Tháng chín năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi lăm, tại phủ Thừa Thiên, thành An Bình.

An Bình thành, tiền thân là thành Zeelandia do người Hà Lan xây dựng, là một tòa pháo đài cực kỳ kiên cố. Sau chín tháng bị Trịnh Thành Công vây công, nơi đây đã trở thành tài sản của gia tộc họ Trịnh và được đổi tên thành An Bình. Cái tên này được đặt theo An Bình, quê hương ban đầu của gia tộc họ Trịnh ở Tuyền Châu, Phúc Kiến, tất nhiên gửi gắm nỗi nhớ quê nhà và ước mơ vô hạn của Trịnh Thành Công về một tương lai tươi sáng. Đáng tiếc trời không chiều lòng người, vào mùa hè năm thứ hai sau khi Trịnh Thành Công thu phục Đài Loan, tức ngày mùng 8 tháng 5 năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, vị trụ cột cuối cùng của vương triều Đại Minh đã đột ngột qua đời, băng hà trên hòn đảo Đài Loan tại thành An Bình Vương.

Từ lúc Trịnh Thành Công chiếm được thành Zeelandia cho đến khi ông băng hà tại thành An Bình Vương, vỏn vẹn chỉ vài tháng. Sau khi Trịnh Thành Công qua đời, tập đoàn họ Trịnh lại xảy ra nội chiến giữa hai chú cháu Trịnh Tập và Trịnh Kinh. Cuối cùng, Trịnh Kinh bại trận ở Hạ Môn, Kim Môn. Sau khi mất đi căn cứ địa Hạ Môn và Kim Môn, Duyên Bình Vương đời thứ hai Trịnh Kinh liền vượt biển tới Đài Loan, chiếm giữ thành An Bình Vương và bắt đầu cần mẫn cai trị vùng đất hoang vu Đài Loan, với sự phò tá của các trọng thần như Trần Vĩnh Hoa, Phùng Tích Phạm, Lưu Quốc Hiên.

Và sau bảy, tám năm ròng rã dốc lòng xây dựng, những con phố giao thương tấp nập bên ngoài thành An Bình cuối cùng cũng đã có chút ít hơi hướng của sự sống. Trên hai con đường giao thương chính của thành An Bình, không chỉ có các thương nhân, quan lại vẫn để búi tóc, ăn vận trang phục kiểu Minh triều qua lại, mà còn không thiếu người phương Tây da trắng, da đen. Tại một góc ngã tư trên phố giao thương của thành An Bình, trước cửa chính của một tòa nhà ba tầng kiểu Tây phương còn treo lủng lẳng tấm biển "Thương Quán Công ty Đông Ấn"! Tất nhiên đây không phải tài sản của Công ty Đông Ấn Hà Lan, mà là của thương quán thuộc Công ty Đông Ấn Anh.

Sau khi Trịnh Thành Công thu phục Đài Loan, Công ty Đông Ấn Hà Lan đã trở thành kẻ thù không đội trời chung của chính quyền Minh Trịnh. Họ còn được triều Thanh lôi kéo, tham gia cuộc chiến Hạ Môn – Kim Môn vào năm Vĩnh Lịch thứ mười bảy (năm Khang Hi thứ hai), giúp triều Thanh đánh bại tập đoàn Minh Trịnh đang suy yếu nặng nề sau cuộc nội chiến, buộc Trịnh Kinh, người vừa lên nắm quyền, phải từ bỏ Hạ Môn và Kim Môn – những cứ điểm còn quan trọng hơn cả ��ài Loan! Lúc ấy, dân số người Hán trên đảo Đài Loan quá ít, trong khi Hạ Môn và Kim Môn được khai phá từ lâu, lại nằm gần sát đại lục, dễ dàng tiếp nhận dân di cư từ triều Minh, nên có dân số đông đúc hơn. Vì vậy, việc mất Hạ Môn và Kim Môn đối với Minh Trịnh mà nói, chính là một thất bại cực kỳ thảm hại!

Mặc dù hai đảo Hạ Môn, Kim Môn vào năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi (năm Khang Hi thứ năm) đã được Khâu Huy và Giang Thắng thu phục, nhưng dân số bản địa trên hai đảo lại không thể trở về – họ đã bị quân Thanh tàn sát hoặc bị di dời đến thủ phủ Phúc Kiến và chết đói. Cho nên, Khâu Huy và Giang Thắng thực chất là thu phục hai hòn đảo trống không.

Trong khi triều Thanh lôi kéo Công ty Đông Ấn Hà Lan để chống đối Minh Trịnh, thì đương nhiên Công ty Đông Ấn Anh sẽ chọn đứng về phía Minh Trịnh. Không chỉ là bởi mâu thuẫn giữa Hà Lan và Anh (cuộc chiến tranh Anh – Hà Lan vẫn đang tiếp diễn! Vừa kết thúc lần thứ hai, lại đang chuẩn bị cho lần thứ ba), mà còn bởi vì các cường quốc thực dân phương Tây thời đó đều tôn thờ "quy tắc tự do mậu dịch độc quyền" dựa trên sức mạnh – nghĩa là, sự tự do mậu dịch này chỉ dành cho ta, còn người khác thì không được tự do, nếu không sẽ bị coi là phá hoại quy tắc tự do mậu dịch! Cho nên, nếu Hà Lan được "tự do mậu dịch" với triều Thanh, thì Anh cũng chỉ có thể "tự do mậu dịch" với Minh Trịnh.

Người Bồ Đào Nha ở Ma Cao bởi vì thế lực yếu hơn, lại bị Ngao Bái và Hoàng đế Khang Hi ép buộc phải di dời vào sâu trong nội địa, nên không có tư cách tiến hành "tự do mậu dịch độc quyền" với Đại Thanh. Tuy nhiên, Thượng Khả Hỉ lại có thể "tự do mậu dịch" với Ma Cao. Thượng Khả Hỉ chắc hẳn rất sung sướng! Trong khi người khác bị cấm biển, ông ta có thể tự do kiếm hàng triệu quan một năm, còn gì vui hơn!

Tuy vậy, trong hệ thống tự do mậu dịch Đông Á dựa trên sức mạnh và quy tắc này, vẫn tồn tại một cảng buôn bán "không tự do" đó chính là cảng Đạt Hào dưới sự cai trị của Khâu Huy. Khâu Huy này dựa vào thế lực của Minh Trịnh, lẽ ra chỉ nên "tự do mậu dịch" với Công ty Đông Ấn Anh. Thế nhưng, cảng Đạt Hào, cảng Hymen và cảng Trừng Hải lại là ba cảng buôn bán "không tự do", nơi mà bất kỳ ai cũng có thể vào nếu chịu đóng phí bảo hộ! Dù là Công ty Đông Ấn Hà Lan, Công ty Đông Ấn Anh, người Bồ Đào Nha ở Ma Cao, hay người Tây Ban Nha đang chiếm đóng Philippines, đều có thể "không tự do" ra vào ba bến cảng này.

Đối với loại "không tự do" này, người Hà Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha đều "nhẫn nhục chịu đựng" – vì kiếm tiền thì cũng không xấu hổ gì. Thế nhưng, ông chủ thương quán của Công ty Thương mại Anh Quốc tại trấn An Bình, Charles Gough, cùng Nicolas Đại Bảo, phó giám đốc thương quán, những người tin tưởng vững chắc vào nguyên tắc tự do mậu dịch dựa trên sức mạnh, lại vô cùng bất mãn với "sự không tự do mậu dịch" của Triều Châu. Họ đã không chỉ một lần đệ đơn kháng nghị và giao thiệp với Duyên Bình Vương Trịnh Kinh!

Ngay vào sáng sớm hôm sau, khi Trần Vĩnh Hoa, trọng thần và cố vấn hàng đầu của Duyên Bình Vương phủ, vừa đi thuyền nhanh từ Đạt Hào trở về An Bình, hai người họ lại một lần nữa ngồi xe ngựa bốn bánh, thẳng ti��n thành bảo An Bình để giao thiệp với Trịnh Kinh và Trần Vĩnh Hoa. Mà trước khi hai người này rời thương quán, một điệp viên của Nicolas Đại Bảo cài cắm bên cạnh Trần Vĩnh Hoa đã vội vàng gửi tới một phong thư mật.

Nicolas Đại Bảo, người sinh ra ở Philippines nhưng mang trăm phần trăm dòng máu Hán, liền mở phong thư ra xem ngay trên xe ngựa. Chỉ vài lượt đọc, khuôn mặt trắng trẻo và tuấn tú của y đã lộ rõ vẻ kinh ngạc. Charles Gough, một người có dáng vẻ hơi mập lùn, miệng ngậm tẩu thuốc, mái tóc vàng bồng bềnh, nhận thấy biểu cảm của Kỷ Đại Bảo thay đổi, liền gọi tên tiếng Hoa của y: "Kỷ Đại Bảo, có chuyện gì vậy?"

"Lãnh sự đại nhân, Duyên Bình Vương phủ rất có thể sẽ khai chiến với triều Thanh!" Kỷ Đại Bảo gọi Gough là "Lãnh sự", nhưng "Lãnh sự" này không phải do Quốc vương Charles II ủy nhiệm, mà do Công ty Đông Ấn Anh và cộng đồng kiều dân Anh đề cử. Trong thời đại này, có rất nhiều "Lãnh sự" như vậy; họ không đại diện cho quốc vương hay chính phủ một quốc gia, mà là đại diện cho cộng đồng kiều dân. Cho nên, hi��p định "tự do mậu dịch" mà Charles Gough ký kết với chính quyền Minh Trịnh, chỉ là "tự do" của Công ty Đông Ấn Anh, chứ không phải "tự do" của toàn bộ Vương quốc Anh.

"Lại phải khai chiến ư? Họ yếu ớt như vậy, lại dám cùng nước Đại Thanh khai chiến, chẳng lẽ muốn tự tìm diệt vong sao?" Charles Gough liếc nhìn ngoài cửa sổ, quả thật quá tiêu điều! Nơi đây là nơi phồn vinh nhất trên đảo Đài Loan, nhưng so với những khu phố giao thương ở Đạt Hào dưới sự cai trị của Đại lão Huy, vẫn kém xa rất nhiều! Mặc dù Đại lão Huy không hẳn có dân số cố định đông hơn Trịnh Kinh, nhưng khu phố giao thương Đạt Hào là một cảng buôn bán "không tự do", lại dựa vào hai ngành sản nghiệp lớn là muối và đường trắng, nên có lượng dân cư lưu động rất lớn. Thành An Bình ở Đài Loan căn bản không thể nào so sánh được!

Kỷ Đại Bảo lắc đầu, cười nói: "Lãnh sự, lần này chiến tranh tựa hồ không phải Duyên Bình Vương phủ khởi xướng, mà là dưới sự cai trị của triều Thanh lại xuất hiện một kẻ phản nghịch nguy hiểm!"

"Kẻ đó là ai?"

Kỷ Đại Bảo đáp: "Hắn là con trai của Hoàng đế Sùng Trinh tiền triều, người được gọi là Chu Tam thái tử, Định Vương Chu Từ Quýnh! Hắn đã giấy binh ở Triều Châu, lại còn nhận được sự ủng hộ của Trần Vĩnh Hoa... Lãnh sự, tôi nghĩ đây là cơ hội để chúng ta đưa phủ Triều Châu vào hệ thống tự do mậu dịch của mình!"

"Chúng ta nên làm gì?" Charles Gough hỏi.

Kỷ Đại Bảo cười nói: "Chúng ta có thể bán cho họ số pháo lớn cũ kỹ và vài khẩu súng hỏa mai đã rệu rã trong kho. Đó đều là những "thùng không đáy" ngốn thuốc súng! Rồi sau đó, vào thời điểm quan trọng nhất của cuộc chiến, chúng ta sẽ cắt đứt nguồn cung thuốc súng và diêm tiêu!"

Charles Gough bật cười: "Chẳng qua chỉ là cắt đứt nguồn cung thôi sao? Chúng ta còn có thể bí mật bán thuốc súng và diêm tiêu cho Bình Nam Vương điện hạ... Thuốc súng và diêm tiêu của chúng ta có chất lượng tốt hơn nhiều so với hàng của người Bồ Đào Nha!"

Kỷ Đại Bảo lập tức tâng bốc: "Lãnh sự đại nhân, ngài quả là anh minh tuyệt vời!"

Charles Gough thì không chút khách khí thừa nhận ưu điểm này của bản thân: "Ha ha ha, ta cũng nghĩ vậy!"

...

"Quân sư, chẳng lẽ người đang đùa với cô gia sao? Thật sự có thể dùng đường trắng chế thuốc nổ, mà còn sắp bị đổ vỡ một mảng lớn sao?"

"Đúng vậy, nấu nước đường làm sao có thể nổ được?"

"Đường này làm sao có thể đốt được? Quân sư, chẳng lẽ người b��� Chu Pháo lừa sao?"

"Đại Vương, Phùng thị vệ, Lưu tướng quân, đường trắng này có nổ được hay không, chúng ta thử một lần là biết ngay..."

Ngay lúc này, trong một lương đình tại hậu viện vương phủ An Bình Bảo, Trần Vĩnh Hoa, vừa từ chặng đường dài đầy gió bụi trở về Đài Loan, đang dùng cối đá để nghiền đường thành bột. Bên cạnh ông là ba người đang vây quanh. Một người trong số đó mặc đạo bào (một loại áo nho), thân hình gầy gò, xương gò má nhô cao, ánh mắt nhỏ và chòm râu lưa thưa. Trông không có chút khí chất vương giả nào, nhưng lại tự xưng là "Cô gia". Không cần phải nói, đây chắc chắn là Duyên Bình Vương Trịnh Kinh. Hai người còn lại là hai võ sĩ cao lớn, đều mặc nhung phục tay hẹp. Một người có bảo kiếm đeo bên hông, chính là Phùng Tích Phạm, thị vệ trưởng được Trịnh Kinh tín nhiệm nhất. Người kia là một hán tử mặt đen, râu ria xồm xoàm không hề được cắt tỉa gọn gàng, trông rất to con, chính là Lưu Quốc Hiên, đại tướng mà Trịnh Kinh tin cậy nhất.

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu văn học.