Đài thiên văn Arizona, Bắc Mỹ.

Được xây dựng như một đài thiên văn quy mô lớn sau năm 2020, công trình nghiên cứu khoa học này sở hữu mảng kính thiên văn vô tuyến có độ nhạy cao nhất Bắc Mỹ. Độ chính xác của nó thậm chí có thể theo dõi được những mảnh vỡ thiên thạch, rác vũ trụ có đường kính chỉ 0,5m, chỉ cần chúng nằm trong hệ thống Trái Đất-Mặt Trăng.

Là trung tâm quan sát và đo đạc thiên văn mới nhất, đồng thời cũng là tiên tiến nhất Bắc Mỹ, trên danh nghĩa, đài thiên văn Arizona này thuộc về Hiệp hội Thiên văn học Mỹ như một công trình nghiên cứu khoa học công cộng dân sự. Nhưng trên thực tế, kinh phí của nó lại đến từ ngân sách quốc phòng Lầu Năm Góc, hơn nữa do Bộ Tư lệnh Vũ trụ trực tiếp quản lý.

Nếu đã nhận kinh phí từ quân đội, nhiệm vụ của đài thiên văn này đương nhiên không thể đơn thuần như những gì đã được tuyên bố công khai khi mới thành lập.

Theo một tài liệu nội bộ của Lầu Năm Góc, chỉ 30% nhiệm vụ quan sát và đo đạc của đài thiên văn này là tìm kiếm các hành tinh ngoài Hệ Mặt Trời thích hợp để cư ngụ. Còn 70% nhiệm vụ quan sát và đo đạc còn lại thì phần lớn tập trung vào quỹ đạo chuyển tiếp Trái Đất-Mặt Trăng, cũng như quỹ đạo quanh Mặt Trăng. Mục đích của việc này đương nhiên không cần nói nhiều, hiển nhiên là thay Lầu Năm Góc giám sát các hoạt động không gian vũ trụ của Trung Quốc trong hệ thống Trái Đất-Mặt Trăng.

Đứng cạnh máy pha cà phê, lặng lẽ chờ đợi cà phê được pha xong, Giáo sư Reston hơi đau đầu xoa xoa vầng trán mỏi mệt, cố gắng thả lỏng bộ não đang căng thẳng và nóng ran của mình. Khoảng một tuần trước đó, Trung Quốc đã phóng loạt thiết bị đầu tiên thuộc kế hoạch đưa người lên Sao Hỏa, theo đúng lịch trình công khai với cộng đồng quốc tế.

Cũng chính từ ngày đó trở đi, ông và nhóm quan sát, đo đạc do ông dẫn đầu chưa từng nghỉ ngơi một ngày nào, gần như 24 giờ trực chiến tại nơi làm việc, không dám lơi lỏng dù chỉ một giờ. Dù sao, không ai có thể đảm bảo rằng Trung Quốc sẽ tuân thủ tuyệt đối lịch trình phóng đã công khai với cộng đồng quốc tế cho mỗi đợt phóng.

Chuyện như vậy không phải là không có tiền lệ. Thậm chí ngay cả bản thân họ cũng đã làm vô số lần.

Với tư cách là người phụ trách đài thiên văn này, đồng thời là nhân viên nghiên cứu làm việc cho Lầu Năm Góc, ông chỉ nhận được một nhiệm vụ duy nhất: quan sát, đo đạc và theo dõi từng chi tiết của kế hoạch đổ bộ Sao Hỏa của Trung Quốc, thu thập càng nhiều thông tin tình báo càng tốt từ các hoạt động phóng của họ.

Nhiệm vụ này do Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ đích thân dặn dò cho ông trong một cuộc họp công tác.

Cũng chính vì vậy, từ khoảnh khắc nhận nhiệm vụ, ông đã cảm nhận được áp lực vô song đè nặng trên vai.

May mắn thay, giai đoạn này cuối cùng cũng sắp được ông vượt qua. Nhiệm vụ phóng gần đây nhất này đã là lần phóng thứ ba trong kế hoạch đổ bộ Sao Hỏa của Trung Quốc. Và theo kế hoạch phóng đã công bố, nếu không có gì bất ngờ, chỉ còn lại một lần cuối cùng.

Đợi đến khi đợt cuối cùng kết thúc, công việc của họ cũng có thể tạm thời lắng xuống một thời gian.

"Tàu Hào Quang số đã thành công đi vào quỹ đạo đồng bộ."

"Lô thiết bị thứ ba đã được phóng ra từ khoang chứa hàng..."

"Thu hồi thành công, tàu Cầu Ô Thước số đang tăng tốc thay đổi quỹ đạo."

"Chuyển quỹ đạo thành công, tàu Cầu Ô Thước số đã đi vào quỹ đạo chuyển tiếp Trái Đất-Mặt Trăng!"

Từng đợt tiếng báo cáo liên tiếp truyền đến.

Đứng trong phòng điều khiển, Giáo sư Reston lắng nghe với vẻ mặt không đổi. Dù không có bất kỳ tin tức nào có thể gọi là tốt đối với họ, nhưng không hiểu sao, trong lòng ông lại dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm mơ hồ.

Mọi chuyện rồi cũng sẽ kết thúc thôi...

Ngay khi ông đang nghĩ như vậy, trợ lý của ông bước vào từ bên ngoài phòng điều khiển.

"Thưa Giáo sư Reston."

Quay người nhìn trợ lý của mình, Giáo sư Reston hỏi.

"Có chuyện gì?"

"Giáo sư Phil Goethe đã nộp đơn xin thăm viếng NASA, ông ấy sẽ đến thăm đài thiên văn của chúng ta sau này."

Nghe thấy cái tên xa lạ này, Giáo sư Reston cau mày.

"Giáo sư Phil Goethe?"

Nhận thấy sự hoang mang trong mắt cấp trên, người trợ lý lập tức mở lời giới thiệu.

"Ông ấy là giáo sư Đại học MIT, đồng thời là kỹ sư được NASA đặc biệt mời, cũng là người phụ trách kế hoạch 'Cánh cửa Không gian Sâu'. Cách đây không lâu, khi trả lời phỏng vấn truyền thông, ông ấy đã lớn tiếng tuyên bố rằng kế hoạch đổ bộ Sao Hỏa do đối thủ bên kia Thái Bình Dương khởi xướng chắc chắn sẽ thất bại, vì họ căn bản không có sự chuẩn bị đầy đủ nào cho việc đổ bộ Sao Hỏa..."

Nói đến đây, anh ta dừng lại một lát, rồi hơi bất đắc dĩ nhún vai.

"Có lẽ thấy kế hoạch của Trung Quốc đến giờ vẫn diễn ra thuận lợi như vậy, ông ấy có lẽ đã không thể ngồi yên được nữa."

Không ngồi yên được thì phải làm sao? Nghe câu này, Giáo sư Reston không khỏi cảm thấy có chút buồn cười trong lòng.

Mặc dù trong nụ cười đó, phần lớn là sự bất đắc dĩ. Ông kéo khóe miệng với vẻ mặt không đổi, giọng nói lạnh nhạt.

"Nếu ông ấy cảm thấy hứng thú, cứ để ông ấy đến."

"Dù tôi không cho rằng điều này có ý nghĩa gì."

Nói xong, ông đặt chiếc cốc cà phê đã cạn trong tay lên mặt bàn bên cạnh bảng điều khiển, rồi vòng qua trợ lý của mình, rời khỏi phòng điều khiển.

...

Vào ngày thứ ba sau khi tàu Cầu Ô Thước số thành công tiếp nhận lô thiết bị thứ ba thuộc kế hoạch đưa người lên Sao Hỏa, Giáo sư Phil Goethe đã đến đài thiên văn Arizona đúng hẹn.

Vị giáo sư già ngoài sáu mươi tuổi này vừa bước vào đài thiên văn, thấy Giáo sư Reston đi tới đối diện, thậm chí còn chưa kịp chào hỏi đã đi thẳng vào vấn đề.

"Tình hình thế nào?"

"Kế hoạch phóng của họ đã tiến hành đến bước nào rồi?"

"Có điều gì bất thường không?"

"Trong mắt tôi, toàn bộ kế hoạch đổ bộ Sao Hỏa từ đầu đến cuối đều có nhiều điều bất thường, ngài muốn hỏi điều gì?" Đối mặt với loạt câu hỏi tới tấp như pháo liên châu, Giáo sư Reston nhún vai. "Về phần kế hoạch của họ đã tiến hành đến bước nào, tôi cho rằng hẳn là đã đến giai đoạn chuẩn bị cuối cùng rồi."

Nhìn vị nhân viên nghiên cứu có phần trẻ tuổi trước mặt, Giáo sư Phil Goethe biểu lộ cứng đờ, giọng nói khó khăn.

"...Giai đoạn cuối cùng ư?"

"Đúng vậy." Giáo sư Reston gật đầu. "Khoảng nửa giờ trước, những người Trung Quốc đó đã thành công chuyển lô thiết bị cuối cùng đến Nguyệt Cung số, đúng như họ đã công khai trong lịch trình kế hoạch đổ bộ Sao Hỏa. Trước đây chúng ta đều cho rằng, họ có thể sẽ tạm thời điều chỉnh thời gian phóng để tránh né hoạt động điều tra của chúng ta. Nhưng hiện tại xem ra, dường như họ hoàn toàn không để tâm đến việc chúng ta do thám họ, không những không thay đổi bất kỳ điều gì trong kế hoạch phóng, mà thậm chí..."

Giáo sư Phil Goethe: "Thậm chí sao?"

Trên mặt Giáo sư Reston hiện lên một nụ cười vừa cay đắng vừa bất đắc dĩ.

"...Thậm chí, cứ như cố tình đặt ở đó cho chúng ta xem vậy."

Giáo sư Phil Goethe rơi vào im lặng, không biết nên nói gì cho phải.

Chỉ hơn nửa tháng trước, ông ấy còn từng lạc quan cho rằng, việc Trung Quốc tuyên bố khởi động kế hoạch đổ bộ Sao Hỏa vào thời điểm này, rất có thể là để khiêu khích NASA, đồng thời nhân cơ hội đó châm ngòi một vòng chạy đua không gian vũ trụ mới nhằm đạt được một mục đích chính trị không thể tiết lộ. Và nếu họ thật sự khởi động kế hoạch đổ bộ Sao Hỏa theo một lịch trình "vội vàng" như vậy, thì kế hoạch chưa thành thục này chắc chắn sẽ trở thành một thảm kịch thất bại.

Nhưng hiện tại xem ra, tất cả những điều đó thuần túy chỉ là phán đoán của riêng ông ấy mà thôi. Đừng nói đến việc thất bại hay không, họ thậm chí còn không có ý định che giấu gì cả, cứ như thể họ căn bản không hề xem những đối thủ trên danh nghĩa này ra gì.

Nhìn vị giáo sư già đang im lặng, Giáo sư Reston trầm mặc một lát, đột nhiên mở lời nói tiếp.

"Chúng ta đừng đứng ở cửa nói chuyện nữa, đã đến rồi thì vào xem đi."

"Nếu tôi không đoán sai, có lẽ họ đang tìm cách lắp ráp những linh kiện này thành một chiếc tàu vũ trụ thực dân hoàn chỉnh, sau đó đưa nó cùng các phi hành gia phóng thẳng tới Sao Hỏa."

Nửa câu sau, ông nói ra bằng giọng điệu đùa cợt, dù chưa hẳn là lời an ủi, nhưng bầu không khí nặng nề xung quanh ít nhiều cũng dịu đi phần nào nhờ câu nói đùa này của ông.

Việc lắp ráp một chiếc tàu vũ trụ nặng hơn 100 tấn trên quỹ đạo Mặt Trăng khó khăn đến mức nào, căn bản không cần ông phải nói thêm gì, đây là chuyện mà bất kỳ ai có chút hiểu biết về không gian vũ trụ đều rõ.

Việc lắp ráp ba đoạn linh kiện thành một phi thuyền trên Nguyệt Cung số, nghe có vẻ giống như dùng khẩu AK47 bắn phá một mục tiêu cách vài trăm mét, mà tất cả các viên đạn đều nối đuôi nhau trúng vào cùng một hồng tâm.

Không có hệ thống động lực độc lập, đồng thời dựa vào camera CCD và hệ thống đo đạc thị giác động thái trên phi thuyền để không ngừng điều chỉnh quỹ đạo, chỉ cần hơi bất cẩn, những linh kiện này sẽ va vào nhau thành một khối, biến thành rác vũ trụ chết người.

So với đi��u đó, ông càng có xu hướng cho rằng, phi thuyền đổ bộ Sao Hỏa do Trung Quốc thiết kế trên thực tế là một chiếc tàu vũ trụ hơi nhỏ hơn tàu Hào Quang số, đã được đưa đến Nguyệt Cung số để tiếp nhiên liệu trong lần phóng đầu tiên của kế hoạch.

Hai nhiệm vụ phóng tiếp theo sau đó là đưa một số thiết bị duy trì sự sống mặt đất đơn giản lên trạm không gian Nguyệt Cung số, chuẩn bị để các tàu vũ trụ khác mang theo, lần lượt phóng đến quỹ đạo Sao Hỏa để bố trí.

Ngay khi ông đang nghĩ như vậy, trên màn hình radar trong phòng chỉ huy, ba điểm trắng lơ lửng xung quanh Nguyệt Cung số lại đang dần dần tiến lại gần nhau dưới sự dẫn dắt của một lực lượng nào đó.

Vừa dẫn Giáo sư Phil Goethe vào phòng điều khiển, Giáo sư Reston đã chú ý đến tình trạng bất thường trên màn hình radar và cau chặt lông mày.

Ban đầu ông còn tưởng rằng mảng kính thiên văn vô tuyến gặp vấn đề.

Tuy nhiên rất nhanh ông nhận ra điều đó là không thể, sáng nay các kỹ sư phụ trách kiểm tra và bảo dưỡng thiết bị mới vừa tiến hành bảo trì mảng kính thiên văn vô tuyến của đài thiên văn.

Đứng cạnh ông, Giáo sư Phil Goethe hiển nhiên cũng chú ý đến sự bất thường trên radar, lẩm bẩm thì thầm một câu.

"...Cuối cùng thì họ đang giở trò gì vậy?"

"Tôi không biết..." Dần dần ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, Giáo sư Reston lập tức nhìn về phía trợ lý của mình, hỏi. "Có thể xin cấp quyền sử dụng vệ tinh quan sát quang học Universe-2 không?"

Vệ tinh quan sát quang học Universe-2 là vệ tinh quan sát không gian được NASA ủy quyền cho tập đoàn Space-X phóng sau năm 2022, chủ yếu chụp ảnh các hành tinh trong Hệ Mặt Trời thông qua ống kính có độ phân giải cao.

Đương nhiên, cho đến nay, vệ tinh này cùng đài thiên văn Arizona, 70% nhiệm vụ quan sát và đo đạc đều tập trung vào Mặt Trăng.

Hay nói chính xác hơn, 70% nhiệm vụ đều tập trung vào những phi hành gia Trung Quốc đang hoạt động trên Mặt Trăng.

"Không thành vấn đề... Tôi sẽ đi hỏi."

Nói xong câu đó, người trợ lý vội vàng chạy ra ngoài phòng điều khiển.

Không để cấp trên của mình phải chờ lâu, anh ta rất nhanh đã chạy trở lại từ bên ngoài.

"Phía NASA đã phê duyệt yêu cầu của chúng ta!"

Nghe câu này, Giáo sư Reston lập tức không chút do dự ra lệnh: "Truy cập vệ tinh quan sát quang học Universe-2! Tập trung vào Nguyệt Cung số!"

Trên không trung cách đó vài trăm kilômét, một vệ tinh hình ống đã tinh vi điều khiển quỹ đạo và góc chỉ hướng, khóa chặt ống kính vào Nguyệt Cung số.

Khi ống kính nhắm thẳng vào Nguyệt Cung số và hoàn thành việc lấy nét trong nháy mắt, tất cả mọi người trong phòng điều khiển đều kinh ngạc trước hình ảnh hiện ra.

Thật sự là đang lắp ráp phi thuyền không gian sao?!

Chương truyện này, một bản dịch hoàn toàn mới mẻ, được thực hiện bởi truyen.free dành riêng cho bạn đọc.