Khi Lưu Bị rầm rộ kéo quân về huyện Bình Dư, quân đội của bảy quận còn lại cũng không hề rảnh rỗi.

Dương Tục, Thái thú quận Nam Dương, rất căm ghét sự ngang ngược càn rỡ của Viên Thuật. Sau khi nhận được lệnh tiến binh từ triều đình, ông ta liền mang theo năm ngàn quân đội mới thành lập không lâu, xông thẳng vào chiến trường quận Nhữ Nam. Ngay trận đầu đã thuận lợi công phá huyện Ngô Phòng, giành được thắng lợi khởi đầu tốt đẹp.

Trận chiến thứ hai có phần chật vật. Huyện Cù Dương chống cự khá kịch liệt. Dương Tục dẫn quân bao vây huyện thành, cắt đứt nguồn nước bên trong lẫn bên ngoài, buộc quân giữ thành phải đầu hàng. Quân giữ thành kiên trì được chừng ba, bốn ngày, sau đó không thể cầm cự nổi nữa. Họ giết chết huyện lệnh xuất thân từ môn khách họ Viên, rồi mở cửa thành đầu hàng.

Trận chiến thứ ba càng thêm chật vật. Tại huyện Thượng Thái, bộ tướng Kiều Nhuy của Viên thị dẫn năm ngàn quân trấn thủ, mục tiêu là yểm trợ sườn huyện Bình Dư. Dương Tục dẫn quân chạm trán với Kiều Nhuy, hai bên triển khai kịch chiến tại huyện Thượng Thái. Dương Tục không thể giành chiến thắng, do đó bước tiến công bị đình trệ.

Ở một chiến tuyến khác, quân đội quận Cửu Giang và quận Lư Giang liên hợp lại với nhau, tập hợp được mười ngàn binh lực. Lấy Lục Khang, Thái thú quận Lư Giang, làm chủ tướng chỉ huy, họ tuân theo lệnh của triều đình, men theo sông Dĩnh Thủy tiến lên phía bắc tấn công huyện Thận. Quân triều đình thuận lợi công phá huyện Thận, sau đó phát động tấn công huyện Nhữ Âm.

Huyện Nhữ Âm là một huyện lớn tương đối quan trọng. Đang đóng giữ tại huyện Nhữ Âm chính là Trung Lang Tướng Lương Cương, bộ hạ của Viên Thuật. Lương Cương chỉ huy năm ngàn quân đội mới được trưng binh cưỡng chế, vũ khí trang bị cũng không đầy đủ để phòng thủ huyện Nhữ Âm. Đối mặt với mười ngàn quân đội tập hợp từ quận Lư Giang và Cửu Giang, ông ta ít nhiều có phần chật vật. Vì vậy, ông ta chỉ có thể cố thủ trong thành, kiên quyết không xuất chiến, một mặt cấp báo Viên Thuật cầu viện quân, một mặt liều chết chống cự, tranh thủ thời gian.

Trên một hướng khác, liên quân mười ngàn người của Hạ Bi Quốc và Bành Thành Quốc từ hai hướng đánh vào Phái Quốc, và giao chiến với các bộ tướng Trương Huân, Kỷ Linh của Viên Thuật. Binh lực hai bên không chênh lệch nhiều, nên đã hình thành thế giằng co ở phụ cận Tương Huyện. Nhưng nhìn chung, quân đội của Viên Thuật không hề chiếm ưu thế. Bởi vì sau khi chiếm Phái Quốc, bọn họ không cai trị tốt mà không ngừng cướp bóc vật liệu và tài sản của Phái Quốc. Đối với dân bản xứ có nhiều hành vi cướp bóc, nên người Phái Quốc không muốn ủng hộ sự thống trị của Viên Thuật. Vì vậy, khi quân triều đình tấn công, đa số họ đã tiếp viện cho quân đội Bành Thành Quốc và Hạ Bi Quốc, thậm chí còn thành lập đội hương dũng hỗ trợ quân triều đình phá hủy tuyến đường hậu cần của quân Viên Thuật, khiến quân đội Viên Thuật thiếu hụt vật liệu quân nhu.

Trương Huân và Kỷ Linh thấy quân đội thiếu hụt vật liệu, không thể đánh lâu dài, rất đỗi sầu muộn. Muốn rút lui nhưng đường lui cũng vô cùng nguy hiểm. Chỉ đành không ngừng phái người cầu viện Viên Thuật, hy vọng có thể nhận được viện binh tiếp ứng. Nếu không, ngay cả chạy trốn bọn họ cũng không còn sức lực.

Trên các chiến trường lớn, quân đội Viên Thuật đều trong tình trạng bị áp đảo. Chỉ riêng trên chiến trường Trần Quốc, quân đội Viên Thuật mới khó khăn lắm đứng vững, hai bên lại rơi vào thế giằng co, ngang tài ngang sức. Nguyên nhân rất đơn giản, người chủ đạo quân sự trên chiến trường Trần Quốc là Tôn Kiên. Mà đối thủ của ông ta là Trình Phổ. Đó là thuộc hạ cũ của ông ta. Nhưng giờ đây, chức vụ của hai người đã tương đương nhau.

Trước khi xuất binh Lạc Dương, Trình Phổ vẫn là Vũ Dương Giáo úy. Sau khi quân Lạc Dương được thay đổi, Lưu Bị đã thăng chức cho Trình Phổ - lên làm Nhật Hưng Trung Lang Tướng. Mà Tôn Kiên giờ đây cũng là Trung Lang Tướng - Phá Lỗ Trung Lang Tướng. Hai vị Trung Lang Tướng đối đầu trên chiến trường, cục diện vẫn là khá thú vị.

Trình Phổ vốn dĩ vẫn còn ở Lạc Dương tham gia huấn luyện binh sĩ, bận rộn không hề vui vẻ gì. Bất chợt nhận được bổ nhiệm, vì đại quân chưa chỉnh biên hoàn tất nên ông ta chỉ có thể mang theo một tiểu đoàn đã chỉnh biên xong, nhanh chóng đến quận Trần Lưu, hỗ trợ Trương Mạc, người chưa quen việc quân, thống lĩnh binh sĩ. Lần này, quân đội của quận Trần Lưu và Lương Quốc đều có một nhiệm vụ, đó chính là thu phục Trần Quốc đã thất thủ. Vì vậy, khi Lương Quốc tướng thấy Trình Phổ đến, liền dứt khoát giao quân đội của mình cho Trình Phổ thống lĩnh, hy vọng Trình Phổ có thể hoàn thành nhiệm vụ này. Trình Phổ đương nhiên cũng gánh vác trách nhiệm và tiếp nhận quyền chỉ huy quân đội.

Còn Tôn Kiên, từ khi công phá Trần Quốc đến nay vẫn không hề rời đi, vẫn luôn trấn thủ tại đây, cướp đoạt tài nguyên để thỏa mãn nhu cầu của bản thân và Viên Thuật. Ông ta không phải là có ý đồ tham lam gì, mà thuần túy là để có được nhiều tài nguyên hơn, hùng mạnh quân đội dưới quyền mình, khiến bản thân trở thành một thế lực càng có thực lực. Viên Thuật đã hứa hẹn, nếu chiếm được Trần Quốc, ông ta sẽ là tướng Trần Quốc. Nếu lại thắng thêm vài trận chiến đấu, sẽ đề bạt Tôn Kiên làm Dự Châu Thứ sử, để ông ta làm trưởng quan một châu. Vì vậy Tôn Kiên vô cùng ra sức. Lần này về quê nhà và vùng Hoài Tứ mộ binh, ông ta lại một lần nữa chiêu mộ được không ít binh lính. Còn mang theo một số tộc nhân đáng tin cậy – sau khi Hàn Đương và Trình Phổ rời đi, Tôn Kiên ngày càng không tin người ngoài. Ông ta cảm thấy chỉ có người nhà và người quê hương mới đáng tin cậy. Ông ta đã đưa cả em trai mình là Tôn Tĩnh và con trai trưởng Tôn Sách đến, để họ giữ chức vụ trong quân đội.

Lần này, Tôn Kiên thống lĩnh hơn mười ngàn quân đội dưới quyền mình. Ngoài số quân đội Viên Thuật ban đầu giao cho ông ta chỉ huy, còn có quân đội do chính ông ta chiêu mộ, cùng với tù binh và binh lính đầu hàng sau khi Trần Quốc bị công phá, và cả binh lính địa phương Trần Quốc bị trưng binh cưỡng chế. Tôn Kiên cũng không cho rằng việc mình giết một tông vương đối nghịch là có gì không hay. Ngược lại, Hán Đế quốc có nhiều tông vương như vậy, chết một hai người cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Cộng thêm mối cừu hận với Lưu Bị, ông ta nhất thời nóng nảy, liền giết chết Lưu Sủng. Sau khi giết Lưu Sủng, ông ta lập tức bắt đầu tăng cường quân bị để chuẩn bị chiến đấu, nhưng cũng chỉ là cảm thấy từ góc độ quân sự mà nói, việc này chắc chắn sẽ dẫn đến sự công kích từ triều đình và các địa phương khác. Vì vậy cần phòng bị trước, nếu binh lực trong tay không đủ sẽ không được.

Trong hơn mười ngàn quân đội này, tinh nhuệ nhất và đáng tin cậy nhất chính là đội quân con em Hoài Tứ, Giang Đông. Đám người đó số lượng không nhiều, chưa đến hai ngàn người, nhưng lại được trang bị và đãi ngộ tốt nhất. Do Tôn Tĩnh và con trai ông ta là Tôn Sách tự mình thống lĩnh, làm đội quân tinh nhuệ tuyệt đối, tiên phong dưới trướng ông ta. Ngoài ra, các bộ đội khác dù về trang bị hay đãi ngộ cũng không bằng đội quân con em của chính ông ta. Mà lần này, lực lượng chủ yếu đối kháng Trình Phổ, cũng chính là đội quân con em của ông ta.

Nói thật, Trình Phổ từng vô số lần tưởng tượng đến việc tái ngộ Tôn Kiên, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy đã có thể cùng Tôn Kiên đối đầu trực diện trên chiến trường. Thái thú quận Trần Lưu và Lương Quốc tướng cũng đã giao quân đội cho Trình Phổ thống lĩnh. Bản thân họ lùi về tuyến sau để đảm bảo hậu cần cho Trình Phổ, hoàn toàn không can thiệp vào việc quân sự, cũng không muốn gánh bất kỳ trách nhiệm quân sự nào. Trước đây, Trình Phổ từng lo lắng liệu bản thân có thể đối phó được Tôn Kiên hay không, bởi vì ông ta khá hiểu năng lực quân sự của vị chủ cũ Tôn Kiên này. Nhưng lần này, Lưu Bị dường như cố ý giao nhiệm vụ này cho ông ta, hơn nữa cũng không phái thêm binh lính cho ông ta. Ông ta biết, đây là khảo nghiệm của Lưu Bị dành cho ông ta. Nếu vượt qua được, tương lai của ông ta chắc chắn sẽ là một vị tướng quân. Nếu không vượt qua được, có thể sẽ phải dừng lại ở thân phận Trung Lang Tướng. Tôn Kiên, người mà ông ta từng ngưỡng mộ, tin tưởng nhưng cuối cùng lại khiến ông ta cảm thấy tan vỡ, căm hận, ông ta dù thế nào cũng muốn vượt qua. Nếu không vượt qua được, ông ta sẽ không có tương lai. Đây là nhiệm vụ Lưu Bị giao cho ông ta, cũng là nhiệm vụ ông ta tự giao cho mình.

Sau khi hành động quân sự liên hiệp của tám quận nước phát động, Trình Phổ thống lĩnh quân vượt qua ranh giới quận Trần Lưu, tiến vào lãnh thổ Trần Quốc, cùng quân đội Tôn Kiên phái tới giằng co cách sông Dâm Thủy. Phía đối diện sông Dâm Thủy là huyện Dương Hạ, thuộc Trần Quốc, là bình chướng phía bắc của bộ phận do Tôn Kiên chỉ huy. Đột phá được nơi đây, Trình Phổ có thể dẫn binh thẳng tới huyện Dương Hạ. Mà bản thân sông Dâm Thủy không có khả năng ngăn trở quá mạnh mẽ, nên Trình Phổ cũng không vì sự tồn tại của sông Dâm Thủy mà lo lắng nhiều. Ông ta biết Tôn Kiên lớn lên ở Giang Đông, giỏi thủy chiến. Nhưng ông ta từng nghe Tôn Kiên nói, sông nước Giang Bắc và Giang Nam khác biệt rất lớn. Sông nước Giang Bắc không dồi dào như Giang Nam, không dễ dàng vận chuyển người, nên Tôn Kiên luôn cảm thấy tài năng thủy chiến của mình ở Giang Bắc không thể thi triển được. Nhưng dù vậy, Trình Phổ cũng biết, Tôn Kiên dù không có thủy chiến thì trên chiến trường dã chiến chính diện và công phòng thành trì cũng rất có tài năng. Đánh trận bài bản, vô cùng dũng mãnh.

Vì vậy, ông ta vô cùng cẩn thận vạch ra kế hoạch tác chiến vượt sông. Sau khi điều tra xung quanh, xác định không có phục binh, lại ra lệnh cho toàn quân, các binh lính quen thuộc thủy tính thành lập đội đột kích, triển khai hành động vượt sông và giao chiến trên mặt nước với địch quân ở bờ nam sông Dâm Thủy. Hai bên giao chiến khá kịch liệt, sau một hồi tranh đoạt, quân đội của Trình Phổ chiếm thượng phong nhờ số lượng đông hơn. Ở phía đối diện, đối thủ của ông ta là Tôn Tĩnh, vì binh lực không đủ nên đành lùi lại một chút, nhường lại tuyến phòng thủ trên mặt nước vô nghĩa này, chuyển sang cố thủ bên trong huyện thành Dương Hạ.

Hơn nửa tháng trước, sau khi Tôn Kiên biết có quân đội quận Trần Lưu đến biên giới, liền bắt đầu vạch ra kế hoạch phòng thủ, dốc sức củng cố huyện thành Dương Hạ. Đã tăng cường một phen cho tường thành của huyện. Trình Phổ dẫn quân vượt qua sông Dâm Thủy sau đó phát hiện, huyện thành Dương Hạ tuy không phải thành lớn gì, nhưng muốn công phá dễ dàng cũng không hề dễ dàng. May mắn thay, trước khi lên đường, Lưu Bị đã trang bị cho Trình Phổ ba đội máy bắn đá. Vì vậy Trình Phổ liền dựng ba máy bắn đá bên ngoài thành, dùng bình dầu lửa mạnh và đá lớn công kích mạnh vào tường thành, gây ra đả kích và uy hiếp nhất định đối với quân giữ thành.

Nhưng vì đội quân tinh nhuệ chủ lực chỉ có một doanh, phần lớn quân đội đều là binh lính quận quốc được quận Trần Lưu và Lương Quốc tạm thời chiêu mộ và thành lập, nên về sức chiến đấu và mọi mặt tố chất đều thua xa Hán quân trung ương do Lưu Bị tỉ mỉ biên chế và huấn luyện. Do đó, hiệu suất công thành tương đối thấp. Hơn nữa, trong các hành động quân sự cụ thể, vì huấn luyện chưa đủ, không có sự tin tưởng lẫn nhau giữa trên và dưới phổ biến tồn tại trong nội bộ Hán quân trung ương. Khiến Trình Phổ, sau khi đã quen với hệ thống chỉ huy nội bộ của Hán quân trung ương, vẫn còn cảm thấy mạnh mẽ sự không quen thuộc khi chỉ huy đội quân mới này. Sau khi hạ đạt một mệnh lệnh, cảm giác lo âu và không chắc chắn về việc quân đội có thể lập tức thi hành mệnh lệnh hay không đã trỗi dậy trong lòng Trình Phổ, khiến ông ta bất an.

Mọi sự không tự nhiên và không quen thuộc đã khiến ông ta cảm nhận sâu sắc sự khác biệt lớn giữa quân đội Lưu Bị và các quân đội khác. Cũng khiến ông ta, người đã quen đánh những trận chiến cấp cao, cảm nhận được sự chênh lệch vị thế. Không phải toàn bộ quân đội đều là Hán quân trung ương, cũng không phải toàn bộ trưởng quan đều sẵn lòng đầu tư nhiều tài nguyên như vậy cho quân đội. Tuy nhiên, nhờ vào sự tu dưỡng quân sự tốt đẹp được bồi dưỡng qua quá trình học tập sâu hơn trong tập đoàn Lưu Bị, Trình Phổ, một người vừa là "nửa đường xuất gia" vừa mang phong cách học viện, vẫn miễn cưỡng kiểm soát được đội quân tạp nham tạm thời thành lập này, và dẫn họ ra chiến trường, đánh bại Tôn Tĩnh.

Phương pháp cũng rất đơn giản – vung tiền lớn. Ngược lại, đối phó với những binh lính không có tổ chức tính kỷ luật này, trong điều kiện huấn luyện không đủ, muốn họ nghe mệnh lệnh và phát huy hiệu lực, chỉ có một phương pháp tốt duy nhất, đó là cho tiền. Trước trận chiến hứa hẹn, thanh toán tiền đặt cọc, sau trận chiến thực hiện lời hứa, ban thưởng. Chỉ vài hiệp như vậy, nền tảng tin tưởng lẫn nhau giữa trên và dưới liền được xây dựng. Cảm giác gắn bó của binh lính với chỉ huy cũng bước đầu hình thành. Mọi người đều là phàm nhân tục thế, chớ nói những thứ cao nhã kia, trước hãy nói tiền. Tiền đến nơi, hãy bàn chuyện khác. Tiền không đúng chỗ, những chuyện khác cũng chẳng cần nói, chúng ta không quan tâm.

Tiền không đến nơi, cung nỗ thủ ra trận chỉ bắn ba mũi tên, rồi không có mũi thứ tư. Thậm chí còn hô to ba tiếng theo dòng người, sau đó chờ địch quân xông tới, họ liền quay đầu bỏ chạy. Những đội quân như vậy cũng tồn tại phổ biến. Binh chủng kỹ thuật là vậy, đội quân giáp lá cà cũng vậy. Tiền không cho đủ, đối mặt địch thủ cường hãn, họ thật sự quay đầu bỏ chạy. Đến cuối cùng, tướng quân còn phải chạy đua với họ, tranh tài xem ai nhanh hơn, ai sống sót được nhiều hơn. Trí tuệ sinh tồn của đại binh đôi khi chính là dấu hiệu chết chóc của tướng lĩnh. Trình Phổ, người lớn lên từ tầng lớp dưới đáy, hiểu rõ điều gì nặng, điều gì nhẹ.

Vì vậy, dưới thành Dương Hạ, Trình Phổ về cơ bản là áp đảo Tôn Tĩnh mà đánh. Tôn Tĩnh mới ra đời, không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, không phải là đối thủ của Trình Phổ. Nhiều lần đối mặt hiểm cảnh, đều là ông ta liều mình dẫn theo đội quân con em Giang Đông thân tín để cứu vãn tình thế. Chiến đấu vài ngày, Tôn Tĩnh bị thương ba chỗ. Đội quân con em Giang Đông chết trận một nửa, số còn lại cũng đều mang thương tích đầy mình. Tôn Tĩnh tin rằng nếu thêm một ngày nữa, ông ta sẽ không giữ được tòa thành này. May mắn thay, sau năm ngày khổ sở cố thủ, Tôn Kiên cuối cùng cũng dẫn viện quân đến.

Đây là sản phẩm dịch thuật độc quyền, không được sao chép dưới mọi hình thức, chỉ có tại truyen.free.