Buổi báo cáo đã kết thúc trong thất bại.

Dù cho giới vật lý thường dành sự khoan dung đáng kể đối với những vấn đề cấp thế giới như vậy, và chừng nào ông ấy còn có thể đưa ra những chỉnh sửa hợp lý cho các vấn đề phát sinh trong bài luận văn này, sẽ không ai lập tức "kết án tử hình" cho nó. Thế nhưng, đối với cá nhân ông, đây vẫn là một đả kích nặng nề.

Dẫu sao, trong tình huống bình thường, nếu không phải một bài luận văn đã công bố từ lâu hay có những lỗ hổng rõ ràng, ngay cả những học giả xuất chúng nhất cũng rất khó chỉ ra sai lầm trong quá trình luận chứng ngay tại buổi báo cáo, đặc biệt là đối với đa số học giả không chuyên về lĩnh vực nghiên cứu đó. Giống như việc sửa chữa luận văn hay những tranh luận, trao đổi kéo dài với hội đồng giám khảo, những rắc rối đó thường diễn ra ở khâu gửi bản thảo và xét duyệt của tạp chí. Thế mà giờ đây, mới chỉ là khâu báo cáo, lại đã kết thúc một cách thảm hại như vậy.

Điều này không chỉ khiến ông cảm thấy chán nản mà còn không khỏi dấy lên một cảm giác bị sỉ nhục.

"Đáng chết!"

Vứt tập bản thảo xuống đất, Giáo sư Brian nắm chặt tay lại, nhưng cuối cùng vì sợ làm mình bị thương mà không đấm xuống bàn. Nhìn Giáo sư Brian tức giận không kìm được, cả văn phòng im phăng phắc, không một ai dám lên tiếng. Mặc dù vị lão tiên sinh này thường ngày vẫn là một quý ông điềm đạm, lịch thiệp, nhưng điều đó không có nghĩa là ông luôn như vậy mọi lúc mọi nơi. Chỉ cần ở bên ông đủ lâu, người ta sẽ biết, lòng dạ ông cũng không phải rộng rãi cho lắm. Đặc biệt là khi ông nổi giận, nếu có ai chọc giận ông, chừng nào người đó còn ở Đại học Oxford, thì đừng hòng có ngày được sống yên ổn.

Lồng ngực phập phồng, qua một lúc lâu, Giáo sư Brian cuối cùng cũng bình tĩnh lại một chút.

Người trợ lý đứng bên cạnh quan sát nét mặt của ông, thấy thời cơ dường như đã chín muồi, bèn do dự một lát rồi mở lời an ủi.

"Đây không phải là một sai lầm chí mạng gì cả, mặc dù chúng ta không thể giải thích vấn đề này, nhưng ít ra chúng ta đã dùng trường vô hướng trên không gian đa tạp này để tính toán ra hạt có khối lượng m, hơn nữa kết quả mô phỏng máy tính cũng cơ bản trùng khớp... Có lẽ quá trình luận chứng của chúng ta tồn tại lỗ hổng, nhưng ít nhất không ai có thể chứng minh chúng ta sai."

Nghe câu này, nét mặt Giáo sư Brian dịu đi một chút, nhưng vẫn chưa thể nói là thân thiện lắm.

"Điều này không có ý nghĩa gì cả... Kết quả mô phỏng máy tính không phải lúc nào cũng có thể thuyết phục người khác, đặc biệt là với loại vấn đề này," Giáo sư Brian đặt ngón trỏ và ngón cái lên thái dương, vẻ mặt đau đầu suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng mở miệng nói, "Tuy nhiên, cậu nói cũng đúng, ít nhất không ai có thể chứng minh chúng ta sai, chỉ là nó còn chưa hoàn thiện."

Lông mày dần dần giãn ra, Giáo sư Brian hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lấy lại tinh thần, rồi hắng giọng nói.

"Được rồi, các chàng trai, chuẩn bị làm việc đi... Vị giáo sư đến từ châu Á kia nói rất đúng, sơ hở này cực kỳ mấu chốt. Nếu không có cách nào chứng minh bước lưới tiến tới giới hạn 0, sẽ tạo ra một thiếu sót chí mạng cho chứng minh của chúng ta. Việc phát hiện sơ hở này sớm một chút chưa chắc đã là chuyện không tốt."

Nghe Giáo sư Brian nói vậy, tất cả mọi người như trút được gánh nặng thở phào nhẹ nhõm, văn phòng lại một lần nữa trở nên bận rộn.

Trước khi bắt đầu làm việc, Giáo sư Brian đứng dậy đi đến bên máy pha cà phê cạnh tủ, tự pha cho mình một tách. Trở lại bàn làm việc ngồi xuống, trước khi bắt đầu giải quyết vấn đề này, ông định cập nhật trạng thái "đang chỉnh sửa" cho bài luận văn đã đăng trên Arxiv hôm đó. Ngay khi ông đăng nhập trang web Arxiv, lại phát hiện phần theo dõi của mình có bài luận văn mới được đăng tải, mà bất ngờ thay, đó lại chính là bài toán khoảng trống khối lượng Yang-Mills, chủ đề mà ông đã công bố là đã chứng minh. Hơi sững sờ một chút, Giáo sư Brian thầm nghĩ ai lại "cứng đầu" như vậy, bèn nhấn mở bài luận văn hôm đó. Thế nhưng, khi con chuột vừa nhấp, ngay khoảnh khắc nhìn thấy tiêu đề và tác giả bài luận văn, ông lập tức kinh ngạc đến sững sờ.

Hả?!

Cái quái gì thế này?!

Không kịp do dự, ông nhanh chóng lướt qua phần tóm tắt luận văn, rồi lập tức chuyển sang phần chính. Nhưng càng đọc xuống, mí mắt ông càng không thể kìm nén mà giật liên hồi. Đặc biệt khi ông đọc đến phần giữa, nhìn thấy biểu thức toán học mấu chốt "m=)" ấy, sự kinh hãi trong mắt ông lập tức biến thành ngọn lửa phẫn nộ.

Tư duy chứng minh lại giống hệt ông sao?

Lục Chu đã công bố bản in sơ bộ, và cũng trích dẫn bài luận văn của Jaffe đăng trên "Kỷ yếu Hàn lâm" ngày đó, cùng với phương pháp khai triển tiệm cận liên quan đến λ và khối lượng m! Cùng lắm, chỉ là trong mạch tư duy giải quyết vấn đề, xuất hiện một sai sót "nhỏ bé"... Ít nhất ông thấy là tương đối nhỏ bé. Chẳng hạn, ông áp dụng một loại trường vô hướng trên không gian đa tạp, xem như sự kế thừa phương pháp mà Weinberg đã dùng khi xây dựng lý thuyết thống nhất điện yếu; thế nhưng Lục Chu lại áp dụng cách thiết lập một trường Yang-Mills lượng tử tương ứng với trường hành động lượng tử cổ điển trong vấn đề vừa kể trên.

Trong văn phòng vang lên một tiếng gầm thét như sấm nổ, Giáo sư Brian giận dữ đứng phắt dậy khỏi ghế.

"Đây tuyệt đối không thể nào là trùng hợp!"

Ông đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Vì sao Lục Chu không hề xuất hiện tại hiện trường. Vì sao người xuất hiện tại hiện trường lại là một "tiểu tốt vô danh" đến từ Đại học Nam Kinh. Vì sao cái "tiểu tốt vô danh" này lại hết lần này đến lần khác có thể một câu đâm trúng yếu điểm trong luận văn của ông. Hóa ra tất cả đều đã được chuẩn bị sẵn sàng, mọi thứ chỉ nhằm phá hủy buổi báo cáo của ông, sau đó nhân lúc ông đang chỉnh sửa luận văn, cải tiến mạch tư duy chứng minh của ông, và cuối cùng cướp lấy thành quả này ngay trước mặt ông. Tình huống như thế không hiếm gặp trong giới học thuật, ít nhất là trong giới vật lý học. Khi một ý tưởng được công bố nhưng không được ứng dụng tốt, nó sẽ nhanh chóng bị đồng nghiệp tiếp nhận, "gia công" thành sản phẩm của mình, nhằm chiếm lấy vinh dự "đầu tiên" hoặc "đồng thời". Thế nhưng ông lại không tài nào nghĩ tới, một học giả nổi tiếng như Lục Chu cũng sẽ làm ra chuyện như vậy!

"Giáo sư..."

Sững sờ nhìn vị giáo sư đang đứng dậy, người trợ lý ngồi cạnh bàn làm việc vừa định nói nửa câu thì lại cứng họng nuốt vào. Chỉ thấy trên gương mặt vặn vẹo kia, lửa giận đã tràn đầy. Đối với một người mà đôi mắt đã bị ngọn lửa thù hận che mờ, lúc này có nói gì cũng vô ích. Với đôi mắt đỏ ngầu đầy vẻ bất mãn trừng trừng nhìn bài luận văn trên màn hình, Giáo sư Brian nghiến răng nghiến lợi nói: "Giúp tôi liên hệ phóng viên BBC, tôi nhất định phải cho tất cả mọi người biết, tên khốn không từ thủ đoạn này đã làm những hoạt động đê hèn gì sau lưng!"

...

Khuôn viên Đại học Oxford.

Khi các học giả từ khắp nơi trên thế giới lần lượt rời đi, không khí học thuật trong khuôn viên trường lại trở về sự yên tĩnh vốn có. Trên con đường nhựa trước quán cà phê gần đó, hai nghiên cứu sinh tiến sĩ vật lý lý thuyết, tay kẹp sách vở, sóng vai bước đi. Qua nội dung trò chuyện, có thể thấy họ vừa từ thư viện ra và đang chuẩn bị về ký túc xá. Chủ đề nhanh chóng chuyển từ sắc động lực học lượng tử sang tình hình nghiên cứu mới nhất của lý thuyết trường tiêu chuẩn.

"Cậu nghe nói chưa? Bài toán khoảng trống khối lượng của tương tác mạnh đã được giải quyết rồi!"

"Cậu nói là chứng minh của Giáo sư Brian ư? Chẳng phải nó đã được chứng minh là sai rồi sao?"

"Không phải ông ấy, tôi nói là luận văn của Giáo sư Lục."

"Lục? Lục của Đại học Nam Kinh đó à?"

"Cậu không biết sao? Đêm qua ông ấy đã đăng bản in sơ bộ lên Arxiv, ba giờ sáng nay giáo sư của tôi vẫn còn tweet một câu 'Khó có thể tin', sáng nay tôi còn chạy đi nhấn like."

"Trên Arxiv ư?! Cảm ơn nhé, tôi chợt nhớ mình có đồ vật rơi ở thư viện, tôi đi trước một bước đây!"

"..."

Dưới chiếc ô che nắng lớn bên ngoài quán cà phê.

Nhìn những người trẻ tuổi vội vã đi qua trên đường, Witten đeo kính râm mỉm cười.

"Xem ra vẫn là bị Giáo sư Lục nhanh chân đến trước một bước rồi."

Hai ngày nay ông không vội vã trở về CERN, mà thay vào đó đã trao đổi với Viện trưởng Goddard về một mạch tư duy mới "giải quyết bài toán khoảng trống khối lượng từ góc độ lý thuyết dây". Thế nhưng giờ đây, có vẻ như những cuộc thảo luận suốt hai ngày qua có phần không cần thiết. Dù sao, Giáo sư Lục, người từ trước đến nay nổi tiếng với sự nghiêm cẩn, đã công bố bản in sơ bộ. Muốn tìm ra sai sót trong luận văn của ông ấy, đặc biệt là trong lĩnh vực toán học này, quả thực còn khó hơn tự mình viết một bài.

Ngồi đối diện Witten, Goddard nhấp một ngụm cà phê, dường như đã liệu trước được mọi chuyện mà nói.

"Trong dự liệu cả thôi."

"Sắp tới CERN còn có một cuộc hội nghị," liếc nhìn đồng hồ, Witten ngẩng đầu nhìn về phía Viện trưởng Goddard, "Vậy nên, nếu bài toán khoảng trống khối lượng đã được giải quyết, chúng ta còn cần thiết phải tiếp tục thảo luận nữa không?"

Goddard đáp: "Mặc dù bài toán khoảng trống khối lượng đã được giải quyết, nhưng vấn đề liên kết giữa tương tác mạnh và tương tác điện từ vẫn chưa được giải quyết. Ông không hứng thú với giải Nobel sao?"

Ông hiểu rõ nhược điểm của Witten, người đã rõ ràng mở ra kỷ nguyên lý thuyết dây nhưng lại không thể giành được giải Nobel, điều này vẫn luôn khiến ông canh cánh trong lòng. Theo cái nhìn hiện tại, việc muốn giành giải Nobel thông qua Lý thuyết M là điều không thể, bởi lẽ loại lý thuyết này ít nhất trong vòng một thế kỷ tới sẽ không có hy vọng được kiểm chứng. Tuy nhiên, trong giới vật lý lý thuyết, điều đáng theo đuổi không chỉ riêng lý thuyết dây, mà con đường dẫn đến Lý thuyết thống nhất vĩ đại (GUT) cũng không chỉ có một.

Thế nhưng...

"Đừng phí công vô ích," Witten mỉm cười, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, "Nếu như cậu ấy đúng, vậy thì trên thế giới này không có bất kỳ ai tiếp cận chân lý hơn cậu ấy. Muốn đi trước mặt cậu ấy, ngoài việc phải có thiên phú vượt xa cậu ấy, còn phải đổ mồ hôi. Nếu như trẻ lại hai mươi... hoặc ba mươi tuổi, tôi ngược lại còn có hứng thú cạnh tranh một phen với cậu ấy, nhưng bây giờ..."

Dừng một chút, Witten nhìn Goddard nhún vai, rồi nói tiếp.

"Đừng nói là tôi, ông có lòng tin đó không?"

Goddard không nói gì, chỉ đưa ngón trỏ ra, nhẹ nhàng chạm vào tách cà phê, rồi trầm mặc uống một ngụm.

Tuổi già là một chủ đề bi thương.

Đặc biệt là đối với những người coi học thuật như sinh mệnh của mình như họ.

Mặc dù họ không ngại trên mặt thêm vài nếp nhăn, nhưng sự chậm chạp trong tư duy và suy yếu về tinh lực lại là điều không thể đảo ngược. Bất kể là ông hay người bạn già Witten của ông, đều đã không còn ở cái tuổi có thể thảo luận một vấn đề học thuật suốt mấy ngày đêm.

Thời đại thuộc về họ đã qua rồi...

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free.