Ngày 12 tháng 2 năm Khang Hi thứ 12, tại bến Long Giang bên ngoài cổng Nghi Phượng, thành Giang Ninh, đã tụ tập đông đủ những nhân vật quyền quý, mũ áo chỉnh tề. Những miếu thờ tạm thời được dựng lên với quy cách cao nhất. Con đường từ bến Long Giang dẫn đến cổng Nghi Phượng cũng đã được rải đầy hoàng thổ, các cửa hàng ven đường đều đóng cửa im ỉm. Trên con ph��� vốn phồn hoa ngày nào, giờ đây chỉ còn binh lính Mãn Châu võ trang đầy đủ và những người dân thường đang quỳ gối trò chuyện.

Dĩ nhiên, những người dám quỳ gối bên cạnh thiên binh Bát Kỳ mà trò chuyện không phải là dân thường thật sự, mà là những "dân thường" đặc biệt được các trọng thần trú đóng tại Giang Ninh của Đại Thanh huy động đến, như Tuyên Uy Đại tướng quân Nhạc Nhạc, Giang Ninh tướng quân Trán Sở, Lưỡng Giang Tổng đốc Ma Siết Cát, Giang Ninh Chức tạo Lang trung Tào Tỳ. Họ không phải là thân quyến của binh lính Bát Kỳ hoặc lục doanh trú phòng thì cũng là những tiểu quan, tiểu lại sống nhờ bổng lộc triều đình, dĩ nhiên còn có cả quyến thuộc của họ.

Các đại quan trong thành Giang Ninh sở dĩ phải huy động nhiều "dân thường" đặc biệt đến quỳ gối ngoài cổng Nghi Phượng như vậy, đương nhiên là để cung nghênh vị "Tiểu Thánh Chúa" Đại Thanh – hoàng đế Khang Hi, người "bị chém đầu mà không chết".

Khang Hi đã đến!

Dẫn theo mấy vạn tinh binh, ngồi trên hàng trăm chiến thuyền thủy sư trên Trường Giang, ông đã đến khúc sông Trường Giang bên ngoài thành Giang Ninh và sắp tiến vào cửa sông Long Giang của Tần Hoài Hà.

Vì chuyến nam tuần này, Khang Hi đã dốc hết tâm tư. Ông không chỉ ra lệnh cho Đồ Hải, Thi Lang, Trác Bố Thái và những người khác bất ngờ rút khỏi Vũ Xương, Hán Dương trước khi hiệp ước bất bình đẳng được trao cho Ngô Tam Quế, mà còn nghiêm lệnh họ không rút thẳng về Giang Ninh. Thay vào đó, đội thuyền phải neo đậu bên ngoài thành An Khánh trên sông, chờ Khang Hi đến từ đường bộ.

Còn bản thân Khang Hi, dưới sự hộ tống của Vương Phụ Thần và những người khác, cũng ngày đêm chạy đến An Khánh, chỉ chậm hơn Đồ Hải, Thi Lang, Trác Bố Thái một ngày.

Sau khi đến An Khánh, bất chấp mệt mỏi đường xa, hoàng đế Khang Hi lập tức kiểm duyệt ba quân ngay trên tường thành An Khánh. Hơn nữa, ông còn tuyên bố tất cả nô bộc, nô tài và nô lệ lục doanh đi theo ông đến Giang Ninh đều được "thăng một cấp" – nô lệ lục doanh thăng làm nô bộc, nô bộc thăng làm Hán quân.

Ngoài ra, Hán quân nguyên bản thì nhất loạt được nâng lên Bát Kỳ Mãn Châu, trở thành người Mãn Châu. Còn người Mãn Châu nguyên bản, từ Tam đẳng Hầu trở xuống, mỗi người được thưởng nửa tiền trình.

Về phần những tướng lĩnh trực tiếp cầm quân, mỗi người đều nhận được thêm một phần ân thưởng đặc biệt.

Quả là "Ba quân dù rút lui mà ai cũng có thưởng, hoàng ân quả là mênh mông!".

Đồng thời với việc ban thưởng, Khang Hi còn cho cận thần Mễ Tư Hàn làm Tuần phủ kiêm Đề đốc An Huy. Ông còn hạ chỉ dời Bố Chính Sứ ti An Huy từ phủ Giang Ninh về phủ An Khánh, đặt dưới quyền kiểm soát trực tiếp của Mễ Tư Hàn.

Cùng lúc đó, hoàng đế Khang Hi còn hạ chỉ trưng dụng toàn bộ đường trắng, diêm tiêu, thuốc nổ cùng đồng, sắt trong thành An Khánh để chế tạo... Sau khi chế tạo được mấy ngàn "Thiên Lôi Ấm", Khang Hi mới yên tâm mạnh dạn tiếp tục tiến về phía đông, và rồi vào ngày 12 tháng 2 năm Khang Hi thứ 12, ông đã đến Giang Ninh, trên sông Trường Giang bên ngoài thành phủ.

Và trong lúc hoàng đế Khang Hi dẫn đội thuyền chầm chậm tiến vào cửa sông Long Giang, thì những "dân thường" đặc biệt và binh lính Mãn Châu đang quỳ dọc hai bên đại lộ từ bến Long Giang đến cổng Nghi Phượng cũng đã bắt đầu thấy nhàm chán, bèn bắt đầu xúm xít thì thầm, bàn tán chuyện quốc sự.

"Này, hoàng thượng đến hôm nay rốt cuộc là vị nào vậy? Là Dụ Vương hay Cung Vương trước đây?"

"Là Dụ Vương, lần này Dụ Vương cùng tiên đế xuất chinh. Tiên đế bị nghịch tặc Chu chém đầu, nên người có thể lên ngôi trước quân đội chỉ có Dụ Vương."

"Thế Cung Vương có đồng ý không? Mà thành Bắc Kinh lại đang nằm trong tay hắn!"

"Đúng vậy, tiên đế dường như còn có con trai..."

"Chẳng phải vậy sao, nên Dụ Vương mới phải đến Giang Ninh chứ! Thành Giang Ninh này vào thời Minh triều chính là phủ Ứng Thiên của Nam Kinh, có thể sánh ngang với phủ Thuận Thiên của Bắc Kinh!"

"Ối dào, chẳng phải thế là 'nam bắc phân tranh' sao? Như vậy không được rồi! Phía Tây còn Ngô Tam Quế và nghịch tặc Chu nữa! Đại Thanh ta không thể chia cắt được..."

"Đừng nói bậy, làm gì có 'nam bắc phân tranh' nào?" Một tá lĩnh Bát Kỳ trú phòng Giang Ninh thực sự không thể chịu nổi nữa – đây là do những "dân thường" đặc biệt này, chứ nếu là dân thường thật thì đã bị chém đầu rồi; nếu lại là kẻ sĩ, có khi còn bị vướng vào một vụ án văn tự ngục nữa là!

Một ông lão "ngụy dân" tóc bạc không hề sợ tá lĩnh kia, còn tiến đến gần, thấp giọng hỏi: "Vậy rốt cuộc vị hoàng thượng mà chúng ta quỳ nghênh là ai?"

"Vị nào mà vị nào? Có ai bảo là đổi hoàng thượng đâu?" Vị tá lĩnh kia đáp, "Hôm nay đến chính là đương kim Thánh chủ Đại Thanh chúng ta, Khang Hi gia!"

"Nói bậy! Sao lại có thể là Khang Hi gia? Khang Hi gia cũng bị chém đầu rồi... Mấy hôm trước An Thân Vương còn phát cho chúng ta áo gai khăn trắng, để tang tiên đế gia mà!"

"Chắc là nằm trong quan tài mà đến hả?" Một "dân thường" đặc biệt khác chen vào nói.

"Đúng đúng... Không đúng rồi, tôi chưa có mặc tang phục mà!"

"Tôi cũng chưa!"

"Nhanh về lấy đi..."

Vị tá lĩnh kia thấy một đám "dân thường" đặc biệt đều định về lấy tang phục, vội vàng ngăn lại: "Mặc tang phục gì chứ? Đeo khăn hiếu gì chứ? Hoàng thượng không chết... Hoàng thượng bị chém đầu mà không chết!"

"Cái gì? Bị chém đầu mà không chết?"

"Làm sao có thể?"

"Nhất định là hoàng thượng biết pháp thuật!" Ông lão "ngụy dân" tóc bạc vừa hỏi câu đó liền trợn tròn mắt, giơ ngón cái lên cao ngất, "Quả nhiên là chân mệnh thiên tử! Lát nữa nhất định phải nhìn cho kỹ mới được!"

...

Pháo nổ vang trời, nh��c lễ nổi lên ầm ĩ, Khang Hi "mặt rỗ", người bị chém đầu không chết, ngồi trên ngự thuyền cuối cùng cũng đã đến bến Long Giang.

Nhạc Nhạc, Trán Sở, Ma Siết Cát, Tào Tỳ liếc nhìn nhau, trong lòng không khỏi cảm thấy bất an!

Mấy người bọn họ trước đây cũng tin vào tin tức từ Giang Tây, cho rằng Khang Hi thực sự đã bị Chu Hòa Thặng giết chết. Bốn người khi ấy ôm đầu khóc rống một hồi, rồi bàn bạc việc mang tang phục xuất chinh, báo thù cho Khang Hi. Bốn người còn phân công Nhạc Nhạc, Trán Sở phụ trách luyện binh; Ma Siết Cát, Tào Tỳ phụ trách hậu cần. Ngoài ra, Tào Tỳ, Trưởng quan Cơ tạo Giang Ninh, đồng thời là chồng của nhũ mẫu Khang Hi, còn phụ trách chuẩn bị áo gai khăn trắng...

Ấy vậy mà vừa phát áo gai khăn trắng đi, thì hàng loạt văn thư "đình gửi" do chính tay Khang Hi viết lại không ngừng được gửi đến Giang Ninh.

Những văn thư này nhìn chữ viết đúng là của Khang Hi... nhưng giọng điệu phía trên lại không đúng, quá mềm mỏng, vả lại số chữ cũng quá nhiều, căn bản không phải phong cách của Khang Hi!

Vì vậy Nhạc Nhạc, Trán Sở, Ma Siết Cát, Tào Tỳ đều cảm thấy có điều bất ổn. Sau khi bí mật bàn bạc đi bàn bạc lại, họ càng tin rằng tin Khang Hi tử trận là thật. Và bây giờ hành cung Tương Dương rất có thể đã nằm dưới sự kiểm soát của Dụ Thân Vương Phúc Toàn!

Và Phúc Toàn, vì mục đích nào đó đã che giấu cái chết của Khang Hi, còn sai người giả mạo bút tích của ông để viết văn thư gửi các địa phương.

Nhạc Nhạc, Trán Sở, Ma Siết Cát, Tào Tỳ đều là những nô tài trung thành, đương nhiên là trung thành với Khang Hi, trung thành với Đại Thanh. Vì vậy bốn người bọn họ bàn bạc xong, quyết định rằng chỉ cần con trai của tiên đế còn sống, họ sẽ ủng hộ người đó lên làm hoàng thượng. Phúc Toàn, Thường Ninh hai huynh đệ có thể cùng làm Nhiếp Chính Vương, hoặc có thể để Thái Hoàng Thái Hậu hay hai cung Hoàng Thái Hậu (Hoàng hậu Khang Hi và Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu Hiếu Khang Chương Hoàng hậu) buông rèm chấp chính...

Khi bốn người còn đang quyết định sẽ trung thành với tiên đế Khang Hi, thì 'tiên đế' - chính là Khang Hi - đã khom lưng, dậm chân bước ra khỏi khoang thuyền.

Nhạc Nhạc, Trán Sở, Ma Siết Cát, Tào Tỳ nhìn thấy 'tiên đế' đứng trên boong ngự thuyền đều ngây người ra!

Là tiên đế thật hay là kẻ thế thân?

Bốn người không vội dập đầu với 'tiên đế' mà vội vàng vàng móc kính ra – họ cũng đã có tuổi, khó tránh khỏi chứng lão thị. Để nhìn rõ hơn, mấy ngày nay họ đã tốn không ít tiền của để mời thợ thủ công mài những cặp kính mắt bằng thủy tinh cho mình.

Đeo kính nhìn kỹ một hồi, Nhạc Nhạc, Trán Sở, Ma Siết Cát, Tào Tỳ cuối cùng cũng hiểu Khang Hi lợi hại đến mức nào – bị chém đầu mà vẫn không chết, quả là cao cường!

Nếu đã lợi hại như vậy, thì mau quỳ xuống dập đầu xưng nô tài thôi.

"Nô tài Nhạc Nhạc, cung thỉnh hoàng thượng thánh an!"

"Nô tài Trán Sở, cung thỉnh hoàng thượng thánh an!"

"Nô tài Ma Siết Cát, cung thỉnh hoàng thượng thánh an."

"Nô tài Tào Tỳ, cung thỉnh hoàng thượng thánh an..."

Bốn người bọn họ dẫn đầu, phía sau một nhóm văn võ quan viên Đại Thanh đang ở Giang Ninh liền tất cả đều nằm xuống dập đầu thỉnh an.

Khang Hi nhìn thấy tất cả mọi người đều quỳ lạy mình, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù hắn đã chuẩn bị cho một cuộc chém giết, nhưng Đại Thanh giờ đang trong tình thế bấp bênh, giữ vững đoàn kết nội bộ vẫn là điều cần thiết nhất.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phát tán dưới mọi hình thức.