Theo sự sắp xếp của triều đình, ba người này, nhờ thành tích xuất sắc trong kỳ thi, sẽ được hưởng vinh dự đặc biệt.

Trên đường tiến vào đại quảng trường hoàng cung, họ có thể cưỡi ngựa diễu hành giữa con đường chính, đón nhận tiếng hoan hô, chúc mừng của muôn dân. Đến hoàng cung, dù phải xuống ngựa, họ vẫn được bước đi trên con ngự đạo chính giữa, nơi bình thường chỉ có hoàng đế mới được phép đi lại, để tiến vào yến tiệc.

Và tại cuối con đường ấy, Hoàng đế Lưu Bị sẽ chờ đón họ.

Khi tin tức này được công bố, ánh mắt của ba ngàn thí sinh đều đổ dồn vào ba người họ.

Đó là Gia Cát Lượng, Lưu Ba và Lục Nghị.

Ban đầu, họ không hề hay biết rằng ba vị trí đầu trong kỳ thi khoa cử sẽ có đãi ngộ đặc biệt nào. Kỳ thi khoa cử chỉ có Tam giáp đầu bảng mới có danh xưng riêng, điều này khiến nhiều người nghĩ rằng Tam giáp chắc chắn sẽ có những ưu thế đặc biệt về địa vị, nhưng chủ yếu là sau khi họ nhậm chức quan lại, tốc độ thăng tiến sẽ có sự khác biệt.

Nào ai ngờ rằng những khác biệt này lại xuất hiện nhanh đến thế?

Theo quy định của triều đình, trên đường tiến vào triều đình, Tam giáp đầu bảng có thể cưỡi ngựa cao lớn đi trước, còn những người khác chỉ được phép theo sau.

Đến hoàng cung, Tam giáp đầu bảng có thể đi chính giữa, còn những người khác chỉ có thể đi hai bên.

Khi diện kiến hoàng đế, Tam giáp đầu bảng sẽ được nhìn thấy trước tiên; những người khác có được nhìn thấy hay không thì chủ yếu dựa vào vận may.

Điều này khiến không ít người mất đi sự bình tĩnh trong tâm trí.

Chẳng hạn như Bàng Thống, người từng đứng thứ hai trong các kỳ tuyển chọn nhưng cuối cùng lại xếp thứ tư; hay Tư Mã Ý, người có mối quan hệ khá tốt với Lục Nghị, lại liên tiếp đứng thứ năm trong cả hai vòng thi.

Rõ ràng khi tuyển chọn ta vẫn đứng thứ hai, tại sao bây giờ lại trở thành thứ tư?

Ta có điểm nào không bằng Lưu Ba đó chứ?

Bàng Thống, dưới vẻ ngoài điềm tĩnh, dường như đang che giấu sự bất cam mạnh mẽ cùng cảm giác thất bại, chẳng hề vui mừng chút nào khi đạt được vị trí thứ tư toàn quốc.

Tư Mã Ý cũng chẳng khác là bao, y liên tiếp hai lần thi đều xếp thứ năm, trong khi bạn tốt của y là Lục Nghị lại đỗ thứ ba với thành tích xuất sắc, giành được danh hiệu Thám hoa cao quý, còn được hưởng những đãi ngộ vinh dự đặc biệt như vậy.

Điều này khiến Tư Mã Ý trong khoảnh khắc nhận ra rằng con đường tương lai của họ có lẽ sẽ có chút khác biệt nhỏ.

Chẳng lẽ, ta không bằng hắn ư?

Luận gia thế, luận bối cảnh, luận học thức, ta có điểm nào kém hơn hắn?

Chẳng lẽ là, tướng mạo ta không bằng hắn?

Hay là, tuổi tác ta lớn hơn hắn?

Rốt cuộc là vì lẽ gì?

Trong khi Tư Mã Ý và Bàng Thống chìm đắm trong sự tự hoài nghi và hao tổn tinh thần, những người nằm trong top mười còn lại cũng chẳng khác là bao, họ vừa ngưỡng mộ, lại vừa ghen tị.

Còn về phần những người trong cuộc, Gia Cát Lượng, Lưu Ba và Lục Nghị, ba người họ đầu tiên là sững sờ, rồi sau đó là sự kinh ngạc và bất ngờ tột độ.

Họ không ngờ rằng triều đình lại làm mọi chuyện long trọng đến thế, phô trương một cảnh tượng hoành tráng, với lễ nghi đầy đủ đến vậy!

Và cuối con đường, lại là chính Hoàng đế đích thân nghênh đón!

Họ có chút không kìm được lòng.

Người trẻ tuổi, những tài tử trẻ đầy hoài bão, có mấy ai mà không khao khát một cảnh tượng vĩ đại, một lễ nghi trang trọng như thế này?

Họ khó lòng chịu đựng nổi.

Thế n��n, vào ngày Ngự phố khen quan hai mươi lăm tháng tư đó, dù là Gia Cát Lượng, Lưu Ba hay Lục Nghị, cả ba người đều vốn có tu dưỡng tốt.

Thế nhưng, giữa tiếng hoan hô vang dội khắp thành Lạc Dương, giữa những lời tán thưởng nức lòng, họ vẫn không thể kìm nén được cảm xúc, nở nụ cười rạng rỡ như đóa cúc vừa hé.

Ba người họ cưỡi trên những tuấn mã cao lớn, quan viên đương triều dắt ngựa hộ tống, hai bên đường là dân chúng Lạc Dương vây xem, hoan hô. Tiếng reo hò, tiếng trống chiêng, thậm chí cả tiếng hô vang dội tràn ngập màng nhĩ của họ, nhưng họ không hề cảm thấy ồn ào, chỉ cảm thấy cuộc đời mình đã đạt đến đỉnh điểm vì khoảnh khắc này.

Đoạn đường này thực ra không hề ngắn, nếu đi chậm rãi có thể mất đến nửa canh giờ. Thế nhưng, trong mắt ba người đang quá đỗi phấn khích và vui sướng, đoạn đường này lại có vẻ quá ngắn ngủi, bởi vì cả đời họ chỉ có một cơ hội như vậy, sau lần này, sẽ chẳng còn lần nào nữa.

Đây là một trong những cơ hội hiếm hoi trong đời để họ trở thành nhân vật chính. Sau l���n này, lần sau muốn trở thành nhân vật chính, không biết sẽ là khi nào, thế nên họ chỉ mong có thể lưu giữ lại khoảnh khắc này.

Nhưng đáng tiếc thay, không ai có thể níu giữ thời gian lại, dù là người quyền thế ngập trời hay hùng mạnh đến đâu, cũng không cách nào lưu giữ thời gian.

Cuối cùng, họ cũng đến cổng chính hoàng cung, tại đây xuống ngựa, rồi dưới sự dẫn đường của quan viên, tiến vào nội cung.

Tam giáp đầu bảng có thể đi giữa ngự đạo, còn các thí sinh khác theo sau chỉ có thể đi ở hai bên đường. Bất kể là Bàng Thống xếp thứ tư, hay Tư Mã Ý xếp thứ năm, họ đều chỉ có thể bước đi ở hai bên, ngắm nhìn ba người Gia Cát Lượng đang ngẩng cao đầu, ưỡn ngực đi giữa, mà lòng ghen ghét gần như muốn bùng nổ.

Vô ích, dù lòng họ có bùng nổ đến mấy, cũng không thể bước lên ngự đạo kia được. Trong cuộc sống sau này, trừ phi họ lập được công trạng hiển hách nào đó, bằng không, sẽ chẳng còn cơ hội bước trên con ngự đạo này nữa.

Độ khó ngày càng lớn, chỉ một bước thôi, mà đã trở nên cách biệt đến thế!

Gia Cát Khổng Minh! Lưu Tử Sơ! Lục Bá Ngôn!

Thật là may mắn quá đỗi!

Đây là tiếng lòng chung của không biết bao nhiêu người.

Ngự đạo không quá dài, vượt qua ba cánh cửa cung điện chính là điểm cuối. Gia Cát Lượng, Lưu Ba và Lục Nghị lại cảm thấy mình đang bước đi trên mây, tất cả đều thật hư ảo, không chân thực. Mãi cho đến khi họ từ xa trông thấy người đang đứng ở cuối ngự đạo, linh hồn gần như xuất khiếu của họ mới cuối cùng trở về vị trí ban đầu.

Hoàng đế Lưu Bị đang chờ đợi họ ở điểm cuối.

Rất nhanh, họ tiến đến trước mặt Lưu Bị. Đoàn người phía sau cũng như họ, thu lại những cảm xúc vừa phấn khích, ngưỡng mộ, bất cam, ghen ghét... Đứng trước vị thống trị uy quyền, hùng mạnh đến mức có thể uy hiếp thiên hạ ấy, họ chẳng hề có một chút can đảm nào dám làm càn. Quyền uy của vị thống trị này không đơn thuần chỉ đến từ thân phận hoàng đế của ngài.

Thậm chí có thể nói, chính bởi uy áp đó, ngài mới có thể trở thành hoàng đế.

Vì vậy, khi đối mặt với ngài, ba người Gia Cát Lượng vừa nãy còn ngẩng cao đầu ưỡn ngực, nay cũng đều đứng nghiêm, cúi đầu, rũ tay, bày ra một tư thế cung kính.

Lưu Bị nhìn ba người với vẻ mặt như vậy, khẽ cười, rồi tiến lên phía trước, quan sát kỹ họ.

Nói chính xác thì ba người này, cùng ngài, hay nói đúng hơn là Lưu hoàng thúc, đều có duyên phận không nhỏ.

Gia Cát Lượng thì khỏi phải nói, tình nghĩa quân thần với Lưu hoàng thúc đã trở thành giai thoại ngàn năm, được nhắc đến quá nhiều, đến mức sắp bị nói đến cũ mòn rồi.

Mà mối quan hệ giữa Lục Nghị và Lưu hoàng thúc cũng rất thú vị.

Lục Nghị chính là "kẻ đầu sỏ" đã hủy diệt trận chiến cuối cùng của Lưu hoàng thúc khi về già, đánh tan mọi kiêu hãnh và hy vọng của ngài. Theo một ý nghĩa nào đó, y hẳn là một trong những người mà Lưu hoàng thúc căm hận nhất khi về già.

Còn Lưu Ba lại là một người theo chủ nghĩa hiện thực, có thể hoàn hảo né tránh sức hấp dẫn nhân cách của Lưu hoàng thúc.

Đối với sức hấp dẫn nhân cách khiến già trẻ gái trai không ai không bị chinh phục của Lưu hoàng thúc, Lưu Ba vậy mà có thể lẩn tr��nh được. Vào khoảng thời gian trước và sau trận Xích Bích, rất nhiều kẻ sĩ Kinh Châu đều chọn theo Lưu hoàng thúc, nhưng Lưu Ba thì không. Y là một trong số ít người chọn Tào Tháo.

Sau đó, nhân duyên hội ngộ, y vẫn rơi vào tay Lưu hoàng thúc. Lưu hoàng thúc khoan hồng độ lượng tha thứ cho y, nhưng y lại giống như hoàn toàn bất đắc dĩ chấp nhận số mệnh mà đi theo, từ đầu đến cuối chẳng thể nào hòa nhập vào tập đoàn Thục Hán.

Hoặc giả, y căn bản không hề có ý định hòa nhập vào tập đoàn Thục Hán, chỉ đơn thuần làm những việc mình nên làm, vậy mà thôi.

Và giờ đây, ba người như thế lại đang đứng trước mặt ngài.

Vượt qua ngàn năm thời không, Lưu Bị luôn cảm thấy đây là một chuyện vô cùng kỳ diệu. Mọi thứ đều khác với đoạn lịch sử trong ký ức ngài, ba người như thế này, khi họ còn trẻ, lại cùng xuất hiện trước mặt ngài.

Mà bản thân ngài, đã là chúa tể của thời đại này.

Lịch sử, quả thật kỳ diệu thay.

Cảm khái một hồi, Lưu Bị thu lại tâm tình khó tả, nhìn ba vị Tam giáp khoa cử trẻ tuổi trước mắt, khẽ m��m cười.

"Ngẩng đầu lên, ưỡn ngực, nhìn trẫm! Các ngươi là ba người đứng đầu trong hơn ba trăm ngàn sĩ tử cả nước, không cần bày ra cái vẻ cúi đầu rũ tai như thế. Người trẻ tuổi phải có chút phong thái của người trẻ tuổi chứ!"

Lời Lưu Bị vừa thốt ra, cả ba người đều run lên bần bật, sau đó lập tức ngẩng đầu, ưỡn thẳng người, chăm chú nhìn Lưu Bị, giống như những con r��i dây. Thế nhưng, sự căng thẳng trong lòng vẫn lộ rõ trên mặt, không cần lên tiếng cũng có thể nhìn ra được.

Vì thế, Lưu Bị lại không nhịn được bật cười.

"Các ngươi là bằng bản lĩnh của mình mà đến trước mặt trẫm, từng bước một, mỗi bước đều rõ ràng. Sao lại có cảm giác giống như phạm lỗi bị người ta bắt đến trước mặt trẫm vậy? Hãy thể hiện chút khí thế đi, đừng rụt rè e dè như thế. Trẫm trông đáng sợ lắm sao?"

Có lẽ vì thái độ của Lưu Bị luôn rất hữu thiện, thế nên Gia Cát Lượng, người có tâm tính tốt nhất, đã ổn định lại tinh thần và đáp lời Lưu Bị.

"Bệ hạ, bọn thần... Có thể xem là bọn thần rồi chứ?"

"Ừm, có thể nói như vậy. Các ngươi đã là sĩ tử thuận lợi vượt qua khoa khảo, dù chưa chính thức nhậm chức, nhưng về cơ bản có thể xem là quan viên dự bị, tự xưng thần là không có vấn đề gì."

Lưu Bị cười quan sát Gia Cát Lượng lúc này: "Gia Cát Khổng Minh, liên tiếp ba lần thi đều giành hạng nhất, lại còn là hạng nhất với số điểm tuyệt đối, khiến người khác không còn sức phản kháng. Những người thân cận của trẫm đều không ngớt lời khen ngợi ngươi là kỳ tài ngút trời đấy."

Gia Cát Lượng nhất thời có chút không kìm được lòng.

"Bệ hạ quá khen, thần... thần bất quá chỉ là người trong số ấy mà thôi, không dám xưng là kỳ tài ngút trời..."

"Cần gì phải khiêm tốn? Thành tích tự mình đạt được quang minh chính đại, ngươi nên ngẩng cao đầu ưỡn ngực mà nói cho tất cả mọi người biết, ngươi là đệ nhất!"

Lưu Bị vỗ vai Gia Cát Lượng: "Khiêm tốn không phải chuyện xấu, nhưng điều đáng thừa nhận thì vẫn phải thừa nhận chứ."

Lưu Bị nháy mắt với Gia Cát Lượng. Cử chỉ thân mật ấy khiến Lục Nghị và Lưu Ba chợt thấy nóng mắt.

Đặc biệt là Lục Nghị, y có thiện cảm rất sâu sắc với Lưu Bị, thậm chí có chút ngưỡng mộ, sùng bái ngài. Nay thấy Lưu Bị thân mật với Gia Cát Lượng như vậy, y quả thực có chút nóng mắt.

Cũng may, Lưu Bị không hề thiên vị, ngài đi thẳng đến trước mặt Lục Nghị, vỗ vai y.

"Này tiểu tử, trẫm biết ngươi có thể làm được."

Lục Nghị mừng rỡ khôn xiết.

"Thần tuyệt đối không dám phụ lòng mong đợi của Bệ hạ!"

"Vậy thì phải làm thật tốt, trước đây học hành như thế nào, sau này nhập sĩ cũng phải như vậy. Đừng phụ lòng tài năng của mình, càng không thể kiêu ngạo tự mãn mà lầm đường lạc lối, hiểu chưa?"

"Thần hiểu! Thần tuân chỉ!"

Lục Nghị ưỡn ngực, mặt đỏ bừng, nhìn qua là biết y vô cùng kích động.

Lưu Bị khẽ cười, rồi lại nhìn về phía Lưu Ba.

Đối với vị "ngưu nhân" có tài kinh tế học phi thường này, tâm tình của Lưu hoàng thúc hẳn là vô cùng phức tạp.

Một mặt, ngài yêu thích tài năng của y, mặt khác lại cảm thấy phẫn uất vì y không muốn hòa nhập vào đội ngũ của mình. Tuy nhiên, đối với một người biết nhìn người, trọng dụng hiền tài như Lưu hoàng thúc, dù không vui, ngài vẫn sẵn lòng dùng y, ban cho Lưu Ba chức Thượng Thư Lệnh cao quý, tương đương với Tuân Úc khi xưa.

Lưu Ba là người có tài tể phụ, dù y quả thật thanh cao, phô trương, nhưng tài năng của y đích xác xứng đáng với sự thanh cao, phô trương đó.

Dựa theo tài năng thực tế của y, Lưu Bị dự định bồi dưỡng y theo hướng trở thành người đứng đầu tài chính của đế quốc.

Trong Đế quốc thứ ba tương lai, tài chính là một mắt xích quan trọng nhất trong bá nghiệp của cả đế quốc. Một người am hiểu tài chính, giỏi quản lý tài sản, là trợ lực không thể thiếu đối với Lưu Bị. Ngài cần một người như vậy để gánh vác đại sự tài chính.

"Bài văn của ngươi trẫm đã xem. Ban đầu, ngươi đã bị trừ một ít điểm, nhưng trẫm đã trả lại những điểm đó cho ngươi."

Lưu Bị đi tới trước mặt Lưu Ba, cười nói: "Có thể thấy được triều đình đang khai thác những vùng đất biên viễn này, nhưng người thật sự mong muốn không nhiều. Người có thể cân nhắc toàn diện từ nhiều góc độ khác nhau cũng không nhiều. Có thể nghĩ tới những điều này, chắc hẳn là gia học uyên thâm, mà bản thân ngươi cũng vô cùng tài năng. Bởi vậy, danh hiệu Bảng nhãn này, ngươi hoàn toàn xứng đáng."

Lưu Bị đưa tay vỗ vai Lưu Ba.

"Về sau, trẫm dành cho ngươi sự kỳ vọng rất lớn."

Lưu Ba mím môi.

"Hậu đãi của Bệ hạ, thần không thể quên... thần không thể nào quên được!"

Ừm, lời nói của y cũng trở nên lúng túng.

Khẽ cười, Lưu Bị một lần nữa quan sát ba người trẻ tuổi trước mặt.

"Các ngươi là tinh anh nhân tài mà trẫm đã tuyển chọn từ ba trăm ngàn người. Trẫm dành cho các ngươi sự kỳ vọng và trông cậy rất lớn. Trẫm hy vọng các ngươi không phụ lòng cơ hội khó có này, cũng đừng phụ tài năng của chính mình. Trẫm sẽ luôn dõi theo các ngươi."

Nói xong, Lưu Bị vỗ tay. Ba tên hoạn quan đang chờ phía sau liền bưng khay tiến lên.

Lưu Bị vén tấm vải đỏ trên khay lên, ba người nhìn thoáng qua, đó là ba bộ lễ phục.

Toàn bộ lễ phục, từ mũ quan đến bít tất, đều đầy đủ, mà chất liệu y phục sử dụng... dường như là gấm vóc cực kỳ cao cấp.

Lưu Bị chỉ vào ba bộ lễ phục này, mỉm cười.

"Cá nhân trẫm không quá ưa thích gấm Tứ Xuyên, bởi trẫm cảm thấy gấm Tứ Xuyên quá đỗi xa hoa. Quốc gia có thể dùng gấm Tứ Xuyên để giao thương, kiếm lấy tiền bạc cho quốc dụng. Nhưng nếu cá nhân thường xuyên sử dụng gấm Tứ Xuyên, thậm chí chỉ dùng gấm Tứ Xuyên, thì e rằng quá mức xa hoa, những vật quá xa hoa dễ khiến người ta mất đi ý chí chiến đấu, sa vào hưởng lạc, bậc bề trên không nên như thế.

Dù vậy, việc lấy gấm Tứ Xuyên chế tác một bộ lễ phục, mặc vào trong những dịp công khai trọng đại, vừa là sự tôn trọng đối với người ngoài, vừa là sự tự hòa giải với bản thân, vẫn có thể xem là một việc tốt đẹp. Vì thế, bản thân trẫm cũng có vài bộ lễ phục gấm Tứ Xuyên dùng cho những dịp khác nhau, bình thường không mặc, nhưng thỉnh thoảng mặc một chút, cảm giác cũng vẫn rất tốt.

Ba bộ lễ phục này đều được chế tác từ gấm Tứ Xuyên cao cấp nhất, do cùng một nhóm người làm ra như bộ lễ phục của trẫm. Trẫm cảm thấy đối với các ngươi mà nói, bộ lễ phục này có thể dùng trong rất nhiều trường hợp. Mặc ra ngoài, tuyệt đối sẽ không làm mất thể diện. Hơn nữa, những bộ lễ phục như thế này chỉ có ba bộ, mỗi bộ của các ngươi đều là độc nhất vô nhị."

Ba người nhận lấy bộ lễ phục thuộc về mình từ tay nội thị hoạn quan, trong lòng muôn vàn suy nghĩ, rất khó lòng bình tĩnh lại.

Đúng như Lưu Bị đã nói, gấm Tứ Xuyên là hàng xa xỉ phẩm đỉnh cấp, giá trị sánh ngang hoàng kim.

Nhưng một bộ lễ phục gấm Tứ Xuyên đầy đủ từ trên xuống dưới như thế, lại còn là cùng loại với lễ phục gấm Tứ Xuyên mà Hoàng đế Lưu Bị đích thân mặc, được chế tác từ xưởng dệt hoàng gia, thì đó không còn là vật có thể đơn giản dùng tiền tài để cân nhắc nữa.

Đó là một vật mang ý nghĩa chính trị, ý nghĩa tình cảm. Dù là rất nhiều quan viên trong triều cũng tuyệt đối không cách nào có được món xa xỉ phẩm cao cấp nhất này. Mặc nó ra ngoài, không chỉ đại diện cho thân phận, vinh dự, mà còn đại diện cho sự ưu ái của hoàng đế.

Bộ lễ phục này, đáng lẽ nên theo họ vào phần mộ làm vật chôn theo, hoặc có thể tồn tại như một truyền gia bảo, tuyệt đối không đơn thuần là một bộ trang phục để mặc.

Thậm chí, chỉ có bản thân họ mới có thể mặc bộ lễ phục này; đổi bất cứ ai khác mặc vào, dù là con trai trưởng đích tôn, đó cũng sẽ là một sự đại bất kính.

Ba người bưng khay, hai tay đều run rẩy. Dành riêng cho quý độc giả, bản dịch tinh túy này là thành quả độc quyền của truyen.free.