Dù gió lạnh đã bắt đầu thổi về Giang Nam, nhưng vẫn chưa thấm thấu tận xương tủy. Huyện Bành Trạch thuộc nước Ngô, với Sài Tang là trung tâm, kể từ khi bị Hoàng Tổ công chiếm, đã trở thành tiền tuyến đối đầu với thế lực quân Sở ở thượng nguồn Trường Giang.

Đại doanh thủy quân của Ngô ở hồ Bành Lễ, hai năm trước thường trú 5.000 binh lực, nay đã âm thầm tập trung 2 vạn quân tinh nhuệ gồm cả thủy binh và bộ binh. Với quốc lực hiện tại của Tôn Ngô, ngoài quân lính đồn trú tại đô thành Kiến Nghiệp và số quân trấn giữ các vùng nội địa chưa thực sự yên ổn, vẫn có thể điều động một đội quân quy mô lớn như vậy để tác chiến bên ngoài.

Trên doanh trại thủy quân, tựa vào lan can nhìn về phía tây, Tôn Sách cảm nhận gió tây gào thét, mặt hồ Bành Lễ cuộn sóng từng đợt. Nét mặt Tôn Sách đanh lại, trên gương mặt anh tuấn, ánh mắt trầm tư, toát lên vẻ chững chạc không phù hợp với tuổi của chàng.

Ánh mắt chàng sâu thẳm nhìn về phía vùng khói sóng mịt mờ, nơi đối diện hồ Bành Lễ, chính là trọng trấn Sài Tang mà chàng ngày đêm trăn trở, mong muốn đoạt lại bấy lâu nay.

"Ngô công!" Thấy Tôn Sách đứng trầm tư đã lâu, Chu Du khẽ gọi một tiếng.

"Công Cẩn, huynh đệ ta với ngươi, hà tất phải câu nệ lễ nghi như vậy." Tôn Sách thoáng giãn nét mặt, nhưng vẫn mang theo chút "không vui", nghiêng đầu nhìn Chu Du.

"Bá Phù!" Chu Du thấy vẻ mặt Tôn Sách nghiêm nghị, liền đổi cách xưng hô.

Tôn Sách lúc này mới mỉm cười. Bây giờ Tôn Sách là chủ Giang Đông, một chư hầu hùng cứ một phương, người ngoài đều kính cẩn gọi là Ngô công, nhưng với Chu Du, chàng vẫn mong muốn được xưng hô thân mật như huynh đệ thuở nào.

"Ngồi!" Không chê mặt ván gỗ dơ bẩn, hai người cứ thế ngồi xuống đất.

"Bá Phù vẫn còn bận tâm đến việc công chiếm Sài Tang sao!" Chu Du phong thái tuấn lãng, khóe môi khẽ nở nụ cười.

"Khi tiên phụ còn tại thế, tung hoành thiên hạ, bễ nghễ khắp nam bắc, biết bao anh hùng hào kiệt. Thế mà lại vong mạng dưới tay hạng người ngu dốt như Hoàng Tổ. Từ khi tiên phụ qua đời, Dương Châu mất đi một nửa, ta tiếp quản cơ nghiệp Giang Đông, chỉ nắm giữ được vài quận địa phương, mấy năm nay lại càng bị xem như kẻ chỉ biết cố thủ. Bên ngoài không thể mở rộng bờ cõi, báo thù cho cha; bên trong không thể yên dân, lại bị các danh gia vọng tộc kiềm chế, hận ta vô năng a!" Giọng Tôn Sách tràn đầy sự không cam lòng.

Thấy Tôn Sách lại nặng lòng, Chu Du đành khuyên: "Bá Phù, sự thống trị của nước Ngô không thể thiếu sự ủng hộ của các gia tộc Giang Đông. Đối với sĩ tộc, cần phải mềm dẻo và cứng rắn xen kẽ, không thể lúc nào cũng dùng vũ lực được!"

"Năm đó nếu không phải đám người ấy ở phía sau ngầm cản trở tiên phụ, và khi ta kế vị lại dám tụ tập làm loạn, thì Giang Đông làm sao đến nỗi lưu lạc vào tình cảnh này!" Chu Du đã khuyên Tôn Sách không chỉ một lần, nhưng thái độ của Tôn Sách đối với sĩ tộc vẫn không thay đổi: "Công Cẩn, lời này huynh đừng nói nữa."

Chu Du cười khổ. Cha con Tôn Kiên và Tôn Sách, thái độ đối với các thế gia Giang Đông quả thực là một mạch kế thừa, đều quá đỗi cứng rắn. Những hành động xâm hại lợi ích của họ khiến đối phương khó tránh khỏi việc bài xích. Khi Tôn Sách lên ngôi, Giang Đông đại loạn, chàng phải dùng vũ lực để định giang sơn. Thiếu uy vọng như Tôn Kiên, chàng đành phải dùng chính sách thiết huyết để gây dựng uy nghiêm cho mình.

Sự đả kích và áp bức của Tôn Sách đối với sĩ tộc còn cương ngạnh và thủ đoạn tàn ác hơn cả Tôn Kiên, nhưng điều đó cũng tạo nên tình trạng ly tâm của trên dưới nước Ngô. Tôn Sách đã trấn áp sĩ tộc hào cường, ban ơn cho trăm họ, nhưng lại khiến các vọng tộc Giang Đông cực kỳ phẫn nộ. Giờ đây, dù các gia tộc Giang Đông phải "thành thật" dưới sự cưỡng chế của Tôn Sách, nhưng mâu thuẫn với sự thống trị của chàng lại càng lớn hơn.

"Thôi được, thời cơ đã chín muồi, ta đích thân đến đây, chính là để đoạt lại Sài Tang." Tôn Sách chuyển sang chủ đề khác.

"Đại chiến phương bắc e rằng không thể phân thắng bại sớm, Hồ Hạ có thể ngăn chặn sự tiến công của ba phe Viên, Tào, Lưu, tuy nằm ngoài dự liệu của phần lớn mọi người, nhưng đó là sự thật. Ba đường cùng phạt Hồ Hạ, xét cho cùng, mỗi bên đều mang ý đồ riêng, e rằng cũng sẽ sớm cáo chung."

Tôn Sách híp mắt. Thời còn thiếu niên, chàng đã từng theo Tôn Kiên giao chiến với quân Hạ, biết rõ họ không phải đối thủ dễ dàng. Khẽ lắc đầu hai lần, chàng nghiêm mặt nói với Chu Du: "Đại chiến phương bắc còn quá xa vời đối với chúng ta, mặc kệ bọn họ chém giết thế nào, ta chỉ quan tâm đến Kinh Dương!"

"Tình hình Sài Tang, huynh đã thăm dò rõ ràng cả rồi chứ?"

Nghe nhắc đến, Chu Du tỏ rõ vẻ tự tin: "Để chuẩn bị cho chiến dịch phạt Hồ Hạ, Lưu Biểu đã huy động một lượng lớn tinh nhuệ Kinh Châu. Lúc này, Hoàng Tổ chỉ còn lực lượng ở Giang Hạ, khống chế Lư Giang và đóng quân ở Sài Tang. Trước đây, đại hoàng tử Hồ Hạ từng càn quét Sở từ Dự Châu, gây ra xôn xao không nhỏ. Nửa tháng trước, Hoàng Tổ đã tự mình quay về Tây Lăng, hiện giờ do Hoàng Xạ trấn thủ Sài Tang!"

Nói đến đây, Chu Du khinh bỉ nhìn về phía tây.

"Vậy ra kỵ binh Hạ lại giúp chúng ta giải quyết khó khăn?" Tôn Sách cũng mang vẻ mặt tương tự, khẽ cười: "Hoàng Tổ vốn đã chẳng tài cán gì, huống hồ là Hoàng Xạ?"

"Hoàng Xạ chỉ là một tên thất phu. Ở Sài Tang, hắn khá là không được lòng quân. Hoàng Tổ để hắn trấn thủ trọng địa Sài Tang, đúng là trời cho quân ta cơ hội thu phục đất đai bị mất!" Chu Du thản nhiên nói.

"Công Cẩn, ta muốn tự mình thống lĩnh đại quân đánh chiếm Sài Tang!" Tôn Sách nghiêm nghị nói.

"Huynh là chủ Giang Đông, thân mang trọng trách, vẫn là để ta thống lĩnh quân đội thì hơn!"

"Thủy bộ hai đường cùng tiến công, luận về chỉ huy điều hành thủy chiến, ta không bằng huynh, huynh hãy suất lĩnh thủy sư tấn công chính diện. Còn đường bộ, đánh tập kích từ phía sau, vẫn là để ta đích thân đảm nhiệm!" Tôn Sách nói rất dứt khoát.

Chu Du còn định can gián, nhưng thấy vẻ mặt kiên định của Tôn Sách, lời đến cổ họng lại nuốt xuống. Tôn Sách có tác phong dũng mãnh, cương nghị, chưa bao giờ tiếc thân mình mạo hiểm, rất giống Tôn Kiên. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến hai cha con đều được lòng quân.

Ngày hôm sau, Chu Du liền suất lĩnh thủy sư nước Ngô rời Bành Trạch, khí thế hùng vĩ, thẳng tiến vào cửa sông Trường Giang, gây áp lực lên quân Sở ở Sài Tang. Hoàng Xạ tự cho mình là phi phàm, không màng đến lời can gián của bộ tướng Lưu Biểu là Tô Phi, tự mình suất quân ra khỏi doanh trại thủy binh để giao chiến.

Từ giữa trưa ác chiến cho đến khi mặt trời lặn, quân Sở dù ít quân hơn, nhưng lại chiếm lợi thế thượng nguồn xuôi dòng và thuận chiều gió, khiến Chu Du phải giao chiến "khó phân thắng bại", không hề rơi vào thế hạ phong. Cuối cùng, họ đã buộc quân Ngô phải rút lui, khiến Chu Du phải tay trắng trở về.

Ngày hôm sau, Chu Du chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị tái chiến, Hoàng Xạ vẫn hồn nhiên không chút sợ hãi. Tại cửa sông, hai bên kịch liệt giao chiến. Hoàng Xạ lấy ít địch nhiều, một lần nữa đẩy lui Chu Du, rồi truy kích một hồi, khiến quân Ngô tổn thất gần nghìn binh lính.

Mãi đến ngày thứ tư, khi Chu Du xuất binh lần nữa, chưa kịp đến cửa sông Sài Tang, thì Hoàng Xạ bên này đã chủ động suất quân phát động tấn công.

Theo đúng bài cũ, sau một trận ác chiến, quân Ngô giả vờ rút lui. Quân Sở giương buồm xuôi dòng truy đuổi, nhưng lần này, Hoàng Xạ đã trúng phục kích, thủy sư đại bại. Một kế giả bại dụ địch tưởng chừng rất đơn giản, rất rõ ràng, nhưng hắn lại coi là thật, đến nỗi người bình thường còn có thể nhìn ra được, vậy mà hắn lại không nhận thấy.

Hoàng Xạ quả thực thuộc loại người tầm thường, vì vậy hắn thất bại là điều tất yếu. Sau đó, Chu Du dốc toàn lực tây tiến, tấn công mãnh liệt vào doanh trại thủy quân Sở ở Sài Tang. Quân Sở đại bại trên thủy chiến, Tô Phi buộc phải điều động bộ binh vào doanh trại để cố thủ.

Trong khi Chu Du bên này liên tục có những động thái lớn, thu hút sự chú ý của quân Sở ở Sài Tang, thì Tôn Sách đã tự mình dẫn 5.000 tinh nhuệ, vòng qua hồ Bành Lễ tiến về phía nam, đi trước đoạt lấy Lịch Lăng. Cha con Hoàng Tổ tuy đã cướp đoạt được một nửa quận Dự Châu, nhưng việc cai trị nội bộ lại vô cùng mất lòng dân.

Tại Lịch Lăng, dù có quân đồn trú phòng ngự, nhưng Tôn Sách tấn công chớp nhoáng, chỉ một trận là hạ được thành, sĩ dân đều hoan nghênh. Sau đó, chàng hỏa tốc tiến về phía bắc Sài Tang, chỉ cách khoảng bảy tám mươi dặm, đi từ sáng đến chiều là tới. Bất ngờ tấn công, quân Sở phòng ngự ở phía đông không hề để ý đến địch từ phía nam, nên đã bị Tôn Sách một lần đánh úp mà chiếm được thành trì.

Sài Tang vừa thất thủ, Hoàng Xạ và Tô Phi vẫn còn đang cố thủ trong thủy trại chống đỡ đại quân Chu Du liền hoàn toàn hoảng loạn. Đối mặt với quân Ngô giáp công hai mặt, thế trận tan vỡ. Hoàng Xạ định bỏ trốn ngay giữa trận tiền, nhưng bị Chu Thái truy kích và bắt giữ. Riêng Tô Phi, nhờ có tài năng, đã tập hợp lại binh lính, vừa chiến đấu vừa rút lui, cuối cùng thoát được.

Bản thảo này được biên t��p và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.