Dù chưa từng hình dung con đường phía trước gian nan đến mức nào, nhưng vào giờ phút này, Lưu Bị cũng không phải không có chút tự tin nào. Nhất là khi đã trở thành công thần khai quốc được định trước trong tương lai, hắn đã nắm trong tay nguồn vốn chính trị vô cùng quý giá. Vì vậy, tiếp theo, hắn cần dựa vào Lưu Hoành để đạt được địa vị chính trị cao hơn, phát huy tối đa ưu thế thân phận tông thân Hán thất, mượn sức mạnh của các học phiệt, biến nguồn vốn chính trị này thành lớn nhất. Sau đó, trở thành người điều khiển cuộc cờ. Bởi vậy, việc vì Lưu Hoành mà hiến kế đối phó sĩ tộc, củng cố thành quả hiện có, đồng thời tiếp tục giáng đòn vào thế lực sĩ tộc để đạt được sự tín nhiệm sâu sắc hơn từ Lưu Hoành, chính là con đường hắn phải đi.

Về con đường này của Lưu Bị, Trương Nhượng không rõ ràng lắm, nhưng đối với cách hành xử của Lưu Bị, Trương Nhượng dường như lại rất công nhận. Khi hai người rời khỏi hoàng cung bằng lối đi bí mật, thái độ của Trương Nhượng đối với Lưu Bị hiển nhiên đã khác trước.

"Ta không thể không thừa nhận, ta đã nhìn lầm người. Ta vạn lần không ngờ rằng trong lòng ngươi lại có những mưu lược như vậy. Chỉ một dương mưu quang minh chính đại thôi, đã khiến sĩ tộc phải tự tàn sát lẫn nhau rồi."

"Vốn dĩ khi đối mặt với kẻ thù chung, họ sẽ liên thủ cứu giúp lẫn nhau. Song, nếu các ngài thấu hiểu sâu sắc mâu thuẫn giữa Cổ văn học phái và Kim văn học phái, e rằng các ngài cũng sẽ hành động tương tự. Chẳng qua là các ngài thiếu kiến thức, không thể biết được mà thôi."

Lưu Bị nhìn Trương Nhượng, mỉm cười đáp: "Bởi vậy mới nói, kẻ địch nội bộ vĩnh viễn đáng sợ hơn kẻ địch bên ngoài."

"Lời này của ngươi là có ý gì?"

Trương Nhượng nghiêm mặt nói: "Ngươi nói chuyện với ta như vậy, khiến ta cảm thấy ngươi cho rằng phe ta đã xuất hiện kẻ vong ân bội nghĩa."

"Ta nào có nói như vậy. Giờ đây Kim văn học phái lo thân còn không xong, nào còn công phu len lỏi vào phe ngươi chứ?"

Lưu Bị khẽ lắc đầu, chậm rãi nói: "Ta chẳng qua là cảm xúc bột phát mà thôi. Vả lại, nội bộ hoạn quan các ngài cũng nào phải đoàn kết nhất trí, cũng có những bất đồng và đấu đá. Ta chỉ mong các ngài tranh đấu đừng ảnh hưởng đến đại cục của bệ hạ."

"Điều này chúng ta còn chú ý hơn cả ngươi."

Trương Nhượng lắc đầu nói: "Ngươi lo cho bản thân tốt đi là được rồi. Lần này ngươi nổi danh tột độ, l���i còn nhận được lợi ích lớn đến thế. Theo tin tức ta nghe được, không ít người đang ôm lòng oán hận đối với ngươi đấy."

"Chuyện này ta không lo lắng. Không ai hận ta mới là chuyện kỳ lạ."

Lưu Bị cười nói: "Vả lại, nếu ta có chuyện gì, người lo lắng nhất hẳn là ngươi mới phải chứ?"

"Ngươi..."

Trương Nhượng khẽ nhíu mày, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng không thốt nên lời, đành bất đắc dĩ nói: "Ta đâu phải vì ngươi làm việc, ta là vì bệ hạ làm việc!"

"Phải, phải, ngài vì bệ hạ làm việc, ta cũng là vì bệ hạ làm việc."

Lưu Bị bước thêm vài bước, quay đầu lại nói: "Ta vẫn luôn tâm niệm một câu nói: Kẻ thù của kẻ thù chính là bằng hữu của ta. Các ngài là kẻ thù của sĩ tộc, ta cũng xem sĩ tộc là kẻ thù. Bởi vậy, ngài là bằng hữu của ta, và ta cũng là bằng hữu của ngài."

Nói đoạn, Lưu Bị tiếp tục bước đi. Ngược lại, Trương Nhượng ngây người một lúc, trong lòng trăm mối tơ vò. Mãi đến khi thấy Lưu Bị đã đi xa, ông ta mới bước nhanh đuổi theo. Trong lòng ông ta, cảm giác khó hiểu đối với Lưu Bị ngày càng sâu đậm. Rõ ràng người này đáng lẽ phải là đối tượng khiến ông ta hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng chẳng hiểu vì sao, Trương Nhượng lại không thể hận nổi Lưu Bị, thậm chí còn có chút tình cảm ngược lại. Chuyện này rốt cuộc là sao? Chính Trương Nhượng cũng không rõ.

Ngày thứ hai sau khi Lưu Bị rời hoàng cung trở về nhà, Viên Thiệu đích thân tới cửa bái phỏng. Xưa nay đã khác. Trước đây, dù Viên Thiệu rất coi trọng Lưu Bị, xem hắn là một trợ thủ quan trọng, một trợ lực không thể thiếu, nhưng cũng chưa từng đích thân tới cửa bái phỏng. Cùng lắm chỉ là phái người, phái xe đến nghênh đón, rồi tiếp đãi trong nhà, như vậy đã là đủ thể diện rồi. Nhưng lần này, Viên Thiệu cao quý không còn giữ thái độ ấy nữa, mà chủ động tới cửa bái phỏng, đàng hoàng đưa thiếp mời, mọi thứ đều tuân theo lễ nghi. Bởi vì thân phận của hai bên đã gần như tương đương. Thậm chí, một khi Lưu Bị tiếp nhận một nửa truyền thừa của Lư Thực, đưa Lưu thị Trác Huyện, Trác Quận trở lại quỹ đạo chính, thì địa vị xã hội của Lưu Bị sẽ thăng tiến nhanh chóng như tên lửa, thậm chí còn cao hơn Viên Thiệu một bậc. Đến lúc đó, Viên Thiệu sẽ phải đối đãi với Lưu Bị bằng lễ tiết chân chính. Sự thay đổi bất ngờ này khiến Viên Thiệu không thể không cẩn trọng đối đãi.

Viên Thiệu cũng vạn lần không ngờ rằng một loạt thao tác của Lưu Bị lại giúp hắn thu được lợi ích lớn đến thế, trực tiếp thay đổi vận mệnh, đạt được địa vị cực cao. Hắn thật sự không khỏi đỏ mắt ghen tị. Thật, hắn thật sự đỏ mắt. Xuất thân của hắn đối với phần lớn người mà nói đều là niềm mơ ước, nhưng khi đối diện với Lưu Bị hiện tại, Viên Thiệu vẫn không khỏi dấy lên lòng ghen ghét. Nhưng cuối cùng, hắn cũng đành bất đắc dĩ thừa nhận, Lưu Bị chính là con của khí vận. Nếu không, không cách nào giải thích nổi một loạt những chiêu thức khiến người ta hoa mắt của Lưu Bị rốt cuộc là như thế nào. Nếu đổi thành Viên Thiệu ra tay thao tác, Viên Thiệu cũng không biết phải làm sao mới có thể khiến một loạt sự trùng hợp tụ lại thành cục diện như bây giờ. Lưu Bị không chỉ đả thông con đường học thuật, mà còn đả thông con đường chính trị đến tầng lớp thấp nhất, với xuất thân dệt chiếu bán giày, lại được mọi người tương trợ, thành tựu sự nghiệp vĩ đại vô thượng. Lưu Huyền Đức, hùng tài vĩ lược đến nhường nào? Hắn cảm khái, sau đó liền nảy sinh ý định chủ động tới bái phỏng.

Mà nếu Viên Thiệu đã ban cho thể diện như vậy, Lưu Bị cũng không thể không nhận. Hắn nhớ ra phương thức ứng đối chính xác trong tình huống này, liền làm bộ như không kịp mang giày, chân không chạy ra cửa, đứng trước cổng chính vẻ mặt kinh ngạc nhìn Viên Thiệu.

"Viên quân, nếu có việc quan trọng, chỉ cần phái người thông báo một tiếng là được, cớ sao phải đích thân tới cửa?"

Viên Thiệu thấy Lưu Bị kích động đến nỗi chưa kịp mang giày đã chạy ra, trong lòng mừng thầm. Hắn cảm thấy Lưu Bị quả nhiên không tồi, không kiêu ngạo tự mãn, vẫn giữ vững thái độ ban đầu. Điều này, kết hợp với địa vị và thân phận hiện tại của Lưu Bị, khiến người ta cảm thấy rất thoải mái. Thuở nhỏ vốn thiếu thốn sự tôn trọng, Viên Thiệu cảm thấy vô cùng thoải mái trước cảnh tượng này, hàng rào ngăn cách trong lòng cũng vô tình dần dần tan biến. Bất quá, trên mặt hắn chỉ là nụ cười đắc ý và đúng mực, rồi nhanh chóng bước tới nắm lấy tay Lưu Bị.

"Huyền Đức cớ sao phải khiêm tốn? Vào giờ phút này, ta nào dám để ngươi tới cửa bái phỏng ta chứ? Đợi một thời gian nữa, nói không chừng con cháu nhà Thiệu này còn cần bái Huyền Đức làm thầy, khẩn cầu Huyền Đức truyền đạo thụ nghiệp nữa là!"

"Viên quân quá khen, quá khen!"

Lưu Bị cười khổ đáp: "Xin mời, xin mời mau vào."

Đón Viên Thiệu vào nhà, chiêu đãi hắn ngồi xuống, dâng lên rượu, trái cây, bánh ngọt các loại. Hai người ngồi đối diện nhau, cho tả hữu lui xuống. Nếu không có người hầu bên cạnh, chuyện trò cũng thêm phần tự tại, bớt đi sự câu thúc. Viên Thiệu và Lưu Bị cùng nhau nâng chén, uống cạn một ly, sau đó cùng đặt chén rượu xuống.

"Lần tráng cử này của Huyền Đức, thực sự khiến Thiệu vô cùng kính nể. Một mình đối đầu với chín người mà không hề thua kém, ngay cả bậc Kinh Thần thuở trẻ cũng chẳng rõ có được phong thái như Huyền Đức hay không. Sắp tới, Huyền Đức ắt sẽ trở thành một vị Kinh Thần mới của Đại Hán."

Lưu Bị trong lòng mừng thầm, nhưng trên mặt vẫn không chút biến sắc.

"Viên công vì sao phải nói như vậy? Bị này chẳng qua là may mắn mà thôi, may mắn. Nếu không có ân sư chỉ bảo, Trịnh công ưu ái, Bị này há có được ngày hôm nay?"

Lưu Bị giả bộ liên tục cười khổ, lắc đầu nói: "Cho đến ngày nay, Bị này vẫn cảm thấy chuyện này quá đỗi không chân thực, hệt như một giấc mộng vậy. Sáng sớm thức dậy còn không dám mở mắt, cứ sợ vừa mở mắt ra lại phát hiện mình vẫn là kẻ dệt chiếu bán giày ở Trác Huyện năm nào..."

Viên Thiệu thầm thấy buồn cười, cảm thấy Lưu Bị quả nhiên xuất thân thứ dân, đối với những chuyện như vậy vẫn còn lo lắng được mất, không mạnh mẽ, ưu tú như hắn tưởng tượng. Đáy lòng vẫn còn đó dấu ấn của tầng lớp thấp kém không thể nào gột rửa. Điều này tuy không tồi. Mặc dù Lưu Bị trên thực tế đã có được địa vị xã hội và chính trị không hề thua kém Viên mỗ này, nhưng những trải nghiệm trước kia khiến Viên Thiệu có chút không muốn chấp nhận hiện thực này. Trước đây, mối quan hệ giữa hắn và Lưu Bị vốn là hắn nắm quyền chủ đạo, Lưu Bị là lính hầu dưới trướng hắn xông pha trận mạc. Mối quan hệ thân phận này đã duy trì một thời gian rất dài. Mà xu thế hiện tại, dường như đang ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai người.

Viên Thiệu đã suy tính kỹ càng, nếu hắn có thể tiếp tục giữ vị trí tương đối chủ đạo trong mối quan hệ của hai người, thì đối với tương lai của Viên mỗ này, chẳng phải là một điều cực kỳ tốt sao? Nếu có thể đưa Lưu Bị mới nổi lên làm trợ thủ quan trọng nhất của mình, thì trong cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ gia tộc sau này, Viên Thiệu cho dù không đấu lại Viên Cơ, cũng chưa chắc đã thua Viên Thuật. Có được mối quan hệ hữu hảo với Lưu thị Trác Huyện, Trác Quận, gia tộc tất nhiên sẽ cân nhắc đến điểm này, và trao cho bản thân hắn một địa vị có ưu thế tương đối trong việc phân phối quyền lực. Hắn có thể chấp nhận bản thân bại dưới tay Viên Cơ, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận việc bại dưới tay Viên Thuật. Bởi vậy, lòng Lưu Bị, hắn muốn nắm giữ; sự ủng hộ của Lưu Bị, hắn cũng muốn có được! Nên làm như thế nào đây? Viên Thiệu rơi vào vòng xoáy do dự.

Thiên truyện này, với ngòi bút riêng biệt, là thành quả lao động thuộc về truyen.free.