Thời gian đến cuối tháng ngày càng rút ngắn.

Sau cùng, mọi mâu thuẫn đều đã cận kề giới hạn.

Rất nhanh sau đó, hội nghị kín tiếp theo của Ban Quản trị ITER sẽ được tổ chức tại Saint Honoré-Durant, Pháp. Trong hội nghị lần này, phía Mỹ lại một lần nữa đưa ra chất vấn đối với đại diện của Hoa Quốc về vấn đề liên quan đến phòng nghiên cứu STAR và quyền sở hữu trí tuệ.

Nếu không có gì bất ngờ, đây có thể là lần cuối cùng Ban Quản trị ITER thảo luận về vấn đề này.

Bởi lẽ, mọi dấu hiệu đều cho thấy, kết quả của hội nghị lần này sẽ quyết định sự tồn tại của Hoa Quốc trong tổ chức ITER.

Còn về việc Hoa Quốc có nhượng bộ hay không, giới bên ngoài hầu như đã không còn bất kỳ kỳ vọng nào.

Thậm chí có nhân viên ITER giấu tên khi trả lời phỏng vấn đã phát biểu rằng, đây có lẽ sẽ trở thành ngòi nổ dẫn đến sự sụp đổ của tổ chức ITER.

Nghe có vẻ hơi khoa trương.

Thế nhưng trên thực tế, điều này không phải là không có khả năng xảy ra.

Ai nấy đều biết, ITER tổng cộng có bảy quốc gia tham gia chính, bao gồm Châu Âu, Mỹ, Nga, Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc và Ấn Độ. Và hầu như mỗi quốc gia tham gia, ngoài ITER ra, đều có các dự án phản ứng hợp hạch có kiểm soát trong nước của riêng mình.

Việc thiết lập lợi thế kỹ thuật riêng trong nghiên cứu hợp hạch có kiểm soát hầu như đã trở thành nhận thức chung của các quốc gia.

Và trong các dự án công cộng quốc tế như ITER, thái độ bài xích lẫn nhau giữa các quốc gia cũng chẳng khó để đoán trước.

Điều này, từ việc dự án ITER hàng năm không đủ kinh phí là có thể thấy rõ.

Rõ ràng, chẳng ai tin rằng con tàu khổng lồ cồng kềnh được chắp vá tạm bợ này có thể đi được bao xa.

Huống chi, thuyền trưởng cầm lái lại là người Châu Âu.

Việc phía Mỹ đột ngột gây khó dễ về quyền sở hữu trí tuệ, có thể nói là đã đưa mâu thuẫn ra ánh sáng.

Ánh sáng hợp hạch vốn đã khó khăn lắm mới nhen nhóm, lại giống như ngọn nến tàn trong gió, chập chờn lay động giữa đêm đông giá lạnh.

Thế nhưng, cho dù tình hình quốc tế có biến động ra sao, đối với các học giả làm công tác nghiên cứu trong lĩnh vực này, những thí nghiệm cần làm vẫn phải được tiến hành.

Ngay tại thời điểm Lục Chu nhận được tin thắng lợi từ vịnh Đại Á, tại phòng thí nghiệm Wendelstein 7-X ở Đức xa xôi, một cuộc thí nghiệm liên quan đến thời gian giữ bằng từ trường cũng đang được tiến hành.

"37 phút 6 giây," nhìn đồng hồ bấm giờ trên màn hình máy tính, Kervin tiếp tục nói, "Đây có lẽ là thành tích tốt nh���t trong tháng này rồi."

Mặc dù vẫn còn một khoảng cách khủng khiếp so với 1 giờ của thiết bị STAR, nhưng ít nhất hiện tại họ đã có thể ổn định đạt được thời gian giữ bằng từ trường trên nửa giờ.

Giáo sư Millek hỏi: "Có thể tiến hành thí nghiệm khởi động không?"

Giáo sư Kreiber lắc đầu: "Vấn đề chiếu xạ vẫn chưa có cách nào giải quyết."

Giáo sư Millek: "Có tiến triển gì không?"

"Tiến triển ư?" Sắc mặt giáo sư Kreiber càng thêm cay đắng, "Tiến triển duy nhất có lẽ là, chúng ta mơ hồ cảm thấy con đường hợp kim này có thể không đi được. Hiệu ứng sưng phồng của vật liệu kim loại trong môi trường chiếu xạ neutron là quá rõ ràng, bất kể chúng ta thử nghiệm thế nào cũng rất khó thay đổi hiện trạng này... Trừ phi chúng ta có thể ràng buộc neutron? Nhưng nghe có vẻ quá ma huyễn rồi."

Kỹ thuật mới nhất hiện nay là sử dụng một loại hợp kim Molybdenum-Zirconium. Loại hợp kim này có hiệu quả tương đối tốt trong việc chống lại hiệu ứng sưng phồng do chiếu xạ neutron, nhưng hợp kim pha trộn nguyên tố Molybdenum lại có độ khó khi hàn cao hơn nhiều so với thép Austenitic.

Đồng thời, không chỉ có vậy, bất kể pha trộn nguyên tố Molybdenum dù chỉ một lượng vi lượng, tính phóng xạ của sản phẩm biến đổi của nó vĩnh viễn là một yếu tố không hề yên tĩnh.

Millek trầm tư chốc lát, chợt nảy ra ý nghĩ và nói: "Nếu hợp kim không được, vậy vật liệu phi kim loại thì sao?"

Kervin bất lực nhún vai: "Vật liệu phi kim loại có rất nhiều, nhưng vấn đề là anh có một đề xuất tốt nào không?"

Quan điểm này trong lĩnh vực nghiên cứu hợp hạch có kiểm soát cũng không phải lần đầu tiên được đưa ra, thậm chí từ thế kỷ trước đã có người đề cập đến. Nhưng vấn đề là, lĩnh vực nghiên cứu này vẫn luôn không có tiến triển lớn.

Nghĩ đến đây, Kervin không khỏi rơi vào trầm tư.

Nếu là Lục Chu, cậu ấy sẽ đưa ra lựa chọn nào?

Thế nhưng, Kervin dù suy nghĩ về vấn đề này cũng không có chút manh mối nào.

Nghĩ đến đây, hắn thở dài.

Nếu có thể hợp tác nghiên cứu với phòng thí nghiệm STAR về Stellarator thì tốt biết mấy...

Nếu đồng đội là Giáo sư Lục, hắn tin rằng thời gian thương mại hóa phản ứng hợp hạch có kiểm soát ít nhất có thể rút ngắn hơn hai mươi năm.

Và một khi kỹ thuật này hoàn thành, toàn bộ văn minh nhân loại đều sẽ được hưởng lợi từ đó.

Nhưng xét theo tình hình hiện tại thì...

Điều này hiển nhiên là không thể nào.

***

Bên ngoài phòng thí nghiệm, Helms đang nhàn nhã uống cà phê trong phòng nghỉ, thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ đeo tay.

Mấy tháng trước, hắn chỉ là một quan chức cấp trung bình thường của CIA, thế nhưng vì một bản báo cáo ước tính về nghiên cứu hợp hạch có kiểm soát, hắn đã được cấp trên trọng dụng.

Hiện tại thân phận của hắn là chuyên viên tình báo được CIA ủy nhiệm phụ trách vấn đề hợp hạch có kiểm soát, toàn quyền chịu trách nhiệm thu thập các thông tin tình báo quan trọng trong lĩnh vực liên quan, đồng thời có quyền quyết định nhất định trong một số sự vụ.

Lần này hắn đến Đức, một là để nắm rõ những tiến triển nghiên cứu mới nhất của phòng thí nghiệm vật lý plasma thuộc Hiệp hội Max Planck về Stellarator, hai là để gặp gỡ các quan chức cấp cao của Bộ Kinh tế và Năng lượng Đức.

Biện pháp đối phó vấn đề Hoa Quốc đã tỏ ra rất hiệu quả, ít nhất nhìn bề ngoài thì nghiên cứu hợp hạch có kiểm soát trong nước của Hoa Quốc đã rơi vào đình trệ.

Các thiết bị STAR-1 và HL-2A liên tục ngừng hoạt động, sự hợp tác giữa thiết bị EAST và công ty General Atomics bị gián đoạn, khiến người ta không khỏi hoài nghi rằng khi rời xa "sự trợ giúp" của cộng đồng quốc tế, họ rốt cuộc còn có thể đi được bao xa trên chủ đề này.

Dù sao đi nữa, giờ đây là lúc thừa thắng xông lên.

Đương nhiên, mặc dù nhìn bề ngoài mọi kế hoạch đều thuận lợi, nhưng hắn xưa nay sẽ không làm chuyện ngu xuẩn là xem thường đối thủ.

Ít nhất cái tên Lục Chu này là một yếu tố bất ổn khiến hắn không thể lơ là.

Dựa trên những thông tin tình báo có hạn, nguyên nhân hỏng hóc của hai thiết bị đều có liên quan mật thiết đến tên của người này.

Vào giờ phút này, người ngồi đối diện hắn là Lyman, chuyên viên tình báo khu vực Đức của CIA.

Khác với các thám tử ngầm thông thường, thân phận của hắn là công khai, và đã được đăng ký tại Bộ Quốc phòng Đức. Nhiệm vụ chính của hắn là ngồi trong văn phòng uống cà phê, hoặc trao đổi thông tin tình báo với các cơ quan tình báo Đức.

Lần gặp mặt giữa Helms và quan chức cấp cao Bộ Kinh tế và Năng lượng Đức lần này, chính là do hắn sắp xếp.

Trong lúc trò chuyện phiếm, hai người vừa hay nhắc đến cái tên Lục Chu.

Mặc dù trọng tâm công việc của Lyman không nằm ở đây, nhưng hắn vẫn rất hứng thú nhướng mày.

"... Vậy nên các anh cho rằng vị Giáo sư Lục này đáng giá bao nhiêu?"

Helms: "Nếu anh thực sự hiểu rõ cậu ấy, sẽ không hỏi một câu hỏi ngớ ngẩn như vậy. Giá trị của cậu ấy không thể tính bằng mấy đồng tiền, mà phải dùng Thung lũng Silicon hoặc Seattle để đo lường."

Không để ý đến lời trêu chọc của Helms, Lyman cười nói: "Từ bao giờ Thung lũng Silicon và Seattle lại trở thành đơn vị tính toán vậy?"

Helms: "Thung lũng Silicon và Seattle thì không phải, nhưng giá trị kinh tế ẩn chứa đằng sau chúng thì đúng là vậy. Nếu một người có thể tạo ra GDP 10 tỷ thậm chí hàng trăm tỷ trở lên, tôi cho rằng cậu ấy có tiềm năng đó."

Lyman: "Một người đoạt giải Nobel có thể tạo ra hàng trăm tỷ GDP ư? Đây là tiền của Zimbabwe hay Venezuela vậy?"

"Đương nhiên là USD, hơn nữa đây chỉ là suy đoán thận trọng. Càng nghiên cứu tài liệu của cậu ấy, tôi càng khẳng định suy đoán của mình," đặt cốc cà phê trong tay xuống, Helms nói, "Thế nhưng, dù là Nhà Trắng hay CIA, mức độ coi trọng cái tên này rõ ràng đều không đủ, tôi cho rằng điều này là cực kỳ nguy hiểm."

Lyman tựa vào ghế: "Có lẽ anh nên viết một bản báo cáo chi tiết gửi đến Nhà Trắng, nhắc nhở vị tổng thống thích gây náo loạn đó."

Helms: "Trên thực tế, tôi đang làm như vậy."

Trong lúc nói chuyện, một đoàn người bước vào cửa.

Người dẫn đầu chính là Thư ký trưởng Bộ Kinh tế và Năng lượng Đức, Norbert.

Đứng dậy, Helms mỉm cười đưa tay phải ra.

"Chào ngài, thưa ông Norbert, rất vui khi chúng ta lại gặp mặt."

"Chào ngài, Helms," nắm chặt tay phải của Helms và bắt nhẹ, Norbert không nói nhiều lời xã giao, đi thẳng vào vấn đề chính: "Ngài đích thân bay từ Mỹ đến đây hẳn không phải chỉ để uống cà phê với tôi, có chuyện gì cứ nói thẳng."

"Mọi việc là như thế này," thu tay phải về, chỉnh sửa dòng suy nghĩ trong chốc lát, Helms mỉm cười nói, "Quốc hội của chúng tôi đã một lần nữa đánh giá lại kế hoạch hợp hạch có kiểm soát, và lại mở một khoản ngân sách đầu tư khoảng 2 tỷ USD, dự kiến xây dựng một thiết bị thí nghiệm Stellarator mới tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore ở California. Đối với các doanh nghiệp Đức, điều này sẽ mang ý nghĩa ít nhất 1 tỷ USD đơn đặt hàng, cùng với hàng ngàn thậm chí hàng vạn vị trí việc làm, tôi tin rằng quý vị có lẽ sẽ cảm thấy hứng thú."

"Ồ?" Norbert nhướng mày đầy hứng thú, nhưng không có thêm biểu cảm gì, "Mặc dù tôi rất quan tâm đến đề tài này, nhưng vì sao lại là người của CIA đến đàm phán với chúng tôi."

Điều khiến hắn càng khó hiểu hơn là, vì sao người của CIA lại tiết lộ thông tin này cho mình.

"Bởi vì có lẽ đến tháng sau phương án đấu thầu cụ thể mới được công bố. Nếu quý vị quan tâm đến dự án này, tôi có một đề nghị nhỏ."

Norbert trầm ngâm nói: "Đề nghị gì vậy?"

"Tại hội nghị kín của Ban Quản trị ITER vào cuối tháng," nhìn biểu cảm của Norbert, Helms nở nụ cười, "Chúng tôi cho rằng, đã đến lúc yêu cầu Hoa Quốc bị loại rồi."

Từng con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết chắt chiu, mong độc giả trân trọng thành quả lao động ấy.