Cuộc thi của Phó Hoằng Liệt và Chu Bồi Công diễn ra rất nhẹ nhàng... Chỉ là kiểm tra chiếu lệ một chút mà thôi! Thực ra, cả hai cũng chẳng đặt nặng chuyện đỗ đạt cao.

Mục đích chuyến đi của họ đến Quảng Châu chỉ là để chép một danh sách, dò la tình hình rồi quay về Thiều Châu báo cáo. Chuyến "thâm nhập lòng địch" này xem ra khá thuận lợi, không chỉ đi quanh thành Quảng Châu, nhìn ngắm từ xa pháo đài Tam Nguyên và bốn phía pháo đài Việt Tú Sơn đang được xây dựng, mà còn được nghe Chu Hòa Thặng diễn thuyết ngay trong quán dịch Quảng Châu phủ, thậm chí còn thu được một chồng "sách nhỏ Chủ nghĩa Nguyên Nho".

Giờ đây, họ chỉ cần làm bài thi cho qua loa, rồi chép lại danh sách để báo cáo là có thể trở về lĩnh thưởng.

Với học thức của Phó Hoằng Liệt và Chu Bồi Công, việc thi đỗ khoa cử có lẽ khó khăn, nhưng viết một bài thơ tùy ý để đủ tư cách dự thi, hay nộp một bài bát cổ văn thì chẳng thành vấn đề gì.

Sau khi làm bài thi cho có lệ, cả hai vừa chờ ngày yết bảng, vừa đi lại thăm thú trong ngoài thành Quảng Châu. Đôi khi, họ còn ghé vào các quán rượu, quán trà ngoại thành Quảng Châu để uống trà và nghe ngóng tin đồn.

Quả nhiên, họ đã tình cờ nghe được ba "tin tức lớn".

Thứ nhất, Bình Nam Vương Thượng Khả Hỉ, người đáng lẽ đã hy sinh anh dũng, lại vẫn còn sống và đang bị giam lỏng trong đại lao Quảng Châu phủ!

Thứ hai, huyện Tân Hội, thuộc quyền quản lý của Quảng Châu phủ, hiện vẫn là địa bàn của Đại Thanh, và người trấn giữ nơi đó chính là thế tử Thượng Chi Tín của Bình Nam Vương Thượng Khả Hỉ!

Thứ ba, Chu Hòa Thặng dự định sau khi kỳ thi Đình kết thúc sẽ thống lĩnh đại quân tiến đánh huyện Tân Hội.

Mặc dù ba "tin tức lớn" này chẳng phải điều gì bí mật ở Quảng Châu, nhưng dường như Thiều Châu lại không hề hay biết... Bởi vậy, chỉ cần mang những tin tức này về, họ sẽ lập tức lập thêm được một công lớn!

Chép danh sách là một công, thu thập sách nhỏ Nguyên Nho là một công, và ba "tin tức lớn" kia lại là một công nữa... Với ba đại công lớn trong tay, chẳng lẽ họ lại không được phong cho một chức quan tử tế sao?

Thế nên, vào ngày mùng 5 tháng 10, ngày yết bảng, Phó Hoằng Liệt và Chu Bồi Công đã dậy từ rất sớm, khi trời còn chưa sáng đã sửa soạn hành lý, mang theo vài tên thủ hạ cùng tập vở nhỏ và bút lông, rồi tức tốc chạy thẳng đến cống viện Quảng Châu. Họ định chép xong danh sách tiến sĩ là sẽ lập tức rời khỏi Quảng Châu, cái đất thị phi này.

Mặc dù đã thức dậy rất sớm, nhưng khi họ đến cổng ngoài cống viện Quảng Châu, nơi đó đã tập trung không ít người. Những người này không đứng tản mát mà tụ lại thành từng đám đông phía ngoài đoạn tường rào cạnh cổng lớn của cống viện.

Phó Hoằng Liệt trước đây từng ghé Quảng Châu vài lần, và lần nào cũng đến cống viện này dạo chơi một chút – tiện thể mơ mộng về cảnh mình đỗ đạt khoa bảng. Bởi vậy, hắn biết rõ đoạn tường rào phía ngoài đó là nơi dán bảng thông báo. Danh sách những người trúng cử sẽ được dán ở đó trước tiên, sau đó mới có người được phái đi báo tin mừng đến gia đình các tân khoa.

Vì thế, cái gã "ngu ngơ" Phó Hoằng Liệt vội vàng kéo Chu Bồi Công xông vào đám đông, khó khăn lắm mới chen được qua đám sĩ tử đang vây xem, tiến vào tận phía trong. Hai người ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên đã đến lúc yết bảng.

Hoàng bảng với chữ đen được dán kín một mảng tường lớn. Chữ viết cũng rất to, có thể nhìn thấy rõ ràng từ xa. Nội dung bảng bao gồm thứ hạng, quê quán và tên họ. Trong đó, cột quê quán của các cống sĩ đến t�� khu vực triều đình Quảng Phủ quản lý thì ghi rõ tỉnh huyện cụ thể; còn các cống sĩ đến từ bên ngoài khu vực này thì chỉ ghi duy nhất tỉnh tịch.

Phó Hoằng Liệt vội vàng lấy kính mắt ra đeo vào, sau đó lại lôi tập vở nhỏ và bút lông chuẩn bị ghi chép. Bên cạnh hắn, Chu Bồi Công với thị lực tốt hơn, liền phụ trách xem và đọc danh sách.

Bởi vì một số cử nhân là quan viên tại chức hoặc có việc gia đình, không thể tự mình đến xem bảng, nên họ đành phải cử người nhà đến sao chép. Lại có những phú thương phái người đến chép danh sách, có lẽ với ý định "dưới bảng kén rể". Bởi vậy, hành động của Phó Hoằng Liệt và Chu Bồi Công cũng chẳng có gì là lạ. Những "chém người nho" (lính tráng) duy trì trật tự tại chỗ cũng không ngăn cản, cứ để mặc họ sao chép... Điều này dĩ nhiên cũng là ý của cấp trên!

Danh sách vừa công bố chỉ là những cống sĩ vượt qua kỳ thi Hội; phải qua thêm kỳ thi Đình nữa thì mới chính thức là tiến sĩ. Tuy nhiên, danh sách này đã có "hàm lượng vàng" rất cao rồi!

"Hội nguyên: Khâu Vinh, huyện Triều Dương, tỉnh Quảng Đông! Đứng thứ hai: Dương Tú Thanh, tỉnh Quảng Tây; Đứng thứ ba: Quách Hữu Đức, Bắc Trực Lệ; Đứng thứ tư: Khuất Hoa Kiệt, huyện Phiên Ngung, tỉnh Quảng Đông; Đứng thứ năm: La Đại Phát, tỉnh Quảng Đông; Đứng thứ sáu: Phùng Tích Phạm, huyện Tấn Giang, tỉnh Phúc Kiến; Đứng thứ bảy: La Văn Tảo, tỉnh Phúc Kiến; Đứng thứ tám: Hoàng Thế Nhân, tỉnh Quảng Đông; Đứng thứ chín: Chu Thuật Quế, huyện Giang Lăng, tỉnh Hồ Quảng; Đứng thứ mười: Chu Triều Tiên, huyện Hương Sơn, tỉnh Quảng Đông... Đứng thứ bảy mươi ba: Niên Canh Nghiêu, Nam Trực Lệ; Đứng thứ bảy mươi tư: Trương Đình Ngọc, Nam Trực Lệ; Đứng thứ bảy mươi lăm: Nhạc Chung Kỳ, tỉnh Thiểm Tây; Đứng thứ bảy mươi sáu: Hòa Thân, quan kinh sư tay cầm hỗ lộc, Bắc Trực Lệ; Đứng thứ bảy mươi bảy: Diêu Khải Thánh, tỉnh Chiết Giang; Đứng thứ bảy mươi tám: Phó Hoằng Liệt, tỉnh Giang Tây... Đứng thứ bảy mươi chín: Chu Bồi Công, tỉnh Hồ Quảng!"

"Cái này, cái này..." Chu Bồi Công đọc đến tên mình thì kinh ngạc đến mức không nói nên lời, còn Phó Hoằng Li���t bên cạnh hắn cũng sợ ngây người.

Một lúc lâu sau, Chu Bồi Công mới sực tỉnh, kinh ngạc nhìn Phó Hoằng Liệt, mắt rưng rưng lệ, giọng run run: "Trúng rồi, Trọng Mưu, chúng ta trúng rồi!"

Trúng rồi! Cái khoảnh khắc được đề danh trên bảng vàng này! Đây là điều mà bao kẻ sĩ trong thiên hạ hằng mơ ước, thảo nào Chu Bồi Công lại lập tức thất thố như vậy.

Thế nhưng, Phó Hoằng Liệt vẫn giữ được sự tỉnh táo. Hắn khác Chu Bồi Công, từng làm Đồng tri và Tri phủ, không phải là một kẻ mê làm quan đến vậy, vả lại cũng đã trải qua bao thăng trầm trong quan trường nên tâm tính vững vàng hơn Chu Bồi Công rất nhiều. Bởi vậy, hắn đã sớm nhận ra có điều không đúng, vì hắn căn bản đâu có dùng tên thật là Phó Hoằng Liệt để đi thi!

Lúc này, xung quanh đã có người nghe thấy Chu Bồi Công hô "Trúng, trúng", trong đó vài người còn cười híp mắt chắp tay chào họ, ngỏ ý muốn kết giao.

Phó Hoằng Liệt biết rằng một khi để bị người khác dây dưa, muốn thoát thân sẽ vô cùng khó khăn. Thế là, hắn nắm lấy cánh tay Chu Bồi Công, lao vọt ra khỏi đám đông, sau đó chui tọt vào một con hẻm nhỏ bên cạnh cống viện Quảng Châu. Tiếp đó, hắn cứ thế chạy như điên, cho đến khi xuyên qua toàn bộ con hẻm, đến một con phố nhỏ vô cùng tĩnh lặng mới dừng lại.

Lúc này Chu Bồi Công cũng đã tỉnh táo trở lại, không trách cứ Phó Hoằng Liệt, mà chỉ lẩm bẩm: "Không thể nào, không thể nào, ta rõ ràng đã dùng tên húy của tiên phụ..."

"Dĩ nhiên là không thể nào!" Phó Hoằng Liệt cũng nói theo. "Ta cũng dùng tên giả mà... Chuyện này quá kỳ quặc! Bồi Công, chúng ta phải mau chóng rời đi!"

Chu Bồi Công cũng kịp thời phản ứng, gật đầu lia lịa: "Đúng, đúng, không thể ở lại lâu hơn nữa."

Phó Hoằng Liệt nói: "Vậy thì mau chóng ra khỏi thành!"

"Khoan đã." Chu Bồi Công gọi giật Phó Hoằng Liệt lại. "Không thể cứ thế mà đi... Phải cải trang!"

"Cải trang thế nào?" Phó Hoằng Liệt đúng là "kẻ ngu", không cơ trí bằng Chu Bồi Công, nên liền hỏi đối phương kế sách.

"Phải cắt bỏ đuôi sam," Chu Bồi Công nói, "rồi thay một bộ y phục khác."

"Cái gì? Cắt đuôi sam ư?" Phó Hoằng Liệt vừa nghe đã không muốn rồi. Đây chính là bím tóc yêu quý của hắn cơ mà!

"Không cắt đuôi sam thì mất mạng đấy!" Chu Bồi Công nghiến răng đe dọa Phó Hoằng Liệt. "Đến lúc đó đầu cũng mất rồi, còn giữ được bím tóc ư?"

"Vậy, vậy... Vậy thì đành vậy!" Phó Hoằng Liệt nghĩ đi nghĩ lại cũng thấy đúng. Hắn phải giữ được cái đầu thì mới có thể làm nô tài cho Đại Thanh chứ!

Chu Bồi Công vội vàng ra hiệu cho một tên tùy tùng thân cận, "Mau đi mua vài bộ quần áo người Hán!"

"Có ngay!" Tên tùy tùng này cũng là đứa lanh lợi, nghe xong lời Chu Bồi Công, đảo mắt nhìn qua rồi đếm số người, sau đó chạy biến đi như bay.

Ngay sau đó, Chu Bồi Công rút ra một cây dao găm, không nói một lời liền túm lấy bím tóc quý báu của Phó Hoằng Liệt mà cắt phăng. Cắt xong bím tóc của Phó Hoằng Liệt, Chu Bồi Công lại cực kỳ thoăn thoắt tự mình cắt luôn bím tóc của mình.

Mấy tên thủ hạ đi cùng Chu Bồi Công và Phó Hoằng Liệt cũng đều rất cơ trí, lập tức xúm xít lấy dao găm ra tự cắt bím tóc cho nhau, ngay lập tức ai nấy đều thành đầu trọc.

Họ cắt xong bím tóc, đợi thêm một lúc lâu thì tên thủ hạ được Chu Bồi Công phái đi đã quay trở lại, ôm theo một bọc y phục lớn cùng mấy cuốn sách.

"Sao lại còn có sách? Sách gì đây?" Chu Bồi Công thấy mấy cuốn sách trong tay tên kia thì có chút lấy làm lạ, bèn hỏi một câu.

"Bẩm Chu tiên sinh, tiểu nhân thấy mấy cuốn sách này mới in ra ở một hiệu sách trên con phố lúc đi mua quần áo. Đó là 《Nhâm Tý khoa cống sĩ thi từ tập hợp》... Trên đó có danh sách các ngụy cống sĩ. Tiểu nhân nghĩ hai vị tiên sinh mang theo danh sách viết tay ra khỏi thành không an toàn, vạn nhất bị phát hiện sẽ khó giải thích, chi bằng mang theo hai bản thi từ tập này ra khỏi thành thì hơn."

Chu Bồi Công nhận lấy tập thi từ xem qua một lượt, rồi gật đầu nói: "Được, cứ làm như vậy... Trọng Mưu huynh, chúng ta mau chóng thay quần áo đi, thay xong là lập tức ra khỏi thành!"

Mọi quyền đối với bản văn này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.