Dù cùng thuộc Trường Thịnh phường, nhưng nơi ở của Trương gia quả thực có phần khác biệt.

Người đánh xe phải hỏi đường không ít lần, rẽ trái rẽ phải mãi mới tới được cổng.

Tiêu Thuận vận quan bào bước xuống xe, thoáng nhìn quanh cảnh vật. Ông nhận thấy khu vực này tuy yên tĩnh nhưng nhà cửa, sân vườn lại khá thanh lịch, tao nhã.

Đặc biệt, mấy cành mai đỏ vươn ra từ tường bao, dù chưa đến mùa nở rộ nhưng đã điểm xuyết chi chít những nụ hoa chúm chím, non tơ, trông thật đáng yêu.

Nhìn qua là biết được chăm sóc kỹ lưỡng.

Vì Trương Thành trước đây mất vợ, con trai lại là đứa bất tài, nên có lẽ đây là thành quả tự tay ông chăm sóc.

Việc ông có được cái thú vui tao nhã này, đủ cho thấy ông là một người kiên cường, bền bỉ – người thường trải qua cảnh mất chức, khám nhà, ắt hẳn đã cam chịu không gượng dậy nổi – điều này càng khiến Tiêu Thuận vô hình trung thêm phần kỳ vọng vào chuyến viếng thăm lần này.

Tiêu Thuận khẽ nhếch cằm ra hiệu về phía cổng, Xuyên Trụ lập tức hiểu ý tiến lên gõ cửa.

Nào ngờ, bàn tay Xuyên Trụ vừa đặt lên, cánh cửa vốn nhìn khá tươm tất bỗng "bộp" một tiếng, đổ sập hoàn toàn xuống đất!

Cả hai chủ tớ đều sững sờ.

Thế nhưng Tiêu Thuận chợt nghĩ ra, đây hẳn là do Nghê Nhị gây ra, liền không còn kinh ngạc nữa, cất tiếng hỏi lớn: "Trương tiên sinh có ở nhà không?"

Một lúc lâu, bên trong vẫn im ắng.

Tiêu Thuận hơi chần chừ, rồi dứt khoát bước qua ngưỡng cửa, vừa đi vừa nhìn ngó xung quanh rồi tiến vào nhà chính.

Bố cục của ngôi nhà này lại rất giống với nhà cũ của Lai gia ở ngõ Ninh Vinh, đặc biệt là luống rau dưới bức tường phía tây, trông thật gần gũi.

Đến cửa nhà chính, lại thấy dưới hiên bày biện vài món đồ dùng trong nhà, cái nào cái nấy sứt mẻ, cụt chân cụt tay, có chiếc ghế thì đã vỡ tan tành như củi vụn.

Do đã có những manh mối trước đó.

Khi Tiêu Thuận bước vào, thấy phòng khách trống trải một nửa cũng chẳng lấy làm lạ.

Ông quét mắt nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng lại ở bồn hoa phía đông. Trên đó đặt một chồng báo cắt dở chất đống ngổn ngang, bề mặt in đầy dấu chân, mấy trang bên ngoài còn bị xé tan tành.

Tiêu Thuận tiến lại mở ra xem, nhận thấy hầu hết là những tin tức quan trọng về triều chính trong mấy năm gần đây. Không ít còn được xếp riêng từng đợt, đóng thành tập, tạo thành một mạch lạc tương đối rõ ràng.

Đây là thể hiện tâm thế lo nước của người ẩn dật, hay chỉ là minh chứng cho việc ông không cam tâm chìm đắm như vậy, vẫn mơ ước có ngày vực dậy?

Tuy nhiên, Trương Thành vốn luôn quan tâm triều chính, chắc hẳn việc tái hòa nhập quan trường không phải là vấn đề lớn.

"Đại nhân!"

Đang lúc ông mải nhìn, Xuyên Trụ từ gian giữa đi ra, lắc đầu nói: "Bên trong quả nhiên không có ai – đã giờ cơm rồi mà vẫn chưa về nhà, không lẽ ông ấy ra quán ăn sao?"

Tiêu Thuận liếc mắt nhìn hắn, bực bội nói: "Ngươi không thấy trong nhà này bày ra cảnh chủ nợ đến đòi nợ hay sao? Nếu ông ta rảnh rỗi mà có tiền đi quán ăn, thì nhà cửa đã đâu đến nỗi bị đập phá tan hoang như vậy?"

"Cũng đúng là vậy."

Xuyên Trụ giật mình gãi đầu, rồi lại nghi hoặc nói: "Vậy ông ấy. . ."

"Ngươi là ai? Đứng chắn trước cửa nhà ta làm gì?!"

Đúng lúc này, chợt nghe thấy bên ngoài truyền đến một giọng nói gay gắt. Tiêu Thuận khẽ giật mình, vội vàng bước nhanh ra ngoài đón, chỉ thấy một người đàn ông trung niên cao gầy đang đỏ mặt tía tai giằng co với người đánh xe.

Người này ăn mặc vẫn còn tươm tất, nhưng trong tay lại cầm hai chiếc bánh ngô, bên trong kẹp chút rau ngâm.

Có lẽ vì nhầm người đánh xe là kẻ đến gây sự, tay ông không kìm được siết chặt, khiến nước rau ngâm trong bánh tràn ra, chảy ròng ròng xuống cổ tay.

Sau khi quan sát một lát, Tiêu Thuận liền tiến lên chắp tay nói: "Xin hỏi ngài có phải Trương tiên sinh?"

Thấy từ trong nhà mình bước ra một vị mệnh quan triều đình, Trương Thành thoạt tiên ngẩn người, rồi vội vàng cuống quýt không kịp chắp tay đáp lễ, trong miệng lẩm bẩm: "Chỉ là một kẻ như tôi sao dám nhận hai chữ 'tiên sinh' – chính là tại hạ Trương Thành, không biết vị đại nhân đây là. . ."

Nói đến giữa chừng, mắt ông quét qua chiếc bánh ngô trên tay, liền vội vàng xấu hổ giấu ra sau lưng.

"Tại hạ họ Tiêu tên Thuận, hiện đang nhậm chức tại Bộ Công."

Tiêu Thuận vừa tự giới thiệu, vừa đưa mắt nhìn vào trong nội viện.

Trương Thành thấy vậy vội nói: "Nếu Tiêu đại nhân không chê, xin mời vào hàn xá một lát."

Hai người khách sáo đôi ba câu, rồi sóng vai nhau tiến vào phòng khách của nhà chính.

Trương Thành lẳng lặng đặt chiếc bánh ngô lên bồn hoa, rồi dùng khăn che lại. Lúc này ông mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại cười khổ nói: "Gia cảnh bần hàn, ngay cả nước trà đãi khách cũng không có, xin đại nhân thứ lỗi – không biết đại nhân đến đây có việc gì?"

"Nghe nói Trương tiên sinh từng làm trang đầu ở Hoàng Trang, am tường văn án sổ sách, nên Tiêu mỗ mới cố ý đến đây, mong mời tiên sinh làm trợ tá, cùng tại hạ tham gia chính sự."

"Cái này. . ."

Trương Thành nghe vậy lại ngẩn người, nghi hoặc hỏi: "Trong kinh thành có không ít người chuyên làm nghề này, vả lại Trương mỗ lại không có công danh gì, tại sao đại nhân lại tìm đến tôi?"

"Trương tiên sinh chắc hẳn cũng đã nghe nói đôi chút về chuyện của ta."

Tiêu Thuận vừa nói, vừa chỉ tay vào chồng báo cắt dở trên bồn hoa, rồi tiếp lời: "Vì Tiêu mỗ xuất thân từ nô tịch, lại dựa vào tài nghệ thủ công mà hãnh tiến làm quan, nên có phần bị giới sĩ phu khinh thường, muốn tìm một sư gia chính thức, thỏa đáng rất không dễ dàng."

"Thì ra ngài chính là người của phủ Vinh Quốc. . ."

Trương Thành nhất thời không kìm được mà kêu lên kinh ngạc, may mà kịp thời nuốt lại lời nói.

Ngay sau đó, ông liền rơi vào trầm tư.

Trương Thành dù không phải là người xuất thân khoa cử chính thức, nhưng cũng hiểu giới sĩ phu sẽ có thái độ thế nào đối với một kẻ dị loại như Tiêu Thuận.

Vì vậy, việc Tiêu Thuận tìm đến mình, ông cũng không còn thắc mắc gì.

Nhưng vấn đề là, nếu thật sự làm sư gia cho Tiêu Thuận, e rằng tiền đồ sau này phần lớn sẽ gắn liền với ông ấy. Mà Tiêu Thuận lại đang chịu sự chèn ép của tập đoàn sĩ phu, rủi ro trong đó thực sự quá lớn.

Lỡ không may còn có thể bị liên lụy!

Nhưng muốn từ chối. . .

Trương Thành nắm chặt vạt áo, cảm thấy nơi tay dính dính, cùng với mùi rau ngâm gay mũi, không khỏi một trận cười khổ.

Hiện giờ, vì con trai gây nợ, hai cha con ông gần như chẳng đủ ăn, còn đâu chỗ trống mà từ chối nữa?

Ngay lúc này, ông cũng không còn quanh co nữa, đứng dậy cúi người thi lễ sâu sắc rồi nói: "Được đại nhân nâng đỡ, Trương Thành này sao dám không tuân theo!"

Tiêu Thuận mừng rỡ, vội vàng đáp lễ: "Tốt, tốt, tốt, sau này Tiêu mỗ đành trông cậy vào Trương tiên sinh!"

Hai người bàn bạc, thống nhất mức lương hai mươi lượng bạc mỗi tháng, cộng thêm 'lệ cũ' các dịp lễ tết, tổng cộng một năm cũng thu được ba trăm lượng.

Mức này, so với trợ tá của quan chức sáu, bảy phẩm ở kinh thành, đã được coi là trên mức trung bình; dùng để thuê một người mới như Trương Thành thì đích thị là lương cao.

Sau khi ước định cẩn thận từ nay sẽ cưỡi ngựa đến nhậm chức, Tiêu Thuận để lại năm mươi lượng bạc coi như tạm ứng hai tháng lương cho Trương Thành, rồi ung dung rời đi trong sự tiễn biệt ân cần của ông.

Chuyện sau khi Tiêu Thuận rời đi.

Trương Thành nâng năm mươi lượng bạc, đứng sững trước cửa hồi lâu, rồi đỡ cánh cửa đổ nát vào đúng vị trí, lúc này mới trở vào trong nhà.

Trong sảnh nhà chính, ông lại ngẩn người trong chốc lát, rồi chợt chạy vội đến trước bồn hoa, vén khăn lên, cầm lấy chiếc bánh ngô rau ngâm rồi dứt khoát ném thẳng vào trong sân.

Mọi chuyện đã qua, đã qua rồi!

Bao nhiêu ngày khốn khó, cuối cùng cũng thấy được lối thoát!

Ông đứng trước cửa, một mặt suy nghĩ xem sau này nên phò tá Tiêu Thuận thế nào để đứng vững ở Bộ Công, một mặt lại nghĩ đến vấn đề tiền đồ của con trai.

Chuyện sui gia đưa con gái tái giá về Vưu gia, ông thực ra đã sớm biết, chỉ là vì gia cảnh sa sút, vẫn luôn ngại không dám đến thăm hỏi.

Giờ đây mình rốt cục cũng có cơ hội xoay sở, chờ tích góp thêm chút gia sản, hôn sự này cũng nên bàn lại thôi.

Thứ nhất là để con trai sớm lập gia đình có người quản thúc, dù sao cũng tốt hơn việc nó cứ suốt ngày ở nhà quậy phá!

Thứ hai. . .

Nghe nói cô con gái lớn nhà họ Vưu lại trở thành kế thất của tước gia ở phủ Ninh Quốc, sau này có mối quan hệ này, cũng chưa chắc không thể giúp con trai mưu cầu tiền đồ.

Đang mải miên man suy nghĩ về ngày con trai thành gia lập nghiệp, chợt nghe ngoài cửa "Rầm!" một tiếng, cánh cửa lại bị ai đó đẩy ngã.

Ngay sau đó, một giọng nói lỗ mãng vang lên đầy hoảng sợ: "Cha, cổng nhà mình sao lại đổ rồi?!"

Trương Thành sắc mặt nhất thời thay đổi, hai bước lao ra phòng khách, giận dữ quát: "Nghiệt tử, ngươi còn dám vác mặt về đây sao?!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free và không thuộc quyền sở hữu công cộng.