Ngày 31 tháng 12.

Bang New Mexico, Phòng thí nghiệm quốc gia Sandia.

Vài kỹ sư mặc đồ bảo hộ đang đứng bên trong thiết bị hình bán cầu, kiểm tra, bảo dưỡng thiết bị đã nguội lạnh. Z-machine, đây chính là tên của thiết bị này, hay còn gọi là máy Z.

Bên trong thiết bị chứa dày đặc các tụ điện lớn nhất có thể phóng thích năng lượng tương đương 1000 tia sét. Chỉ cần nhấn công tắc, dòng điện 20 triệu Ampe sẽ trong nháy mắt dồn vào ống tròn nhỏ bằng cục tẩy, cuồng bạo nén chặt nguyên tử Hydro bên trong đến cực hạn, và giải phóng năng lượng nhiệt hạch kinh hoàng.

Chịu ảnh hưởng từ lò phản ứng thử nghiệm ở bờ bên kia Thái Bình Dương, những tháng ngày gần đây của các phòng thí nghiệm nhiệt hạch có thể kiểm soát ở Mỹ đều khá ổn. Đặc biệt là sau những biến động trên thị trường hàng hóa phái sinh năng lượng trước đó, các nghị sĩ Quốc hội cũng bắt đầu nghiêm túc xem xét công nghệ nhiệt hạch có thể kiểm soát, vốn suýt chút nữa bị họ vứt vào sọt rác, không còn keo kiệt chi phí.

Ngoài các nghị sĩ Quốc hội, các tập đoàn năng lượng lớn cũng tăng cường đầu tư vào công nghệ này. Tuy nhiên, đối với Phòng thí nghiệm quốc gia Sandia, một cơ quan nghiên cứu trực thuộc Bộ Năng lượng, họ chủ yếu vẫn dùng tiền tài trợ của chính phủ liên bang để thực hiện các thí nghiệm.

Khác với NIF ở California, máy Z không hoàn toàn dựa vào phương pháp hãm quán tính theo đúng nghĩa đen, mà là sử dụng quán tính của nhiên liệu và dòng điện mạnh để tạo ra một lồng từ trường, kích hoạt xung lửa trong phạm vi micro giây. Nếu khó hiểu, có thể đơn giản hiểu rằng đây là một phương pháp hãm plasma kết hợp từ trường và quán tính.

Mặc dù cỗ máy này không nổi tiếng bằng NIF lừng danh, nhưng lại từng lập kỷ lục nhiệt độ cao nhất thế giới – 3.5 tỷ độ. Thậm chí ngay cả các nhà nghiên cứu thiết kế thiết bị này cũng đã từng kinh ngạc và hoài nghi về nhiệt độ vượt xa mong đợi này.

Tuy nhiên, thật lòng mà nói, nếu dùng nhiên liệu DT, nhiệt độ này hoàn toàn là thừa thãi. Bởi vì để phản ứng nhiệt hạch xảy ra, một trăm triệu độ đã là đủ. Ngay cả trong trường hợp lý tưởng với phản ứng nhiệt hạch thế hệ thứ hai dùng He3 làm nhiên liệu, nhiệt độ giới hạn cũng chỉ khoảng sáu trăm triệu độ, hoàn toàn không cần đến mức cao như vậy.

Phải nói rằng, khó khăn trong nghiên cứu nhiệt hạch có thể kiểm soát chưa bao giờ nằm ở phương pháp gia nhiệt, mà là ở cách duy trì hãm plasma ở nhiệt độ cao.

Tuy nhiên, so với các con đường công nghệ khác, máy Z ít nhất đã đạt được những thành quả nhất định trong việc tạo ra năng lượng điện.

Ngồi tại khu nghỉ ngơi bên ngoài phòng thí nghiệm, Bộ trưởng Bộ Năng lượng Hoa Kỳ Rick Perry giơ tay nhìn đồng hồ đeo tay. Gần như ngay khi kim đồng hồ chỉ đúng giờ, nghiên cứu viên trưởng Diane Rofa xuất hiện tại cửa, đi về phía ông.

Khi Rofa ngồi xuống đối diện, Perry trầm giọng hỏi: "Kết quả thế nào?"

Diane Rofa lắc đầu.

"Hiện tại hỏi vấn đề này còn quá sớm. Liệu khả năng chống bức xạ của vật liệu có được giải quyết hay không, liệu tritium bên trong lò phản ứng có thể tự sản xuất được hay không, đây mới là những vấn đề cốt lõi nhất của nhiệt hạch có thể kiểm soát..."

Hít sâu một hơi, Perry ngắt lời Rofa: "Nghe này, tôi cần một thời gian cụ thể. Khi nào các anh có thể đưa ra thành quả rõ ràng?"

Rofa không nhịn được nói: "Ông đang ép buộc! Tôi không có cách nào cho ông một thời gian cụ thể, trừ khi Phòng thí nghiệm quốc gia Lawrence Livermore bên đó có thể cho chúng tôi một thời gian cụ thể, nói cho chúng tôi biết khi nào nguồn neutron tự cung tự cấp dựa trên D-Li có thể được tạo ra."

Perry đau đầu nói: "Vậy nên, vấn đề cốt lõi hiện tại là nguồn neutron?"

"Hiển nhiên không chỉ có vậy..." Trên mặt Rofa lộ ra nụ cười khổ sở, ông trầm mặc một hồi rồi nói tiếp: "Nhưng nếu giải quyết được vấn đề nguồn neutron, chúng tôi ít nhất có thể tiến hành đo lường khả năng chống bức xạ của vật liệu."

Ngay lúc này, bên ngoài khu nghỉ ngơi bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân. Nhìn thấy người đàn ông từ bên ngoài vội vã đi tới, Perry nhíu mày, nhìn ông ta với ánh mắt dò hỏi.

"Chuyện gì?"

Người đàn ông mặc âu phục hít sâu một hơi, vẻ mặt khó khăn mở miệng nói:

"Nhà Trắng đã gọi điện, Tổng thống yêu cầu ông lập tức trở về... Có một cuộc họp rất quan trọng vào ngày mai."

"Chuyện gì xảy ra?"

"Tôi cũng chỉ là nghe nói..." Người đàn ông mặc âu phục hít sâu một hơi, nhỏ giọng nói: "Đã có tin tức từ phía đồng minh của chúng ta... Mười hai giờ nữa, lò phản ứng thử nghiệm ở Hải Châu, Trung Quốc, sẽ tiến hành thí nghiệm đánh lửa."

Ngay khi nghe được câu này, đồng tử của Perry hơi co rút. Còn Rofa, ngồi đối diện ông, bật dậy khỏi ghế, thốt lên đầy kinh ngạc.

"Cái này không thể nào!"

...

Hải Châu, căn cứ lò phản ứng thử nghiệm STAR.

Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời trong xanh không một gợn mây, cúi đầu nhìn mặt biển xanh biếc dập dờn sóng nhẹ, phóng tầm mắt ra xa thấy một khung cảnh vô cùng bình yên. Trên bờ trong căn cứ, dù là các nhà nghiên cứu hay binh lính đóng quân, đều đang làm việc ngăn nắp, trật tự tại vị trí của mình.

Từ tối ngày hôm qua, tiền đồn xa nhất đã được thiết lập cách đó 20 km. Dưới sự phối hợp của xe bọc thép, tất cả các con đường dẫn đến khu vực này đều bị phong tỏa, và khuyến cáo tất cả du khách hoặc người qua đường tránh xa. Binh lính trang bị đầy đủ vũ khí tuần tra từ trong căn cứ ra ngoài, loại bỏ mọi mối đe dọa tiềm ẩn và nguy cơ an toàn từ bên ngoài.

Ngay ba ngày trước, một đơn vị tác chiến cấp đoàn đóng quân tại đây đã tiến hành một cuộc diễn tập bắn đạn thật bao gồm nhiều hạng mục như chống tên lửa phòng không, chống hạm và chống máy bay vận tải, lấy các phần tử khủng bố có hỏa lực mạnh và đơn vị bay làm quân địch giả định.

Nói không chút khuếch đại, họ đã cân nhắc đến bất kỳ tình huống nào có thể xảy ra, và cũng đã chuẩn bị đầy đủ để ứng phó.

Cùng lúc đó, trong xưởng lắp ráp lò phản ứng, các kỹ sư của tập đoàn công nghiệp hạt nhân đang tiến hành kiểm tra cuối cùng cho thiết bị. Nếu như STAR-1 chỉ là một cự thú bằng thép, thì STAR-2 đã được lắp ráp hoàn chỉnh này chính là một con rồng khổng lồ được trang bị tận răng. Nam châm siêu dẫn SG-1 là hai chân mạnh mẽ giúp nó vận hành, siêu máy tính tạo thành bộ não của nó, các phương án kiểm soát plasma do trí tuệ nhân tạo phát triển đã chỉ dẫn cho nó cách vận hành, còn các đầu dò nguyên tử He-3 là đôi mắt kiêu hãnh nhìn thẳng phía trước của nó. Vật liệu composite LPC-1 tạo thành nội tạng của nó, và dung dịch Liti tuần hoàn là dòng máu của nó...

Ngoài ra, trên thân nó còn vô số bộ phận khác, và tất cả những điều này đều kết tinh từ tâm huyết của vô số nhà nghiên cứu. Thật vinh hạnh, công trình này cuối cùng đã hoàn thành.

Sau khi hoàn tất mọi công việc kiểm tra, các kỹ sư trong xưởng nhanh chóng rời đi cùng nhân viên an ninh.

Ở một bên khác, trong phòng điều khiển của lò phản ứng thử nghiệm, nằm ở một phía khác của căn cứ, mọi thứ đều đang diễn ra một cách có trật tự. Sớm ba ngày trước, họ cũng đã hoàn thành diễn tập quy trình kích hoạt phản ứng. Đối với nội dung trong sổ tay an toàn và hướng dẫn vận hành, mỗi một nhân viên vận hành ngồi đây đều đã thuộc nằm lòng. Việc họ cần làm bây giờ chỉ là lặp lại những gì đã thực hiện ba ngày trước trên cỗ máy thật.

"Nam châm siêu dẫn đã kiểm tra xong! Đang bơm heli lỏng..."

"Heli lỏng đã được bơm xong, xác nhận nhiệt độ đã đạt ngưỡng, bắt đầu cấp điện!"

"Dòng điện đã đạt đến ngưỡng..."

"Cấu hình từ trường đã điều chỉnh xong..."

"Bơm nhiên liệu!"

Cuối cùng, bước cuối cùng đã tới. Chỉ cần kích hoạt anten gia nhiệt ICRF, mọi công đoạn s��� hoàn tất...

Nhìn trước mặt nút bấm, Lục Chu bỗng nhiên cảm thấy một chút do dự không tên trong lòng. Hít sâu một hơi, anh nhìn về phía Phan viện sĩ bên cạnh.

"Vẫn là anh nhấn đi."

"Không, vẫn là cậu làm đi," Phan viện sĩ lắc đầu, cười nói: "Cả đời được chứng kiến ngày này, ta đã mãn nguyện rồi!"

Tất cả nghiên cứu viên trong phòng điều khiển, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Lục Chu. Phía đối diện, màn hình camera sẵn sàng ghi lại mọi khoảnh khắc, chỉ chờ nhấn nút chụp.

Hít sâu một hơi, Lục Chu chậm rãi vươn tay phải. Từ kế hoạch 863 đến hiện tại, Trung Quốc và công nghệ nhiệt hạch có thể kiểm soát đã gắn bó khăng khít, đã gần nửa thế kỷ. Nếu nhìn rộng ra quốc tế, công nghệ này ra đời vào những năm 50 của thế kỷ trước, gần như cùng tuổi với nước Cộng hòa.

Mà ngày mai, chính là năm 2020 rồi. Vì một ngày này, mọi người đã chờ đợi quá lâu. Còn hiện tại, chiếc chìa khóa đến thế giới mới đang nằm trong tầm tay.

Không ai gần tương lai hơn anh.

Yết hầu Lục Chu khẽ động, ánh mắt anh chăm chú nhìn đồng hồ trên bảng điều khiển, trong khi lưng quay về phía tất cả nghiên cứu viên, chậm rãi mở miệng nói:

"... Rất vinh hạnh được cùng quý vị chứng kiến khoảnh khắc này."

"Chúng ta đã hoàn thành mọi công việc, chúng ta đã làm mọi việc tốt nhất có thể, không hổ thẹn với lương tâm."

"Bất kể thành bại, lịch sử sẽ ghi nhớ ngày hôm nay, sẽ ghi nhớ tất cả chúng ta."

Nói xong, anh nhấn nút.

Giống như ánh dương ban mai từ từ ló dạng. Trong căn phòng phản ứng tối đen như mực, nguồn năng lượng nóng nhất của một ngôi sao đang dần được thắp sáng bởi ánh sáng chói lọi...

Bản dịch chương này được truyen.free độc quyền biên soạn và sở hữu.