Ngay khi các anh hùng Hoa Quốc đang ca khúc khải hoàn, tin tức về việc Con Tàu Điềm Lành trở về điểm xuất phát đã được các hãng truyền thông nước ngoài đưa tin, cùng với tuyên bố công khai từ NASA, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, Cục Hàng không Liên bang Nga và nhiều cơ quan khác, lan truyền khắp mọi ngóc ngách trên thế gi���i.

Hầu như tất cả mọi người, sau khi nghe được tin tức này, đều không ngoại lệ mà kinh ngạc.

Trước đó, truyền thông Bắc Mỹ đã liên tục đưa tin các cuộc phỏng vấn với những chuyên gia có liên quan đến NASA, cho rằng Con Tàu Điềm Lành mặc dù có lực tải quỹ đạo dịch chuyển Địa-Nguyệt lên tới 25 tấn, nhưng vì kế hoạch lên mặt trăng quá vội vàng, cuối cùng có thể sẽ gặp phải kết cục thất bại như Liên Xô.

Thế nhưng hiện thực như một cái tát trời giáng, không chỉ giáng xuống mặt họ mà còn đập tan ảo tưởng của họ.

Con Tàu Điềm Lành không những thành công trở về trung tâm phóng không gian thành phố Kim Lăng, hơn nữa còn bình an mang về ba phi hành gia cùng với tổng trọng lượng đất mặt trăng hơn một kilogram.

Cho dù không muốn thừa nhận, họ cũng không thể không đối mặt với một sự thật đáng sợ.

Hoa Quốc, thông qua việc áp dụng hệ thống động cơ điện trong lĩnh vực hàng không vũ trụ để "vượt lên ở khúc cua", đang đuổi kịp bước chân của họ với tốc độ không thể tin được.

Hôm nay là một khoang tàu lên mặt trăng và một lá quốc kỳ, vậy ngày mai sẽ là gì? Và sau này thì sao?

Không có sự so sánh thì không có sự chênh lệch; suốt nửa thế kỷ qua, dù không thể nói rằng NASA không có tiến triển nào trong nghiên cứu không gian bên ngoài, nhưng tốc độ phát triển của họ không nghi ngờ gì là chậm hơn rất nhiều. Hiện tại Hoa Quốc đã đặt chân lên mặt trăng, trong khi kế hoạch trạm không gian mặt trăng của NASA phải đợi đến năm 2022 mới khởi động. Kế hoạch Ares càng là từ khi công bố đến nay vẫn chỉ là "sấm to mưa nhỏ", không hề có bất kỳ hành động thực tế nào.

Tất cả những người Mỹ lo lắng về vấn đề này đều không khỏi ôm đầy nghi vấn, thậm chí là phẫn nộ.

Cuối cùng thì NASA của họ đang làm cái quái gì?

Trong bối cảnh dư luận như vậy, truyền thông bản địa Bắc Mỹ đã bắt đầu thay đổi hướng gió.

Từ việc châm chọc khiêu khích kỹ thuật hàng không vũ trụ của Hoa Quốc, họ chuyển sang tức giận vì NASA không chịu vươn lên. Đặc biệt là tờ «Thời báo New York» đi đầu, trong vài cuộc phỏng vấn trước đó đều tiếp thu ý kiến của các chuyên gia NASA, nhưng các báo cáo được công bố sau đó lại liên tục bị vả mặt. Đến mức lần này, cuối cùng họ không còn mời chuyên gia NASA nữa, mà trực tiếp chĩa nòng súng vào NASA, đặt một loạt tiêu đề đầy mùi thuốc súng lên trang nhất của số báo mới nhất ——

« Khi Hoa Quốc lên mặt trăng, người của chúng ta đang làm gì? »

Không chỉ một tờ báo, ngay khi «Thời báo New York» vì yêu mà sinh hận bắt đầu công kích mạnh mẽ NASA, thì «Thời báo Los Angeles» và «Washington Post» cũng lần lượt từ các góc độ khác nhau, chỉ trích sự thiếu hành động của NASA, chất vấn rằng hàng năm hàng chục lần kinh phí so với Hoa Quốc của họ rốt cuộc đã được dùng vào đâu?

Trong số rất nhiều phương tiện truyền thông, kênh thời sự CNN với quan điểm bén nhọn nhất, thậm chí còn kêu gọi thành lập một tổ điều tra chuyên trách, tiến hành kiểm tra đối chiếu sự thật danh sách dự toán của NASA trong những năm qua, đồng thời tự xưng rằng rất có thể tồn tại những tấm màn đen khiến người ta khiếp sợ trong đó.

Trong lúc nhất thời, NASA cũng bị quần chúng kích động làm cho sứt đầu mẻ trán.

Trên thực tế, nếu đánh giá một cách khách quan, những thành quả mà nước Mỹ đạt được trong lĩnh vực hàng không vũ trụ những năm qua cũng không hề nhỏ. Biên giới thăm dò của họ thậm chí đã đến Diêm Vương Tinh, và hai chiếc tàu thăm dò Voyager còn đã đặt chân đến khu vực bên ngoài hệ Mặt Trời.

Thế nhưng tất cả những thành quả này, nghe có vẻ còn kém rất xa so với việc đặt chân lên mặt trăng, vốn rung động lòng người hơn.

Dù sao đi nữa, tàu thăm dò bay xa đến đâu thì cũng chỉ là tàu thăm dò, kém xa một bước chân của nhân loại tiến ra ngoài Trái Đất, điều đó mới càng kích thích giác quan của mọi người.

Đối mặt với quần chúng dân chúng đang kích động, hiển nhiên không chỉ NASA sứt đầu mẻ trán. Khi một sự việc đã đủ sức ảnh hưởng đến lực ngưng tụ quốc gia, đủ sức ảnh hưởng đến lá phiếu trong túi cử tri, thì nó không còn đơn thuần là vấn đề kỹ thuật nữa, mà là vấn đề chính trị.

Chính quyền đã hứa sẽ tiếp tục khiến nước Mỹ vĩ đại.

Thế nhưng những lời hứa này cũng cần có v���t chất để hiện thực hóa, không phải chỉ tùy tiện nói vài lời là có thể lừa gạt.

Hiện tại đối tượng công kích của truyền thông vẫn là NASA, nhưng dựa theo lẽ thường mà nói, ngọn lửa này e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ cháy đến tận Nhà Trắng.

Trong một căn phòng họp nào đó.

Trước chiếc bàn hội nghị y hệt lần trước, ngoại trừ vài khuôn mặt lạ hoắc rải rác, còn lại đều là những người đã có mặt từ lần trước.

Khi đương kim Tổng thống bước vào, tất cả mọi người đều đứng dậy tỏ ý tôn kính.

"Thưa các quý bà, quý ông, mời ngồi."

Bước đến ghế chủ tọa ngồi xuống, Tổng thống lướt mắt quanh bàn hội nghị, sau đó đặc biệt nhấn mạnh nhìn chằm chằm Cục trưởng NASA Carson hai giây, rồi thu ánh mắt lại, trực tiếp nói: "Tôi cần một lời giải thích."

Carson cùng phó cục trưởng liếc nhìn nhau, cuối cùng hít một hơi thật sâu, kiên trì đứng dậy nói.

"Chúng tôi đã đánh giá thấp quyết tâm... và thực lực kỹ thuật của Hoa Quốc trong lĩnh vực hàng không vũ trụ. Việc họ ứng dụng hệ thống động cơ điện đã vượt ngoài dự liệu của chúng tôi. Trước đây chúng tôi chưa từng nghĩ rằng, với công suất và chất lỏng làm việc đầy đủ, động cơ điện cũng có thể cung cấp lực đẩy tương đương với tên lửa hóa học. Thực tế đã chứng minh hệ thống động cơ điện cũng có thể dùng để leo khỏi giếng trọng lực. Hiện tại chúng tôi đã liên kết với Phòng thí nghiệm Vật lý Plasma Princeton, Đại học MIT và các cơ quan nghiên cứu khác để cải tiến hệ thống động cơ điện..."

Gõ bàn ngắt lời Carson đang nói luyên thuyên, Tổng thống đưa tay xoa xoa thái dương, mặt đầy vẻ sốt ruột nói.

"Cần bao lâu?"

Carson hơi sững sờ, rồi lập tức cười khổ một tiếng.

"Cái này... không có cách nào dự trù. Trước khi giải quyết vấn đề lực đẩy, chúng ta trước tiên phải giải quyết vấn đề thu nhỏ phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát."

Mà trước khi giải quyết vấn đề thu nhỏ phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát, thì trước tiên phải giải quyết vấn đề phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát. Mặc dù trực giác mách bảo Carson rằng việc giải quyết vấn đề thu nhỏ phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát có thể không khó khăn như tưởng tượng, ít nhất không khó bằng chính công trình phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát, nhưng bây giờ phân tích những điều này đều vô ích.

Dù sao thì căn cứ kết quả đàm phán, ít nhất cũng phải sang năm, hai bên mới có thể đạt được trao đổi kỹ thuật trong lĩnh vực phản ứng nhiệt hạch có thể kiểm soát.

Hơn nữa cái giá phải trả cũng không hề nhỏ...

Tổng thống nói với vẻ mặt không thiện cảm: "Nếu không có cách nào dự trù, vậy thì mời ngài đừng phí lời! Điều tôi cần bây giờ là một phương án giải quyết, chứ không phải nghe ngài giải thích sự bất lực của các vị!"

Vừa nghe câu nói này, Carson suýt chút nữa phun ra một ngụm lão huyết.

"Chết tiệt!"

Không phải ngài muốn tôi giải thích sao?

Đương nhiên, mặc dù trong lòng thầm oán trách như vậy, nhưng hắn đương nhiên không thể cứ thế nói ra.

Trầm mặc chốc lát, hắn ho nhẹ một tiếng, tiếp tục nói.

"Đương nhiên, chúng tôi đã nghĩ ra sách lược ứng phó... Hơn nữa, trước khi hội nghị bắt đầu, đ�� trao đổi với ngài Phó Tổng thống."

Tổng thống nhìn về phía Phó Tổng thống, chỉ thấy lão nhân gầy gò ngồi ở vị trí phó chủ tọa của bàn hội nghị khẽ gật đầu, dùng tốc độ không nhanh không chậm đến mức khiến người ta phát điên mà nói.

"Trước khi hội nghị bắt đầu, tôi đã nói chuyện một lúc với ngài Carson. Đề nghị của ông ấy không tệ, mặc dù có chút mạo hiểm."

Mặc dù trong chính trường nước Mỹ, Phó Tổng thống chỉ là một vật tượng trưng, nếu không phải là một chính trị gia cường nhân thì quyền lực của ông ta thậm chí có thể không bằng thống đốc bang New Jersey, nhưng vào những thời điểm đặc biệt cũng có thể phát huy tác dụng.

Ví dụ như, khi NSC (Hội đồng An ninh Quốc gia) được tái cơ cấu, đồng thời Phó Tổng thống đích thân nắm quyền chỉ huy.

Nhiều khi Tổng thống không thể trực tiếp quan tâm đến các vấn đề trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, dưới đa số trường hợp đều do Văn phòng Hành chính Tổng thống cùng với bản thân Phó Tổng thống tiến hành cân đối.

"Mạo hiểm?" Tổng thống nhíu mày, nhìn về phía Carson hỏi: "Mạo hiểm cái gì?"

Carson hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: "Đề nghị của tôi là, lập tức khởi động giai đoạn một của kế hoạch Ares, đưa đơn vị duy trì sự sống của chúng ta lên sao Hỏa!"

Tổng thống nhíu mày: "...Cái này cũng gọi là kế hoạch ư? Hơn nữa nếu tôi nhớ không lầm, hiện tại công tác kiểm tra đơn vị duy trì sự sống vẫn chưa kết thúc."

"Đúng là nh�� vậy, nhưng thời gian đã không cho phép chúng ta chờ đợi thêm nữa. Chính như ngài đã nói, nếu nó không có vấn đề lớn, chúng ta nên tin tưởng rằng nhân viên kỹ thuật của chúng ta đã nỗ lực hết sức mình," Carson hít một hơi thật sâu, tiếp tục nói, "Nếu lược bỏ một số thủ tục phiền phức, nhanh nhất là trong nửa năm... Không, chỉ cần hai tháng! Chúng ta có thể đưa nó lên sao Hỏa!"

Lời vừa dứt, trước bàn hội nghị vang lên một tràng âm thanh nghị luận.

Mồ hôi cũng đang túa ra trên trán Carson.

Bởi vì hắn biết, đề nghị của mình tương đối mạo hiểm.

Hoặc có thể nói, đây không còn chỉ là mạo hiểm, mà là một canh bạc, lấy sinh mạng của các thành viên hàng không vũ trụ làm tiền đặt cược.

Sau khi thảm kịch tàu con thoi Columbia xảy ra, rất ít người dám làm như thế!

Quả nhiên, một người đàn ông trung niên với thần sắc nghiêm túc đứng dậy, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Carson, mở miệng nói.

"Cục trưởng Carson, tôi có thể mạn phép suy đoán một chút không, những thủ tục phiền phức mà ông nói, có phải là đang chỉ những 'phần thử nghiệm cần thiết' không?"

Đối mặt với vị cố vấn của Văn phòng Hành chính Tổng thống đang chất vấn, Carson kiên trì giải thích: "Phần thử nghiệm không nhất định phải có... Trên thực tế, về mặt kỹ thuật, chúng ta đã có thể đảm bảo đơn vị duy trì sự sống có thể vận hành ổn định ít nhất hai năm trở lên trong điều kiện điện lực đầy đủ."

Người kia tiếp tục chất vấn: "Ông dùng gì để đảm bảo?"

Carson nghẹn lời, đúng lúc không biết phải trả lời thế nào thì Tổng thống bỗng nhiên lên tiếng.

"Ông ấy nói rất đúng."

"Có đôi khi chúng ta nên linh hoạt một chút, nhất là khi đối mặt với một đối thủ giỏi biến báo. Ủy ban Không gian Quốc gia chẳng phải được thành lập vì lý do đó sao?"

Nghe được Tổng thống nhắc đến mình, Phó Tổng thống mỉm cười, đưa tay chỉnh lại cà vạt trước ngực.

Vốn là người có cảm giác tồn tại rất thấp, ông ta chỉ có thể thể hiện sự hiện diện của mình cho người khác trong những trường hợp như thế này.

Lời nói của Tổng thống khiến không ít người xì xào bàn tán, ngư���i vừa rồi chất vấn Cục trưởng Carson do dự một chút, nhưng vẫn kiên cường nói.

"Thưa Tổng thống, tôi nhất định phải nhắc nhở ngài, điều này không phù hợp với quy trình."

"Không hẳn là như vậy, việc kiểm tra không nhất thiết phải diễn ra ở sa mạc Arizona, cũng có thể ở sa mạc sao Hỏa," Carson lập tức mở miệng nói, "Chúng ta trước tiên có thể đưa đơn vị duy trì sự sống lên, sau đó khởi động từ xa, xác nhận nó có tác dụng hay không. Nếu có thể, chúng ta sẽ cử phi hành gia lên sau."

Mặc dù sâu thẳm trong nội tâm hắn không tán thành cách làm mạo hiểm này, nhưng lúc này hắn đã không còn quan tâm đến những điều đó nữa.

Chính như lúc trước hắn đứng trong phòng điều khiển vệ tinh, đã nói với thư ký của mình như vậy.

NASA cần một chiến thắng.

Nước Mỹ cần một chiến thắng!

Nếu như không thể...

Dù sao thì cũng chỉ còn con đường tự nhận lỗi mà từ chức.

Kể từ đó, hắn căn bản không có lựa chọn nào khác.

"Cứ làm theo lời ông ấy, đưa đơn vị duy trì sự sống lên sao Hỏa để kiểm tra," thấy tên đáng ghét kia còn định nói gì đó, Tổng thống dùng bút máy gõ gõ bàn hội nghị, "Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa. Khi người Hoa đã khơi mào cuộc đua này, mỗi phút đối với chúng ta đều vô cùng quý giá!"

Dùng ánh mắt ra hiệu cho người vừa đứng dậy ngồi xuống, Tổng thống tiếp tục đưa ánh mắt đầy ẩn ý về phía Cục trưởng Carson.

"Ngài Carson, tôi hy vọng hai tháng nữa, có thể cùng ngài khui sâm panh, tại tiệc yến ở Nhà Trắng chúc mừng thành công của chúng ta. Xin ngài đừng làm tôi thất vọng, nếu không sẽ không có ai đồng tình với các vị!"

Ánh mắt đầy ẩn ý kia khiến trên trán Carson rịn ra vài sợi mồ hôi lạnh.

Bất quá dù vậy, hắn vẫn kiên trì, đặt tay phải lên ngực thề.

"Tôi xin cam đoan với ngài."

"Thượng Đế đứng về phía chúng ta!"

Toàn bộ bản dịch này là sản phẩm độc quyền, được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free.