Mùng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu. Trời xanh trong vắt, gió xuân hiu hiu, trong ngoài Hoàng thành lất phất tơ liễu bay.

Trừ Trần Phản đã mất đi ký ức, vô số hiền tài, kỳ sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Cửu Châu nước Nam Lý, đều vận thịnh trang tề tựu trước cửa cung. Các cao thủ thị vệ lục soát từng người, linh khuyển cũng luồn lách giữa đám đông, cẩn thận đánh hơi từng người một, nhưng không hề phát hiện điều gì bất thường.

Đến giờ Tỵ, các hiền tài xếp thành hàng chỉnh tề tiến vào Kim điện. Ai nấy chỉnh đốn y phục, hô to vạn tuế. Hoàng đế Phong Long ban cho họ mấy lời khích lệ, sau đó khẽ phất tay. Thái giám nội đình cất cao giọng xướng dụ, rồi công bố lại quy trình tuyển chọn mà mọi người đã thuộc nằm lòng. Ngay sau đó, tiếng chuông lớn trong cung ngân vang, mọi người lui ra ngoài điện chờ đợi, nghe thái giám xướng tên mà vào... Cuộc tuyển chọn vị trí nhất phẩm phụ tá cho nước Yên tại Nam Lý chính thức bắt đầu.

Tống Dương là người xếp cuối cùng, còn khá sớm nên chàng an tâm chờ đợi trong thiên điện, tĩnh tâm cân nhắc lại bài diễn thuyết đã chuẩn bị. Thỉnh thoảng, chàng lại nói cười vài câu với cặp vợ chồng họ Khúc và Tiêu Kỳ đang cùng chờ đợi, giúp họ thả lỏng tinh thần. Hai Dốt cũng có mặt, nhưng hắn không hề căng thẳng, chẳng cần phải thả lỏng.

Thời gian từng chút trôi qua, các hiền tài đang đợi trong thiên điện lần lượt được gọi lên đại điện. Sau khi thể hiện tài năng, họ sẽ không lập tức được biết có trúng tuyển hay không, mà sau khi lui xuống cũng không được nán lại trong cung, phải trực tiếp quay về dịch quán. Đại tuyển trong Kim điện kéo dài trọn một ngày, trong quá trình đó cũng không tránh khỏi vài lần nghỉ ngơi, để các vị đại nhân uống nước, đi vệ sinh.

Mãi đến khi trời sắp hoàng hôn, ba huynh đệ Hồng gia, những người xếp áp chót, mới được gọi lên điện. Lúc này, chỉ còn lại một mình Tống Dương.

Ba huynh đệ Hồng gia đều có tài năng thực sự, thêm vào đó là sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Tại Kim điện, ba người họ phối hợp, bổ sung cho nhau, khiến không chỉ quần thần trên điện mà ngay cả Hoàng đế Phong Long cũng liên tục gật đầu tán thưởng. Từ đầu đến cuối, chỉ có hai người thờ ơ không động lòng: một là Đỗ đại nhân mặt khổ sở vì 'trọng án đang đeo mang'; người còn lại là Hữu Thừa tướng Ban đại nhân, người đã hầu hạ qua ba đời hoàng đế, trông chẳng khác nào một khúc gỗ mục, một người đã chết mà vẫn còn sống.

Ba huynh đệ càng nói càng thả lỏng, bất tri bất giác đã mắc phải thói cũ: khoa tay múa chân, vung áo dậm chân để tăng thêm khí thế khi đàm luận sôi nổi. Hoàng đế Phong Long mới sẽ không chấp nhặt chút lỗ mãng nhỏ nhặt này, ngài vẫn chăm chú lắng nghe với ánh mắt ngang tàng.

Ba người họ nói chuyện gần một canh giờ, nhiều gấp mấy lần thời gian của các hiền tài khác. Cuối cùng, họ mới chịu dừng lại. Nhưng trước khi dừng lời, ba huynh đệ còn trịnh trọng nói rằng, vì thời gian có hạn, những gì họ trình bày lần này chưa thấm vào đâu so với vạn nhất sở học của đời mình.

Hoàng đế Phong Long cười lớn sảng khoái, không quên ban thưởng thêm một tràng khích lệ. Nhưng ngài vẫn như với các hiền tài khác, không hề công bố kết quả ngay lúc đó, mà phất tay bảo họ lui xuống về chờ tin tức.

Nào ngờ, ba huynh đệ quỳ rạp xuống đất, không chịu rời đi. Hoàng đế Phong Long bất ngờ hỏi: "Vì sao không lui?"

Hồng Nhất, người anh cả, cung kính thưa: "Thảo dân được biết vị hiền năng tiếp theo là Tống Dương, sở trường của người ấy cũng là 'đạo cường quốc'. Đấu gan xin Bệ hạ cho phép thần ở lại trên điện, được lắng nghe cao luận của người đó."

Hồng Chính và Hồng Chỉ đồng loạt dập đầu: "Cầu Bệ hạ khai ân, thứ cho lời thỉnh cầu không phải phép của thảo dân."

Ba huynh đệ bị Tống Dương làm câm ba ngày, sau đó luôn luôn răm rắp tuân thủ quy củ. Mọi oán giận trong lòng họ đều tích tụ cho đến ngày hôm nay, muốn ngay trước mặt thánh thượng, cùng Tống Dương tranh biện về đề tài 'đạo cường quốc' này.

Trước mặt hoàng đế, dĩ nhiên họ không sợ Tống Dương sẽ ra tay hạ độc lần nữa. Cả ba người đều tự tin lớn, có thể bác bỏ khiến Tống Dương phải 'á khẩu không lời', khiến cả triều đều biết rằng Tống Dương, người nước Yên, chẳng qua chỉ là một tiểu nhân khoác lác, nói chuyện viển vông.

Ba huynh đệ muốn lột mặt nạ Tống Dương, hôm nay, sau sự việc, thân phận đôi bên đã khác xa một trời một vực. Ba vị trụ cột quốc gia, môn sinh thiên tử, lại đi đối phó một thường dân bé nhỏ... Mối thù nào cũng sẽ được báo.

Lúc này, Tả Thừa tướng Hồ đại nhân cũng tiến lên một bước, khom lưng tâu với Bệ hạ: "'Đạo cường quốc' vốn dĩ càng tranh biện sẽ càng thông suốt. Thần cũng xin Thánh thượng khai ân, cho phép ba người họ ở lại trên điện, ban cho họ được tự do nói lên ý kiến của mình."

Nghe một người nói, tổng chẳng bằng nghe mấy người cùng tranh luận sẽ thú vị hơn. Hoàng đế Phong Long vui vẻ gật đầu: "Vậy thì cho gọi Tống Dương vào đi."

Tống Dương tiến vào điện, y theo quy củ hành lễ, vấn an, báo lên tịch quán, tính danh, v.v... Sau đó, chàng đứng thẳng người, đồng thời không quên gửi tặng ba huynh đệ Hồng gia một nụ cười. Nụ cười của chàng vẫn luôn chân thành.

Hoàng đế Phong Long đánh giá chàng từ trên xuống dưới. Tống Dương làm bộ lén nhìn Thánh thượng một cái, rồi lập tức lộ vẻ kinh ngạc, tiếp theo là ảo não... Hoàn toàn là thần thái của kẻ 'lần trước có mắt mà không nhận ra Thái Sơn'. Hoàng đế Phong Long lấy lại cảm giác, rồi mới chậm rãi cất lời, nhưng không hề đề cập đến chuyện 'hiến nghệ': "Trẫm nghe nói, trước kia ngươi giúp Hình bộ vẽ bức họa, rất nhanh đã lan truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ, danh tiếng Tống Dương ngươi ở kinh sư lừng lẫy lắm."

Hoàng đế vừa mở lời đã chẳng phải chuyện tốt lành gì. Ba huynh đệ Hồng gia đều lộ vẻ mừng rỡ. Hồng Nhất càng không kìm được muốn vuốt râu mỉm cười, nhưng tay vừa nâng lên nửa chừng đã chợt tỉnh ra rằng đây là Kim Loan điện, không phải quán trà xem kịch nghe kể chuyện. Chàng vội vàng cụp tay xuống.

Tống Dương không hề hổ thẹn: "Kỳ án nhiễu loạn tai mắt dân chúng, vong linh mang oan chưa được rửa. Thảo dân chỉ là tận một phần sức lực của mình, mong có thể giúp được điều gì đó."

Giọng điệu Hoàng đế Phong Long không mấy thiện ý: "Giúp đỡ? Trẫm lại nghe nói, bức họa đó không những chẳng giúp được gì, mà còn chuốc lấy vô số lời chê cười. Tống Dương, ngươi hãy nói rõ xem," nói rồi, hoàng đế hơi nghiêng người về phía trước trên long ỷ, ánh mắt nhìn thẳng Tống Dương: "Vẽ một bức tượng khổ chủ cười ha hả, trong đầu ngươi nghĩ gì?"

Tống Dương thần sắc thong dong, giọng điệu nghiêm túc: "Để bắt hung thủ, ngỗ tác có thể giải phẫu nghiệm xương; để thẩm định oan khuất, Hình bộ có thể khai quan khám nghiệm thi thể. Kinh động vong nhân là để an ủi linh hồn trên trời của họ. Thảo dân vẽ bức tượng khổ chủ cười lớn đó cũng là tâm tư như vậy, hoàn toàn không có ý bất kính."

Nói đoạn, Tống Dương thậm chí còn ngẩng mắt, đối diện với hoàng đế trong chớp mắt, rồi thu ánh mắt lại và tiếp tục nói: "Khi khám xương, ta đã biết rằng, một khi bức họa ra đời, ta chắc chắn sẽ trở thành trò cười của cả thành. Nhưng chỉ cần có một phần cơ hội có thể đòi lại công bằng cho người đã khuất, đưa kẻ thủ ác ra pháp luật trừng trị, thì cũng chẳng còn bận tâm điều gì khác nữa. Người đời muốn cười thì cứ cười, thảo dân tự hỏi lòng không thẹn, tự hỏi lòng... Tự hào."

Lúc này, Hồng Chỉ, người con thứ ba nhà họ Hồng, quỳ xuống tâu: "Thảo dân có lời muốn nói, cầu Bệ hạ ân chuẩn." Hoàng đế Phong Long phất tay, thay đổi vẻ mặt hòa ái, cười nói: "Trẫm vừa ban cho các ngươi được 'tự do ngôn luận' rồi, muốn nói gì thì cứ nói, không cần phải tâu trước nữa."

Sau khi tạ ơn, Hồng Chỉ chuyển mắt nhìn về phía Tống Dương: "Lời nói của các hạ khiến Hồng Chỉ vô cùng cảm động, từ tận đáy lòng khâm phục..." Chưa để nói hết, Tống Dương chỉ lắc đầu cười và nói: "Không cần khách sáo nữa, tiên sinh trong lòng thì chẳng khách khí chút nào, ngoài miệng lại khách sáo đến mức muốn mạng người, chẳng thấy khó chịu sao? Thánh thượng triệu chúng ta đến đây, đâu phải để nghe những lời khách sáo của ngươi và ta."

Thói quen khiến Hồng Chỉ vung mạnh tay áo, đi thẳng vào vấn đề: "Nếu thật vẽ được giống, thì những lời khảng khái của ngươi mới đáng tin; còn nếu là hồ đồ vẽ bậy chẳng chút lý lẽ, thì đâu chỉ là bất kính với vong linh, mà còn là coi thường luật pháp nước Nam Lý ta. Đáng lẽ phải trị tội!"

Nói xong, Hồng Chỉ hơi dừng lại, rồi thản nhiên thêm một câu: "Mà nói đi thì cũng phải nói lại, nếu thật vẽ được giống, thì sao đến giờ vẫn không có ai nhận ra khổ chủ?"

Hồng Chỉ nắm thóp điểm yếu để gây khó dễ, nhưng lại không để ý rằng, Tả Thừa tướng, người vừa nãy đã mở miệng xin cho họ ở lại, đã trừng mắt nhìn hắn một cái đầy tức giận.

Đúng như Thừa Hợp quận chúa từng nói với Tống Dương trước đây, rất nhiều hiền tài bị các phe phái lôi kéo. Ba huynh đệ Hồng gia này cũng sớm đã được Tả Thừa tướng chiêu mộ về dưới trướng.

Tả Thừa tướng vị cao quyền trọng, làm việc luôn có chừng mực, thực ra cũng chẳng mấy bận tâm đến những kẻ hùng biện như vậy. Nhưng do thân phận, có vài điều Tả Thừa tướng không tiện trực tiếp tâu lên Thánh thượng, nên ông ta mới thu nạp ba người này. Nói thẳng ra, 'đạo cường quốc' mà huynh đệ họ Hồng vừa trình bày trên Kim điện, chính là 'đạo cường quốc' có lợi nhất cho Tả Thừa tướng. Hôm nay là vậy, sau này khi ba huynh đệ được tấn thăng thành 'Quốc sĩ', cũng sẽ mãi mãi như thế.

Huynh đệ Hồng gia xem Tống Dương là kẻ thù không đội trời chung, cầu xin Tả Thừa tướng ban cho một cơ hội, để họ được tranh biện một trận với Tống Dương trên Kim điện, lột mặt nạ hắn. Đối với Tả Thừa tướng, đây chỉ là chuyện nhỏ. Trước tiên ông ta sắp xếp thứ tự lên đài, sau đó lại ra lời cầu xin giữ ba huynh đệ lại trên điện.

Tuy nhiên, Tả Thừa tướng chỉ đồng ý để ba huynh đệ tập trung vào 'đạo cường quốc' mà bác bỏ Tống Dương, mượn cơ hội đó để thể hiện tài học của mình, hòng được Thánh thượng thưởng thức. Chứ ông ta chưa bao giờ cho phép họ gây chuyện trên vấn đề 'bức họa' cả... Chuyện bức họa liên quan không chỉ đến Tống Dương, mà còn đến cả Hình bộ.

Bức họa là do Tống Dương vẽ, nhưng người phát tán bức phác họa đó lại là Hình bộ. Cố chấp bám vào chuyện này không buông, người bị ảnh hưởng không chỉ riêng Tống Dương.

Hình bộ Thượng thư là người trung lập, chưa bao giờ tham gia vào các cuộc đấu đá phe phái trong triều. Ông chỉ chuyên tâm làm công việc hình luật của mình, không nghe không hỏi đến chuyện khác. Việc có thể giữ vững sự trung lập trong triều, bản thân nó đã là một biểu tượng của thực lực. Tả Thừa tướng không sợ ông ta, nhưng cũng chưa từng nghĩ đến việc muốn đắc tội ông ta.

Ba anh em Hồng Nhất, Hồng Chính, Hồng Chỉ xuất thân bần hàn, căn bản không biết những rắc rối chằng chịt này. Điều họ nghĩ đến chỉ là truy đuổi Tống Dương, đuổi đến mức hắn không có chỗ nào để trốn, đánh cho hắn vĩnh viễn không thể ngóc đầu dậy. Thế nhưng, họ căn bản không hề ngờ rằng, chính mình đang cầm que tre đi chọc vào một tổ ong vò vẽ khổng lồ.

Mọi quyền lợi đối với phần chuyển ngữ này đều do truyen.free nắm giữ.