân thành, vết thương chồng chất, vô số thi thể nằm ngổn ngang.

Quân sĩ giữ thành từng nhóm ba năm người tựa vào tường thành, vội vàng nuốt từng ngụm quân lương và nước lạnh đã chuẩn bị sẵn từ trước. Trong không khí, mùi máu tanh nồng nặc bao trùm, vô số vết máu khô khốc bám vào những chiếc lá vàng úa rụng, tạo thành một lớp màu đỏ sẫm nhạt nhạt.

Trên tường thành đổ nát, có hai người đang đứng.

Một người thân mặc khôi giáp, lưng hùm vai gấu, nhưng trên mặt lại đầy vẻ mệt mỏi, dường như đã ki���t sức hoàn toàn. Người còn lại mặc quan bào màu đỏ nhạt, sắc mặt trắng bệch, tay áo bên trái trống rỗng, dường như đã bị người dùng đao chém đứt.

Họ chính là Đô Chỉ huy sứ Hàn Thanh, người trấn thủ Đảo Mã Quan, và Án sát sứ Tào Thái, người đốc suất quân vụ.

Giờ phút này, Tào Thái cầm một phần quân báo trong tay, mãi lâu sau mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi nói:

"Hàn Chỉ huy, hãy chuẩn bị tử chiến!"

Hàn Thanh sa sầm nét mặt, từ tay Tào Thái nhận lấy quân báo, đọc kỹ hai lượt, rồi lùi lại hai bước, tựa vào tường thành mới miễn cưỡng không ngã nhào, bi thảm nói:

"Ba ngày? Làm sao có thể chứ?"

"Tào đại nhân, ngài hiểu rõ tình hình trong quan ải mà, số quân còn có thể chiến đấu chưa đến ba ngàn, bên ngoài Dã Tiên có trọn vẹn hơn hai vạn quân mã, đánh thế nào đây?"

So với sự kích động của Hàn Thanh, Tào Thái bình thản hơn nhiều, hắn bước tới hai bước, nhìn xuống những thi thể nằm ngổn ngang phía dưới. Gió thu tiêu điều lay động áo bào của hắn, Tào Thái mất đi một cánh tay, trong gió thu càng lộ ra vẻ gầy gò yếu ���t.

Thần sắc của hắn dần dần trở nên kiên nghị, nói:

"Hàn Chỉ huy, ngài và ta đều được triều đình ân sủng, chức trách chính là giữ thành bảo vệ bách tính."

"Quân báo đã nói rõ, chúng ta cố thủ là để tranh thủ thêm thời gian, để bách tính ở các cửa ải khác sơ tán, và để quân giữ Tử Kinh Quan có thêm thời gian bố trí."

"Trận chiến này, không phải vấn đề nhiều người hay ít người, mà là quân lệnh của triều đình đặt trên hết, ngài và ta không thể lùi bước."

Thế nhưng Hàn Thanh lại như bị kích thích, đột nhiên bật dậy từ dưới đất, gào lên:

"Đây là hơn ba vạn đại quân Oa Lạt! Thái thượng hoàng dẫn theo hai mươi vạn người còn đại bại, chúng ta làm sao có thể giữ được?"

Mặt Hàn Thanh nổi đầy gân xanh, sắc mặt dữ tợn.

"Bốn ngày rồi, lính dưới trướng lão tử cũng sắp chết hết! Đánh tiếp nữa, lão tử cũng phải chết!"

Nói rồi, Hàn Thanh nắm lấy tay áo trái trống rỗng của Tào Thái, nói:

"Tào đại nhân, Tào Thái! Ngươi quên rồi sao, ngày hôm qua, ngươi cũng suýt nữa chết! Nếu không phải lão tử liều ch��t cứu ngươi một mạng, ngươi bây giờ còn có thể sống đứng ở đây, mà nói giáo với lão tử sao?"

Tào Thái nắm chặt tay phải, nhưng không nói gì, chỉ im lặng.

Từng đợt gió thu thổi tới, không xua tan được mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, mà thẳng vào mũi người. Hàn Thanh dần dần tỉnh táo lại, dường như nhớ ra điều gì đó, vẻ mặt đầy sự giằng xé.

Chỉ chốc lát sau, hắn hạ thấp giọng, ghé sát bên Tào Thái, nói:

"Tào đại nhân, ngài và ta cũng coi như có chút giao tình, bây giờ ý triều đình đã quyết, chúng ta bị xem như con chốt thí."

"Nhưng lão Hàn ta, vẫn chưa muốn chết!"

Tào Thái vẻ mặt lạnh lùng, hỏi ngược lại: "Vậy ngươi muốn làm gì?"

Hàn Thanh quay người, nhìn về phía đại doanh xa xa, nói:

"Ngài xem, đó là đại doanh của Dã Tiên, Thái thượng hoàng cũng ở đó, lần này, Thái thượng hoàng nhất định sẽ về kinh..."

Vẻ mặt Tào Thái lập tức chùng xuống hoàn toàn: "Hàn Thanh, ngươi điên rồi sao, ngươi lại có ý nghĩ đầu hàng địch?"

Hàn Thanh lắc đầu, sắc mặt nhăn nhó, nói:

"Dựa vào đâu mà nói ta đầu hàng đ��ch, ta là đến nương nhờ Thái thượng hoàng. Đến lúc Thái thượng hoàng trở về kinh, nói không chừng, ngài và ta còn là công thần giúp lão nhân gia ông ấy phục vị."

Dừng lại một chút, Hàn Thanh quay người, không chớp mắt nhìn chằm chằm Tào Thái, nói:

"Tào Thái, lão Hàn ta đây là xem vào tình giao hữu sống chết của chúng ta, mới nói thật với ngươi."

"Hãy cùng lão Hàn đi đi, ở lại, ch��nh là cái chết!"

Tào Thái cũng nhìn chằm chằm Hàn Thanh, không chớp mắt. Hai người cứ thế nhìn nhau trên tường thành.

Cuối cùng, Tào Thái là người thua cuộc, vẻ mặt đầy giằng xé, hỏi ngược lại:

"Hàn Thanh, ngươi đừng quên, người nhà của ngươi và ta đều đang ở trong quan ải, ngươi và ta đi rồi, họ phải làm sao?"

Hàn Thanh khẽ thở phào một hơi không thể nhận ra, bàn tay đặt trên chuôi trường đao bên hông lặng lẽ buông lỏng, nói:

"Đại chiến sắp nổ ra, triều đình nào có thời gian quản chuyện này. Cho dù có muốn xử trí, cũng phải sau khi đại chiến kết thúc."

"Đến lúc đó, nếu Thái thượng hoàng thắng, người nhà của ngươi và ta tự nhiên sẽ không sao."

"Nếu thất bại, chẳng qua cũng chỉ là chết một lần mà thôi. Nhưng nếu cứ tiếp tục cố thủ, e rằng không cần đến ngày mai, ngài và ta sẽ mất mạng!"

Trên mặt Hàn Thanh thoáng qua một tia hồi ức, xen lẫn chút sợ hãi, hỏi ngược lại:

"Tào đại nhân, ngài quên cảnh tượng ngày hôm qua sao? Nguy hiểm đến nhường ấy, chẳng lẽ ngài còn muốn trải qua một lần nữa sao?"

Trên mặt Tào Thái thoáng qua một tia sợ hãi, hiển nhiên là đã nhớ lại cảnh tượng đáng sợ nào đó, hắn nhắm mắt lại, sắc mặt tái nhợt bỗng ửng hồng.

Mãi lâu sau, Tào Thái mở mắt, nhìn khắp bốn phía. Ngay sau đó, hắn tiến lên hai bước, tới gần Hàn Thanh, thở dài nói:

"Hàn Chỉ huy, chắc hẳn ngài nghĩ đến chuyện này đã không phải là một ngày rồi nhỉ?"

"Việc đã đến nước này, Tào đại nhân ngài cần gì phải do dự... A!"

Hàn Thanh mới nói được nửa câu, đột nhiên sắc mặt biến đổi. Hắn theo bản năng vươn hai tay, che lấy bụng mình, thế mà máu tươi ấm nóng cứ tuôn ra ồ ạt, làm sao cũng không ngừng được.

Tào Thái lùi lại một bước. Trên tay phải hắn là một thanh dao găm sắc bén nhỏ nhắn, dính đầy máu tươi sền sệt, từng giọt từng giọt rơi xuống đất.

Giờ phút này, trên mặt Tào Thái không còn một tia do dự hay giằng xé như vừa rồi, mà lạnh lùng vô cùng, hắn mở miệng nói:

"Thanh dao găm này, vốn là Tào mỗ tự chuẩn bị cho mình, nào ngờ hôm nay lại dùng trước trên người Hàn Chỉ huy."

Hàn Thanh gắt gao nhìn chằm chằm T��o Thái, trong lòng muốn nhào tới. Thế nhưng vừa trải qua một trận đại chiến, thân thể hắn đã sớm kiệt sức. Khó tin ngẩng đầu lên, Hàn Thanh thở hổn hển, giọng nói phẫn nộ nhưng yếu ớt:

"Tào Thái, đồ khốn vong ân bội nghĩa nhà ngươi, lão tử hôm qua mới cứu mạng của ngươi!"

Tào Thái vẫn mặt vô biểu cảm, lùi lại hai bước, đứng nói:

"Ân cứu mạng, Tào mỗ quyết không dám quên. Hàn Chỉ huy yên tâm, sau trận chiến này, bất kể thành bại, Tào mỗ sẽ lấy tính mạng này để báo đáp."

Nói đến đây, vẻ mặt Tào Thái đột nhiên trở nên kiên nghị, gằn từng chữ:

"Nhưng, kẻ phản quốc đầu hàng địch, đáng giết!"

Thấy Hàn Thanh dần dần không còn hơi thở, Tào Thái tiến lên xác nhận, rồi mới quay người, hỏi vị thiên tướng một bên đang sợ hãi đến không nói nên lời:

"Ngươi tên là gì? Chức vụ và quân hàm ra sao?"

Tào Thái vẫn cầm thanh dao găm ngắn ngủi ấy, trên người dính vết máu, làm cho chiếc áo bào đỏ nhạt của hắn nhuộm thành đỏ sẫm. Vị thiên tướng cao lớn kia nuốt nước miếng một cái, đánh bạo nói:

"Tôi... tôi tên Tôn Đại Dũng, là Hoài Lai Vệ Thiên hộ."

Tào Thái giọng bình tĩnh, tiếp tục hỏi: "Ngươi sẽ đầu hàng địch sao?"

Tôn Đại Dũng lắc đầu, liếc nhìn Hàn Thanh ở một bên, nói:

"Không... sẽ không. Cha tôi đã dạy tôi, làm lính là phải đánh trận, đánh trận thì sẽ có người chết."

"Tôi sợ chết, nhưng tôi càng sợ bị bà con cô bác mắng sau lưng hơn."

"Tôi nếu đầu hàng địch, không chỉ tôi sẽ bị mắng sau lưng, mà mẹ tôi, em gái tôi, đều sẽ không ngẩng đầu lên được trong trấn."

Trên mặt Tào Thái hiện lên một nụ cười, hắn giơ tay vỗ vai Tôn Đại Dũng, nói:

"Ngươi nói đúng!"

"Binh giả, là hung khí vậy. Bảo vệ xã tắc, giữ gìn giang sơn, là chức trách của người làm tướng. Ấy là trung quân, ấy là đại nghĩa."

"Phấn đấu quên mình, chết trận sa trường, đây là vinh diệu của cả nhà."

"Đáng tiếc, có kẻ không hiểu được những đạo lý này."

Tôn Đại Dũng gãi đầu, hắn cảm thấy lời Tào đại nhân nói đại khái cũng giống ý mình, nhưng nghe ra thì không hiểu sao lại thấy thật lợi hại. Người đọc sách quả nhiên biết ăn nói!

Chưa kịp phản ứng, trong tay Tôn Đại Dũng đã có thêm một đạo lệnh phù và một thanh dao găm. Hắn ngẩng đầu lên, thấy vị Tào đại nhân này đã quay người, cất bước rời đi, chỉ để lại một câu nói:

"Trong thành còn ba ngàn binh mã, từ giờ trở đi, thuộc về ngươi điều động. Hãy nhớ, cố thủ ba ngày, sau đó rút về Cư Dung Quan!"

Tôn Đại Dũng theo bản năng giơ tay lên kêu: "Tào đại nhân..."

Tào Thái dừng bước chân, quay người, trên mặt lộ ra một nụ cười ôn hòa, nói:

"Ngươi yên tâm, ta sẽ cùng ngươi tử thủ đến cùng. Nếu ta chết trận thì thôi, nếu may mắn còn sống, xin ngươi hãy cầm thanh dao găm trong tay ấy mà giết ta! Bản thân ta, e rằng không thể tự xuống tay được..."

"Giết... gì cơ?"

Đầu óc Tôn Đại Dũng có chút không xoay chuyển kịp, sao lại có người tự tìm cái chết như vậy?

Tào Thái khẽ cười một tiếng, nói:

"Tào mỗ chưa phụ ơn bồi dưỡng của quốc gia xã tắc, chưa phụ ân tiến cử của Công Tín. Nay đại nghĩa đã trọn, tự nhiên phải báo ân riêng. Hàn Chỉ huy đã cứu ta một mạng, ta lại dùng thanh dao găm này giết hắn, tự nhiên cũng sẽ dùng thanh dao găm này mà tự kết liễu."

"Bất quá, đây là chuyện của ba ngày sau!"

"Cửa thành một ngày chưa phá, Tào mỗ sẽ một ngày tử thủ ở đây. Nếu may mắn chống đỡ được ba ngày, xin Tôn Thiên hộ, đừng tiếc mà hoàn thành tâm nguyện của Tào mỗ."

Nói đoạn, mặc kệ vẻ mặt bối rối của Tôn Đại Dũng, hắn quay người, lảo đảo bước xuống thành lầu.

Tôn Đại Dũng nhìn lệnh phù trong tay, rồi lại sờ vào thanh dao găm sắc bén, máu trên lưỡi đao vẫn còn ấm, từng giọt từng giọt nhỏ xuống đất. Nhưng Hàn Thanh, thì đã chết hẳn.

Hắn nhìn bóng Tào Thái khuất dạng, không hiểu sao, ánh mắt lại có chút ướt át. Vị tiên sinh dạy học trong trấn vừa rồi, khi rảnh rỗi không có việc gì đã từng nói với hắn.

Cảm giác này gọi là... Bi tráng.

Như gió thu tiêu điều, như mãnh sĩ vậy bi tráng!

Nội dung bản dịch này do truyen.free nắm giữ toàn bộ quyền sở hữu, không được phép phát tán.