Dường như là bên trong một ngôi mộ hang đá.

Giáo sư Vernal ngồi xổm bên cạnh một khối đá vuông, hai tay chống gối, chậm rãi đứng dậy.

Thấy Giáo sư Vernal đứng dậy, Schulz đang đứng cạnh đó buông thõng hai tay đang khoanh trước ngực, tiến lên hai bước rồi hỏi:

"Đã phát hiện manh mối gì sao?"

"Đương nhiên... Những di vật khai quật được ở đây có giá trị không nhỏ, thậm chí có thể dùng từ 'mùa bội thu' để hình dung." Với vẻ mặt hưng phấn, Giáo sư Vernal nhìn Schulz, bỗng dưng ném ra một câu hỏi: "Anh có từng nghe nói về truyền thuyết xác ướp chưa?"

Trước câu hỏi đột ngột này, Schulz hơi sửng sốt, trên mặt dần hiện lên vẻ bối rối.

"Có nghe nói một chút... Thế nào?"

"Người Ai Cập cổ đại cho rằng, linh hồn con người bất diệt sau khi chết, chỉ cần thi thể còn nguyên vẹn, sẽ có một ngày họ có thể sống lại từ lòng đất. Do đó, để ngăn thi thể bị mục nát, các Pharaoh sau khi qua đời sẽ ra lệnh cho người hầu móc sạch nội tạng, phơi khô, sau đó quấn bằng vải lanh tẩm muối, hương liệu, dầu mỡ và mật ong, tạo thành những xác ướp bất hủ ngàn năm."

Yết hầu Schulz khẽ chuyển động, anh nhìn về phía những khối đá vuông đó, với vẻ mặt kỳ quái nói: "Ý anh là... sự tồn tại của những 'thạch quan' này là để ngăn di thể mục nát sao?"

"Đương nhiên không thể nào," Giáo sư Vernal cười cười, tiếp tục nói, "Nếu là để chống phân hủy, việc dùng vật chứa kim loại dễ bị oxy hóa để bảo quản thi thể hiển nhiên là lựa chọn kém khôn ngoan nhất. Giả định vài tỷ năm trước sao Hỏa có nguồn oxy dồi dào không kém gì Trái Đất – thậm chí còn phong phú hơn, và nền văn minh ở đây lại nắm giữ kỹ thuật xây dựng công trình khổng lồ ở độ sâu vài kilomet dưới đáy biển, thì họ không thể nào lại không hiểu rõ nguyên lý hóa học cơ bản đến vậy."

"Vậy anh nghĩ nơi này sẽ là cái gì?"

"Rõ ràng, nơi này là một tòa nơi ẩn náu."

"Nơi ẩn náu?"

"Không sai," Giáo sư Vernal gật đầu, nhìn Schulz với vẻ mặt bất ngờ, tiếp tục nói, "Khi sao Hỏa xảy ra thảm họa không thể cứu vãn, họ đã tự niêm phong mình trong những cỗ quan tài bằng vật liệu sắt này... Ít nhất vài tỷ năm trước chúng là những cỗ quan tài sắt, sau đó họ nhờ kỹ thuật đặc biệt để ngủ đông, chờ đợi một ngày sẽ tỉnh lại. Anh hẳn đã nghe nói rồi chứ, kỹ thuật đông lạnh để ngủ đông đang rất thịnh hành trên Trái Đất hiện nay, và loại vi khuẩn X-0172 được cho là do người Mỹ mang về từ sao Hỏa đấy."

Schulz nhẹ nhàng gật đầu, trên mặt cũng theo đó hiện lên vẻ giật mình.

Anh đương nhiên đã nghe nói chuyện này, thậm chí còn nhớ rõ loại vi khuẩn ngủ đông kia từng gây ra một làn sóng tranh cãi không nhỏ vào thời điểm đó.

Nhưng bây giờ thì khác, vi khuẩn X-0172 đã từ một mãnh thú hung tợn, biến thành miếng bánh béo bở trong mắt mọi người.

Nhất là đối với những người mắc bệnh nan y, đây quả là một tin mừng. Trong khi kỹ thuật điều trị hiện tại không đủ để cứu chữa tình trạng của họ, họ có thêm một lựa chọn, dù phải rời xa người thân, nhưng ít nhất có thể sống sót...

Thế nhưng Schulz vẫn còn một chút không rõ.

Nếu nói những vật này là những khoang ngủ đông, vì sao chúng cuối cùng vẫn chôn vùi trong bụi thời gian của lịch sử?

"Hiển nhiên là họ đã thất bại," Giáo sư Vernal nhún vai, dường như đoán được suy nghĩ của Schulz, tiếp tục nói, "Dù họ đã nỗ lực tự cứu, nhưng sự diệt vong của họ gần như đã được định trước. Lấy 100 năm làm thời gian ngủ đông tiêu chuẩn, trước dòng ch��y hàng trăm triệu năm của thời gian, đó chỉ là sự vùng vẫy vô vọng mà thôi. Hành tinh mẹ của họ đã mất đi từ trường bảo hộ, mất đi tầng khí quyển, thậm chí đã mất đi biển cả... Ngay cả một nền văn minh phát triển đến đâu cũng cần có đất để sinh tồn."

Đối mặt thảm họa tận thế không thể tưởng tượng nổi đó, Schulz trầm mặc một hồi.

Hồi lâu sau, anh mở miệng hỏi.

"Anh nói những cư dân sao Hỏa này... có thể là loài gì? Tôi muốn nói về ý nghĩa sinh học của chúng."

"Không biết, nhưng trước tiên có thể loại trừ loài động vật có vú. Môi trường trọng lực ở đây không thuận lợi cho sự phát triển xương cốt và tích lũy chất vôi, cho dù hệ sinh thái ở đây có tồn tại động vật có vú, thể tích của chúng cũng không lớn, và càng khó phát triển hộp sọ đủ lớn... So với đó, động vật không xương sống hẳn sẽ có ưu thế hơn, đặc biệt là động vật chân khớp. Thể tích của chúng sẽ lớn hơn so với trên Trái Đất, trên lý thuyết có thể có bộ não lớn hơn để chứa đựng nhiều tế bào thần kinh hơn."

"Dấu hiệu xuất hi���n của văn minh là lửa và việc sử dụng công cụ, nhưng trên bản chất vẫn là khả năng xử lý và trao đổi thông tin."

Nói đến đây, Giáo sư Vernal nhún vai, vừa cười vừa nói.

"Đương nhiên, tất cả những điều này đều chỉ là suy đoán. Dù có tất cả yếu tố tiền đề, sự ra đời của văn minh cũng đầy rẫy sự trùng hợp. Chỉ xét riêng hai mẫu vật là kiến và ong mật, động vật chân khớp vẫn có khả năng tiến hóa để hình thành các tộc đàn khổng lồ phối hợp lẫn nhau, và xử lý các hệ thống hoạt động xã hội phức tạp hơn."

Nói đoạn, vẻ hưng phấn trên mặt Giáo sư Vernal càng thêm mãnh liệt.

Ông nheo mắt nhìn xung quanh, cứ như thể thứ đang hiện diện trước mắt ông không phải đống đá lộn xộn, mà là một mỏ vàng!

"...Mọi thứ ở đây vô cùng thú vị, nó tựa như kim tự tháp của nền văn minh sao Hỏa. Thông qua việc khai quật chúng, chúng ta có lẽ có thể tái hiện nguyên nhân sao Hỏa mất từ trường, cùng với việc cư dân sao Hỏa đã nỗ lực tự cứu thế nào vào thời khắc cuối cùng của sinh mệnh. Bất kể là để hiểu rõ lịch sử vài t�� năm trước, hay đối với tương lai của chính chúng ta, những di tích quý giá này đều có ý nghĩa gợi mở to lớn."

"Nếu điều kiện cho phép, tôi muốn xây dựng một trạm nghiên cứu bán vĩnh cửu ở đây, để nghiên cứu những thứ này ——"

Ngay khi Giáo sư Vernal đang trong lúc hưng phấn tột độ, miêu tả những ý tưởng bay bổng như ngựa thần lướt gió mây cho Schulz đang ngơ ngác, thì dưới chân hai người bỗng nhiên lại truyền đến chấn động long trời lở đất.

Ông vội vịn vào khối đá bên cạnh, nhìn những mảnh đá vụn và bụi bặm từ trần hang rung chuyển rơi xuống, vẻ mặt Giáo sư Vernal lập tức từ mừng rỡ biến thành hoảng sợ.

"Chết tiệt?! Lại tới nữa sao?"

"Chúng ta nhất định phải rời đi nơi này!"

Anh đứng vững người, Schulz, người phản ứng nhanh nhất, túm lấy vai ông, định kéo ông đi khỏi đây, nhưng lại chết lặng nhận ra, người này cứ như người điên, hoàn toàn không có ý định rời đi.

"Chờ một chút, chờ tôi lấy thêm vài mẫu vật nữa..."

Anh giật lấy cái xẻng đa năng trên tay ông, quẳng mạnh ra xa.

Schulz dốc hết s��c lực, lay tỉnh ông đang ngạc nhiên khỏi cơn ngây dại.

"Ông đang nghĩ cái quái gì thế!?"

"Ở lại đây nữa, chính chúng ta đều sẽ thành tiêu bản!"

Nói đoạn, lại là một trận chấn động mạnh mẽ.

Lần này thì không cần Schulz nhắc nhở, Giáo sư Vernal đã hoàn toàn lấy lại bình tĩnh, rốt cục ý thức được sự nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng lao về phía lối ra gần nhất.

Gần như ngay lập tức, khi hai người vừa xuyên qua hang đá rộng lớn và chui ra từ cửa hang phía bên kia, đường hầm phía sau liền đổ sập như tuyết lở.

Quay đầu liếc nhìn, Schulz vẫn còn kinh hãi, trong lòng bỗng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.

Không, nói chính xác hơn, đó là một loại trực giác.

Luôn cảm thấy những đường hầm đổ sập này, dường như có chút không bình thường.

Mà bây giờ tình huống đã không cho phép anh suy nghĩ nhiều.

Ngoài việc dốc hết sức bình sinh chạy như điên về phía trước, anh không còn lựa chọn nào khác...

***

Gần như cùng lúc đó, trong một đường hầm khác.

Nghe xong lời giảng giải của Giáo sư Aubrey, Giáo sư Lomonov qua lớp mũ bảo hiểm của bộ đồ du hành vũ trụ, sờ cằm, gật đầu ra chiều suy nghĩ rồi nói:

"Thì ra là thế..."

Aubrey: "Anh nghe hiểu không?"

Lomonov: "...Đại khái?"

Nghe được câu nói không chắc chắn đó, Giáo sư Aubrey thở dài, vứt cái xẻng đa năng trong tay sang một bên, dựa vào vách đá, ngồi phịch xuống đất.

"Chết tiệt... Xem ra tôi nói phí lời rồi."

"Là anh nói khó hiểu quá," Giáo sư Lomonov phàn nàn, "Cái gì không gian Euclid tiêu chuẩn? Rồi cái thứ vật chất bốn chiều can thiệp vào không gian ba chiều kia nữa... Cái này thì liên quan gì đến động đất chứ?"

"Đất không hề rung chuyển, lòng đất dưới chân chúng ta thậm chí không có biến đổi. Nếu tôi đoán không sai, cho dù bị đường hầm đổ sập đó nuốt chửng cũng sẽ không có chuyện gì xảy ra, chỉ là sẽ theo không gian bị dịch chuyển, di chuyển từ một tọa độ ba chiều này sang một tọa độ ba chiều khác mà thôi."

Lomonov: "Thế có phù hợp định luật bảo toàn năng lượng không?"

"Bảo toàn năng lượng ư? Đương nhiên là bảo toàn," Giáo sư Aubrey dùng cái xẻng đa năng trong tay tùy ý vẽ ký hiệu xuống đất, thở dài tiếp tục nói, "Trạng thái vận động của vật chất không hề thay đổi, năng lượng cũng không biến đổi, chỉ là trật tự trong không gian ba chiều bị đảo lộn. Nếu anh không hiểu được không gian Euclid tiêu chuẩn, thì ít ra cũng phải hiểu cái vòng quay của chuột hamster chứ?"

"Anh muốn nói chúng ta bây giờ giống như con chuột hamster trên cái vòng quay đó à?"

"Có thể nói như vậy," Giáo sư Aubrey mở miệng, "Không gian này là tuần hoàn, biết đâu lòng đất dưới chân chúng ta bây giờ, lại chính là nơi chúng ta đã đi qua trước đó."

Nghe được ý kiến về sự tuần hoàn này, trên mặt Giáo sư Lomonov lập tức hiện lên vẻ mặt kỳ quái.

Anh muốn hỏi là, nếu thật sự là như vậy, thế thì có cần thiết tiếp tục đi về phía trước không?

Ngay khi anh vừa định hỏi như vậy, đất đai bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, khiến Giáo sư Aubrey bật dậy khỏi đất. Nhìn những mảnh đá vụn rung chuyển rơi xuống từ trần hang, cùng với đường hầm có thể sập bất cứ lúc nào, ông liền vắt chân lên cổ mà chạy.

"Cái quái gì thế?! Không phải hai tiếng một lần sao? Mới được bao nhiêu phút mà đã tới nữa rồi?!"

Lomonov vừa bước chân lảo đảo chạy như điên ở phía trước, vừa xé họng quát lớn:

"Anh không phải nói bị đường hầm đổ sập đó nuốt sẽ không sao à!"

"Tôi là nói qua!"

"Vậy anh còn chạy làm quái gì!?"

"Lý thuyết là một chuyện, thực nghiệm lại là chuyện khác! Huống chi tôi chỉ là suy đoán, anh dám lấy mạng sống mình ra thử sao?! Chết tiệt, đừng nói nhảm nữa, chạy nhanh lên!"

Những mảnh đá vụn và bụi bặm nhỏ không ngừng rơi xuống từ đỉnh hang động, rơi trúng đầu và vai hai người.

Đường hầm đổ sập phía sau ngày càng gần, hai người vốn đi lại không được tiện lợi cho lắm, đồng loạt lộ ra vẻ tuyệt vọng trên mặt.

Thế nhưng đúng vào lúc này, phía trước lại xuất hiện một vệt sáng.

Trong nháy mắt phát hiện vệt sáng đó, vẻ mặt Giáo sư Aubrey hơi dịu đi, nỗi tuyệt vọng trong khoảnh khắc hóa thành niềm mừng rỡ.

"Lối ra! Phía trước là lối ra! Nhanh!"

Đã không thể bận tâm nhiều đến thế.

Mặc dù chưa thể tìm thấy manh mối về nền văn minh ngoài Trái Đất nào, nhưng ít ra họ còn sống sót. Có lẽ Quốc hội có thể sẽ thất vọng về chuyện này, nhưng Aubrey tin rằng, nếu ông chết ở bên trong, thì việc gây thêm phiền phức cho tổ quốc và nhân dân thế giới e rằng còn lớn hơn.

Mà chỉ cần ông còn sống, vậy thì mọi chuyện đều dễ nói chuyện!

"Tôi sẽ không bao giờ thám hiểm những nơi như thế này nữa! Khụ khụ ——"

R���t cục thoát ra khỏi bóng tối tuyệt vọng, Giáo sư Aubrey vừa chạy ra khỏi đường hầm, tay phải chống vào cột đá ở cửa hang, thở hổn hển một cách dữ dội, một lúc lâu sau mới hoàn hồn lại.

Ngay khi ông ngẩng đầu lên, cả người ông lại hơi sửng sốt.

Ông thấy không chỉ có họ.

Bên cạnh chiếc xe thám hiểm sao Hỏa, ông thấy không chỉ có họ mà còn có Vương Bằng và Phạm Đồng, hai người Hoa đã tách khỏi họ trước đó, cùng với nhóm khảo cổ người Anh và ông già người Đức nghiên cứu toán học, tất cả đều đang ở đây.

Ngoại trừ Lục Viện Sĩ...

Nhìn thấy Giáo sư Aubrey vừa chạy ra khỏi hang động, Vương Bằng tiến lên mấy bước, thò tay túm lấy vai ông, hai mắt đỏ ngầu gắt gao nhìn thẳng vào mắt ông.

Cảm giác rợn tóc gáy khiến ông không rét mà run.

Giáo sư Aubrey bị ánh mắt đó nhìn chằm chằm, cảm thấy mình trong khoảnh khắc thậm chí quên mất cách thở.

"Lục Chu đâu! Anh ấy ở đâu!?"

"Làm sao tôi biết được?" Toàn thân run lẩy bẩy, Giáo sư Aubrey run rẩy đáp, "Tôi đâu phải vệ sĩ của anh ấy, huống hồ không phải anh ��y đi cùng các anh sao?!"

...

Mặc dù không tin lời biện hộ của người Mỹ này, nhưng Vương Bằng cuối cùng vẫn buông tay khỏi vai Giáo sư Aubrey.

Đưa ánh mắt về phía cửa hang đang rung lắc, nắm đấm anh siết chặt, trong mắt bỗng lóe lên vẻ kiên quyết.

"Tôi đi tìm Lục Viện Sĩ."

Giống như đang nhìn một người điên, Phạm Đồng trợn to mắt nhìn anh.

"Anh điên rồi sao?! Với quy mô trận động đất này, cả dãy núi này e rằng đều sẽ gặp nạn!"

"Vậy các anh cứ về trước ——"

Câu nói này còn chưa dứt, đám người đang đứng ở cửa hang đã bị chấn động bất ngờ truyền đến từ lòng bàn chân khiến họ lảo đảo mất thăng bằng. Cảm giác đất rung núi chuyển ập đến từ bốn phương tám hướng, thậm chí cây cột đá sừng sững ở cửa hang cũng phát ra tiếng rên rỉ không chịu nổi sức nặng, bắt đầu đổ sập về một phía.

Nhìn thấy cảnh này, sắc mặt mọi người đều thay đổi, điên cuồng chạy về phía chiếc xe thám hiểm sao Hỏa bên cạnh.

"Nhanh! Nhanh lái xe!"

"Vương Bằng còn chưa lên xe!"

"Không thể bận tâm nhiều đến thế! Chính anh ta muốn chết, anh định kéo tất cả mọi người chết cùng anh ta sao?!"

Nghe tiếng gào thét vang lên trong tần số liên lạc, Phạm Đồng cắn răng, quay đầu liếc nhìn những hành khách đang ngồi trong xe.

Không ai muốn chết, kể cả chính anh.

Nhất là chết một cách không rõ ràng.

Cuối cùng hạ quyết tâm, anh thầm nói một tiếng xin lỗi, vớ lấy hai bình dưỡng khí ném ra ngoài cửa xe, rồi dùng tốc độ nhanh nhất đời mình để khởi động xe thám hiểm sao Hỏa.

Ngoài việc chết chung với những cư dân sao Hỏa đã chết từ vài tỷ năm trước, việc tiếp tục chờ đợi ở đây không có bất kỳ ý nghĩa nào.

Tránh né những tảng đá lăn xuống từ sườn núi, Phạm Đồng dốc hết sức bình sinh nhấn ga sát sàn, phóng đi như một cơn lốc điên cuồng, cuối cùng cũng thoát ra khỏi con đường hiểm trở mà họ đã đi qua lúc đến, một cách may mắn vô sự.

Gần như ngay khi họ vừa thoát ra trong nháy mắt, một vách đá khổng lồ dài ước chừng hơn mười mét đã tách rời khỏi sườn núi cao ngất sừng sững, ầm vang sập xuống con đường mà họ vừa đi qua, tạo thành m��t đám bụi trần mịt mù.

Nếu chậm thêm một giây đồng hồ, họ đều có thể đã bị vĩnh viễn giữ lại bên trong...

Đá vụn cuồn cuộn cùng cát bụi bay vút lên trời, đừng nói là nhìn xuyên qua cửa xe, ngay cả đứng ở độ cao vệ tinh quan sát cũng e rằng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Phóng như bão táp trên sa mạc, cảm nhận dư chấn truyền đến từ phía dưới ghế, nhìn lại tất cả mọi người ngồi phía sau, trên mặt ai nấy đều hiện lên vẻ như vừa thoát khỏi cõi chết.

...

Đấm mạnh một quyền vào vô lăng, Phạm Đồng dần dần giảm tốc độ xe, bỗng cúi đầu tựa trán lên đó, hai vai run lên bần bật.

Schulz yên lặng không nói, vỗ vỗ vai anh, biểu thị an ủi.

Tất cả mọi người trong xe đều rất trầm mặc, trên đường trở về không ai nói với ai lời nào.

Chỉ có Giáo sư Aubrey khẽ lẩm bẩm một câu "Đúng là như lối vào Địa ngục", sau khi không nhận được bất kỳ lời đáp nào, ông cũng trầm mặc cúi đầu xuống.

Ngày mười tháng sáu.

Một ngày này.

Sao Hỏa xảy ra trận động đất nghiêm trọng nhất kể từ khi con người quan sát và đo đạc, cho dù là trạm thăm dò khoa học sao Hỏa cách đó vài kilomet, cũng có thể cảm nhận rõ ràng được sự rung chuyển long trời lở đất đó.

Mà cũng ngay trong cùng một ngày.

Trạm thăm dò khoa học sao Hỏa đã tổn thất hai thành viên ưu tú...

Bản chuyển ngữ này, từ sâu thẳm tâm hồn người dịch, trân trọng gửi đến truyen.free và quý độc giả.