Tống Dương ho khan một tiếng, tạm thời chưa tìm hiểu sâu nguyên nhân Tiêu Phất đến, trước tiên chào hỏi những người quen cũ trong nhà. Nam Vinh Hữu Thuyên mở lời trước: “Gia chủ nhận được thư của Thừa Hợp quận chúa, biết ngươi lại tới phóng hỏa, lão nhân gia người vui lắm. Chẳng qua Tiêu Kim Quật đang bận xây dựng, Tinh thành bên này cũng không còn liên quan đến chuy���n tiền bạc mua bán đất đai, nên gia chủ không tự mình đến. Việc điều động nhân lực, sắp xếp tiền bạc đều do ta lo liệu. Gia chủ có nhắn ta chuyển lời cho ngươi hai câu: Có chuyện gì thì tìm Nam Vinh; Chúc Thường Xuân hầu gây họa Tinh thành.”

Dừng lại một lát, Nam Vinh lại mỉm cười nói: “Ngươi yên tâm, chuyện phóng hỏa này, ta còn thành thạo hơn cả gia chủ.”

Cùng lúc đó, Quỷ Cốc Người Mù cũng vừa từ phong ấp đuổi tới, nhân cơ hội mở lời, cười rất khiêm tốn: “Dạ, dạ, chuyện này chúng tôi đều thạo cả.”

Hai người họ nói xong, Bạch phu nhân cũng tiếp lời: “Ta cũng nhận được tin tức từ quận chúa, dẫn người tới giúp đỡ.” Nàng đang dẫn người đào mộ ở Đại Yên, Thừa Hợp không thể trực tiếp tìm đến nàng, nhưng Tạ Tư Trạc ở phong ấp, người thân cận bên cạnh có cốt cán của ‘Tẩu Cẩu’, tự nhiên có thủ đoạn liên lạc mọi lúc. Thư của Thừa Hợp đến Yến Tử Bình trước, sau đó được trung chuyển tới tay Bạch phu nhân.

Bạch phu nhân tiếp tục nói: “Lần trước người nhà ta giúp đỡ công tử, lần này vốn dĩ cũng nên là hắn tới, chẳng qua... không biết nên tính là quá may mắn hay xui xẻo, lúc ta nhận được tin tức thì hắn đang trên đường tới Yến Tử Bình. Bên này thì do ta lo liệu, may mà đa số đều là những huynh đệ cũ đã trải qua chuyện lần trước, sẽ không làm lỡ việc lớn.”

Tống Dương có chút khó hiểu: “Chuyện gì mà gấp gáp đến mức Bạch tiên sinh phải đi Yến Tử Bình?”

Lần này không cần Bạch phu nhân đáp lời, Tề đã đợi câu này cả buổi rồi, liền há miệng cười toe toét: “Hầu gia còn không biết, chúng ta đã ‘khai địa’ rồi, cuộc giao dịch đầu tiên đã hoàn thành tốt đẹp.”

Tống Dương nghe vậy đại hỉ: “Thế nào rồi?”

“Rất tốt!” Ba Hạ vốn ít lời cũng không nhịn được chen lời đáp, đủ thấy thu hoạch lớn đến mức nào. Tiêu Phất cũng mày hoa mắt cười, nói theo: “Chúng ta phát tài rồi!”

Ngôi mộ lớn đầu tiên trên ‘Tàng Bảo Đồ’ đã được khai quật, thu hoạch vượt xa tưởng tượng của Bạch phu nhân trước đó. Vì đây là cuộc ‘giao dịch’ đầu tiên, môn phái Tạ gia coi trọng vô cùng, do Bạch tiên sinh tự mình áp tải tài bảo đào được tới Yến Tử Bình, để báo tin vui cho Tống Dương. Bạch phu nhân thì ở lại Đại Yên, bắt đầu chuẩn bị cho lần đào báu thứ hai. Ai cũng không ngờ, đúng lúc này, tin tức của Nhậm Sơ Đông truyền đến, lại gọi Bạch tiên sinh béo trở về thì quá là phiền phức, hơn nữa thời gian cũng không kịp nữa, dứt khoát để Bạch phu nhân chủ trì.

Lý Minh Cơ vẫn luôn ở Tinh thành, không có gì đáng nói, trò chuyện mấy câu coi như chào hỏi, Tống Dương lại quay sang nhìn Tiêu Phất: “Nói xem, sao muội lại chạy tới Tinh thành?”

Trước mặt nhiều người như vậy, Nhậm Tiêu Phất ngại ngùng không dám úp mở: “Ta cũng nhận được thư của tam tỷ.”

“Là Nhậm Sơ Đông bảo muội tới sao?” Tống Dương thoạt đầu kinh ngạc, rồi bật cười lắc đầu: “Không thể nào, ta không tin.”

Tiêu Phất nhún vai: “Ta đâu có nói là nàng không bảo ta tới. Tam tỷ trong thư bảo ta làm một chuyện, nàng muốn ta sắp xếp Tiểu Cửu cùng Nam Vinh, Quỷ Cốc và những người khác đồng hành...” Nói đến đây, Tiêu Phất cười lên với vẻ tinh ranh, lém lỉnh: “Nàng sợ ngươi ��� đây cô đơn, không ai chăm sóc.”

Tống Dương cần gì người khác chăm sóc, huống hồ Tiểu Cửu không biết võ công, khi ở nhà hoặc đi chơi sơn thủy có cô nha đầu lanh lợi này bên cạnh tự nhiên rất thoải mái vừa ý, nhưng khi làm chuyện xấu mà mang theo nàng, thì chỉ còn nước bó tay bó chân.

Ý đồ của Nhậm Sơ Đông không khó đoán, Tống Dương chỉ cần suy nghĩ một chút liền hiểu ra... Thừa Hợp muốn hắn ‘bó tay bó chân’ chính là vì thế.

Thoạt nhìn, việc phóng hỏa đúng là không có quá nhiều nguy hiểm, Nhậm Sơ Đông không quá lo lắng, nhưng nàng lại lo Tống Dương sẽ làm những chuyện khác, chẳng hạn như mạo hiểm hành thích. Ai biết Tống Dương có bỗng dưng nảy ý, đầu óc nóng lên mà làm chuyện điên rồ nữa không. Quận chúa điện hạ đã sớm bị Tống Hầu gia dọa sợ rồi.

Bạch phu nhân, Nhậm Sơ Đông, Lý Minh Cơ những người này đều có bản lĩnh tự bảo vệ mình, Tống Dương có thật sự hóa điên cũng không liên lụy đến bọn họ; nhưng Tiểu Cửu yếu ớt, lại là người thân cận của Tống Dương, có nàng ở bên cạnh, khi Tống Dương bốc đồng sẽ phải nghĩ cho nàng trước, nếu thật gây ra hậu quả xấu, không chỉ hại chính mình mà còn hại cả cô bé này.

Ngoài ra, Tiểu Cửu thông minh hiểu chuyện, nếu Tống Dương chỉ phóng hỏa, nàng tuyệt đối sẽ không gây thêm rắc rối, cũng không ảnh hưởng gì.

Nói thẳng ra, Thừa Hợp cho Tiểu Cửu tới, chính là để Tống Dương thêm phần băn khoăn.

Thoạt nhìn, Nhậm Sơ Đông là cử một người phiền phức đến; nhưng nghĩ kỹ lại, trong đó cũng ẩn chứa một phần khổ tâm thật sự. Nếu như không phải không thể phân thân, Nhậm Sơ Đông thà rằng tự mình đi cùng Tống Dương chuyến này.

Chẳng qua Nhậm Sơ Đông tuyệt đối sẽ không đồng ý Tiêu Phất chạy tới Đại Yên, hành động này là làm ‘phản tặc’, rủi ro không lớn nhưng cũng chẳng thể nói là an toàn, làm sao có thể để muội muội mạo hiểm.

Kết quả không ngờ, Tiêu Phất lần này lại thông minh một phen, nhìn thấu tâm tư của tỷ tỷ, tự mình chạy tới làm ‘băn khoăn’. Mà nói, trọng lượng của nàng, so với Tiểu Cửu còn nặng hơn nhiều.

Nhậm Tiêu Phất cười hì hì, nói những lời hay: “Ta và Tiểu C��u chơi với nhau rất tốt, từ phong ấp đến Tinh thành xa như thế, nàng lại không có nội công hộ thân, vội vàng chạy tới nhất định sẽ bị ốm nặng một trận, ta xót nàng, dứt khoát tự mình không báo cho nàng, thay nàng làm việc này.”

Tống Dương dở khóc dở cười, nhỏ giọng hỏi nàng: “Nhậm Sơ Đông không biết chứ?”

Tiêu Phất trừng l��n mắt: “Đương nhiên không biết, nếu không chưa rời khỏi biên giới đã bị nàng phái người bắt về rồi.”

Công chúa điện hạ là lén chạy ra, vì thế trước khi đi nàng còn miễn cưỡng lừa một người, mắng một người, cầu xin một người.

Người bị lừa là Tần Dũ, Công chúa nói Thừa Hợp nhận được tin tức Bạch phu nhân khai quật mộ lớn, đào được vô số vàng bạc châu báu, bảo Tần Dũ cải trang bình dân tiến vào Đại Yên đi tiếp ứng. Tống Dương và Thừa Hợp đều không ở nhà, chuyện này cũng chỉ có Tần Dũ có thể làm. Hán tử xấu xí biết Công chúa thỉnh thoảng hồ đồ, nhưng không ngờ lại quá đáng như vậy, vui vẻ dẫn người đi. Tính thời gian, hắn đại khái đã đến nơi tiếp đầu mà Tiêu Phất nói loạn rồi;

Người bị mắng là Huyện lệnh Mộ Dung đại lão gia, Công chúa chấp hành mật vụ, hành tung không được để lộ, nếu không sẽ làm lỡ việc lớn, đương nhiên sẽ bị coi là tội phản quốc. Khi Công chúa không có mặt, trong phong ấp còn phải nhờ Mộ Dung đại nhân nhiều hơn chiếu cố;

Còn về người được cầu xin, chính là Cố Chiêu Quân. Lão Cố không hề hồ đồ, lập tức gật đầu đồng ý, bảo Nam Vinh dẫn Tiêu Phất cùng lúc đuổi tới Tinh thành.

Nghe đến đây, Tống Dương có hai phỏng đoán. Hướng tốt mà nghĩ, lão Cố có lẽ cảm thấy, nếu mình từ chối, Tiêu Phất cũng vẫn sẽ lén chạy ra, căn bản không thể ngăn cản, chi bằng để nàng đi cùng đội ngũ, dọc đường đều có người tiếp ứng, an toàn và đảm bảo hơn; Hướng khác mà nghĩ thì... Cố Chiêu Quân lão già này, chuyện lớn thì tỉ mỉ, chuyện nhỏ thì lại vô lý một cách khó hiểu...

Ngoài ra, Tiêu Phất trước khi đi còn đặc biệt sắp xếp nha hoàn thân cận giả vờ làm mình, suốt ngày giả bệnh ở trong phòng không ra ngoài. Dự kiến trước khi Nhậm Sơ Đông về đến phong ấp, trừ lão Cố ra sẽ không còn ai biết Công chúa đã bỏ trốn.

Công chúa điện hạ vừa cười vừa nói, ra vẻ không sao cả, chẳng qua sự bất an mà nàng cố gắng che giấu vẫn không thoát khỏi ánh mắt Tống Dương. Tiêu Phất cũng biết mình lần này hồ đồ, lo sợ Tống Dương sẽ mắng.

Tống Dương không nói chuyện, chỉ nhìn nàng.

Nỗi bất an trong đôi m���t đẹp ấy dần biến thành vẻ đáng thương... Tống Dương không nhịn được cười, Nhậm Tiêu Phất đại hỉ.

Nói xong ‘lai lịch’, mọi người bắt đầu bàn chuyện chính.

Việc phóng hỏa liên quan đến tình hình chung (hướng phong). Lần trước là vào cuối thu, nếu họ định đốt yến cung vào mùa xuân, thì những mảnh đất đã mua trước đó sẽ không dùng được nữa. May mà hiện tại là đầu đông, chỉ cách nhau hơn một tháng, khí hậu ở đây không có biến đổi quá lớn. Người mù mới đến hai ngày, đã đi ‘xem’ trước, không khác nhiều so với tưởng tượng của Tống Dương trước đó, không cần phải thay đổi quá nhiều.

Lại nói đến những điểm phóng hỏa kia, hai năm trước đã biến thành tàn viên đoạn bích, vẫn luôn đặt ở đó không động đậy. Hiện tại đội ngũ lớn đã tập hợp đầy đủ, đang bắt tay vào việc trùng kiến, đương nhiên không phải thật sự xây nhà, chỉ là làm bộ làm tịch, nhân cơ hội đưa rất nhiều vật dẫn lửa vào trong.

Những người có mặt đều là ‘tay lão luyện’, việc tái diễn mánh cũ vô cùng nhẹ nhàng, dễ dàng, hoàn toàn không cần Tống Dương phải bận tâm.

Vì có Tiêu Phất ở bên cạnh, những ý nghĩ mạo hiểm từng nảy ra trên đường của Tống Dương đều hoàn toàn từ bỏ. Việc phóng hỏa lại không cần hắn ra tay giúp đỡ, thật sự trở thành người rảnh rỗi. Hai người dứt khoát bình tĩnh lại, coi như đi du ngoạn. Sáng hôm sau, hai người cùng nhau ra ngoài, do Diệp Phi Phi dẫn đường, dạo chơi khắp Tinh thành.

Trung Thổ là vùng đất rồng bay, trong phồn hoa lại lộ vẻ thanh tú; kinh đô của mấy triều đại, được Hoàng gia quản lý hàng trăm năm, trong sự thanh tú lại ẩn chứa vẻ bề thế, cổ kính. Tuy rằng hai năm trước mới vừa trải qua một trận đại nạn, so với diện mạo ban đầu đã bị giảm sút nhiều, nhưng vẻ đẹp của Tinh thành vẫn vượt xa Phượng Hoàng thành. Tiêu Phất là lần đầu tiên đến Tinh thành, lại được ở cùng người trong lòng, hứng thú vô cùng cao. Mà điều khiến hai người vui vẻ nhất không gì hơn việc nhìn thấy tân hoàng cung sừng sững uy nghi... Yên quốc tốn nhiều tiền của để trùng kiến cung điện hùng vĩ, hiện tại còn xa mới hoàn thành, nhưng c��ng đã có chút quy mô, đặc biệt nhìn từ bên ngoài, những tháp thành nguy nga dựng đứng bốn phía, ẩn hiện những tầng điện lớn san sát nhau, những cây cổ thụ được di dời trực tiếp từ các châu phủ lân cận tới để trang trí, khí thế quả thực không tầm thường.

Tống Dương cười tươi, tinh thần phấn chấn, dẫn Tiêu Phất vừa đi vừa dừng, tái hiện lại con đường mà hắn đã chạy qua trong trận Nhất phẩm Lôi đêm đó. Giọng hắn rất nhỏ, đảm bảo chỉ có một mình Tiêu Phất nghe rõ ràng, không ngừng kể lại chuyện xưa: Nơi này là lôi đài... Tăng binh từ đó tới... Chúng ta bị phục kích ở đây, đáng tiếc Cảnh Thái không có trong đội...

Trở lại chốn cũ, lửa lớn lại đến, Tống Dương trong lòng tràn đầy vui sướng. Chẳng qua đi được nửa buổi, cũng dần phát hiện chút bất thường, quay đầu hỏi Diệp Phi Phi: “Đại Yên và Thổ Phồn hòa hảo rồi sao? Vì sao lại có nhiều Lạt Ma thế này?” Khắp phố lớn ngõ nhỏ, chỗ nào cũng có thể nhìn thấy những nhóm Lạt Ma áo đỏ ba người một tốp, hai người một nhóm. Trong hơn nửa ngày du ngoạn này, Tống Dương không đếm xuể đã gặp phải bao nhiêu lần.

Diệp Phi Phi nháy mắt không hiểu, Tiêu Phất cũng vậy, thấy khó hiểu: “Lạt Ma là cái gì?”

Tống Dương sực tỉnh ra, ‘Lạt Ma’ là cách gọi của đời trước, ở Trung Thổ này căn bản không có từ này. Tăng lữ cao nguyên có cách gọi khác, là ‘Thượng sư’. Tống Dương lắc đầu cười nói: “Là cách gọi cổ, ta chỉ là đang nói đến tăng nhân Mật tông.”

Tiêu Phất sùng bái: “Ngươi hiểu biết thật nhiều!”

Diệp Phi Phi thì trực tiếp trả lời: “Gần đây một năm nay, ở Tinh thành có vài ngôi đại tự và các sư phụ trên cao nguyên qua lại ngày càng nhiều, hai bên cử tăng lữ tinh tu đến giảng khóa, học kinh. Ít nhất theo như chúng ta thấy, đều là giao lưu Phật pháp, còn bên dưới có ẩn chứa ý đồ gì thì không rõ. Theo ta được biết, các Lạt Ma tới Tinh thành đều là đệ tử của mạch Đại Phật sống Bác Kết.”

Phật sống vô số trên cao nguyên, điểm này có chút tương tự với ‘Hộ trì thánh hỏa vương’ của Hồi Hột, hầu như mỗi ngôi đại tự có quy mô đều có Phật sống. Xưng hô của họ cũng không gi���ng nhau, nhưng ‘Đại Phật sống’ thì cả vùng Thổ Phồn chỉ có một, chính là ‘Bác Kết’ mà Diệp Phi Phi vừa nhắc tới.

Năm quốc Trung Thổ, cấu trúc thần quyền và quân quyền đều không giống nhau. Các quốc gia Hán tộc luôn khá thuần túy, quân quyền ở trên, thần quyền phân tán. Đại Yên cũng phải đến mấy chục năm gần đây, do Quốc sư nhanh chóng quật khởi, mới ẩn chứa chút thế lực ngang bằng. Chẳng qua không nói đến mối quan hệ giữa Quốc sư và Cảnh Thái, chỉ riêng về quyền lực mà xét, đại quyền quân chính vẫn nằm trong tay Hoàng đế. Thổ Phồn thì hoàn toàn ngược lại, trên cao nguyên thần quyền chi phối mọi thứ, Đại Phật sống có địa vị siêu nhiên, quốc vương và phiên chủ ngược lại trở thành phụ trợ.

Đại Phật sống nắm giữ toàn quốc, từ việc thần linh đến chính sự đều tự mình ôm đồm. Các Phật sống phổ thông khác phần lớn đều xem Bác Kết là người đứng đầu, nhưng cũng có ngoại lệ, có một vài vị có truyền thừa lâu đời, lại du ngoạn thế ngoại, thuộc loại Phật sống khổ tu không vướng bận, không cần nghe theo pháp ch�� của Đại Phật sống. Vân Đỉnh Phật sống chính là như vậy...

Vân Đỉnh Phật sống trông rất già, tròng mắt hõm sâu, đục ngầu bất thường, ranh giới giữa lòng đen lòng trắng đã sớm biến mất. Nước da đen sạm, từ đầu trọc đến ngón chân, toàn bộ da thịt trên người, tựa như những bãi sông cổ trong sa mạc Gobi, khô quắt, ảm đạm, vì khô cạn quá lâu mà nứt nẻ. Điều này không lạ, ông là một khổ tu sĩ chân chính, hơn nửa đời người đều trần truồng du hành trong khu vực không người trên cao nguyên. Từ năm mười lăm tuổi, mỗi năm đều phải đi bộ bôn ba đến đỉnh núi cao nhất Trung Thổ là Gera Đan Đông để tắm Phật quang, cho đến nay đã bảy mươi lăm tuổi, tròn sáu mươi năm.

Ông không cầu phổ độ chúng sinh, chỉ muốn rửa sạch thân thể tội lỗi của mình.

Sống quá khổ, càng thêm già nua, nếu ông ta nói mình hai trăm tuổi, chỉ sẽ khiến người ta kinh ngạc chứ tuyệt đối sẽ không ai nghi ngờ; sống quá khắc nghiệt, trên người hầu như không còn mùi vị con người, nếu ông ta đứng yên bất động, cho dù là con khỉ thông minh nhất cũng sẽ nhầm ông ta là một gốc cây khô, mà leo lên một cách vui vẻ.

Khổ tu đối với cơ thể rất tàn khốc, hầu như là tự ngược, nhưng họ sẽ không tự tìm cái chết. Vì thế tín đồ của Vân Đỉnh Phật sống rất ít, cộng lại cũng chỉ trăm người, nên vị Phật sống này không có thế lực... nhưng ông có thực lực.

Khó khăn trong vùng không người, cực hàn đóng băng nhãn cầu, khí nóng thiêu đốt huyết dịch... dốc đứng của Vân Đỉnh cao phong, cuồng phong thổi khô vạn vật, tuyết lớn đóng băng thời gian... Vân Đỉnh Phật sống còn sống sót, đó chính là thực lực của ông ta.

Ông là người ngoài thế tục, thỉnh thoảng sẽ có liên hệ với Đại Phật sống, nhưng chưa từng phụng mệnh, cũng không màng đến việc nước. Năm đó trong trận Nhất phẩm Lôi, Đại Phật sống từng tỏ ý muốn mời ông ra tay, nhưng ông chẳng thèm để ý.

Nhưng lần này... Vân Đỉnh Phật sống lại tới Yến Tử Bình.

Yến Tử Bình hôm nay rất náo nhiệt.

Vào giữa trưa, Bạch tiên sinh dẫn theo tinh nhuệ cao thủ, áp tải vàng bạc châu báu tới Yến Tử Bình. Dân chúng trong trấn không biết những chiếc xe lớn kia giấu cái gì, nhưng một đội người ngựa lớn như vậy đi đến, vẫn khiến trấn nhỏ lập tức trở nên náo nhiệt.

Cố Chiêu Quân, Huyện lệnh Mộ Dung, Tạ Tư Trạc nối gót ra đón. Bạch tiên sinh biết Tống Dương đi Tinh thành, nhưng không biết động hướng của Sơ Đông, Tiêu Phất, không gặp được chủ nhân chính có chút ngoài ý muốn. Sau khi chào hỏi những người ra đón, ông đùa cợt hỏi: “Hai vị phu nhân chủ nhà đâu rồi?”

“Tam tiểu thư đang trên đường về, chắc hẳn sắp về đến rồi.” Huyện lệnh Mộ Dung thay lời đáp: “Công chúa, Công chúa điện hạ bị bệnh nhẹ, đang nghỉ ngơi, đại phu dặn không được xuống giường, càng không thể ra gió.”

Huyện lệnh Mộ Dung không dám trái lệnh của Nhậm Tiêu Phất, liền ấp a ấp úng trả lời, nhưng làm sao có thể giấu được Bạch tiên sinh? Ông béo lập tức nhíu mày, vẫn là Cố Chiêu Quân đánh mắt ra hiệu cho ông, ông mới không truy cứu nữa.

Chủ nhà không có mặt cũng không cản trở gì, một lượng lớn vàng bạc châu báu được đưa vào phủ hầu tước vừa mới hoàn thành. Cố Chiêu Quân bận rộn, bắt đầu kiểm kê, lập sổ, định giá và các hoạt động khác. Còn Mộ Dung đại nhân thì điều động nhân sự, nấu nước nấu cơm để đãi đội ngũ vừa vào trấn. Bên này tiếng ồn ào chưa dứt, Yến Tử Bình lại bắt đầu náo nhiệt, lại một đội ngũ khác kéo đến. Mặc dù số lượng người ít hơn đoàn của Bạch tiên sinh một chút, nhưng lại càng khiến cư dân trấn nhỏ thêm phấn khích... Đó là đoàn thương nhân Thổ Phồn.

Quy mô của đoàn thương nhân không phải nhỏ, ngoài những đặc sản như trùng thảo, tuyết liên, phổ lỗ, đoàn thương nhân còn mang theo một lượng lớn ‘vật sống’. Hơn ba mươi con bò Yak cao nguyên, thân hình to lớn, lông dài rậm rạp, trong mắt dân cư trấn nhỏ không nghi ngờ gì là những quái vật đáng sợ. Bò Yak đến vùng bình nguyên khó mà sống sót, nhưng nhờ thân thể cường tráng cộng thêm được chăm sóc cẩn thận dọc đường, vẫn có thể cầm cự một thời gian. Đoàn thương nhân cũng không cần chúng sống quá lâu, chỉ cần chúng có thể cầm cự đến Phượng Hoàng thành là được, đằng nào sau khi giao dịch chúng cũng sẽ b��� mổ thịt.

Mà điều khiến dân chúng trấn nhỏ phấn khích nhất, là đi cùng đoàn thương nhân này còn có một đoàn ‘Dạ du ban tử’.

Dạ du ban tử là ‘đặc sản cao nguyên’, thực ra cũng không khác nhiều gánh hát rong của người Hán, nhưng họ tin rằng ban ngày sẽ có thần linh xuất hiện, không chịu biểu diễn làm phiền thần linh, nhất định phải đợi đến tối mới chịu biểu diễn. Đêm không trăng sao, khi lửa trại bập bùng, mùi thịt nướng và rượu ngon lan tỏa, già trẻ trong tộc ngồi bệt xuống đất, vừa thưởng thức mỹ thực vừa xem biểu diễn của Dạ du ban tử, cũng coi như một nét văn hóa nổi tiếng trên cao nguyên.

Phong thổ nhân văn của cao nguyên và vùng Hán khác hẳn nhau. ‘Dạ du’ và hát rong có hình thức tương cận, nhưng cũng có chút khác biệt. Hát rong ở vùng Hán chú trọng ‘kỹ nghệ’, dựa vào tay nghề và tài năng để kiếm tiền; Dạ du ban tử thì thiên về sự mới lạ, chẳng hạn như những dị thú ít thấy, quái nhân dị hình. Đội ngũ tới trấn nhỏ này cũng không ngoại lệ, điều khiến người ta chú ý nhất chính là đàn chó ác cao nguyên có thân hình khổng lồ mà họ mang theo.

Thấy người vây xem không ít, người gầy phụ trách chăm sóc chó ác, mặt đầy đắc ý nói: “Ngao của ta có móng hùng bi, miệng sư tử, đơn đả độc đấu, chó săn giỏi nhất của người Hán cũng phải nhìn thấy mà chạy mất dép.”

Cao nguyên nổi tiếng sản sinh chó ngao hung dữ. Những con chó trong gánh hát này, huyết thống không thể nói là thuần chủng, nhưng cũng vì thế mà càng thích nghi với môi trường bình nguyên, dễ nuôi hơn. So với lũ chó cỏ, chó hoang trong trấn nhỏ, quả nhiên uy phong lẫm liệt.

Vừa vặn không may, một con chó con trong trấn theo sau chủ nhân tới xem náo nhiệt. Chó ngao vừa thấy liền sủa điên cuồng, chó con sợ hãi kẹp đuôi chạy mất. Đám đông ồ lên cười, chủ chó ngao càng thêm đắc ý, cười nói: “Mười con chó của ta đây, nếu cùng lúc được thả ra, ngay cả giao long ác độc cũng có thể xé thành mảnh vụn, dưới gầm trời này không có hung thú nào mà chúng không giết được.” Dân trấn chất phác, không cảm thấy gì, nhưng trong đám người có một vị đại nhân họ Lưu, từng bôn ba khắp nơi, trải qua hiểm nguy, từng diện kiến bệ hạ ở Kim Loan Điện, không thể nghe nổi loại cuồng ngôn này, liền vung chân chạy thẳng ra ngoài trấn...

Trừ chó ác, những quái nhân trong gánh hát cũng không ít: người lùn tịt với thân hình ngắn ngủn, không thể đi đường bình thường nếu không lăn lộn; người tráng kiện phì mập đến mức mỗi vai có thể cho một thiếu nữ ngồi vững vàng; một người phụ nữ tóc đỏ mặc trang phục kỳ lạ, phần thân dưới đầu gối chân trái không còn, thay vào đó là một thanh gỗ, vậy mà lại có thể nhảy ra những vũ điệu đẹp mắt với tiếng ‘cạch cạch’ giòn giã. Tổng cộng rất nhiều, quả thực khiến người ta mở rộng tầm mắt. So với họ, người trông có đủ hai trăm tuổi, già đến mức không thể già hơn được nữa, cũng không còn vẻ gì là quá hiếm lạ.

Đây là một bản dịch đầy tâm huyết, được biên tập tỉ mỉ bởi truyen.free, với mong muốn đem đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.