"Garcia, Torres, ta hỏi lại các ngươi một lần nữa… Các ngươi có dám khẳng định Thương Phương quốc này thật sự đã di cư đến Tân Thế giới từ 2.600 năm trước không?"

Bá tước Saint Chris vốn là một vị tướng bại trận lão làng của Tây Ban Nha, năm nay đã hơn sáu mươi tuổi và gần như đã phục vụ 50 năm trong quân đội Tây Ban Nha! Ông đã tham gia vô số trận chiến và chứng kiến toàn bộ lục quân Tây Ban Nha thảm bại trên khắp châu Âu trong suốt nửa thế kỷ qua, lần lượt dũng cảm thua trận trước Hà Lan, Pháp, Thụy Điển, Bồ Đào Nha và quân đội Ottoman. Ông đã tích lũy kinh nghiệm thất bại vô cùng phong phú, đến nỗi đã hình thành "giác quan thứ sáu" của một kẻ bại trận… Giờ đây, chiến trận còn chưa bắt đầu, ông đã có một cảm giác quen thuộc đến lạ thường!

Vì thế, ông cần xác nhận lại một lần nữa về tính chân thực của Thương Phương quốc này.

Nếu Thương Phương quốc này là thật, vậy Bá tước Saint Chris sẽ hoàn toàn tự tin.

Theo thông tin về sự lây lan của bệnh đậu mùa mà Bá tước Saint Chris nắm được, một nền văn minh chưa từng tiếp xúc với đậu mùa nếu bị cố tình lây nhiễm, sẽ mất đi 50% dân số trong vòng ba đến sáu tháng. Nếu kéo dài thời gian đến năm năm, cộng thêm sự tấn công đồng loạt của các bệnh truyền nhiễm quen thuộc ở Cựu Thế giới như sởi, bạch hầu, nền văn minh đó cuối cùng sẽ mất đi hơn 90% dân số.

Mất đi 90% dân số hiển nhiên có nghĩa là nền văn minh đó đã hoàn toàn mất đi khả năng chống cự lại sự xâm lược từ bên ngoài. Thường thì họ còn sẽ mất đi tín ngưỡng, cả cộng đồng rơi vào trạng thái hoang mang và sợ hãi tột độ. Trong tình huống này, kỵ sĩ và giáo sĩ Tây Ban Nha, với vũ khí tối tân cùng khả năng đề kháng bệnh tật nhất định, nghiễm nhiên trở thành những vị thần sống, có thể dễ dàng chinh phục cả về tinh thần lẫn thể xác, hoặc nói đúng hơn là hủy diệt hoàn toàn nền văn minh đó!

Vì vậy, hiện tại chỉ có một khả năng sẽ khiến Bá tước Saint Chris phải nếm trải thất bại cay đắng quen thuộc nhất của mình… Đó là những kẻ được gọi là người Thương Phương lại chính là quân thực dân của Đại Minh đế quốc ở bờ bên kia Thái Bình Dương giả mạo.

Đại Minh đế quốc là một phần của Cựu Thế giới, hơn nữa họ có nền y học tiên tiến, có những bài thuốc chữa bách bệnh hiệu quả, và còn có kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó với bệnh truyền nhiễm. Nếu dùng đậu mùa để đối phó với họ, có thể sẽ giết chết một số ít người, nhưng không thể gây ra tổn thất lớn cho đa số. Mà những người còn lại cũng có thể sẽ phát hiện âm mưu của người Tây Ban Nha, từ đó kích thích ý chí chiến đấu vượt xa người thường.

"Không sai," Torres gật đầu, khẳng định nói, "Tôi cho rằng họ chính là những người đã di cư đến Tân Thế giới từ 2.600 năm trước… Thành Tân Triều Ca mà chúng ta đặt chân tới chính là một tòa cổ thành có lịch sử hai nghìn năm!"

"Sao ngươi lại khẳng định như vậy?" Bá tước Saint Chris hỏi.

"Bởi vì ở đó có rất nhiều di tích lịch sử cổ xưa, có những ngôi mộ cổ được xây dựng từ hai nghìn năm trước, có các bàn thờ tế lễ xây từ hai nghìn năm trước, có di tích của những danh nhân từ 1.800 năm trước, và cả rất nhiều bia đá cổ kính… Ngoài ra, nơi đó còn có rất nhiều kiến trúc cổ xưa xây bằng đá hoa cương, trông tương tự với nhiều công trình cổ kính ở thành Rome, mang đậm dấu ấn thời gian."

"Thật sao?" Bá tước Saint Chris cau mày hỏi, "Đá hoa cương hai nghìn năm tuổi khác gì đá hoa cương vừa khai thác? Những kiến trúc đó có phải là mới được xây dựng gần đây không?"

"Cái này…" Torres suy nghĩ cẩn thận một lát rồi lắc đầu nói, "Không thể nào, tuyệt đối không thể nào. Tân Triều Ca có rất nhiều kiến trúc bằng đá hoa cương. Mặc dù phần lớn có vẻ thô sơ, nhưng đó không phải là thứ có thể xây dựng xong trong vài năm."

Garcia, người khá am hiểu về công nghệ xây dựng, cũng phụ họa: "Đúng vậy, ngay cả ở châu Âu, nhiều công trình đá hoa cương như vậy cũng phải mất ít nhất vài chục năm để hoàn thành… Dù sao, việc khai thác những khối đá đó đã khó khăn, việc ghép chúng lại với nhau sao cho khít khao càng khó hơn bội phần. Chắc chắn không thể xây xong trong vài năm."

Lần này Bá tước Saint Chris cuối cùng cũng yên tâm.

Dù sao, sự trỗi dậy của Đại Minh đế quốc chỉ mới diễn ra trong hơn mười năm trở lại đây. Nếu thành Tân Triều Ca là một tòa thành đá cần vài chục năm mới có thể xây xong, vậy nó không thể nào do Đại Minh mới xây dựng. Mà Đại Minh cũ thì luôn bế quan tỏa cảng, căn bản không thể nào xây dựng được một tòa thành kiên cố như vậy ở Tân Thế giới. Còn về đế quốc Mông Cổ trước đó… họ cũng không phải là những kẻ hiền lành dễ đối phó. Nếu họ tới Tân Thế giới, Columbus chắc chắn sẽ gặp phải rắc rối lớn ở bờ biển phía Đông châu Mỹ. Đó không phải là một thế lực mà một hai nghìn lính Tây Ban Nha có thể chinh phục được.

"Vậy thì không có vấn đề gì," Đại Giáo chủ de Zumarraga thở phào nhẹ nhõm, rồi đưa tay làm dấu thánh giá lên ngực, "Tạ ơn Chúa trời, xem ra những kẻ dị giáo của thành Tân Triều Ca đích thị là những người Thương Phương tà ác, vô linh hồn!"

Ông nghiêng đầu nhìn Bá tước Saint Chris: "Thưa Bá tước, tôi nghĩ chúng ta nên chinh phục những kẻ Thương Phương dã man này trước khi Hoàng đế bệ hạ đến thành Mexico, để biến toàn bộ vùng đất mênh mông phía Tây Bắc Tân Thế giới thành lãnh thổ thuộc quyền của Hoàng đế bệ hạ và dưới lá cờ của Chúa Kitô."

Bá tước Saint Chris cười nói: "Thưa Đại Giáo chủ, trong ba tháng, ta sẽ tập hợp bảy ngàn bộ binh tinh nhuệ và năm trăm kỵ binh, sau đó cho họ lên hai mươi ba chiếc thuyền buồm lớn cải trang thành thuyền buôn, tiến về Thành Chúa (vùng tảo biển), và phát động m���t cuộc tấn công bất ngờ. Nếu mọi chuyện thuận lợi, khi chúng ta tới nơi, một nửa dân số của Thương Phương quốc đã bỏ mạng vì đậu mùa. Một nửa dân số còn lại sẽ không thể nào chống đỡ nổi cuộc tấn công bất ngờ của đội quân lính đánh thuê Tân Tây Ban Nha hùng mạnh của chúng ta!"

Bá tước Saint Chris quả nhiên là một vị tướng bại trận lão làng! Ông hiểu rất rõ đạo lý phải dốc toàn lực khi ra trận, và bảy nghìn năm trăm lính đánh thuê chính là toàn bộ lực lượng mà ông có thể huy động vào lúc này.

Đừng xem vị Phó Vương đại nhân này đang cai trị gần một chục triệu dân, trong đó người da trắng cũng có ba bốn trăm ngàn. Nhưng bởi vì những người này sống quá phân tán, cộng thêm Tân Tây Ban Nha là thuộc địa không có sự cai trị trực tiếp từ Quốc vương nên tình hình từ trước đến nay vẫn lỏng lẻo, căn bản không thể nào giống như ở châu Âu, một quốc gia mười triệu dân có thể ngay lập tức huy động một trăm ngàn, tám mươi ngàn tinh binh.

Dĩ nhiên, người da trắng và người lai ở Tân Thế giới có trình độ vũ trang rất cao, hầu như ai cũng có súng… Khi đối mặt với ngoại địch xâm lược, họ vẫn có thể phát huy sức chiến đấu tương đối mạnh mẽ.

Tuy nhiên, đây là một cuộc xâm lược Thương Phương quốc xa xôi, việc huy động được bảy nghìn năm trăm binh lính đã là toàn bộ sức lực của vị Bá tước đại nhân này.

Nhưng chỉ cần đậu mùa phát huy uy lực, con số này cũng đã đủ rồi.

"Rất tốt!" Đại Giáo chủ de Zumarraga cười lớn, "Trong khi đã nắm chắc mọi lợi thế mà vẫn phải tiến hành đánh lén… Bá tước, xem ra chúng ta đã có thể ăn mừng chiến thắng trước thời hạn rồi!"

Phó quan của Phó Vương Tân Tây Ban Nha, Garcia, cũng vội vàng tâng bốc chủ tử của mình: "Thưa Bá tước đại nhân, tôi dám khẳng định, chiến thắng này sẽ sánh ngang với cuộc chinh phục Aztec của Cortes và cuộc chinh phục Inca của Pizarro!"

Bá tước Saint Chris gật đầu với Phó quan của mình, hạ giọng nói: "Alfonso, vậy ta sẽ cho một mình ngươi cơ hội trở thành tước sĩ!

Ta lệnh cho ngươi suất lĩnh một đại đội hỏa thương thủ ngồi thuyền buồm lớn Thánh Isabel làm quân tiên phong, là người đầu tiên đặt chân lên Thành Chúa (vùng Los Angeles)… Chỉ cần ngươi giành được chiến thắng, ta sẽ tâu lên Hoàng đế bệ hạ phong tước sĩ cho ngươi!"

Phong tước ư!

Garcia là con trai út của một gia đình quý tộc, dù có thân phận quý tộc nhưng còn cách chức tước tới bảy tám đời anh em và cháu chắt. Con đường này cơ bản là vô vọng, mà hắn lại không muốn làm tu sĩ, nên chỉ có thể dựa vào sự trẻ trung và anh tuấn của mình để trở thành phó quan dưới trướng Bá tước Saint Chris, một người xuất thân hào môn.

Nhưng từ phó quan lên tước sĩ cũng không dễ dàng. Dù sao Bá tước Saint Chris chỉ là một bá tước có thế lực vừa phải, hơn nữa dưới trướng ông có hơn mười phó quan trẻ tuổi, anh tuấn khác, Garcia không mấy nổi bật trong số họ.

Vì vậy, lần này Bá tước Saint Chris giao cho hắn nhiệm vụ tiên phong, tuyệt đối là đang cất nhắc hắn!

Alfonso Garcia nghe vậy liền đứng thẳng tắp: "Tuân lệnh, thưa Bá tước đại nhân!"

…

Tháng 4 năm 1689 Dương lịch.

Sáu chiếc thuyền ba ván nhỏ xuyên qua màn sương sớm trên mặt biển, rồi va vào bờ biển đẹp nhất của vùng Thành Chúa với một tiếng động mạnh.

Thuyền ba ván chưa kịp dừng hẳn, lính đánh thuê và quan binh Tân Tây Ban Nha đã chen chúc nhảy xuống. Người dẫn đầu chính là Phó quan Alfonso Garcia của Bá tước Saint Chris. Hắn giương thanh kiếm mỏng, chỉ về phía trước, hét lớn với giọng khàn đặc: "Chúa phù hộ Tây Ban Nha!"

"Chúa phù hộ Tây Ban Nha!"

Các binh lính cũng cùng nhau hô vang, rồi ùa xuống, từng người một với vẻ mặt căng thẳng nhưng đầy phấn khích.

Họ dĩ nhiên biết Bá tước Santa Cruz, để chinh phục Thương Phương quốc tà ác, vô thần và vô linh hồn ở phía Tây Bắc châu Mỹ, đã gieo rắc căn bệnh đậu mùa kinh hoàng lên vùng đất của người Thương Phương. Đối với những tộc người man rợ chưa từng tiếp xúc với đậu mùa, căn bệnh này hoàn toàn gây chết người, thậm chí có thể khiến một dân tộc diệt vong trong vòng vài tháng!

Vì thế, chỉ cần mọi việc diễn ra bình thường, thành phố thương cảng mới xây trên bãi biển Thành Chúa giờ đây hẳn đã biến thành một thành phố chết chóc. Cho dù còn sót lại vài người sống sót, họ cũng hẳn đã rơi vào tuyệt vọng và sợ hãi, tuyệt đối không thể tổ chức được sự chống cự hiệu quả.

Tuy nhiên, trong quá trình đổ bộ dưới màn sương mù dày đặc trên biển, liên đội do Garcia chỉ huy vẫn luôn cảnh giác cao độ, chỉ sợ có đạn pháo bắn tới từ phía bờ biển. Dù sao, Bá tước Saint Chris chỉ phái một liên đội khoảng một hai trăm người tiến hành thăm dò. Nếu súng pháo trên bờ cát đồng loạt khai hỏa, nghĩa là âm mưu đầu độc đã thất bại, ít nhất là phần lớn thất bại, và cuộc đổ bộ của đại quân sẽ bị hủy bỏ. Garcia cùng liên đội dưới quyền hắn cũng sẽ bị bỏ lại trên bãi biển Thành Chúa, chờ đợi họ có lẽ chỉ có một cái chết vinh quang trên chiến trường.

Cuộc đổ bộ mạo hiểm này, đối với Garcia và các thuộc hạ của hắn, đơn giản là một canh bạc sinh tử!

Cũng may là, cho đến khi chân họ đặt lên bờ, vẫn không có tiếng súng, tiếng pháo nào vang lên!

Garcia cùng thuộc hạ đồng loạt reo hò, rồi vội vàng ra lệnh cho binh lính nhanh chóng cắm một lá cờ "Máu và Vàng" nổi bật trên bờ cát mà họ vừa cập bến. Đợi đến khi màn sương trên mặt biển tan đi, nếu lá cờ bắt mắt này vẫn còn đó, chiếc thuyền Thánh Isabel trên biển sẽ biết cuộc đổ bộ đã thành công!

Sau đó, thuyền Thánh Isabel sẽ bắn tên lửa hiệu lệnh, và hai mươi hai chiếc thuyền buồm lớn đang neo đậu cách bờ biển một khoảng sẽ lập tức lao về phía bãi bi��n của Thành Chúa, phát động cuộc đổ bộ toàn diện.

Thấy thuộc hạ đã cắm xong cờ, Garcia liền để lại vài người canh cờ, sau đó lại ra lệnh cho người thổi kèn bên cạnh thổi kèn tập hợp. Gần hai trăm lính hỏa thương và trường thương Tây Ban Nha đã xuống từ sáu chiếc thuyền ba ván nhỏ đều nhanh chóng tập trung về phía hắn. Rồi dưới những tiếng ra lệnh dứt khoát của hắn, họ hợp thành một đội hình hỗn hợp giữa trường thương và súng hỏa mai. Tiếp đó, Garcia vung tay ra hiệu, liền dẫn đội hình này tiến về một thành phố thương cảng gần bãi đổ bộ, được bao quanh bởi cọc gỗ và bao cát.

Thành phố thương cảng đó dính liền với bến tàu, vốn là địa điểm đổ bộ lý tưởng nhất của Garcia và đồng đội. Chẳng qua sáng nay sương mù dày đặc trên biển, Garcia và họ không tìm được vị trí bến tàu. Nhưng giờ sương mù đã tan bớt, nên hắn lập tức nhìn thấy thành phố thương cảng được vây quanh bởi tường thấp và hàng rào.

Hai trăm lính Tây Ban Nha, tay cầm súng hỏa mai và trường thương, giữ vững đội hình dày đặc, súng đã nạp đ���n, chậm rãi tiến về thành phố thương cảng. Theo khoảng cách càng ngày càng gần, nhịp tim của những người này cũng càng lúc càng nhanh.

Bởi vì thành phố thương cảng đó được xây dựng rất kiên cố, không chỉ có cọc gỗ mà còn có tường bao bằng bao cát cao đến ngực, trông chẳng khác gì một pháo đài đơn giản. Mặc dù cho đến giờ vẫn chưa có chút động tĩnh nào, nhưng nếu có quân đội đồn trú ở đó và bất ngờ khai hỏa, thì những người lính Tây Ban Nha này sẽ phải đi gặp Chúa!

Garcia dũng cảm đi đầu, trong lòng không ngừng lẩm nhẩm tên Chúa trời, Jesus, Maria, khẩn cầu các ngài phù hộ cho tín đồ thành kính này. Lần trước đi Triều Ca gieo rắc dịch bệnh có phần của hắn, trong mấy tháng qua, những kẻ dị giáo của Thương Phương quốc đã chết vì bệnh ít nhất mấy trăm ngàn người! Công đức lớn như vậy, giờ đây cho dù có chết trận, hẳn cũng được lên thiên đường chứ?

Vừa nghĩ tới có thể lên thiên đường, nỗi sợ hãi trong lòng người Tây Ban Nha tin Chúa liền tan biến.

Tuy nhiên, nỗi sợ hãi của hắn hiển nhiên là thừa thãi. Cho đến khi hắn dẫn hai trăm lính bộ binh Tây Ban Nha xông vào thành phố thương cảng qua một cánh cổng cọc gỗ đang mở rộng, cũng không có một viên đạn hay một phát pháo nào bắn về phía họ. Mà khi Garcia xông vào thành phố thương cảng, một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi hắn! Hắn quan sát bốn phía một lượt, thấy hai thi thể nằm tựa vào nhau trên mặt đất. Họ mặc trang phục vải thô đã rách nát của người Thương Phương, một người đeo thanh trường kiếm bên hông, người kia mang một chiếc bọc hư hỏng.

Garcia, người từng sống sót sau bệnh đậu mùa khi còn nhỏ, lấy hết can đảm bước tới, kiểm tra một hồi, phát hiện đó là một cặp nam nữ, có lẽ là vợ chồng. Trên người họ không có dấu vết bị thương, hẳn là chết vì bệnh dọc đường. Rất hiển nhiên, đây là một cặp vợ chồng mắc đậu mùa, không chịu nổi bệnh tật nhưng vẫn cố gắng tìm đường sống. Họ không thể ra khỏi thành phố thương cảng, đã gục ngã bên đường, không thể gượng dậy nổi nữa!

Garcia làm dấu thánh giá trên ngực, cầu nguyện Chúa tha thứ cho linh hồn tội lỗi của hai con người này, sau đó lại đứng dậy đi sâu hơn vào thành phố thương cảng.

Vào đến bên trong, hắn mới phát hiện tòa thành phố thương cảng này vẫn chưa hoàn toàn xây xong, khắp nơi là những căn nhà xây dở, không ít nơi còn đống vật liệu xây dựng ngổn ngang, công cụ vứt bỏ. Hắn còn gặp nhiều thi thể hơn nữa… Trong một căn phòng lớn đã xây xong, những thi thể được xếp ngay ngắn trên nền nhà, bên dưới còn lót chiếu cỏ. Nhìn trang phục của những thi thể này, tất cả đều là người Thương Phương!

Ở đây không chỉ có thi thể người lớn, mà còn có thi thể trẻ em! Từ những vật dụng bên cạnh thi thể, có thể thấy phần lớn họ đều được chăm sóc trước khi qua đời. Cũng có vài thi thể nằm ở cửa phòng, trong tư thế bò, hiển nhiên là muốn rời khỏi nơi này đi nơi khác cầu sinh.

Garcia lẩm bẩm: "Cặp vợ chồng gục ngã ven đường kia và những người cố gắng bò ra ngoài, hẳn là nhóm cuối cùng gục ngã. Trước đó họ cũng có thể là thầy thuốc, nhưng không thể chiến thắng đậu mùa… Không ai có thể chiến thắng đậu mùa, trừ phi Chúa muốn cho người đó sống!"

Nội dung văn bản này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được chuyển ngữ một cách tỉ mỉ.