Đoàn người theo sau Tống Dương không phải đội thị vệ đông đảo hay tinh nhuệ võ sĩ mà dân chúng tưởng tượng, mà là một nhóm "người nhàn tạp". Đa số họ đều đội nón trùm mặt, khiến người ta không thấy rõ hình dáng, trông vô cùng thần bí. Mà chỉ cần nhìn vóc dáng hay cử chỉ của họ, cũng có thể nhận ra nhiều điểm kỳ quái.

Chẳng hạn, một người trong số đó có vóc dáng cực kỳ thấp bé, không rõ là trẻ con hay người lùn, trên người khoác một chiếc áo bào đỏ rực vô cùng bắt mắt – người bình thường tuyệt đối sẽ không mặc loại y phục này ra ngoài. Bên cạnh người áo đỏ là một gã gầy gò như que củi, mười ngón tay không ngừng bấm đốt tính toán, tấm màn che mặt cũng khẽ động khẽ động, hẳn là trong miệng đang lẩm bẩm điều gì đó, không rõ là đang bói quẻ hay xem thiên tượng.

Lại có một người khác, mặc thanh bào, ngồi vững chãi trên lưng ngựa. Dáng vẻ và động tác đều rất bình thường, điều bất thường là hai kỵ sĩ đi theo bên tả hữu hắn: Người bên trái là một gã mập mạp, suốt đường đi đều khom lưng rạp mình, e sợ mình cao hơn người mặc thanh bào kia. Một tay gã mập cầm dây cương, tay kia lại đỡ hờ sau lưng người mặc thanh bào, như thể sợ chủ nhân ngồi không vững sẽ ngã, vừa nhìn đã biết là một tên gia nô trung thành. Người bên phải nhìn thân hình hẳn là một thanh niên gầy gò, sau lưng đeo một cặp bọc hình trụ dài, không cần hỏi cũng biết là binh khí. Điều khiến người ta kinh ngạc là ánh mắt của người này sắc lạnh như có thực, dù có tấm màn che mặt ngăn cách, những người dân Thanh Dương đứng gần đó dường như vẫn cảm nhận được ánh mắt âm lãnh của hắn…

Không phải tất cả mọi người đều che mặt, trong số ‘người nhàn tạp’ có hai người không che mặt. Một người là lão giả tóc bạc râu trắng, lưng đeo cung dài, người còn lại là một hòa thượng trẻ tuổi diễm lệ chói mắt.

Vừa rồi mọi người đã nhận ra Lưu Hai, người từng hiến nghệ tại Thanh Dương, giờ đây đương nhiên cũng có thể nhớ lại lão giả đeo cung kia... Vị đại tông sư Trần Phản mà phàm nhân hiếm khi được gặp, người từng xuất hiện trong buổi tuyển hiền năm xưa, chỉ với vài bước chân đã trấn kinh toàn trường! Người dân Thanh Dương đều biết đến vị đại tông sư này, chỉ là bá tánh bình thường dĩ nhiên sẽ không hiểu rõ chuyện Trần Phản mất trí nhớ, công lực bị tổn hại.

Trí nhớ Trần Phản mơ hồ, nhưng đầu óc ông không quá lú lẫn. Ông biết chuyện Thổ Phồn xâm lược, sau khi biết Tống Dương muốn xuất binh, đại tông sư kiên quyết đòi đi theo, ai cũng không cản được ông. La Quan cũng đến cùng lúc, thân phận phản thần của hắn ở Yên quốc khá nhạy cảm, không tiện xuất đầu lộ diện, nên che mặt theo sát sư phụ.

Còn về hòa thượng trẻ tuổi diễm lệ kia là ai thì càng không cần nói, chính là Nam Lý Phật chủ xuất thế, Ưu Bà Ngạch Lê Tôn Giả chuyển thế, Đại Pháp sư Vô Diễm.

Một Đại tông sư, một Đại pháp sư, chỉ riêng hai người không che mặt này, đã đủ để cho thấy tầm quan trọng của nhóm ‘người nhàn tạp’ đi theo Thường Xuân Hầu.

Lý Đại, Lý Nhị, Lý Tam không thể lộ diện; người mù, người lùn, thợ rèn năm xưa đều là những người ‘hạ lạc bất minh’ (không rõ tung tích). Tuy hiện tại sẽ không còn ai truy cứu vì sao họ lại được Tống Dương thu nhận, nhưng cẩn trọng một chút thì vẫn tốt. Đến lúc này, trong số những người theo Tống Dương, có người che mặt, cũng có người không sợ lộ diện. Ý của quận chúa là dứt khoát để hai người đáng sợ nhất lộ mặt, còn những người khác thì che kín đi... Hiệu quả không tệ, tiếng hoan hô của người dân Thanh Dương càng lúc càng vang dội.

Tống Dương không thể cứ thế mà trực tiếp tiến vào thành như đám man binh hay quái điểu lúc trước. Ông dẫn đội đến trước cửa thành rồi xuống ngựa, đây vốn là sự sắp xếp từ trước. Những người cùng ông xuống ngựa chỉ có quận chúa và hai người lộ mặt kia, còn những ‘người bí ẩn’ che mặt thì tạm thời giữ dây cương, không tiến lên nữa.

Lưu Hậu đã sớm dẫn theo đông đảo quan viên ra nghênh đón, vừa hành lễ vừa cảm tạ, không chỉ có những lời khách sáo đường hoàng đúng phép, mà còn không thiếu những lời cảm kích chân thành. Tống Dương bình thường không thích xã giao nhưng không phải không biết cách ứng phó. Lúc này, trước mặt gần như toàn bộ dân chúng trong thành, ông dĩ nhiên không thể thất lễ, liền thong dong mỉm cười, chọn lời lẽ phù hợp, một phen hàn huyên đó tự nhiên khỏi phải nói.

Lưu Hậu đã bái lạy hầu gia, lại quay sang vái quận chúa, rồi cùng theo cảm tạ Đại tông sư Trần Phản, sau cùng đi tới trước mặt Thi Hiểu Hiểu, nghiêm túc nói: “Vì bá tánh toàn thành của ta, Đại pháp sư đã rời khỏi thánh địa, giá lâm Thanh Dương...”

Không đợi ông ta nói xong, Thi Hiểu Hiểu liền vươn tay đỡ ông dậy, mỉm cười nói: “Diệu Hương Cát Tường địa chỉ là nơi tu hành của ta, không phải thánh địa gì cả. Thánh địa chỉ tồn tại trong tâm.” Sau một lời đối đáp khéo léo, Thi Hiểu Hiểu chắp tay hướng về phía Tây mà lễ bái: “Nguyện những gì ta có thể làm được, cầu xin chư Thiên phù hộ Thanh Dương, phù hộ Nam Lý, xua đuổi Thát Lỗ, trả lại thế giới từ bi cho chúng ta.”

Giọng nói nàng dịu dàng, ngữ khí thành kính, với tu vi của Thi Hiểu Hiểu, lời Phật niệm vững vàng vang vọng khắp toàn trường, rõ ràng lọt vào tai tất cả mọi người. Hàng vạn bá tánh trước thành Thanh Dương tự phát chắp tay hành lễ, cùng lúc niệm theo tiếng ‘A di đà Phật’ của Đại Pháp sư.

Sau khi hàn huyên xong, Tống Dương cùng đoàn người lại lên ngựa chuẩn bị vào thành, nhưng mới đi được hai bước, ông dường như lại phát hiện điều gì đó trong đám đông. Bất chợt, ông ghìm chiến mã lại, nheo mắt nhìn kỹ một lát, rồi lập tức lộ vẻ tươi cười, xuống ngựa, đi thẳng vào đám người.

Bao gồm cả Thừa Hợp, Tiểu Bổ, tất cả mọi người đều không hiểu vì sao. Thế là, lần này, bất kể có đeo mặt nạ hay không, tất cả những người đi theo đều xuống ngựa, bước theo sau ông. Số lượng tuy không nhiều, nhưng nhóm người này khi tụ lại một chỗ tự nhiên toát ra một khí thế áp người, khiến đám đông bá tánh vội vã tản ra hai bên.

Một nửa là trùng hợp, một nửa là do mắt quá tinh, Tống Dương trong đám người nhìn thấy một người quen cũ: Huyện thái gia của Yến Tử Bình năm đó, Chu đại lão gia.

Chu đại lão gia trên đường quan lộ tầm thường vô vị, cũng chẳng có hùng tâm tráng chí gì, bình thường có thể tham thì tham một chút, nhưng cũng giống như Bàn Đầu và những người khác, sẽ không đi làm những chuyện hại người dân địa phương. Bình thường ông cũng khá quan tâm đến bá tánh trong trấn. Ông ta ở Yến Tử Bình làm quan mười năm, sớm đã không còn quan uy hay vẻ quan cách, coi như nửa người Yến Tử Bình. Dĩ nhiên cũng là nửa người hương thân, nửa người trưởng bối và hàng xóm của Nha Tử.

Có lẽ là vì mười mấy năm đầu đời này đã sống quá thoải mái, quá ung dung, nên khi gặp cố nhân ở trấn nhỏ, Tống Dương luôn cảm thấy đặc biệt thân thiết. Ông đi tới trước mặt Chu lão gia, cười tủm tỉm khom lưng hành lễ.

Làm sao Chu lão gia có thể nhận được lễ của ông, vội vàng vươn tay đỡ lấy, liên tục nói: “Không được, không được.”

Tống Dương không cố chấp, lễ nghi là thứ không phải để người khác nhìn, ông biết đối phương hiểu được tấm lòng mình là đủ rồi. Sau khi đứng thẳng, ông hỏi: “Ngài sao lại không đi?”

Chu lão gia thật thà đáp: “Vốn định đi, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, thực sự chẳng có nơi nào để đi. Với lại tuổi đã cao, không chịu nổi cảnh bôn ba, thôi thì cứ sao cũng được, nên không đi nữa.”

Tống Dương cười nói: “Không cần đi đâu cả, yên tâm, không có chuyện gì đâu.” Sau đó hỏi thăm nơi ở của Chu lão gia, tạm thời không nói thêm gì nữa, quay người trở lại con đường lớn.

Những người đứng bên cạnh Chu lão gia đều là hàng xóm láng giềng của ông. Lúc này ai nấy đều kinh ngạc tột độ, nhìn ông lão như nhìn quái vật. Trước đó ai mà ngờ được, vị phú ông mặt tròn phúc hậu này lại chính là trưởng bối của Thường Xuân Hầu.

Còn Chu lão gia thì hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của người khác, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng Tống Dương, trong lòng không ngừng lẩm bẩm: “Thằng Nha Tử lớn thật rồi, lớn thật rồi…” Cõi lòng ông lão dâng trào cảm xúc.

Khi Tống Dương một lần nữa lên ngựa, một hán tử vạm vỡ trong đám đông, dường như quá phấn khích đến mức phát điên, bất chợt nghẹn cổ họng gào to mà hát. Những người khác đều bị hắn dọa cho giật mình, nhưng gã hán tử kia lại chẳng hề bận tâm, cứ thế nghển cổ hát vang:

“Chàng không thấy, nước Hoàng Hà từ trời xuống, chảy xiết ra biển không trở lại? Chàng không thấy, gương soi cao đường...”

Hán tử hát ca là tâm phúc của Lưu đại nhân, có chút công phu, giọng hát cũng không tệ. Hát lên bài “Tướng Tiến Tửu”, tuy không thể so với Khúc đại thúc năm nào, nhưng cũng có vài phần khí phách hào sảng.

Đây là do Lưu đại nhân sắp xếp. Ông ta đã sớm dò la được, khúc từ này là do Thường Xuân Hầu sáng tác tặng cho vợ chồng họ Khúc năm xưa. Nay Tống Dương trở lại thành Thanh Dương, còn có tiếng hoan hô nào có thể nhiệt liệt hơn, làm hầu gia vui lòng hơn một khúc từ do chính ông làm ra?

Một buổi tuyển hiền năm ấy, không chỉ làm nên danh tiếng cho mấy vị kỳ sĩ, mà còn lưu truyền tại Thanh Dương hai khúc ca dao làm người ta xúc động, một trong số đó chính là bài “Tướng Tiến Tửu” này. Nó từng lan truyền khắp các phố lớn ngõ nhỏ Thanh Dương, hầu như mọi người trong trấn đều thuộc nằm lòng và sẽ hát.

Và khi phấn khích, kích động, trên đời này còn có khúc nhạc nào có thể sánh với “Tướng Tiến Tửu” mà khiến người ta hừng hực nhiệt huyết hơn? Chỉ lát sau, tiếng hát của một người liền có mười người phụ họa, tiếng ca của mười người lại dẫn tới trăm người đồng ca, rồi từ trăm người thành ngàn người, vạn người.

“Chàng không thấy, nước Hoàng Hà từ trời xuống, chảy xiết ra biển không trở lại? Chàng không thấy, gương soi cao đường xót tóc trắng, sáng như tóc xanh chiều hóa tuyết. Đời người đắc ý cần tận hưởng, chớ để chén vàng đối trăng không. Trời sinh ta tài ắt có dụng, ngàn vàng tiêu hết rồi lại đến. Nấu dê mổ trâu mà là vui, hãy cùng uống cạn ba trăm chén.”

Tại cửa Đông Thanh Dương, một khúc “Tướng Tiến Tửu” vang lên, hát đến mức trời long đất lở. Ban đầu, Lưu Hậu chỉ nghĩ đến việc nịnh bợ Thường Xuân Hầu, nào ngờ cuối cùng lại khuấy động vô vàn nhiệt huyết đang âm ỉ trong những thành trì tiền tuyến cô lập!

Trong tiếng ca vang vọng, đội quân vũ trang cuối cùng từ phong ấp cũng đến nơi, Dạ Xoa kỵ binh đã tới cửa Đông Thanh Dương.

Dạ Xoa kỵ binh ngồi trên lưng ngựa, thắt lưng đeo đao, sau lưng giắt nỏ, thoạt nhìn không có gì đặc biệt, đặc biệt là khi so với đám man nhân và quái điểu đã tiến vào thành trước đó, họ trông hết sức bình thường, chỉ có vài điểm hơi kỳ lạ là: Binh khí dài được bọc kín trong vải đen; khuôn mặt chiến sĩ ẩn sau lớp mặt nạ răng nanh đúc bằng đồng; và nữa là một tiểu đội Dạ Xoa kỵ binh dẫn đầu, mỗi người trong tay đều cầm một sợi xích sắt, dắt theo một quái vật nửa người nửa vượn như dắt chó vậy.

Tiếng vó ngựa lóc cóc, đội quân chậm rãi tiến bước. Dân chúng chẳng nhìn ra điều gì đặc biệt, chỉ biết đây là đội quân của Thường Xuân Hầu, thế là họ lại cất cao tiếng ca hoan hô. Nhưng Lưu Thái Thú thì nhìn chăm chú vào Dạ Xoa kỵ binh hơi lâu, sắc mặt ông ta bỗng thay đổi...

Đại đội chiến sĩ đều cúi thấp đầu, không nghe không hỏi những tiếng hoan hô xung quanh. Nhìn kỹ hơn nữa, trên yên tất cả chiến mã đều có một cái giá đỡ kỳ lạ, rất nhỏ, không dễ nhận thấy, nhưng vừa vặn đỡ lấy eo bụng chiến sĩ, cố định chắc chắn thân thể họ.

Quả nhiên là xuất thân võ tướng, Lưu Thái Thú rất nhanh nhìn ra điểm kỳ lạ: Trừ đội dẫn đầu và kỵ binh tuần tra bốn phía, chủ lực của đội quân này lại đang ngủ!

Hoặc nói là nửa tỉnh nửa mê, không phải ngủ hoàn toàn, nhưng thân thể họ thả lỏng, tinh thần cũng đang dưỡng sức, chỉ chừa lại một tia tinh lực để ý đến xung quanh. Đối với tiếng hoan hô của dân chúng, Dạ Xoa kỵ binh không nghe không hỏi, nhưng nếu gặp cảnh báo thì sẽ lập tức tỉnh táo trở lại.

Một đội quân có thể ngủ trong lúc hành quân, rốt cuộc là binh sĩ lười biếng hay là tinh nhuệ thiện chiến? Lưu đại nhân không dám hỏi nhiều.

Theo sau Dạ Xoa kỵ binh là một đội xe khổng lồ, không cần hỏi cũng biết là tiếp tế do chính Thường Xuân Hầu mang đến. Trong đội xe còn có vài ngàn tráng đinh, gồm các công tượng Nam Uy, lao dịch Tiêu Kim Quật và tín đồ Diệu Hương Cát Tường địa hợp thành.

Đoàn người rầm rập nối đuôi nhau tiến vào thành, Thanh Dương thành cũng theo đó trở nên huyên náo. Thường Xuân Hầu mang đến nhiều người như vậy, lại có cả man di lẫn dã thú, tất cả đều cần được an trí thỏa đáng. May mắn là Sơ Dong đã sớm có sắp xếp cho việc này, chỉ cần Lưu đại nhân dẫn người phối hợp là được. Bận rộn thì bận rộn, nhưng cũng không có gì trở ngại phát sinh.

Lưu Hậu thân là người đứng đầu một thành, tự nhiên cũng có vài phần tài cán. Sau khi Thường Xuân Hầu vào thành, ông liền truyền lệnh cấm cửa, đồng thời phái kỵ binh tuần tra ngoài thành. Hành động này chủ yếu là để phòng ngừa gián điệp lợi dụng cơ hội trốn ra khỏi thành, báo tin viện quân cho Thổ Phồn.

Chỉ có điều, Thanh Dương không có loại ‘khố tát’ (chim đưa tin đặc biệt) cao cấp như vậy, nếu gián điệp dựa vào chim đưa tin bình thường để truyền đạt quân tình, ông ta đành chịu.

Đến khi an trí xong đội quân phong ấp, đã quá nửa đêm. Lưu Hậu lại vội vã chạy đến dịch trạm để phục mệnh Thường Xuân Hầu... Khi vào thành, Tống Dương từ chối thiện ý của Thái Thú, không đến ở Thái Thú phủ hay các nhà phú hộ trong thành, mà men theo lối nhỏ, trực tiếp dẫn theo nhóm nhân vật quan trọng bên mình tiến vào dịch trạm.

Lúc đó mặt Tiểu Bổ đỏ bừng, trời biết đất biết ta biết nàng biết, nàng chính là ở dịch trạm Thanh Dương này cùng Tống Dương ở bên nhau. Nay ‘chốn cũ lại về’, trong lòng nàng cảm thấy vô cùng lạ lẫm...

Khi Lưu Hậu chạy đến dịch quán, mới biết hầu gia vẫn chưa nghỉ ngơi, mà đã dẫn người đi đến khu di tích đài tuyển hiền ở phía Tây thành.

Thái Thú và Tư Mã nhìn nhau một cái, chẳng nói được lời nào. Hầu gia đi đâu, bọn họ đành đi theo đó thôi.

Nơi đặt đài tuyển hiền cao vút năm xưa vốn là một quảng trường đất trống. Khi Lưu Hậu và đoàn người đến nơi, Tống Dương đang cùng một nhóm lao dịch chất đống gỗ, sắp đặt dầu lửa và từng bao tải nặng nề, xem ra là đang chuẩn bị một đống lửa lớn.

Số lao dịch và vật liệu làm đống lửa đều do Tống Dương mang từ phong ấp đến.

Tống Dương có sức mạnh phi thường, là một tay giỏi làm việc. Hầu gia còn tự mình nhúng tay, những người khác còn có thể giữ thái độ gì được nữa? Ngay cả quận chúa cũng xắn tay áo đứng một bên giúp đỡ. Tất cả mọi người đều bận rộn, chỉ có hai người không làm gì: Hỏa đạo nhân, Quỷ Cốc tử.

Hai vị kỳ sĩ này là chỉ huy công trình, chỉ động miệng chứ không động tay.

Công trình đã đến giai đoạn cuối, Lưu đại nhân còn chưa kịp tiến lên giúp đỡ thì lão đạo người lùn đã lên tiếng: “Gần xong rồi, mọi người lùi ra đi!” Nói rồi, ông ta khẽ phất chiếc áo bào đỏ trên người, ôm lấy cái hũ lớn bên cạnh, đi vòng quanh đống lửa, chọn những vị trí khác nhau, từ trong hũ rải xuống một nắm bột thuốc kỳ lạ. Hỏa đạo nhân bận rộn gần nửa canh giờ, rồi quay lại bên Tống Dương, lau mồ hôi trên đầu, cười nhe răng nói: “Xong rồi, đốt thôi.”

Tề Thượng đã sớm chờ đến sốt ruột, nghe lời liền lập tức châm lửa trong tay, dùng sức ném vào đống củi. Ngay tức thì, chỉ nghe một tiếng “bành” trầm đục, lửa bùng lên hừng hực!

Qua sự tính toán của Quỷ Cốc tử và bố trí của Hỏa đạo nhân, tuy thế lửa kinh người nhưng gỗ không cháy dữ dội, dĩ nhiên sẽ không lan ra ảnh hưởng đến những thứ khác. Điều kỳ lạ hơn nữa là khói đặc cuồn cuộn trên đống lửa... không phải màu đen tro mà là màu khói đỏ. Cùng với thế lửa từng tầng dâng cao, không lâu sau nó như một cột trụ khổng lồ cắm thẳng lên trời.

Khói đỏ đặc quánh như có thực chất, ngưng tụ không tan, gió xuân căn bản chẳng làm gì được nó. Cột khói rõ ràng và chói mắt, không dám nói là nhìn thấy từ xa hơn, nhưng trong vòng trăm dặm thì chắc chắn có thể nhận ra.

Người lùn nọ khá hài lòng với thủ đoạn của mình, cười nói với Tống Dương: “Như hầu gia đã dặn, mưa khó dập, gió không tắt. Có ta tọa trấn bảo vệ, dựa vào vật liệu chúng ta mang đến, cháy mấy tháng cũng không thành vấn đề.”

Tống Dương khen một tiếng “Hay!”, rồi quay sang nhìn Lưu Hậu: “Chim đưa tin ở Thanh Dương hẳn là rất nhiều phải không?”

Việc nuôi chim đưa tin từ xưa đã có. Một đại thành như Thanh Dương có quân tước (chim đưa tin quân sự) tính bằng trăm ngàn con, rất nhiều. Bình thường chỉ dùng đến mấy chục con thôi.

Sau khi Lưu Hậu gật đầu, Tống Dương tiếp tục nói: “Có chuyện muốn nhờ đại nhân giúp đỡ: Thả một lượng lớn chim đưa tin dự phòng ra, hướng về các châu phủ, đại doanh đã thất thủ ở tiền tuyến. Trong thư chim đại khái có ý là, khói lửa bất diệt, Hồng Ba vĩnh cửu, Thanh Dương tụ tập, Thổ Phồn đáng giết.”

Tiền tuyến không ngừng thất thủ, cả Tây Cương loạn thành một đoàn, nhưng không phải tất cả quân đội đều bị người Thổ Phồn tiêu diệt, chỉ là tan rã, đánh tan tác. Ở Tây Cương vẫn còn không ít quân đội Nam Lý, chỉ có điều sự chỉ huy tê liệt, quần long vô thủ, không cách nào ngưng tụ thành chiến lực.

Hàng loạt chim đưa tin được thả đi, chắc chắn sẽ có người nhận được, tin tức chắc chắn sẽ được lan truyền. Tống Dương muốn kiên thủ Thanh Dương, đồng thời giương cao đại kỳ của Hồng Ba phủ, triệu hồi các bộ hạ cũ của Trấn Tây Vương...

Tống Dương châm ngọn lửa này, chính là muốn nói cho thiên hạ biết: Chỉ cần khói lửa chưa tắt, Thanh Dương vẫn là Thanh Dương của Nam Lý. Những chiến sĩ không còn đường báo quốc thì cứ việc đến quy phục; bá tánh không còn đường sống thì cứ đến tị nạn!

Bản chuyển ngữ này, từ những dòng chữ đầu tiên đến cuối cùng, đều là tài sản của truyen.free.