Sau khi Lưu Hiệp rời đi, buổi lễ cũng chính thức khép lại. Hoàng tộc cũ đã cáo biệt lịch sử, hoàng tộc mới bước lên vũ đài, đương chuẩn phát huy vai trò của mình. Chậm một chút thời gian, Lưu Bị dẫn theo toàn thể gia quyến đến trụ sở mới.

Phủ Đại tướng quân vốn là nơi ở của ông nay đã không cần, chỉ còn sáu bộ đang làm việc tại đó. Lưu Bị cùng gia quyến đã chuyển vào hoàng cung. Hoàng cung Đông Hán được gọi là Bắc Cung.

Bắc Cung vốn đã tồn tại từ thời Tần, sau đó bị chiến hỏa tàn phá. Đến năm Vĩnh Bình thứ ba thời Hán Minh Đế, công trình được trùng tu, hoàn thành vào năm Vĩnh Bình thứ tám. Cung điện dài khoảng một ngàn năm trăm mét từ bắc xuống nam, rộng khoảng một ngàn hai trăm mét từ đông sang tây, tổng diện tích ước chừng một triệu tám trăm ngàn mét vuông.

Trong Bắc Cung, các cung điện như Đông Cung, Tây Cung, Trường Nhạc cung và Thư Trường cung được thiết lập, phân biệt dùng làm triều cung của Hoàng đế, tẩm cung của Đế hậu, cung viện của Hoàng thái hậu và Thái hoàng thái hậu. Đông Cung là khu triều điện, với chủ điện Sùng Đức điện. Phía nam điện Sùng Đức có Chương Đài điện và cửa Chương Đài, nơi thường nhật xử lý quốc gia chính sự. Hầu hết các cơ quan chính phủ trong hoàng cung cũng đặt tại đây, là nơi Thiên tử làm việc triều chính và tiếp kiến đại thần.

Tây Cung là tẩm cung của Đế hậu, với chủ điện Đ���c Dương điện còn được gọi là đình kẹp trong Bắc Cung, phía trước có cửa Bưng. Ngoài ra, Bắc Cung còn có các điện Ngậm Đức, Thiên Lộc, Ấm Sức, Nghênh Xuân, Vĩnh Ninh và Sùng Chính. Cung Vĩnh Lạc, nơi Hoàng thái hậu an ngụ, nằm ở phía tây bắc của khu cung viện Đức Dương điện.

Sau khi toàn thể gia quyến dời vào, Tây Cung liền trở thành nơi cư ngụ của Lưu Bị. Chủ điện Đức Dương trở thành tẩm cung mới của Lưu Bị và Hàn Thà, còn các điện Ngậm Đức, Thiên Lộc, Ấm Sức và những cung điện khác được Lưu Bị ban cho các thị thiếp. Mẫu thân của Lưu Bị, với thân phận Hoàng thái hậu, an ngụ tại cung Vĩnh Lạc.

Do thời gian cấp bách, nhiều nơi ở chưa được sửa soạn kỹ lưỡng, còn khá lộn xộn và dơ bẩn. Lưu Bị đã phái Trương Nhượng điều người đến chỉnh đốn cung Vĩnh Lạc trước, cốt để mẫu thân có thể an tâm dọn vào, sau đó mới đến Đức Dương điện và các cung điện khác. Dù nhiều nơi chưa kịp sắp xếp, các thị thiếp của Lưu Bị cũng chẳng hề nề hà, tự mình dẫn người bắt tay vào dọn dẹp, toát lên vẻ hiền thục.

Nhìn các nội thị, hoạn quan cùng cung nữ bận rộn sửa sang cung điện rộng lớn, mẫu thân và Hàn Thà đều mang vẻ bàng hoàng, tựa như lạc vào một thế giới khác. "Chúng ta cứ thế mà trở thành hoàng tộc sao?" "Ta cứ thế này... đã thành hoàng hậu ư?"

Riêng Lưu Bị thì chẳng có gì không quen, bởi thực chất ông đã là Hoàng đế từ lâu, chỉ là chưa chính thức ngự tại cung điện. Cung điện này tuy có lớn hơn, rộng rãi hơn đôi chút, và cần phải đi lại nhiều hơn, nhưng nếu xét về sự thoải mái đơn thuần, Lưu Bị lại cảm thấy nơi này không bằng phủ Đại tướng quân trước đây.

Hơn nữa, cung điện càng rộng lớn, việc quản lý càng cần nhiều nhân lực, tiêu tốn nhiều tiền bạc và tâm sức để duy trì. Chi phí sẽ rất lớn. Đây quả là một thử thách không nhỏ đối với Lưu Bị, người vốn quen với lối sống giản dị.

Thừa dịp mẫu thân và Hàn Thà đã dần lấy lại bình tĩnh, Lưu Bị dẫn theo Hổ Vệ Quân cùng Trương Nhượng đi khắp hoàng cung, ý định tìm kiếm những nơi không cần dùng đến để niêm phong lại. Bởi lẽ, việc có quá nhiều nơi phải phái người tr��ng coi, trong khi bản thân ông chưa từng đặt chân tới, thật sự là một sự lãng phí.

Sau khi dạo quanh, Lưu Bị phát hiện một vài cung điện khá xa xôi, nghĩ rằng sau này cũng sẽ chẳng ghé đến. Vì vậy, ông hạ lệnh Trương Nhượng niêm phong những nơi này lại, không cho người lui tới nữa. Sau nửa canh giờ đi dạo, đoàn người Lưu Bị đã đến cửa Tây Viên.

Ngắm cánh cổng chính Tây Viên vẫn chẳng hề thay đổi, Lưu Bị trong khoảnh khắc chợt trở về hơn mười năm trước, quay về giây phút ông mạo hiểm tính mạng đơn đấu Trương Nhượng, Triệu Trung, xông vào Tây Viên để tìm Lưu Hoành. Nỗi hoài niệm dâng trào, Lưu Bị tự mình bước đến cửa Tây Viên, nghiêng đầu nhìn về phía Trương Nhượng.

"Nhớ chăng, tại nơi này, ngươi từng cố bịt miệng ta, ta đã nắm chặt hai tay ngươi, khiến ngươi không thể cựa quậy, sau đó Tiên đế đã mở cửa, phải vậy không?" Trương Nhượng lộ vẻ lúng túng.

"Thuở ấy, Bệ hạ còn rất trẻ." "Hiện giờ cũng đâu đã già, vẫn còn có thể sống thêm mấy chục năm nữa chứ."

Lưu Bị tiến lên, đẩy cánh cổng chính Tây Viên, đứng ngay ngưỡng cửa nhìn vào trong. Trước mắt ông là một cảnh tượng tiêu điều hoang phế, hoàn toàn khác biệt với sự phồn hoa rậm rạp thuở ban đầu. Ông không khỏi thở dài.

Phải, sau khi Lưu Hoành qua đời, ông đã lấy cớ Tây Viên hao phí quá lớn mà đóng cửa. Toàn bộ vật phẩm xa hoa lãng phí đã được di dời ra ngoài, sau đó đem bán đấu giá trong giới quyền quý, những kỳ trân dị thú, hoa cỏ quý hiếm đều thu được giá không tồi. Điều này cũng coi như đã đặt dấu chấm hết cho thói xa xỉ của Lưu Hoành.

Sau đó, Tây Viên không còn ai lui tới cư ngụ, chỉ có một vài hoạn quan định kỳ quét dọn, tu bổ, nên nơi đây vẫn khá sạch sẽ, nhưng cũng khó che giấu vẻ tiêu điều hoang phế.

Lưu Bị liền sải bước đi vào, vừa đi vừa hồi tưởng chuyện bản thân cùng cung nữ y phục diễm lệ từng qua lại nơi đây hơn mười năm trước. Tựa hồ, mọi cảnh tượng thuở ấy vẫn còn hiện rõ trước mắt.

Đứng trước cổng chính Tây Viên, ông chợt cảm thấy người đàn ông đã khiến ông nhiều phen phức tạp ấy vẫn đang ngả lưng trong hành lang phía trước, với tư thế vô cùng phóng đãng. Ông ta vừa thưởng thức âm nhạc tuyệt diệu, vừa nhắm mắt dưỡng thần, hoàn toàn chẳng để tâm đến những vũ nữ đang dốc hết toàn lực biểu diễn điệu múa diễm lệ, cốt làm ông ta vui lòng. Thuở ấy, ông ta thật sự tự tại, vui thú biết bao.

Cũng chính bởi lẽ đó, Lưu Bị mới không muốn cung điện vốn tiêu tốn không nhỏ này tiếp tục tồn tại.

"Ta nhớ khi đó trên phố đồn thổi rộng rãi, nói Tây Viên bên trong có một hồ bơi đặc biệt, Tiên đế rất thích bơi lội vào mùa hè, nhất là cùng các cung nữ xuống nước nô đùa. Thực sự có chuyện này sao?" Lưu Bị quay đầu nhìn Trương Nhượng.

"Quả thật có chuyện này." Trương Nhượng chậm rãi đáp: "Vào những ngày nắng nóng oi ả, Tiên đế thường cùng các cung nữ bơi lội trong hồ kẹp để giải nhiệt. Đó cũng là một thú vui tao nhã. Bệ hạ hỏi vậy, chẳng lẽ..."

"Chẳng có nhiều chuyện 'chẳng lẽ' như vậy đâu, ngươi đừng nghĩ sai. Trẫm cũng không thích bơi lội." Lưu Bị đứng trước cổng chính điện, nhìn vào bên trong, chậm rãi nói: "Lão Trương, ngươi nói có phải mỗi vị Hoàng đế đều chỉ nghĩ đến xa hoa tột độ, chẳng màng đại sự thiên hạ, chỉ cần bản thân vui vẻ là đủ?"

Trương Nhượng chớp chớp mắt. "Có những vị Hoàng đế quả thật như vậy, nhưng một vị Hoàng đế như Bệ hạ đây, tất sẽ không bao giờ như thế."

Lưu Bị bật cười ha hả nhìn Trương Nhượng. "Ngươi đúng là một thân công phu, nhưng hơn nửa lại nằm ở cái miệng này. Các phương diện khác thì chỉ bình thường, song dù sao cũng không phải kẻ ngu dốt, xứng đáng với nhiều năm ta đã chỉ dạy ngươi. Lão Trương, sau này chỉ còn hai chúng ta cùng nhau mà thôi, ngươi chớ có tụt lại phía sau đấy."

"Tuân chỉ." Trương Nhượng vội lau đi lớp mồ hôi mỏng trên trán, chẳng dám hé răng thêm bất cứ lời nào.

Lưu Bị lắc đầu, xoay người rời Tây Viên. Vừa bước ra khỏi cổng Tây Viên, ông lại dừng chân. "Dù sao đây cũng là một tòa cung điện rộng rãi đến thế. Bỏ không chẳng dùng thì phí phạm, mà không có công dụng chính đáng, e rằng sau này khó tránh khỏi sẽ bị những kẻ tử tôn bất hiếu mở ra lần nữa, rốt cuộc cũng chẳng phải chuyện hay. Lão Trương, ngươi nói nơi này có thể dùng làm gì thì tốt hơn cả? Có công dụng chính đáng nào thích hợp không?"

"Công dụng chính đáng ư?" Trương Nhượng chậm rãi đáp: "Nơi đây vốn là chỗ Tiên đế du ngoạn hóng mát, cơ sở vật chất trong cung điện thì đầy đủ, địa thế lại rộng rãi, quả thật có thể dung nạp không ít người. Song, nếu thực sự muốn tìm một công dụng chính đáng... thì e rằng trong hoàng cung cũng chẳng thiếu những nơi đường đường chính chính khác..."

Trương Nhượng cau mày, vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết. Lưu Bị trầm ngâm một lát, chợt nảy ra một ý tưởng độc đáo. "Ngươi nói xem, chúng ta biến nơi này thành bếp ăn trung tâm của toàn bộ hoàng cung thì sao? Đặc biệt phụ trách việc nấu nướng cho tất cả quan viên, cung nhân làm việc trong hoàng cung. Trước đây, bếp ăn trung tâm đặt tại một nơi nhỏ hẹp, ta đã không ít lần nghe người ta oán trách rằng chỗ quá nhỏ, không đủ dùng. Giờ đây, Tây Viên này bỏ không thì cũng là bỏ không, với biết bao cung điện, nhà cửa, đất trống, thậm chí còn có một hồ nước lớn ��ến vậy, chẳng phải không dùng thì thật lãng phí sao? Dứt khoát biến nó thành bếp ăn trung tâm, gọi tất cả đầu bếp đến đây, nấu cơm cho mọi người. Ngươi xem này, những cung điện kia có thể dùng làm bếp, nhiều nhà trống có thể dùng làm chỗ ở hoặc kho chứa nguyên liệu nấu ăn. Bao nhiêu đất trống trước kia vốn để trồng hoa cỏ, giờ thì khai hoang hết để trồng rau và cây trái. Hồ nước cũng đừng dùng để bơi lội nữa, hãy nuôi cá để ăn. Ngươi thấy thế nào?"

Trương Nhượng nhất thời trợn mắt há mồm. "Nuôi cá ư?" Trong đầu hắn không khỏi hồi tưởng lại cảnh tượng nhiều năm về trước, khi Lưu Hoành cùng các mỹ nhân trong cung nô đùa du ngoạn nơi đây, rồi lại mơ tưởng cảnh hồ nước này giờ sẽ nuôi cá... Dường như có chút... khó chấp nhận?

Dẫu sao đây cũng là ý kiến của Lưu Bị. Thấy vẻ mặt hưng phấn của ông, Trương Nhượng lấy lý trí kiềm lời lại, thay vào đó là một nụ cười tươi: "Ngài nói chí phải, nuôi cá thì cứ nuôi cá! Nuôi cá cực kỳ tốt, thịt cá ăn lại ngon tuyệt!"

"Đúng vậy chứ? Không chỉ nuôi cá, chúng ta còn có thể tự chăn nuôi gia cầm, nuôi lợn... Đất trống rộng lớn đến thế mà không dùng thì thật quá lãng phí. Hơn nữa, tự cung tự cấp nguyên liệu nấu ăn cũng có thể tiết kiệm chi phí cho bếp ăn. Tiết kiệm được chút nào hay chút đó, kiếm tiền đâu phải dễ dàng gì."

Lưu Bị bẻ ngón tay cười nói: "Trồng rau củ quả, nuôi gà vịt cá lợn, sau đó biến nơi này thành bếp ăn trung tâm. Sẽ trùng tu chính điện thành một nhà ăn rộng lớn, để tất cả mọi người đều có thể đến dùng bữa tại đây. Nếu Trẫm bận rộn, cũng có thể đến đây dùng bữa. Ngươi thấy có phải là vô cùng tốt không?"

"Vâng... Vâng, quả thật... Quả thật là rất tốt." Trương Nhượng gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Chỉ cần Bệ hạ thấy khả thi, thì hẳn là khả thi. Vậy cứ thế mà thực hiện thôi..."

Lưu Bị gật đầu. "Được. Lão Trương, chuyện này giao phó cho ngươi. Ngươi hãy tìm Chân Nghiễm, trích một khoản tiền từ chi phí tiểu phủ để trùng tu Tây Viên. Ngươi là người quen thuộc nơi này, Trẫm cũng an tâm khi giao việc cho ngươi."

Trương Nhượng thấy mình lại được giao thêm một phần công việc, trong lòng không biết nên mừng rỡ hay sầu não. Nơi đất vàng xa hoa hưởng lạc, du ngoạn hóng mát của Tiên đế, nay lại bị Lưu Bị biến thành bếp ăn trung tâm, còn phải nuôi cả lợn... Quả là một phen biến hóa khôn lường.

Trương Nhượng cũng chẳng nói thêm lời nào. Ai bảo giờ đây Lưu Bị đã là chủ nhân của nơi này kia chứ?

Đi một vòng, khi trở lại Đ��c Dương điện, trời cũng đã đến bữa cơm tối. Đây là bữa tối đầu tiên của gia đình Lưu Bị sau khi dời vào hoàng cung. Toàn thể gia quyến đã tề tựu đông đủ, chờ Lưu Bị trở về để cùng dùng bữa. Ngoài Hàn Thà được sắc phong Hoàng hậu, các thị thiếp khác của Lưu Bị đều được ông phong làm quý nhân.

Vào thời Vương Mãng, ông ta thực hiện cải cách chế độ, lập ra Tam phu nhân, Cửu tần, hai mươi bảy thế phụ và tám mươi mốt ngự thê, khiến hậu cung trở nên đồ sộ với biên chế đông đảo, tổng cộng một trăm hai mươi người. Đến thời Quang Vũ Đế Lưu Tú, vì muốn giản hóa sinh hoạt, ông đã thay đổi chế độ hậu phi của Tây Hán và thời Tân Mãng thành chỉ còn bốn đẳng: Quý nhân, Mỹ nhân, Cung nhân, Thái nữ.

Quý nhân được ban kim ấn thao tím, bổng lộc không quá mấy chục hộc. Còn Mỹ nhân, Cung nhân, Thái nữ là ba đẳng không có tước trật, chỉ khi đến tuổi mới có một ít ban thưởng để chi dùng cho sinh hoạt. Nói chung, số lượng hậu phi của các Hoàng đế Đông Hán không nhiều. Đặc biệt, còn có nhiều vị Hoàng đế yểu mệnh qua đời khi chưa thành niên, căn bản chẳng có hậu phi nào. Bởi vậy, số lượng hậu phi của Lưu Bị đã được xem là khá đông đảo.

Bởi vì tất cả họ đều là những người đã bầu bạn cùng ông, Lưu Bị cũng muốn giữ gìn sự hòa thuận trong hậu viện, nên ông đã sắc phong tất cả làm Quý nhân, không ban cấp bậc nào khác.

Chưa nói sau này có thêm người mới nhập cung hay không, song hiện tại trong cung đình rộng lớn này chỉ có gia đình họ sinh hoạt. Các hoạn quan, cung nữ phục vụ vẫn đang trong đợt thanh tẩy và tuyển chọn gắt gao, bị loại bỏ đến hơn chín mươi phần trăm, khiến toàn bộ hoàng cung trở nên trống vắng lạ thường. Theo thống kê của Trương Nhượng, hiện tại số hoạn quan và cung nữ phục vụ trong cung tổng cộng cũng chỉ vỏn vẹn bốn trăm người.

Trên bàn cơm, Lưu Bị nhắc đến chuyện này, quyết định giao cho Hàn Thà toàn quyền xử lý. "Trong cung đình quả thực cần thêm chút nhân khí. Dù là hoạn quan hay cung nữ, đều có thể chiêu mộ thêm một số. Cần chiêu mộ những người cần cù chịu khó, tay chân nhanh nhẹn, vào cung thì làm nhiều việc, bớt lời huyên thuyên. Chuyện này xin giao phó cho Hoàng hậu giám sát."

Lưu Bị mỉm cười híp mắt nhìn Hàn Thà, đoạn nháy mắt với nàng. "Hoàng hậu, liệu nàng có thể hoàn thành nhiệm vụ này chăng?"

"Bệ hạ đã giao phó trọng trách, thiếp nào dám không hoàn thành?" Lúc này, Hàn Thà cũng đã phần nào lấy lại tinh thần, bớt đi vẻ mơ màng, bắt đầu cẩn trọng nắm giữ thân phận Hoàng hậu của mình, ra dáng đảm đương vị trí đứng đầu hậu cung.

"Thật tốt. Lần này chiêu mộ thêm người có thể đông hơn chút, bảy, tám trăm người cũng được. Tóm lại là muốn trong hoàng cung có thêm nhân sự, nơi rộng lớn đến vậy, dù sao cũng cần có người trông coi dọn dẹp sạch sẽ."

Lưu Bị vỗ nhẹ tay Hàn Thà: "Trẫm là Hoàng đế, bận rộn chính sự nơi tiền triều, còn việc hậu cung và quản lý cung điện này, thiếp hãy toàn quyền xử lý." "Vâng." Hàn Thà khẽ gật đầu.

Sau đó, Lưu Bị quay sang nhìn các vị quý nhân còn lại. "Các nàng đều là những người đã theo Trẫm bao năm, Trẫm đủ tin tưởng các nàng, cũng không có quá nhiều yêu cầu. Trừ việc phải tôn kính Hoàng thái hậu và Hoàng hậu, thì mọi việc cũng chẳng khác gì trước đây. Trước kia các nàng sống ở sân nhỏ, giờ thì ở trong đại viện, thân phận tuy khác, nhưng bản chất vẫn không đổi. Dĩ nhiên, các nàng cũng cần lưu ý đến sự chuyển biến trong thân phận của mình. Một số việc trước kia có thể làm, nay thì không còn tiện nữa. Dù là đối với người xung quanh hay đối với người nhà, đều phải thận trọng hơn một chút. Và điều quan trọng nhất chính là, tuyệt đối không được can dự vào chính sự tiền triều."

Khi thốt ra những lời này, Lưu Bị vô cùng nghiêm nghị, không hề mang vẻ đùa cợt. Các thị thiếp cũng đều hiểu rõ đạo lý đó.

Từ sau khi Lữ hậu xưng chế, các Hoàng đế Hán thất dần trở nên cảnh giác hơn với việc hậu cung can dự chính trị. Nhiều hạn chế được đặt ra đối với Hoàng hậu và gia tộc Hoàng hậu, cũng như đối với các hậu phi trong việc giao thiệp với bên ngoài. Mặc dù vậy, do việc liên hôn phổ biến, luật pháp quy định chưa đủ chặt chẽ, cùng với việc các tiểu Hoàng đế yểu mệnh, vào thời Đông Hán, chính sự hậu cung vẫn thường gây ra không ít hỗn loạn cho tiền triều.

Vì vậy, Lưu Bị quyết định sửa trị từ căn nguyên, xác lập quy tắc hậu cung không được can chính thành một chuẩn mực chính trị đúng đắn, kiên quyết cấm tiệt mọi sự lẫn lộn giữa việc nhà và quốc sự.

Bản chuyển ngữ này là thành quả độc quyền, được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.