Phía bắc Đạt Hào bắc nhai, thuộc thành phố thông thương Đạt Hào, là nơi tọa lạc của Tổng binh nha môn Châu Triều và tri phủ nha môn Châu Triều thuộc Đại Minh Triều.

Hai tòa nha môn thực chất là hai tòa lầu tứ giác gần như giống hệt nhau, đều cao hai tầng, trên bốn góc xây những vọng lâu cao vút, mỗi tòa đều có một cánh cổng rộng lớn, khí phái, ngoài cổng còn đặt t��ợng sư tử đá. Thoạt nhìn, chúng chẳng khác gì "Hán Công phủ" nơi Chu Hòa Thịnh đang ngụ, nhưng diện tích lại lớn gấp đôi, thậm chí còn hơn thế.

Khi trời tối dần, một người đàn ông mặc y phục vải xanh đơn sơ, trông như một gia đinh, lặng lẽ bước vào tòa lầu treo bảng hiệu Tổng binh nha môn, đi thẳng vào một gian nhà chính bên trong. Những binh lính trực gác bên ngoài Tổng binh nha môn dường như không nhìn thấy người này, chẳng chất vấn, cũng chẳng ngăn cản.

Người đàn ông mặc áo xanh bước vào nhà chính, liền cúi đầu hành lễ và nói: "Đại lão, Chu Pháo đã đến Hán Công phủ vào chiều hôm qua rồi ạ."

"Đại lão" là tên tôn xưng của Khâu Huy. Khâu Huy vốn là dân bản địa được chiêu mộ trên đảo Đạt Hào, sống bằng nghề nuôi vịt và buôn muối. Khi Trịnh Thành Công chiêu binh ở Nam Úc, ông ta theo tướng tiên phong, trở thành lính quèn trong quân của Trịnh Minh. Sau này nhờ lập công mà được làm tiểu quan, còn kết giao với một nhóm hảo hán trong quân.

Trước khi lệnh dời giới cấm biển của nhà Thanh ban bố, ông ta đã vâng mệnh hoạt động ở vùng duyên hải Triều Châu. Sau khi chính sách dời giới ở duyên hải bắt đầu, địa phương Triều Châu đại loạn. Trong lúc quân Thanh khắp nơi trấn áp mệt mỏi, Khâu Huy đã chớp lấy thời cơ khởi sự ở Đạt Hào, tụ tập hơn mười ngàn quân, rồi chiếm giữ đảo Đạt Hào sát liền đại lục.

Sau đó, dưới sự trợ giúp của thế lực Trịnh Minh, ông ta nỗ lực biến Đạt Hào thành một thương cảng sầm uất với nguồn tài nguyên dồi dào cùng những ruộng muối ven biển. Lợi dụng việc buôn muối lậu và giao thương trên biển để thu về lợi nhuận khổng lồ, ông ta chiêu mộ binh lính, mua thuyền bè, xưng bá một phương. Đồng thời, Khâu Huy còn thông qua những "thế lực trung gian" hai mang như Vu lão gia tử, ăn chia lợi lộc với các quan lại tham ô của triều Thanh ở vùng Triều Châu, Huệ Châu.

Bởi vì triều đình Mãn Thanh thực hiện chính sách dời giới cấm biển quy mô lớn ở khắp các vùng duyên hải, khiến thương mại quốc tế vốn phồn vinh bị tổn hại nặng nề. Thế nhưng, nhu cầu giao thương không hề biến mất hoàn toàn, hơn nữa triều đình Mãn Thanh cũng không thể kiểm soát hoàn toàn vùng duyên hải Quảng Đông, Phúc Kiến. Vì vậy, đã hình thành ba cảng buôn lậu chính là Hương Sơn – Ma Cao, Đạt Hào và Hạ Môn.

Ba cảng còn sót lại trên cả nước này đương nhiên trở nên cực kỳ sầm uất, hàng hóa tấp nập... Hơn nữa Khâu Huy không độc chiếm lợi ích, lại thêm Bình Nam Vương phủ và Túc Thuận Công phủ đều có nhu cầu chiêu mộ, nuôi dưỡng lực lượng.

Do đó, suốt hai năm qua Khâu Huy được quân Thanh ở Quảng Đông "nhắm mắt làm ngơ". Hơn nữa, bọn họ còn mặc cho thế lực của Khâu Huy không ngừng khuếch trương trên địa bàn thuộc Triều Châu phủ, gồm Huệ Lai, Triều Dương, Trừng Hải, Yết Dương.

Còn bản thân Khâu Huy, cũng được giới hào kiệt giang hồ vùng duyên hải Triều, Huệ tôn làm Đại lão Huy.

Bấy giờ, vị Đại lão Huy này đang dùng bữa tối, không phải ăn một mình mà có một nam một nữ ngồi cùng bàn.

Người đàn ông chạc ba mươi, diện mạo giống Khâu Huy đến lạ, đều mặt đầy nọng thịt, lông mày dựng ngược, trên mặt còn có một vết sẹo đáng sợ, trông hệt kẻ bất trị, hung ác. Người này tên là Khâu Vinh, biệt hiệu "Vinh Sẹo", là con trai trưởng của Khâu Huy, cũng là người đứng thứ hai của quân Minh ở Đạt Hào, hiện làm Tri phủ Triều Châu.

Cô gái kia lại xinh đẹp hơn nhiều, chừng mười sáu, mười bảy tuổi, da trắng như tuyết, mặt trái xoan, môi đỏ tươi đầy đặn, đường nét khuôn mặt linh hoạt, khá có nét anh khí. Nàng là con gái thứ tư của Khâu Huy, tên là Thục Chân. Chính là thiên kim nhà họ Khâu mà Chu Khải Pháo vẫn luôn vấn vương.

Trong xã hội phong kiến trọng nam khinh nữ này, đàn ông trụ cột gia đình dùng bữa thường sẽ không cho phép vợ lẽ, vợ cả, con gái hay con dâu lên bàn dùng bữa cùng.

Khâu Huy dĩ nhiên cũng là một kẻ phong kiến cổ hủ, khi đã phát đạt thì trong nhà quy củ càng nghiêm ngặt. Thế nhưng, với cô con gái thứ tư là Thục Chân thì lại là một ngoại lệ. Hắn thật sự là muốn gì được nấy, nói gì cũng nghe, chỉ cần Đại lão Huy làm được là không hề có nửa lời từ chối, chiều chuộng đến mức không còn quy củ nào cả.

Mà việc Đại lão Huy chiều chuộng con gái Thục Chân đến vậy, không phải vì cô bé này đặc biệt xinh ��ẹp, cũng chẳng phải vì lời nói của nàng ngọt ngào.

Mà là bởi một bi kịch gia đình bạo lực mà không ai biết đến! Mẹ đẻ của Thục Chân đã bị Đại lão Huy, trong cơn say rượu cuồng loạn, đánh chết!

Không bao lâu sau khi đánh chết mẹ đẻ của Thục Chân, Khâu Huy vốn có thể trạng rất tốt lại mắc một trận bệnh nặng. Sau khi khỏi bệnh, sau gáy ông ta lại mọc một khối u nhọt trông như chuột chết, vì vậy mà bị quan viên triều Thanh vốn là kẻ thù của ông ta miệt thị gọi là "Thối hạng lịch".

Vừa bị bệnh lại vừa mọc nhọt, rốt cuộc cũng khiến Khâu Huy cảm nhận được sự áy náy sâu sắc với người vợ đã mất. Vì vậy, ông ta đã lập từ đường cho vợ ngay trên đảo Đạt Hào, ngày ngày thắp hương dâng lễ cầu xin sự tha thứ, đồng thời chiều chuộng cô con gái duy nhất là Khâu Thục Chân, con của ông và người vợ quá cố, lên tận trời.

Một trong những lý do quan trọng khiến Khâu Huy không muốn gả con gái Thục Chân cho Chu Pháo, chính là vì tội giết vợ năm xưa của ông ta… Chính ông ta vốn là một kẻ nóng nảy, trong cơn say rượu cãi cọ v��i vợ, không kiềm chế được mà giáng một đấm, gây nên sai lầm lớn!

Mà Chu Pháo cũng nổi tiếng là kẻ nóng nảy, hơn nữa võ nghệ và sức lực còn hơn cả Khâu Huy năm xưa. Nghe nói hắn còn thích mang theo cây búa cán ngắn bên mình, mỗi khi giao tranh là thường vung búa giết người!

Chẳng may hắn uống say rồi vung búa ra, chẳng phải sẽ gây án m���ng sao?

Bởi vậy, dù Thái giám Bàng công công có đến tận nơi hạ mình, Khâu Huy cũng không chịu buông tha!

Nhưng vấn đề là cô con gái Khâu Thục Chân của hắn lại không biết điều đó!

Nàng nào có hay biết mẹ mình bị cha đánh chết, ai dám nói cho nàng hay? Hơn nữa Chu Khải Pháo dáng vẻ không tồi, thân hình cao lớn, mày kiếm mắt sâu, sống mũi cao, râu quai nón... Toàn thân toát ra khí chất của một đại trượng phu, tuyệt đối không chút ẻo lả. Rất hợp gu thẩm mỹ của Khâu Tứ tiểu thư, người lớn lên trong hang ổ cướp biển.

Bởi vậy, sau khi gặp Chu Hòa Thịnh mười mấy lần, Khâu Tứ tiểu thư đã rất ưng ý gã đàn ông râu rậm hung dữ này.

Trong lúc Khâu Huy đang băn khoăn, cô con gái Thục Chân của ông đã đặt đũa xuống và hỏi: "Chiều hôm qua đã đến rồi ư? Thế sao không thấy Pháo ca ca đến Tổng binh nha môn bái kiến?"

Nghe con gái thân mật gọi Chu Pháo là "Pháo ca ca", trong lòng Khâu Huy liền giật thót.

Con bé này chẳng lẽ đang nôn nóng muốn lấy chồng sao? Khâu Huy lúc này còn nhớ lại lúc tin tức Chu Khải Pháo bị nha môn Triều Châu phủ của triều Thanh bắt đi truyền đến, cô tiểu thư nhỏ này đã khóc thảm thiết, mấy ngày liền mắt đỏ hoe.

Không được rồi! Khâu Huy thầm nghĩ khi nhìn con gái: "Gã Chu Pháo đó hung dữ lắm, sẽ đánh con mất!"

"Bẩm Tứ tiểu thư, Chu Pháo bị thương, có lẽ cần nghỉ ngơi một thời gian mới có thể đến phủ bái kiến. Ngoài ra..."

Kẻ mặc áo xanh, ăn mặc gia đinh này là mật thám do Khâu Vinh cài vào Hán Công phủ (thực ra Hán Công biết hắn tồn tại). Hắn vốn rất đắc lực, luôn có thể điều tra rõ tình hình trong phủ Hán Công và báo cáo cho Khâu Vinh. Nhưng lúc này lại tỏ vẻ muốn nói rồi thôi, có chút kỳ lạ.

"Có gì không thể nói?" Khâu Vinh lạnh lùng cất lời, "Sao lại ấp a ấp úng?"

"Bẩm đại công tử," tên mật thám vội nói, "Kẻ nhỏ phát hiện hành vi, cử chỉ của Chu Pháo có chút kỳ quái..."

"Kỳ quái chỗ nào?" Thục Chân chớp chớp mắt, tò mò hỏi, "Hắn có hỏi thăm gì đến chuyện của con không?"

Nghe lời ấy, mặt Khâu Huy nhăn nhó...

Tên mật thám lắc đầu: "Không, không hỏi tới..."

"Thật là kỳ quái!" Thục Chân lầm bầm, "Vậy hắn có chuẩn bị lễ vật cho con không?"

"Không có..." Tên mật thám vừa dứt lời, thấy sắc mặt Tứ tiểu thư sa sầm xuống, vội vàng đính chính: "Sau khi đến Hán Công phủ, hắn đã cho người... sai người đi mua đường và tôm cá, có lẽ là muốn tặng cho Tứ tiểu thư."

"Đường và tôm cá?" Khâu Thục Chân sững sờ.

Khâu Vinh liền nhìn muội muội hỏi: "Tứ muội, đó chắc chắn là mua cho muội rồi? Muội rất thích ăn đường, ăn cá, ăn tôm mà!"

Khâu Thục Chân gật đầu: "Đúng vậy, con rất thích ăn đường và hải sản!"

Khâu Huy cũng lúng túng hỏi: "Đường và hải sản đâu có quý giá gì, hắn mua bao nhiêu?"

"Bẩm Tổng binh, Chu Pháo đã sai người mua ba trăm sáu mươi cân đường trắng! Ngoài ra còn sai tiểu công công (Bàng Tư Minh) đến cảng Hải Môn thu mua một hai nghìn cân tôm cá."

"Nhiều... nhiều thế sao?" Lần này ngay cả Khâu Thục Chân cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Tên mật thám dở khóc dở cười nói: "Người trong Hán Công phủ đều thấy kỳ quái. Thuộc hạ cũng đang bàn tán, phải chăng Chu Pháo này bị bọn quan lại ác ôn ở nha môn Triều Châu phủ tra tấn dã man, nên thần trí không còn minh mẫn nữa rồi?"

Thần trí không còn minh mẫn?

Bị đánh choáng váng?

Thằng con rể ngốc nghếch thế này thì làm sao mà giữ được!

Khâu Huy vừa phất tay bảo tên mật thám cáo lui, vừa nháy mắt ra hiệu cho con trai.

"Cha," Khâu Vinh thưa, "Không bằng ngày mai sáng sớm con lấy cớ thăm bệnh, đến Hán Công phủ xem xét. Nếu hắn thật sự choáng váng thì..."

Chữ "thì" còn chưa kịp nói ra, cô em gái Khâu Thục Chân đã lên tiếng: "Cha, con đi cùng ca ca!"

Khâu Huy lắc đầu: "Con gái của ta sao có thể lộ mặt giữa chốn đông người?"

Khâu Thục Chân đâu có nghe lời Khâu Huy, nàng lắc đầu nói: "Con giả nam trang là được, Chu Pháo sẽ không nhận ra đâu."

Không nhận ra ư? Khâu Huy thầm nghĩ: "Nếu không nhận ra thì hắn thật sự choáng váng rồi! Mà đã choáng váng thì đúng là không thể nhận làm..."

Văn bản này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.