"Đại gia dừng bước!"

Sau khi tan ca ở nha môn trở về, Tiêu Thuận vừa bước vào sân nhà mình, Ngọc Xuyến đã vội vã chạy ra từ cổng tò vò.

Nàng kéo Tiêu Thuận đến một góc khuất, rồi ghé sát tai nói nhỏ: "Mẫu thân của di nương đến rồi, hiện đang ở trong phòng khóc đấy."

Từ khi "bán" con gái đổi lấy tiền bạc và dinh thự, Hình Trung đã lấy cớ đi khảo sát thương trường, nhưng hơn nửa năm nay chẳng làm được việc gì nên hồn, tiền bạc thì tiêu xài như nước. Thói cờ bạc, rượu chè, gái gú càng chẳng thiếu tật xấu nào.

Hai vợ chồng vì thế mà cãi vã liên miên hai ba tháng nay. Hôm qua, Hình Trung bực tức, đêm đến mượn hơi rượu đánh vợ một trận tơi bời ngay trên giường. Nhà mẹ đẻ ở tận phương nam xa xôi, vợ Hình Trung không có nơi nào để than thở, tự nhiên là tìm đến con gái mình.

Tiêu Thuận nghe vậy cau mày hỏi: "Bà ấy đến từ khi nào?"

Ngọc Xuyến vội đáp: "Đến khoảng hai khắc rồi ạ. Trông điệu bộ có vẻ như muốn gặp gia, nên di nương bảo tôi đứng đợi ở ngoài, cốt là để báo trước với gia chuyện này."

"Rồi sao nữa?"

Tiêu Thuận lại hỏi: "Di nương còn nói gì thêm không?"

"Còn lại thì không nói gì thêm ạ."

Ngọc Xuyến nhìn sắc mặt Tiêu Thuận, đánh bạo nói: "Thanh quan khó xử việc nhà, chuyện vợ chồng họ cãi nhau, nói lý ra thì không nên làm phiền đến gia. Theo thiếp, gia cứ ra ngoài lánh đi cho thanh tĩnh thì hơn."

Theo Ngọc Xuyến, Hình di nương tuy đang đắc thế trong nhà, nhưng chung quy không phải chủ mẫu chính thức. Vợ chồng Hình Trung thì không được tính là quan hệ thông gia chính thức với nhà Tiêu, đã chẳng phải thông gia chính thức thì lấy tư cách gì chạy đến Tiêu gia mà khóc lóc kể lể? Dù sao nàng đã là di nương, tuyệt đối không nên để mẫu thân mình đến gây phiền phức, nếu có đến, cũng phải lập tức đuổi đi, kẻo làm đại gia khó chịu trong lòng.

Tiêu Thuận lườm Ngọc Xuyến một cái, không nói hai lời, lập tức cất bước đi vào trong.

Nói đúng ra Hình mẫu quả thật không nên đến nhà gây sự, nhưng nói lý ra Hình Tụ Yên cũng không nên trở thành thiếp của mình. Ngày đó đã lợi dụng sự không đáng tin cậy của cha mẹ nàng để trục lợi, giờ thì không tiện bỏ mặc.

Bước vào đông sương, chỉ thấy Hình mẫu đang ngồi đối diện con gái trên giường La Hán, khóc lóc nỉ non thổ lộ điều gì đó. Thấy Tiêu Thuận từ ngoài bước vào, hai mẹ con vội vàng đứng dậy đón tiếp.

Không đợi họ mở miệng, Tiêu Thuận đã ngắt lời, đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Ta đại khái đã nắm được sự tình rồi, bây giờ tiền trong nhà là do bà giữ hay ông ấy giữ?"

"Cái này..."

Hình mẫu vốn đang dùng ánh mắt thúc giục con gái giúp mình kể khổ, để Tiêu Thuận tìm cách quản thúc chồng mình. Nào ngờ Tiêu Thuận đột ngột hỏi chuyện này, bà ta ngớ người một lúc, rồi mới vội vàng đáp: "Ông ấy giữ, tôi thường ngày mua thức ăn nấu cơm đều phải xin tiền tiêu vặt từ chồng."

"Vậy ông ấy còn bao nhiêu tiền?"

"Tôi không biết, chắc, chắc là không còn nhiều. Lần trước tôi nghe nói ông ấy đi chơi với cậu chủ (cô gia), một đêm mà tiêu hơn ba mươi lạng bạc đó!"

Hình mẫu nói đến đây, giơ ba ngón tay lên khoa trương, ý muốn nhấn mạnh với Tiêu Thuận rằng chồng mình hoang phí đến mức nào.

Nào ngờ Tiêu Thuận chẳng mảy may phản ứng, lại tiếp tục hỏi: "Bà có biết chữ không? Có tính toán sổ sách đơn giản được không?"

Câu hỏi bất ngờ này khiến Hình mẫu hoàn toàn ngơ ngác, vô thức ném ánh mắt cầu cứu về phía con gái.

"Mẹ."

Mặc dù cũng không hiểu Tiêu Thuận có dụng ý gì, nhưng Hình Tụ Yên vẫn đưa tay nắm lấy tay mẹ, ôn nhu nói: "Gia hỏi gì thì mẹ cứ trả lời nấy là được rồi."

Hình mẫu liền lại lắp bắp nói: "Hồi nhỏ tôi có học Bách Gia Tính và Thiên Tự Văn. Trước kia nhà tôi buôn bán, tôi cũng có học quản sổ sách, nhưng mà quản không được tốt cho lắm."

"Vậy tôi sai người sắp xếp bà đến Sào Ti xưởng thuộc phủ Nội vụ làm tiểu quản sự thì sao?"

Tiêu Thuận lúc này mới nói rõ ý định của mình: "Bình thường thì ăn ở tại xưởng, quanh mình toàn là nữ công, cấp trên quản lý là thái giám phái từ trong cung ra. Mỗi tháng được nghỉ ba ngày, tiền công là hai lạng bảy tiền bạc. Vào dịp lễ tết, nếu không có gì bất ngờ, còn được thưởng thêm vài thước vải tơ do cung đình sản xuất, bán ra ngoài cũng được ba bốn lạng bạc. Tính ra mỗi năm, không kể các khoản thu thêm, cũng được khoảng bốn mươi lạng."

Hình mẫu lúc này mới vỡ lẽ, Tiêu Thuận thực sự muốn giới thiệu cho bà một công việc đàng hoàng.

Bà ta lại ngớ người, một lúc lâu sau mới ấp úng: "Công việc này tất nhiên là rất tốt, chỉ là... để cha của Tụ Yên ở nhà một mình, tôi, tôi thật sự không yên tâm."

Đừng nói là phụ nữ, ngay cả những người đàn ông có học thức, hiểu lễ nghĩa muốn tìm một công việc bao ăn bao ở, lương bốn mươi lạng bạc mỗi năm cũng không dễ dàng như vậy – huống hồ đây là công việc của quan gia, nói ra cũng có thể nở mày nở mặt.

Nhưng thời buổi này vốn không thịnh hành kiểu phụ nữ sự nghiệp, huống chi Hình mẫu lại là người phụ nữ cả đời giữ nếp, thủ cựu như vậy? Vừa nghe nói phải bỏ chồng và gia đình để thường xuyên ở ngoài, thì dù có đãi ngộ tốt đến mấy, tiền đồ sáng lạn đến đâu cũng chẳng còn hấp dẫn.

"Bà ở nhà thì có thể yên tâm được sao?"

Tiêu Thuận chất vấn không chút khách khí: "Tiền nằm trong tay ông ấy, đến cả chi phí ăn uống bà cũng phải ngửa tay xin, thì lấy gì để mà ràng buộc ông ấy? Nếu chỉ đôi ba lời trách mắng suông có thể có tác dụng, thì đâu đến nỗi bà phải chịu trận đòn này?"

Thấy Hình mẫu ngượng ngùng cúi đầu, Tiêu Thuận thoáng dịu giọng lại: "Chuyện đã vỡ lở ra rồi, bà chi bằng cứ "phơi" ông ấy một thời gian, tiện thể kiếm chút tiền phòng thân. Đợi đến khi tiền trong tay ông ấy tiêu hết sạch, nếu bà ở nhà thảnh thơi, thì thưởng cho ông ấy mấy lạng bạc tiêu vặt; nếu không thảnh thơi, thì cứ mua chút mì sợi khô để sẵn, miễn sao đừng để ông ấy chết đói là được."

"Này, như vậy thì làm sao được..."

Hình mẫu nghe vậy trợn tròn mắt: "Này vạn vạn không được, vạn vạn không được!"

Cái lý lẽ đảo lộn hoàn toàn nam tôn nữ ti này đã làm trái ngược tam quan của Hình mẫu. Bà ta vừa nói vừa liên tục lắc đầu quầy quậy, tỏ vẻ như cách làm này thực sự là đại nghịch bất đạo.

"Nếu không được thì thôi."

Tiêu Thuận nghe bà ta từ chối, cũng không có ý định tiếp tục thuyết phục, chỉ dặn dò Hình Tụ Yên một câu: "Ta nhận lời đồng liêu, muốn nhắn lời giúp Chính thế thúc, tối nay sẽ không về nhà ăn cơm."

Nói xong, quay người liền đi ra ngoài.

Hình mẫu không ngờ hắn nói đi là đi ngay, nhất thời luống cuống tay chân. Hình Tụ Yên thì lấy tay che bụng tiễn Tiêu Thuận ra cửa.

Tiêu Thuận cứ ngỡ nàng cùng ra ngoài là để phân trần đôi ba câu, nào ngờ Hình Tụ Yên không hề đả động đến chuyện vừa rồi, một tay chỉnh lại cổ áo cho hắn, một tay bẩm báo: "Chiều nay Sử cô nương cho người nhắn lời, nói ngày mai sẽ về Hầu phủ."

"Cũng đã một tháng rồi, đáng lẽ phải đến đón sớm hơn chứ."

Tiêu Thuận hơi thắc mắc: "Sao lại trì hoãn đến tận bây giờ?"

Những lần trước thì còn có thể bỏ qua, nhưng giờ Sử gia đang gấp rút xoay sở khoản bạc kia, mà lại cứ trì hoãn hơn một tháng mới đến đón Sử Tương Vân về nhà, chuyện này nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lẽ thường.

Hình Tụ Yên khẽ lắc đầu: "Sử cô nương không nói. Nếu gia cảm thấy có gì đó lạ lùng, không ngại hỏi Chính lão gia trước để tìm hiểu xem sao."

"Ừm, ta hiểu rồi."

Tiêu Thuận gật gật đầu, chỉ vào trong nhà nói: "Khuyên được thì cứ khuyên, nếu thật không khuyên nổi, thì cứ tạm bỏ qua một thời gian, ta sau này tự có tính toán."

Hình Tụ Yên nhẹ giọng "vâng", trên mặt lộ ra một chút quẫn bách, môi đỏ hé mở, nhưng cuối cùng vẫn là không hề nói gì.

Xử lý xong những chuyện nhà này, Tiêu Thuận cũng lười quay về phòng thay quan bào, thẳng lối đến cửa ngách nhị môn, sai vú già giữ cửa vào thông báo.

Không lâu sau, nha hoàn thân cận của Triệu di nương đi ra đón, trực tiếp dẫn Tiêu Thuận đến sương phòng của Triệu di nương.

Đây là lần đầu tiên Tiêu Thuận đặt chân đến nơi này. Nói về bố cục thì không rộng rãi thoáng đãng như chính phòng, nhưng không ít đồ dùng bài trí bên trong lại giống hệt.

Không! Không phải tương tự, mà là giống nhau như đúc!

Nếu Tiêu Thuận không đoán sai, những vật này rõ ràng là mới được chuyển từ chính phòng sang.

Giả Chính đang ngồi xếp bằng trên giường La Hán, trước mặt bày biện mấy món thịt và rượu. Có vẻ ông ta đã uống được một lúc rồi.

"Sướng Khanh tới rồi, mau ngồi xuống cùng ta uống vài chén."

Giả Chính có chút suy sụp tinh thần, chỉ chỉ chỗ đối diện, lại không nhịn được cất giọng quát lớn: "Chuyện gì thế, lấy một chén rượu cũng mất nửa ngày!"

"Đến đây, đến đây rồi! Chẳng phải nô tỳ sợ các nha hoàn rửa không sạch sẽ, nên cố ý dùng nước nóng tráng lại lần nữa sao."

Triệu di nương vừa đáp vừa từ trong phòng tự tay bưng một chiếc chén ngọc xanh đi ra, bước đi chậm rãi, dáng người uyển chuyển, đầu đầy châu ngọc càng thêm rạng rỡ.

Kiểu ăn mặc, búi tóc, trang sức này rõ ràng là có phần quá đà, nhưng Giả Chính lại làm như không thấy. Xem ra Triệu di nương tuy chưa th��� đạt được mục đích triệt để, nhưng mượn cơ hội Vương phu nhân "tiếng xấu đồn xa", bà ta đã thành công trong việc vượt mặt, nắm quyền.

Vừa nghĩ đến đây, Triệu di nương đặt chén rượu lên bàn, nhân lúc quay lưng về phía Giả Chính, lại khiêu khích nhướng mày với Tiêu Thuận.

Tiêu Thuận lúc đầu có chút không hiểu, nhưng rất nhanh liền nhận ra, nàng ta vẫn còn ghi hận chuyện từ chối hôn ước khi ấy, nên sau khi "lên ngôi" liền không kịp chờ đợi diễu võ giương oai.

Vốn dĩ Tiêu Thuận cũng lười để ý đến loại khiêu khích nông cạn này, nhưng nhớ đến chuyện nàng ta hạ độc/ám hại suýt chết cô cháu Vương phu nhân, sự cảnh giác của hắn lập tức tăng lên đến đỉnh điểm.

Thế là vội nói dối rằng gần đây đang uống thuốc, không tiện uống rượu, và chỉ gắp những món mà Giả Chính đã động đũa. Triệu di nương bây giờ đắc thế đều nhờ Giả Chính cưng chiều, chắc chắn không đến nỗi hãm hại cả Giả Chính chứ?

Hàn huyên vài câu, Tiêu Thuận liền tiện thể nói rõ mục đích đến đây.

Đến khi biết mấy vị cấp trên cũ đ�� mất kiên nhẫn, hy vọng mình mau chóng đến nha môn làm thủ tục bàn giao, Giả Chính không khỏi lắc đầu thở dài: "Bây giờ vì con tiện nhân đó, bên ngoài nói ra nói vào đủ thứ, ta nào còn mặt mũi ra ngoài gặp ai?"

Vốn dĩ Tiêu Thuận cũng chẳng có mấy phần thông cảm với Vương phu nhân, nhưng sau khi trải qua màn khiêu khích của Triệu di nương vừa rồi, hắn ngược lại không kìm được mà nói đỡ cho Vương phu nhân: "Thế thúc lo lắng quá rồi, tập tục đương thời cởi mở, chuyện phong lưu... Khụ, hay những chuyện kỳ lạ trong giới quan lại thế gia đã bao giờ dứt đâu? Huống hồ thím cũng chỉ là ăn mặc có phần khác thường một chút ở trong nhà, căn bản đâu phải để cho người ngoài xem, nếu không phải là trúng tà..."

"Đã không phải để cho người ngoài xem, nàng giữa ban ngày mặc lên người làm gì?!"

Giả Chính giận dữ rót một chén lớn vào bụng, rồi lại nặng nề đập mạnh chén rượu xuống bàn, cả giận nói: "Nếu không phải đã đồi phong bại tục như vậy, chỉ riêng việc trúng tà thì làm sao đến nỗi gây xôn xao dư luận? Nói cho cùng, vẫn là do nàng ta ngày thường không giữ mình, mới dẫn đến hậu quả tệ hại như thế!"

Nói đoạn, lại hung hăng rót thêm một chén vào bụng. Trước khi Tiêu Thuận đến, ông ta đã tự rót tự uống rồi, bây giờ lại uống nhanh thêm mấy chén, mặt ông ta rất nhanh đỏ bừng lên, nói năng cũng dần lúng búng.

Tiêu Thuận nhớ ra còn có một chuyện khác cần hỏi thăm, sợ ông ta lại say bất tỉnh nhân sự, thế là vội nói: "Tiểu chất có vài việc muốn thỉnh giáo Bảo Linh hầu, vốn định đợi muội muội Tương Vân về nhà rồi cùng đi. Ai ngờ đợi mãi đến giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì, chẳng lẽ phủ Bảo Linh hầu có chuyện gì ngăn trở sao?"

"Chẳng phải là vì nửa thành cổ phần danh nghĩa sính lễ kia sao!"

Giả Chính vẫy tay như xua ruồi, khinh thường nói: "Ngươi và Sử gia nay đã là thông gia, có vài chuyện ta cũng không giấu ngươi làm gì. Phủ Bảo Linh hầu vốn có ba anh em, cha của nha đầu Vân mất sớm, nhị biểu ca kế thừa tước hiệu Bảo Linh hầu, còn lão tam thì được nhận làm con thừa tự cho một chi khác của phủ Trung Tĩnh hầu. Một nhà hai tước hầu, truyền đời tập tước, đó là vinh sủng độc nhất vô nhị dưới triều Thế Tông, nhưng cũng vì thế mà gặp phải sự kiêng kỵ không may. Mấy năm trước không ít lần bị chèn ép, xa lánh, đến nỗi giờ gia nghiệp cũng sắp không giữ nổi. Phủ Bảo Linh hầu còn xoay sở được chút tiền bạc để cầm cố, cũng coi như khá, còn tình cảnh phủ Trung Tĩnh hầu thì còn tệ hơn nhà ông ta một chút. Chẳng phải sao, chân trước ngươi vừa đưa sính lễ qua, chân sau vợ chồng Trung Tĩnh hầu đã tìm đến tận cửa, nói rằng Bảo Linh hầu mấy ngày nữa sẽ đi xa, định đón nha đầu Vân vào phủ Trung Tĩnh hầu an trí, tránh cho tẩu phu nhân không tiện chăm sóc. Hai anh em vì chuyện này mà cãi vã ầm ĩ hơn tháng, miệng thì nói là vì tốt cho nha đầu Vân, nhưng nói cho cùng, chẳng phải là thèm muốn nửa thành cổ phần danh nghĩa kia sao!"

Tiêu Thuận nghe vậy im lặng. Chả trách phủ Bảo Linh hầu rõ ràng đang vội vàng xoay sở tiền bạc, lại cứ chậm chạp không đến đón Tương Vân về nhà, hóa ra lại còn có chuyện này. May mà hai nhà này đều không được tính là nhà vợ chính thức của mình, nếu không sau này còn không biết phải phiền phức đến mức nào.

Chẳng qua chuyện này đối với mình mà nói, chưa chắc đã là chuyện xấu, biết đâu còn có thể thừa cơ ép giá một chút...

Hắn vừa tính toán, vừa lấy trà thay rượu mời Giả Chính mấy chén. Chẳng mấy chốc, Tồn Chu công ham ăn ham uống kia đã say đến mức không biết trời đất, đúng như dự đoán.

Chưa đợi Tiêu Thuận gọi người dọn dẹp, Triệu di nương đã yểu điệu bước ra, trước kiểm tra tình hình của Giả Chính một lượt, thấy ông ta nằm trên giường La Hán ngáy vang như sấm, liền hợp tác cầm lấy chén của Tiêu Thuận, tiện tay đổ hết tàn trà bên trong, vừa rót rượu vừa châm chọc nói: "Thuận ca nhi kiêu ngạo thật đấy, mình thì không uống rượu, mà lại để lão gia nhà ta say khướt đến không biết gì. Không được, ta phải thay mặt lão gia phạt ngươi một ly!"

Nói đoạn, nàng nâng chén rượu đưa đến trước mặt Tiêu Thuận.

Tiêu Thuận nhìn màu sơn móng tay đỏ tươi trên đầu ngón tay nàng, nhưng lại chẳng có ý muốn đón lấy chút nào.

Thấy Tiêu Thuận không chịu uống, Triệu di nương lập tức sầm mặt lại: "Thế nào, Tiêu đại nhân lại không chịu nể mặt ư? Ha ha, cần biết bây giờ cũng chẳng còn như trước kia, trước mặt lão gia mọi chuyện đều do ta quyết định, ngay cả trong phủ này, thì..."

Chưa đợi nàng nói hết lời, Tiêu Thuận đã đứng thẳng dậy nói: "Cũng không còn sớm nữa, di nương cứ sớm hầu hạ thế thúc an giấc đi. Tiểu chất còn có chút chuyện liên quan đến Sử gia, muốn trực tiếp thỉnh giáo thím, xin phép không nán lại được."

Nói đoạn, hắn cũng chẳng quay đầu lại mà ra khỏi sương phòng.

Triệu di nương giận tím mặt, vốn nghĩ bây giờ mình đang "nước lên thuyền lên", thì dù Tiêu Thuận không tôn trọng mình như tôn trọng Vương phu nhân, ít nhất cũng phải nể mặt ba phần. Ai ngờ mình còn chưa nói gì, hắn đã sầm mặt bỏ đi trước!

Nàng ta nghiến răng đuổi đến ngoài cửa, thấy Tiêu Thuận bị vú già giữ cửa chính ngăn lại, Triệu di nương liền đắc ý trở lại, lẩm bẩm chửi: "Phỉ! Cái thứ không biết phân biệt trên dưới, mày có muốn đến thăm người đang bị thất sủng kia, cũng phải xem bà già giữ cửa có chịu cho mày vào không đã!"

Vương phu nhân tuy đã bình phục, nhưng Giả Chính lại thấy nàng xuất hiện trước mặt người khác chỉ càng khiến mình mất mặt thêm, nên dứt khoát ngoài miệng nói là vẫn đang dưỡng bệnh, nhưng thực chất là giam lỏng Vương phu nhân trong nhà, không cho gặp khách. Vì vậy Triệu di nương mới có lời này.

Nào ngờ nàng ta vui mừng chưa được bao lâu, bà vú già kia lại liền đón Tiêu Thuận vào trong.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nâng niu từng con chữ để câu chuyện đến gần hơn với độc giả.