Sau nhiều lần cân nhắc, Tiêu Thuận vẫn quyết định ưu tiên việc chỉnh lý thuế quan. Bởi lẽ, với tình hình trì trệ của năm nay, nếu không tận dụng cơ hội gió đông từ Bảo Linh hầu Sử Nãi để nhanh chóng giải quyết, e rằng không biết khi nào mới xong.

Sau khi đưa ra quyết định, hắn trước hết tường tận kể rõ nguồn cơn mọi chuyện cho Hình Tụ Yên, tỏ rõ rằng dù rất mong chờ con mình bình an ra đời, nhưng nếu việc này không xử lý kịp thời, thì mất chức, bãi chức cũng chỉ là chuyện nhỏ.

May mắn thay, Hình Tụ Yên chỉ là thiếp chứ không phải vợ cả. Bằng không, việc hắn đề xuất rời kinh giải quyết công vụ vào lúc này chắc chắn sẽ gây ra sự nghi ngờ.

Nhẹ nhàng trấn an được Hình Tụ Yên thông tình đạt lý, Tiêu Thuận lúc đầu định tìm cha mình để bàn giao một phen. Thế nhưng, nghĩ đi nghĩ lại, thói xấu lớn nhất của ông là hễ gặp đại sự là mất bình tĩnh.

Thà để ông mơ hồ một chút, còn hơn để ông ngày đêm thấp thỏm lo âu. Dù sao, ông cũng chẳng giúp được gì cho chuyện này.

Thế là, hắn dứt khoát bỏ qua cha mình, trực tiếp vội vã đến phủ Bảo Linh hầu.

Khi gặp Sử Nãi, Tiêu Thuận không nói rõ sự thật, chỉ nói rằng mình càng nghĩ càng lo lắng, rằng công tác chuẩn bị ở Lưỡng Quảng chưa đủ chu toàn. Nếu vì sơ suất mà dẫn đến thất bại sau khi ra biển...

Vậy chẳng phải Tiêu mỗ đây sẽ phải áy náy, hổ thẹn cả đời sao?

Thế là, hắn chuẩn bị chủ động xin được đi xuôi nam, cốt để giúp Sử Nãi vượt qua cửa ải này.

Còn về danh phận ư, cũng đã có sẵn rồi. Chẳng phải triều đình vừa lúc cần phái người đi chỉnh lý thuế quan sao? Trùng hợp Tiêu mỗ đây cũng có chút kinh nghiệm trong việc này. Hầu gia hoàn toàn có thể tiến cử người tài mà không cần e ngại.

Sử Đỉnh vốn vì vay nợ mua quan thất bại mà rơi vào cảnh chúng bạn xa lánh, hoàn toàn nhờ Tiêu Thuận vẽ rồng điểm mắt mới xoay chuyển được cục diện.

Vì vậy, hắn hết mực tin cậy và nể trọng Tiêu Thuận. Nghe nói Tiêu Thuận muốn cùng đi phương nam, Sử Nãi cũng không suy nghĩ nhiều mà vui vẻ đồng ý.

Khi Tiêu Thuận kịp thời tỏ vẻ băn khoăn rằng triều đình liệu đã tuyển chọn chuyên viên chưa, Sử Nãi lập tức vỗ ngực cam đoan: "Triều đình đã muốn ta viễn phó vạn dặm, thì không thể để những chuyện vặt vãnh này vướng bận. Dù đã phái chuyên viên rồi, ta cũng sẽ buộc họ phải nhường đường!"

Đối với những lời này của Sử Nãi, Tiêu Thuận cũng chỉ tin một nửa.

Sử Nãi vốn không phải một người cường thế. Giờ đây tuy từ nghèo khó bỗng chốc trở nên giàu có, nhưng liệu có đủ đảm lược để đứng ra vì mình hay không, e rằng vẫn còn là một ẩn số.

Vì vậy, Tiêu Thuận cũng không định đặt trọn mọi hy vọng vào Sử Nãi.

Ngày hôm sau, đến nha môn, hắn liền tìm đến cấp trên trực tiếp là Tô thị lang để than thở. Tiêu Thuận nói rằng Bảo Linh hầu từ nh��� đã được nuông chiều ở kinh thành, chưa từng đi xa nhà, huống hồ lần này lại phải viễn du tận hải ngoại.

Vì lẽ đó, Bảo Linh hầu cả ngày thấp thỏm lo âu, ăn ngủ không yên, nên mới nhiều lần trì hoãn ngày khởi hành.

Vì mối quan hệ của mình với Hầu phủ, Bảo Linh hầu gần đây thường xuyên tìm hắn để than phiền. Cũng may là hắn đã hết sức thuyết phục, bằng không e rằng Sử Nãi đã có ý định kháng mệnh bằng cái chết.

Thế nhưng, chính vì đã trấn an tốt, hai ngày nay Bảo Linh hầu lại nổi quạu, nhất quyết đòi hắn phải cùng đi xuôi nam.

Dù mình đã tìm đủ mọi lý do từ chối, nhưng bất đắc dĩ, ông ta dù sao cũng là trưởng bối, lại còn là người cố chấp, không nghe lời khuyên.

Nói đến đây, Tiêu Thuận khổ sở nói: "Chẳng lẽ lại vì chuyện này mà làm lỡ đại sự giao hảo giữa hai nước sao? Bởi vậy, ti chức mạo muội đến đây xin đại nhân châm chước, xem trong nha môn có ai thích hợp phái đi không, cũng là để công tư vẹn cả đôi đường."

Tô thị lang vừa nghe, liền cầm bút viết. Đến khi Tiêu Thuận nói xong, ông tháo cặp kính đang đeo trễ trên sống mũi xuống, hơi cúi đầu, rồi ngước mắt lên nhìn Tiêu Thuận một lúc lâu, sau đó mới chậm rãi nói: "Đã là vì quốc sách, không thể coi là việc tư. Ngươi hãy tự tìm một hoặc vài công việc cần giải quyết ở phương nam rồi trình lên."

Tiêu Thuận bị ông nhìn có chút run rẩy, luôn cảm thấy vị quan lại tài giỏi nổi tiếng của Bộ Công này dường như đã nhìn thấu điều gì đó.

Nhưng chuyện đã đến nước này, hắn cũng chỉ đành cứng rắn tiếp tục đóng kịch: "Đa tạ đại nhân thông cảm! Chỉ là Bảo Linh hầu chưa chắc đã chờ được, nói không chừng đã làm loạn đến Hồng Lư Tự rồi."

Tô thị lang vẫn không ngẩng đầu, nói: "Nếu Hồng Lư Tự có thể sắp xếp ổn thỏa, chẳng phải vừa hay giúp ngươi tránh khỏi phiền phức sao?"

Dừng một chút, ông lại nói: "Người trẻ tuổi biết tiến thoái là điều tốt, nhưng cũng không thể vì vậy mà đánh mất nhuệ khí. Này, cầm lấy đi."

Nói rồi, ông đưa vật vừa viết ra phía trước.

Tiêu Thuận vốn cứ ngỡ ông đang phê duyệt công văn, mãi đến lúc này mới phát hiện ra Tô thị lang đã lặng lẽ viết cho mình một bộ chữ.

Hắn vội vàng tiến lên hai tay đón lấy, theo bản năng lẩm bẩm: "Tự tín nhân sinh nhị bách niên, hội đương thủy kích tam thiên..."

Nghe Tiêu Thuận lẩm nhẩm đến chữ cuối cùng thì đột ngột khựng lại, Tô thị lang nghi ngờ nhìn hắn, rồi giải thích: "Đây là câu thơ do Thái tổ bản triều sáng tác khi còn trẻ. Tuy là câu tàn, nhưng khí phách thì đủ."

Tiêu Thuận: "..."

Vị Hạ Thái Tổ này thật sự là tài tình, đến câu thơ còn dang dở của người cũng không bỏ qua.

Trong lúc Tiêu Thuận còn đang cảm khái, Tô thị lang cũng không khỏi thở dài: "Thái tổ quả là một đời nhân kiệt, tiếc thay lại nóng vội, lại còn mất sớm khi đang độ tráng niên. Bởi lẽ chuyện xưa chưa quên, chuyện nay đã đến, đương thời..."

Nói đến đây, ông chợt tỉnh táo, ngưng câu chuyện lại, vỗ đầu bật cười nói: "Già rồi, già rồi, cứ nhắc chuyện xưa là quên mất chừng mực."

Nghe lời Tô thị lang chưa dứt, hiển nhiên là ông đang lo lắng Long Nguyên Hoàng đế sẽ đi theo vết xe đổ của Hạ Thái Tổ.

Đương nhiên, cái gọi là "theo gót" ở đây chỉ ám chỉ sự "nóng vội", nhưng nếu nói thẳng ra, lại bị kẻ hữu tâm truyền đi, thì sẽ bị nghi ngờ là nguyền rủa Hoàng đế chết sớm.

Thôi bỏ qua chuyện này.

Nhìn động thái Tô thị lang ban tặng chữ, hắn quả nhiên đã biết được điều gì đó.

Các thương nhân hoàng gia vốn đã có ý định thả tin tức cho Bộ Công. Tô thị lang, với tư cách là quan viên chính vụ hàng đầu của Bộ Công (Thượng thư chủ trì các hướng lớn, Tả thị lang thì khéo léo giữ mình), việc ông sớm nhận được chút tin đồn cũng là lẽ thường.

Thế nhưng điều này càng khiến Tiêu Thuận cảm thấy cấp bách.

Thế là, rời khỏi viện làm việc của Tô thị lang, hắn liền quay đầu sai người xung quanh lan truyền tin tức, đem cuộc đối thoại vừa rồi với Tô thị lang cắt gọt, phóng đại rồi truyền khắp toàn bộ Bộ Công.

Trong nha môn Bộ Lại, mọi việc đều trì trệ, duy chỉ có tin đồn nội bộ là chưa bao giờ qua đêm. Đến khi Bảo Linh hầu uể oải đến vào buổi chiều, Hồng Lư Tự từ trên xuống dưới đều đã sớm nghe nói rằng ông ta, để giữ cháu rể tráng đinh, đã quyết tâm đến Hồng Lư Tự mà gào khóc, làm loạn, thậm chí dọa treo cổ, thề không bỏ qua cho đến khi đạt được mục đích.

Đây vốn dĩ chẳng phải đại sự gì, ai lại chịu vì chuyện này mà đắc tội chết người?

Thế là, Sử Nãi chẳng tốn chút lời nào, chuyện này liền được bật đèn xanh một mạch cho đến Nội các.

Sáu ngày sau, mùng ba tháng bảy.

Thấy chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày Sử Nãi xuôi nam, Tiêu Thuận mong ngóng cuối cùng cũng nhận được điều lệnh!

Mặc dù điều lệnh ghi rằng, cần phái một Chủ sự đắc lực từ Bộ Công, Bộ Hộ đến Lưỡng Quảng để chấn chỉnh thuế quan.

Nhưng sau những bước dọn đường trước đó, ở Bộ Công, nào ai lại không biết danh ngạch này là cố ý dành cho Tiêu Thuận?

Kể từ đó, Tiêu Thuận cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Nghĩ đến mấy ngày nay thấp thỏm lo âu, mà những người cần thông báo thì vẫn chưa thông báo được, ví dụ như Vương Hy Phượng, Lý Hoàn, Vưu thị, Vưu nhị tỷ, Bình nhi, Uyên Ương, Tú Quất...

Còn ai nữa đây?

Dù sao, cũng nên lần lượt đi trấn an họ mới phải, bởi mình chỉ là tạm thời xuôi nam tránh mặt, chứ không phải bỏ trốn rồi không quay về nữa.

...

Cũng trong lúc Tiêu Thuận thư giãn, bắt đầu tranh thủ thời gian "hành hương" hậu cung.

Tại xưởng sắt thép Đông Biên môn, Đề cử Chu Đào đang nôn nóng, gần như đã đến giới hạn chịu đựng.

Gần đây, sau khi các quan viên Ty Vụ sảnh tỉ mỉ thăm hỏi điều tra, cùng với nhóm thư lại xuất thân công độc sinh ra mặt giải thích, nội bộ xưởng sắt thép đã ổn định hơn rất nhiều, những vụ liên kết đòi hỏi danh ngạch vừa học vừa làm cũng giảm đi.

Theo lý mà nói, sau những chuyện đó, lẽ ra nỗi lo lắng của Chu Đào phải giảm đi rất nhiều, chứ không phải liên tục chồng chất như hiện tại. Nhưng bất đắc dĩ, hắn lại có một đồng môn ngày xưa đang làm chủ sự ở Bộ Lễ!

Khi đó, sở dĩ hắn kể tin tức cho đối phương biết cũng là vì mang trong lòng cảm giác chung mối thù của giới văn nhân. Hắn cho rằng việc một đám thợ thuyền chỉ học vài ngày ở trường dạy vỡ lòng mà có thể trực tiếp được tuyển làm quan, qu��� thực là một sự sỉ nhục lớn nhất đối với các sĩ tử trong thiên hạ – dù là Ty Lễ giám của triều Đại Minh, thì cũng phải cắt đứt phiền não căn trước rồi mới leo lên đầu người đọc sách được!

Vì thế, Chu Đào mới muốn mượn tay vị đồng môn ngày xưa này, để gây thêm chút phiền phức cho công học, tốt nhất là triệt tiêu hoàn toàn.

Thế nhưng điều hắn không ngờ tới là, Chu Long, người đồng môn kia, sau khi nghe tường tận mọi chuyện, quả nhiên căm phẫn thật, nhưng gánh nặng diệt trừ công học cuối cùng lại đổ lên vai Chu mỗ hắn!

Hắn bảo Chu Đào hãy sắp xếp vài người thân tín vào gần, xúi giục công nhân làm lớn chuyện. Sau đó, Bộ Lễ sẽ liên hợp với nhóm ngôn quan Khoa đạo, cùng nhau yêu cầu truy tận nguồn gốc, loại bỏ mầm họa.

Việc này nói khó thì không khó, vấn đề thực sự nằm ở chỗ, nếu sau này bị truy cứu, e rằng công học còn chưa bị bãi bỏ thì bản thân hắn, người quan viên trực tiếp quản lý, sẽ bị hỏi tội trước.

Nếu như mình lén lút ra tay, lại bị cấp trên điều tra ra...

Vậy thì coi như là tội chết!

Vì vậy, mặc dù Chu Long bên kia đã ba lần thúc giục, lại còn lấy danh tiếng Thị lang, Thượng thư ra hứa hẹn lợi lộc lớn lao – ví dụ như, dù hắn có bị bãi chức quan, thì một năm sau sẽ phục chức, hai năm thăng vượt cấp, bốn năm đạt lục phẩm không phải là mơ – Chu Đào vẫn cứ chậm chạp không thể quyết định.

Dù hắn nhỏ hơn Chu Long năm, sáu tuổi, nhưng đã sắp bước sang tuổi năm mươi, đương nhiên sẽ không hành động bồng bột như một tên tiểu tử lông bông.

Kết quả là hai ngày nay, bên Bộ Lễ lại liên tục đưa ra những lời lẽ uy hiếp, câu nào cũng cay nghiệt hơn câu nào, hoàn toàn chẳng để ý đến tình đồng môn.

Điều này khiến Chu Đào thấm thía mùi vị tự làm tự chịu.

Khi đó, hắn lựa chọn Chu Long này, thứ nhất là vì chức quan đối ứng, thứ hai cũng vì biết Chu Long là người cực đoan, tuyệt đối không cho phép thợ thuyền cùng mình chung hàng ngũ.

Thế nhưng vạn vạn không ngờ, thái độ của Chu Long đúng là kiên quyết thật, nhưng lại kiên quyết đến mức khiến Chu mỗ hắn phải đi vào con đường cùng, giống như Tiêu Thuận đã đâm lao thì phải theo lao.

Nhưng Tiêu Thuận còn có thể tìm cách thoát thân, còn hắn, một Đề cử bát phẩm, nào có năng lực tùy tiện điều động?

Hơn nữa, Chu Long cũng sẽ không trơ mắt nhìn hắn làm ngơ.

Phiền phức, thật sự là quá phiền phức!

Chu Đào bực bội không thể ở nhà thêm nữa, dứt khoát chắp tay sau lưng, đi lại lung tung trong khu xưởng như ruồi không đầu.

Vô tình hay cố ý, hắn liền đi đến gần nơi đóng quân của đội duy trì trật tự.

Nghe tiếng hô hào hùng tráng từ trong sân, hắn dừng bước, chần chừ rất lâu, cuối cùng vẫn cất bước đi vào.

"Cậu?!"

Tôn Minh Đằng đang giám sát nhóm tổ viên luyện tập, thấy cậu mình đến, vội vàng tươi cười chào đón: "Cậu sao lại rảnh rỗi đến đây? Chẳng lẽ..."

"Không liên quan đến cháu!"

Chu Đào không nhịn được giơ tay lên, ánh mắt lướt qua Tôn Minh Đằng nhìn về phía bãi tập, đè thấp giọng hỏi: "Trần đội trưởng của các cậu đâu rồi?"

Tôn Minh Đằng: "Về phía sau chuyên cần, nói là mang gậy cao su về phát cho chúng tôi."

Chu Đào lại hỏi: "Ta nghe nói Trần đội trưởng của các cậu là đệ tử tâm phúc của Tiêu đại nhân Ty Vụ sảnh phải không?"

Những chuyện này Tôn Minh Đằng đã báo cáo không chỉ một hai lần, nhưng nghe Chu Đào hỏi, hắn vẫn vội vàng đáp: "Trần đội trưởng chưa từng tự mình nói lời này, nhưng Lý đội trưởng thì thường xuyên nhắc đến, nói rằng hồi trước đến nhà Tiêu đại nhân, Tiêu đại nhân còn cố ý giúp ông ta an trí người thân nữa."

"Ừm..."

Chu Đào khẽ gật đầu, lại hỏi: "Theo cháu, Trần đội trưởng này là người như thế nào?"

Lý đội trưởng thì không cần hỏi nữa, ông ta là khách quen của lão Chu gia rồi.

"Cái này à..."

Tôn Minh Đằng hơi do dự một chút, rồi giơ ngón cái lên khen: "Trần đội trưởng là một người trọng tình nghĩa và rất kiên cường. Anh ấy nghiêm khắc với chúng tôi, nhưng lại càng khắc nghiệt với chính mình. Hễ ai bị tụt lại, không theo kịp, anh ấy đều âm thầm kèm cặp luyện thêm, đến nỗi chân tay lúc nào cũng đầy vết chai sần, phồng rộp!"

"Mấy ngày trước bắt đầu đào thải người, bề ngoài anh ấy không nói gì, nhưng về lại lân la với Lý đội trưởng tìm cách giúp người ta chuyển sang công việc tốt hơn, còn cố ý dặn dò Lý đội trưởng không được nói với ai. Nếu không phải cháu nghe ngóng được tin từ chỗ Lâm đại sứ, thì e rằng đến bây giờ vẫn còn bị giấu kín."

Chu Đào nghe những lời này, ánh mắt cũng hơi lóe lên: "Nói như vậy, anh ta rất được lòng người đúng không?"

"Đương nhiên rồi!"

Bản thân Tôn Minh Đằng tuy thích trộm gian dùng mánh lới, nhưng cũng không thể không phục những việc làm của Trần Vạn Tam: "Các huynh đệ đều hết mình đấy, từ mùng một bắt đầu tuần tra, trên dưới chẳng ai là không tận tâm! Cậu không tin, cứ chờ đến cuối tháng lật sổ công ra sẽ rõ. Những vụ lợi dụng công quỹ để tư lợi, bí mật cất giấu đồ riêng, trộm vặt móc túi, dù không dám nói là tuyệt tích, nhưng chắc chắn đã ít đi rất nhiều so với trước đây!"

Dừng một chút, hắn lại cố ý bổ sung thêm một câu: "Thậm chí cả những lời cằn nhằn, bực tức cũng ít đi."

Những lời cằn nhằn của công nhân, hơn phân nửa là nhắm vào các Đề cử, Đại sứ. Vì vậy, hắn nói lời này thực chất là muốn khoe thêm thành tích.

Thế nhưng Chu Đào nghe xong lại càng thêm lo lắng: "Nói như vậy, trong xưởng có bất cứ động tĩnh gì đều không thể giấu được anh ta sao?"

"Tự nhiên!"

Tôn Minh Đằng liền bật thốt đáp, rồi chợt nhận ra điều bất thường, nghi ngờ nói: "Cậu, cậu đây là..."

"Không liên quan đến cháu!"

Chu Đào không nhịn được vẫy tay bảo cháu lui ra, rồi ở cửa ra vào đội duy trì trật tự đi đi lại lại, băn khoăn suốt một khắc đồng hồ. Đến khi Trần Vạn Tam mang hai bó gậy cao su từ bên ngoài trở về, hắn cuối cùng cũng cắn răng tiến lại đón.

"Trần đội trưởng."

Hắn khiêm tốn tươi cười chủ động nói: "Những chuyện này chỉ cần phái người phía dưới đi là được rồi, sao anh lại phải tự mình đi một chuyến?"

Trần Vạn Tam thấy là Đề cử Chu Đào, lúc này vội vàng không kịp đặt gậy cao su xuống, định đưa tay lên đầu gãi, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh, không kiêu ngạo không tự ti nói: "Huấn luyện đã rất mệt rồi, gần đây họ lại bắt đầu thay phiên tuần tra, đâu thể nào lại sai khiến họ làm việc thay tôi?"

Quả nhiên là một người cứng nhắc.

Thế nhưng cũng chính là người như vậy, mới có thể thu phục được trái tim của những thợ thuyền trẻ tuổi kia.

Chu Đào cảm thấy cán cân lại hơi nghiêng đi vài phần. Thế là, hắn trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, đề nghị: "Trần đội trưởng quả là người nghĩa khí. Tình cờ là ta đây cũng có một việc phiền phức muốn nhờ cậy Trần đội trưởng. Hay là chúng ta vào doanh phòng của anh nói chuyện một chút?"

Trần Vạn Tam dù không hiểu rõ lắm, nhưng nếu là ý của cấp trên, hắn tự nhiên không từ chối. Thế là, anh chuyển gậy cao su cho Tôn Minh Đằng phát, rồi dẫn Chu Đào trở về doanh phòng.

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.