Trong Tuyên thất, Đoàn Khuê thân mặc cung bào đen tuyền, cung kính lắng nghe thánh huấn. Từ tay Trương Nhượng tiếp nhận một phần công việc trọng yếu, trong quá trình báo cáo với Lưu Uyên, y vô tình hay cố ý nhắc đến: "Trương Nhượng ở Hắc Y Vệ một tay che trời, quyền thế rất lớn." Tuy biểu đạt không hết sức rõ ràng, nhưng ẩn ý bên trong chính là như vậy.

"H��y nhớ kỹ, trẫm phái ngươi đến Hắc Y Vệ là để phụ tá Trương Nhượng, làm việc cần vương, chứ không phải để đối đầu hay quấy rối hắn!" Lưu Uyên nghe xong, ngược lại lạnh giọng huấn thị: "Những trò vặt vãnh ấy, tốt nhất nên kịp thời thu lại!"

"Nô thần đã rõ! Nô thần đã rõ!" Mồ hôi lạnh toát ra thấm đẫm áo lót, Đoàn Khuê hai chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

Lòng Đoàn Khuê thấp thỏm không yên. Lưu Uyên phái y vào Hắc Y Vệ, rõ ràng có ý muốn kiềm chế Trương Nhượng, và y tự nhận đã thuận theo ý Lưu Uyên. Thế nhưng thái độ của Lưu Uyên lúc này lại khiến y có chút không tài nào đoán được. Quả nhiên, Lưu Uyên không dễ hầu hạ như vậy. Đoàn Khuê chợt cảnh giác, nhận ra mình đã quá nóng vội, không nhìn xa trông rộng.

Đoàn Khuê bước chân xiêu vẹo rời khỏi Tuyên thất, sắc mặt trắng bệch. Tình trạng của y rất nhanh truyền đến tai Trương Nhượng. Tuy nhiên, Trương Nhượng lại chẳng hề bận tâm.

. . .

Tại lâm viên của Hoàng gia, Thượng Lâm Uyển, từ đầu năm ngoái đã thường trực một nhánh quân đội. Số lượng không nhi��u, chỉ khoảng ba trăm người, tất cả đều là người trẻ tuổi. Người lớn nhất cũng chỉ hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, người nhỏ nhất thì mới vừa đủ tuổi trưởng thành. Tuổi tác hay bất cứ điều gì khác đều không quan trọng, điều quan trọng chính là thân phận của nhóm người trẻ tuổi này.

Năm ngoái, Lưu Uyên hạ chiếu toàn quốc, trùng kiến Vũ Lâm quân. Nhóm Vũ Lâm Lang này chính là con trai của các thứ sử, thái thú, tướng quân từ các châu quận trên khắp cả nước, cùng với con cháu quý tộc ở Trường An mà thành.

Những người này, ở bên ngoài đều là công tử thiếu gia, nhưng tại Thượng Lâm Uyển, phần lớn chỉ là những binh lính bình thường, mỗi ngày bị thao luyện, mệt rã rời như chó, cũng không dám than vãn một lời. Kẻ nào có lời oán thán, dưới sự xử phạt nghiêm khắc, đều phải thành thật, bởi khi bị phạt thì chẳng chút lưu tình.

Ban đầu, những kẻ cứng đầu hung hăng như Bộc Cố Triệt, không nghe hiệu lệnh, đã bị Vũ Lâm Trung Lang Tướng Đoàn Lăng phạt hai mươi quân trượng thẳng tay. Tin này truyền đến tai Bộc Cố Hoài Án, y chẳng nói thêm lời nào, mà ra lệnh phạt gấp đôi. Bốn mươi trượng hạ xuống, chẳng những không thể về phủ nghỉ dưỡng trên giường êm, mà còn phải nằm liệt trong quân doanh ròng rã hai tháng mới hồi phục gần như, rồi lại phải cắn răng ra trình diện.

Những người này chính là tinh anh tử đệ của Lưu Hạ hiện tại. Bất kể tài năng ra sao, tương lai họ chắc chắn sẽ bước chân vào quan trường của nước Hạ. Có thể là quan lại, có thể là tướng lĩnh, hoặc nhậm chức tại kinh thành, hoặc cai quản các địa phương. Đối với thế hệ quan lại đời sau này, Lưu Uyên rất coi trọng, và sự coi trọng của Lưu Uyên cũng đồng nghĩa với những quy củ nghiêm ngặt của Vũ Lâm quân.

Trong doanh trướng độc lập, Vương Sưởng ngồi trước án, nghiên cứu binh thư. Hắn đến Trường An làm Vũ Lâm Lang, thoắt cái đã gần một năm. Thời gian dài bị ràng buộc trong quân doanh Vũ Lâm khô khan, chịu đựng huấn luyện nghiêm ngặt, hắn quả thực đã trưởng thành không ít; ít nhất là tâm tính được mài giũa, điều mà cuộc sống an nhàn bên ngoài không thể mang lại.

Cha của Vương Sưởng là Hà Đông Thái Thú, là con trai của một trưởng quan trọng quận, xuất thân trong nước Hạ không tính là thấp. Thế nhưng ở giữa hơn ba trăm Vũ Lâm Lang này, hắn lại có vẻ hơi bình thường. Bởi lẽ, sau khi các tướng lĩnh người Hồ và Hán được phong tước quý tộc, thì đông đảo vô kể.

Tuy nhiên, được Lưu Uyên để mắt từ sớm khi còn trẻ, đó cũng coi là một điểm đặc biệt.

Vương Sưởng là một trong những Vũ Lâm Lang thuộc nhóm đầu tiên. Từ năm ngoái đến nay, những người lớn tuổi liên tục được điều động đi các địa phương, cũng có những người mới được bổ sung. Với thành tích xuất sắc trong số đám "Thiên chi kiêu tử", Vương Sưởng đã lên đến vị trí đội suất. Đội suất của Vũ Lâm Lang, nếu được điều ra ngoài, dù bổ nhiệm chức quan văn hay võ khuyết, ít nhất cũng từ Chính thất phẩm trở lên.

"Văn Thư huynh!" Một thiếu niên hấp tấp xông từ bên ngoài vào, quen thuộc ngồi xuống bên cạnh án của Vương Sưởng, bưng chén trà trên bàn lên uống cạn.

Vương Sưởng mỉm cười nhìn Quách Hoài, người nhỏ tuổi hơn mình vài phần, rồi phẩy tay áo nói: "Bá Tế, có chuyện gì mà vội vã thế?"

"Đoàn tướng quân truyền tin, ngày mai bệ hạ sẽ đích thân tới doanh trại sát hạch chúng ta! Ai xuất sắc sẽ được theo bệ hạ lên phía bắc tham gia Hạ Miêu năm nay!" Quách Hoài mặt mày hớn hở, tràn đầy phấn khởi.

"Văn Thư huynh lần này phải cố gắng hết sức, để áp chế những kẻ Hồ Man tự phụ, hung hăng kiêu ngạo kia!" Quách Hoài oán hận nói.

"Bá Tế, cẩn thận lời nói!" Vương Sưởng vội vàng ngăn Quách Hoài lại, rồi liếc nhìn cửa trướng.

Biết mình lỡ lời, Quách Hoài cười gượng hai tiếng: "Nói chung, trong số tất cả Vũ Lâm Lang này, tài đức của Văn Thư huynh là tốt nhất. Lần này nhất định phải giành được thành tích xuất sắc."

Ban đầu, nhóm Vũ Lâm Lang này đã chia làm hai phe phái Hồ và Hán. Theo ý của Lưu Uyên, họ được sắp xếp lẫn lộn thành từng nhóm năm người, mười người, cùng huấn luyện lâu ngày nên mối bất hòa đã phần nào được xoa dịu. Tuy nhiên, sự đối lập vẫn không hề thuyên giảm. Thêm vào đó, do xuất thân từ kinh thành hay địa phương, cùng thân phận gia tộc cao thấp, sang hèn khác biệt, toàn bộ Vũ Lâm quân vẫn luôn tồn tại một bầu không khí khó lòng hòa thuận.

Sự phát triển của Vũ Lâm quân, kỳ thực chính là nhờ vào các cuộc đối đầu và tranh đấu giữa các phe phái, từ đó nhanh chóng rèn luyện thành quân. Trong quá trình huấn luyện khô khan, những cuộc tranh chấp vì thể diện, ngược lại có thể phần nào làm dịu đi những căng thẳng gay gắt. Là những nhân vật nổi tiếng trong Vũ Lâm quân, Vương Sưởng và Quách Hoài tự nhiên không thể tránh khỏi việc va chạm với người khác.

"Bá Tế, cái lòng hiếu thắng của ngươi thật là!" Vương Sưởng lắc đầu.

"Đáng tranh thì phải tranh!" Quách Hoài kiên định nói.

Sáng sớm hôm sau, ngự giá của Lưu Uyên đã đến Vũ Lâm quân doanh để đích thân kiểm duyệt. Đầu tiên là văn thí, sau đó là vũ thí.

Buổi chiều, các hạng mục sát hạch như xạ thuật, cưỡi ngựa, hành quân, bày trận... lần lượt diễn ra trước mặt Lưu Uyên. Ngài tùy ý lật xem vài tập sách luận, trong đó có những vấn đề trọng đại về quốc sách chiến lược của Đại Hạ sắp tới.

Ngoại trừ một số ít người đưa ra những quan điểm có tính kiến thiết thực tế, đa số đều chỉ nói suông về việc xuất binh thống nhất thiên hạ. Có một người đưa ra đáp án khiến Lưu Uyên suýt bật cười, đại ý là: Hưu binh hai năm, toàn lực tiến về phía đông và xuôi nam; hai năm diệt Triệu, một năm bình Ngụy, hai năm đánh Hán Trung, Ích Châu; ba năm định Sở Ngô, như vậy, mười năm có thể bình định thiên hạ.

"Đoàn Lăng, chỉ huy đám quý tộc tử đệ này hẳn rất khó khăn phải không?" Lưu Uyên cười hỏi Đoàn Lăng đang đứng hầu bên cạnh.

Đoàn Lăng mặt không chút biến sắc, thi lễ với Lưu Uyên, rồi bình tĩnh đáp: "Mạt tướng dùng quân pháp để quản thúc, tất cả đều dựa vào quy củ, điều lệ của Vũ Lâm quân, há có chuyện làm khó dễ?"

"Không tồi!" Lưu Uyên nhìn vẻ mặt kiên nghị của Đoàn Lăng: "Trẫm đã không nhìn lầm ngươi!"

Mãi cho đến khi mặt trời lặn, sau khi tổng hợp đánh giá, mười người xuất sắc nhất đã được chọn ra. Vương Sưởng và Quách Hoài đều nằm trong số đó, hai huynh đệ nhà Tu Bốc là Tu Bốc Hoa và Tu Bốc Đức Chẩn cũng thuộc hàng tinh anh. Hơn hai mươi người đạt loại khá, còn lại đều ở mức bình thường.

Trong mười người xuất sắc được tiếp kiến, đa số đều là những người Lưu Uyên quen biết. Vương Sưởng và Quách Hoài đứng giữa họ có vẻ hơi nổi bật, đặc biệt là Quách Hoài, vì hắn nhỏ tuổi nhất.

Bị ánh mắt của Lưu Uyên đôi lúc quét qua, Quách Hoài cảm thấy có chút thấp thỏm, xen lẫn căng thẳng.

"Lúc trước gặp Bá Tế, vẫn là một nhóc con miệng còn hôi sữa, vậy mà giờ đã cập quan rồi!" Đối với Quách Hoài, Lưu Uyên tỏ vẻ cực kỳ thân thiết: "Ngươi còn nhớ lời trẫm nói với ngươi năm đó ở Tịnh Châu không?"

"Sau này ngươi có thể trở thành đại tướng của trẫm!" Không đợi Quách Hoài trả lời, Lưu Uyên liền tiếp tục nói: "Bây giờ xem ra, ánh mắt của trẫm quả nhiên không sai!"

"Thanh đoản kiếm trẫm tặng ngươi, vẫn còn chứ?" Đang có chút hưng phấn vì lời nói của Lưu Uyên, Quách Hoài lại nghe ngài đặt câu hỏi.

"Tiểu thần vẫn luôn mang theo bên người, nhưng vừa rồi bị tướng sĩ túc vệ giữ lại mất rồi!" Giọng Quách Hoài có chút oán trách.

"Ha ha!" Nghe vậy, Lưu Uyên bật cười vui vẻ.

Bản biên tập này được hoàn thiện bởi truyen.free, kính mong không sao chép.