Chiếc lều tinh xảo và xa hoa của Thái Diễm, nến đỏ gần như đã tàn rụi, chỉ còn lại vài cây nến cháy dở trên giá. Màn đêm dần tan, trong lều vẫn còn chút lờ mờ, nhưng ẩn hiện những tia sáng mờ nhạt đầu tiên. Không khí dần ấm lên, trên giường nhỏ, hai người chỉ đắp hờ một tấm chăn lụa mỏng, nhưng không che giấu được toàn bộ cảnh xuân nồng trên giường.

Lại một lần nữa tỉnh giấc rất sớm. Hai năm qua, giấc ngủ của Lưu Uyên ngày càng nông, càng lúc càng ngắn, chỉ cần một chút động tĩnh nhỏ, đã có thể bừng tỉnh khỏi giấc ngủ say.

"Giờ nào?" Chàng khẽ hỏi ra bên ngoài.

"Bẩm bệ hạ, đã qua giờ Dần một khắc!" Giọng của thị vệ Tu Bốc Đức Chẩn, đang làm nhiệm vụ bên ngoài, vọng vào.

Cúi đầu nhìn Thái Diễm đang nằm trong lòng, gương mặt nàng thanh khiết không tì vết, bàn tay ngọc ngà đặt trên ngực chàng, mềm mại và mịn màng. Chàng không nhịn được đưa tay vuốt ve khuôn mặt nàng. Thái Diễm giờ đây đang ở độ tuổi đẹp nhất, cả vóc dáng lẫn khí chất đều đạt đến sự hoàn mỹ đỉnh cao.

Ngước nhìn đỉnh lều, Lưu Uyên khẽ thở dài. Dù thường nói với tả hữu rằng mình đã già, tỏ vẻ thanh thản và độ lượng, nhưng kỳ thực lòng Lưu Uyên không hề như vậy. Chàng vẫn không chấp nhận mình đã già, chỉ là quốc sự rối ren, cộng thêm lao lực quá độ. Lưu Uyên tự biết, cơ thể mình không hề khỏe mạnh như vẻ ngoài vẫn tỏ ra.

"Bệ hạ!" Thái Diễm mở đôi mắt còn mông lung, ngẩng đầu nhìn Lưu Uyên, khẽ gọi.

"Ừm!" Lưu Uyên khẽ ừ một tiếng cho qua, tay trái theo bản năng đặt lên bầu ngực nàng, khẽ vuốt ve.

Gương mặt nàng ửng hồng. Thái Diễm nép vào vai Lưu Uyên, vòng tay ôm cổ chàng: "Vu Nhi đã đến tuổi học chữ, người có định tìm một vị thầy giáo cho nó không?"

"Năm sáu tuổi đã học chữ, e rằng hơi sớm chăng?" Chàng quay đầu nhìn Thái Diễm một cái, rồi hờ hững hỏi: "Nàng đã có ai trong lòng rồi ư?"

Khẽ cắn môi, Thái Diễm thấp giọng nói: "Phụ thân, muốn đích thân dạy dỗ Vu Nhi."

Nghe vậy, trong mắt Lưu Uyên lóe lên vẻ kinh ngạc rồi nhanh chóng biến mất không dấu vết. Trầm ngâm giây lát, Lưu Uyên mới lên tiếng: "Có Thái sư đích thân dạy dỗ, đó đúng là phúc khí của Vu Nhi. Cứ làm theo lời nàng đi. Cụ ông ấy khai giảng nhận đồ đệ, thêm một tiểu nhi cũng không sao. Nếu có thể giáo dục cho hoàng thất một vị quân tử khiêm tốn, trẫm cũng rất vui lòng."

"Tạ bệ hạ!"

"Nàng ngủ tiếp đi, trẫm dậy đây!" Nói xong vài câu đơn giản, đầu óc Lưu Uyên cũng hoàn toàn tỉnh táo hẳn. Chàng không còn n���m yên được nữa, đứng dậy.

Chẳng màng cảnh xuân tiết ra ngoài, Thái Diễm chỉnh lại áo trong cho Lưu Uyên. Khoác thêm chiếc hắc bào, hôn nhẹ lên trán Thái Diễm, Lưu Uyên vòng qua tấm bình phong lớn, rồi rời đi, trở về ngự trướng của mình.

Trời còn chưa sáng, cả hành dinh vẫn chìm trong tĩnh lặng, chỉ có những chậu lò sưởi điểm xuyết ánh lửa bập bùng. Chàng bước đi khoan thai. Những binh sĩ tuần đêm đều dừng bước hành lễ khi chàng đi qua. Càng gần ngự trướng, sự canh gác càng trở nên dày đặc.

"Người đâu, thắp đèn!" Vừa bước vào ngự trướng, Lưu Uyên trầm giọng phân phó.

Lập tức, hoạn quan và cung nữ hầu cận đem toàn bộ nến trong lều thắp sáng, khiến ngự trướng sáng bừng.

Trên bàn án, một chồng tấu kiện được xếp đặt ngay ngắn. Ngay cả trong chuyến tuần du này, Lưu Uyên cũng khó thoát khỏi sự quấy nhiễu của quốc sự. Hít sâu một hơi, chàng mở một tập tấu chương, tập trung đọc.

"Lại gần chút nữa!" Ánh mắt chàng vẫn còn hơi mờ mịt, Lưu Uyên không khỏi quay sang thị hoạn hầu cận phân phó.

Trời còn lâu mới sáng, ngự trướng đã được thắp sáng vàng rực. Bóng người Lưu Uyên đề bút phê duyệt tấu chương in trên màn trướng. Bên ngoài, mười mấy tên túc vệ quân sĩ dưới sự chỉ huy của Tu Bốc Đức Chẩn đang canh gác nghiêm ngặt.

...

Sáng sớm hôm sau, Lưu Uyên tại hành dinh tiếp kiến các quan chức chủ chốt của các huyện Hà Đông. Là thiên tử của thiên hạ, ngay cả các quan chức cấp quận thú ở vùng biên cương xa xôi cũng chưa từng diện kiến Lưu Uyên, huống hồ là đám quan lại chỉ ở cấp thất phẩm như huyện lệnh, huyện trường này.

Được tận mắt thấy vị hoàng đế trong truyền thuyết, tất cả quan lại đều vừa thấp thỏm, vừa hưng phấn. Lưu Uyên không hề tàn bạo, khát máu như ngoại giới vẫn đồn đại hay như họ vẫn tưởng tượng. Ngược lại, chàng toát lên vẻ tao nhã, lịch sự, mỗi cử chỉ, hành động đều toát ra phong thái đế vương.

Lưu Uyên ân cần thăm hỏi các quan chức Hà Đông một phen, cùng họ bàn luận về cuộc sống dân sinh, cũng như nói đôi lời về lý tưởng trị quốc, quân thần đều vui vẻ.

Lưu lại An Ấp đủ ba ngày, ngự giá lần thứ hai bắc hành, lần này thẳng tiến Ly Thạch, đi vào Vân Châu, rồi xuôi về Mỹ Tắc.

Vùng Hà Sáo, trải qua hơn hai mươi năm kéo dài khai phá, tiềm năng của nó như một viên minh châu đã hoàn toàn được khai quật. Dù Lưu Uyên đã di dời không ít dân chúng vào Quan Trung, các quận ở đây vẫn giữ được hàng chục vạn nhân khẩu. Với Mỹ Tắc làm trung tâm, Hà Sáo là một trong những khu vực quan trọng nhất của nước Hạ, sánh ngang với Tịnh Châu và Quan Trung.

Không chỉ bởi Lưu Hạ khởi nghiệp tại Hà Sáo, tầm quan trọng về quân sự và kinh tế của nó cũng ngày càng tăng theo thời gian. Đặc biệt sau khi dời đô về Trường An, vị thế của Hà Sáo ở biên giới phía Bắc nước Hạ càng trở nên nổi bật.

Vương Nhu đã gần sáu mươi tuổi, sức khỏe ngày càng suy yếu. Mấy năm qua vì Lưu Uyên mà trấn thủ Vân Châu, giữ vững biên cương phía bắc, thức khuya dậy sớm, dốc hết tâm huyết, tận trung với bổn phận bề tôi, không hề một lời oán thán.

Khi Vương Nhu, với mái đầu bạc phơ, quỳ xuống đất, Lưu Uyên vội bước tới đỡ ông dậy: "Lâu năm không gặp, Thúc Ưu công đã vất vả nhiều rồi, vẫn nên giữ gìn sức khỏe!"

Nhìn vẻ già nua của Vương Nhu, trong lòng Lưu Uyên cũng hiếm hoi có chút xúc động. Vương Trạch đã được triệu hồi về Trường An, còn Vương Nhu, Lưu Uyên cũng có ý định cho ông giải nhiệm chức Thứ sử Vân Châu.

Ngoài sự thương cảm trước những gian lao của ông, thì trong lòng Lưu Uyên cũng không loại trừ chút nghi kỵ nhỏ nhoi này. Vân Châu nối liền với Mạc Nam, là mắt xích then chốt liên kết các khu vực của nước Hạ, vô cùng quan trọng. Không phải là một địa phương chỉ thuộc một quận, một huyện, nếu để một người nắm giữ chức vụ trọng yếu này quá lâu, Lưu Uyên sẽ không yên lòng, dù cho người đó là lão thần Vương Nhu, đã phò tá Lưu Uyên hơn hai mươi năm và chứng minh được lòng trung thành của mình.

Nhưng nếu thay thế Vương Nhu, trên dưới nước Hạ, Lưu Uyên có thể tìm ai để đảm nhiệm chức vụ đó đây? Điều này khiến Lưu Uyên không khỏi phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng.

Nước Hạ hiện tại nhân tài quả thật không ít, nhưng người có đủ tư cách, năng lực và khiến Lưu Uyên yên tâm thì lại chẳng còn bao nhiêu.

Ô Việt, Lưu Cừu, Thường Lâm, Tố Lợi, Độc Cô Thịnh, Mẫn Thuần... Một loạt tên tuổi lướt qua tâm trí Lưu Uyên, nhưng chàng vẫn cảm thấy chưa thực sự nắm chắc được ai. Muốn tìm ra một người khiến mình hoàn toàn yên tâm, với tâm thái hiện tại của Lưu Uyên, quả thực là điều khó khăn.

...

Sau nhiều tháng di chuyển, ngự giá của Lưu Uyên mới đến được bãi săn Đông Thắng. Từ khi còn nhỏ, vùng đồng cỏ rộng hơn trăm dặm này đã được dành riêng làm nơi săn bắn của Lưu Uyên, và quân thị vệ ban đầu cũng được huấn luyện thành quân tại chính mảnh thảo nguyên này.

Suốt khoảng mười năm, Lưu Uyên chưa từng đặt chân đến mảnh đồng cỏ này, nay trở lại thảo nguyên xưa, trong lòng Lưu Uyên thực sự không khỏi dâng lên bao nỗi cảm khái. Tuy là bãi săn hoàng gia, nhưng khi chàng rời đi về phương Nam mấy năm trước, Lưu Uyên cũng đã cho phép dân Hạ vào đó chăn thả gia súc. Nhưng trước khi ngự giá tới, các đầy tớ vẫn phải xua đuổi một lượng lớn dân chăn nuôi, một phần vì lo ảnh hưởng đến chuyến đi săn của bệ hạ.

Hành dinh được xây dựng xung quanh đài điểm tướng của quân thị vệ năm xưa. Nhìn đài điểm tướng, nơi đã được tu sửa kỹ lưỡng, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, khiến Lưu Uyên cảm thấy thân thiết vô cùng.

Nhân cơ hội này, Lưu Uyên đã thoải mái thư giãn tại bãi săn một phen. Đã lâu rồi chàng chưa được rong ruổi trên thảo nguyên rộng lớn, cảm giác phóng khoáng khi tùy ý phi nước đại thực sự khiến chàng vô cùng sảng khoái.

Kim ưng của Lưu Uyên lượn bay trên trời, con diều hâu trước đã chết, đây là con của thế hệ mới.

Nằm nghiêng trên bàn án, nhấm nháp hoa quả khô, uống rượu ngon, thỏa thích ngắm nhìn cảnh tượng "ca múa mừng cảnh thái bình" của hành dinh. Trong khoảng thời gian ở bãi săn này, Lưu Uyên đã cảm thấy rất vui vẻ.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi cất giấu vô vàn câu chuyện kỳ ảo.