Mạnh Tử Đào đưa cho chủ quán năm mươi đồng. Với mức giá này, cũng đủ để chứng minh đây không phải hàng nhái. Lẽ thường, dựa vào chất ngọc, sắc độ và kỹ thuật chế tác đã phân tích trước đó, chi phí để làm ra một món đồ giống thật đến vậy chắc chắn không thể thấp hơn năm mươi đồng. Ai cũng biết, người bán sẽ không làm ăn lỗ vốn.

Sau khi mua chiếc Ngọc Tuyền Cơ, Mạnh Tử Đào lại đánh giá thêm một lượt những món đồ khác bày trên gian hàng. Chủ yếu là những món lặt vặt, giá cả không đắt nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt đáng chú ý. Lúc định rời đi, anh chợt liếc thấy dưới chân chủ quán có một chiếc nồi lẩu bằng đồng. Bề mặt nồi phủ một lớp cặn dầu đen dày cộm, trông có vẻ xấu xí nhưng hình như không bị sứt mẻ gì.

Mạnh Tử Đào thấy kiểu dáng chiếc nồi lẩu này, trong lòng khẽ động, liền tiến lại gần, xem xét một hồi. Anh không thấy có khuyết điểm gì, mọi thứ đều nguyên vẹn. Hỏi giá, chủ quán nói chiếc nồi này cũng chỉ có năm mươi đồng, vậy là anh mua ngay. Không phải vì món đồ này quý giá, mà vì muốn nghiên cứu nó một phen.

Khi Mạnh Tử Đào mang đồ vật đến cửa Chính Nhất Hiên, vừa hay gặp Vương Chi Hiên đang trò chuyện với một người đàn ông trạc tuổi mình, khoảng chừng năm mươi.

Vương Chi Hiên ngẩng đầu lên, vừa kịp nhìn thấy Mạnh Tử Đào, vội vàng mời anh vào trong.

Sau khi Mạnh Tử Đào vào, Vương Chi Hiên liền giới thiệu hai người với nhau. Người đàn ông kia tên là Ngũ Doãn Hùng, là bạn thân lâu năm của ông, người Tây Kinh và cũng là dân trong nghề, đang kinh doanh đồ cổ ở Tây Kinh.

Hai bên hàn huyên vài câu, Vương Chi Hiên chú ý tới chiếc nồi lẩu trên tay Mạnh Tử Đào, cười hỏi: "Sao cậu lại nghĩ đến mua cái nồi lẩu này vậy?"

Mạnh Tử Đào cười nói: "Cháu cảm thấy nó có niên đại khá xa xưa, vả lại cũng không đắt, nên mua về để nghiên cứu một chút."

Ngũ Doãn Hùng nghe vậy liền nói: "Mạnh chưởng quỹ, tôi không có ý nghi ngờ anh, nhưng làm sao anh biết món đồ này có niên đại xa xưa vậy?"

Mạnh Tử Đào cười giải thích: "Tuy chiếc nồi lẩu này chưa được cọ rửa, nhưng vẫn có thể nhận ra vài manh mối. Toàn bộ chiếc nồi này được đúc bằng đồng thau nguyên khối. Thành nồi rất dày và vững chãi, trên bề mặt có thể lờ mờ thấy hoa văn chạm nổi, chắc hẳn đã được đúc thành hình rồi gia công toàn bộ. Hình dáng rất chuẩn mực, phần ống khói ở giữa được rèn từ tấm đồng đỏ mà thành.

Trên nồi lẩu có một vài vết rỗ nhỏ, đó là dấu vết của thời gian dài sử dụng. Phần trung tâm nắp nồi được khảm một vòng đồng vàng. Ngày xưa có câu 'Đồng khảm đồng, mù lừa gạt', ý chỉ việc khảm đồng vào đồng sẽ không bền chắc. Có lẽ đó là ấn tượng mà những người thợ thủ công kém tay nghề thời cuối Thanh hoặc thời Dân quốc để lại. Nhưng vòng đồng khảm trên nắp chiếc nồi lẩu này rất chắc chắn, không hề có dấu hiệu 'mù lừa gạt' nào. Vương thúc, phiền ông cho cháu mượn một miếng vải bông."

"Được thôi."

Vương Chi Hiên hiểu ý Mạnh Tử Đào, tìm một miếng vải bông sạch sẽ đưa cho anh.

Mạnh Tử Đào dùng vải bông thử lau ở một chỗ trên nồi lẩu một hồi, rồi nói tiếp: "Những món đồ cổ thật sự, chỉ cần không bị tác động bởi vật cứng như giấy nhám, dao, búa hay bị ăn mòn bởi axit mạnh, dung dịch kiềm, thì lớp gỉ trên bề mặt sẽ không dễ dàng bị phá hủy. Các vị xem, cháu chỉ dùng vải bông lau một chút như vậy, lớp gỉ dày đặc liền hiện ra. Cổ vật mang đậm vẻ xưa cũ hiện rõ mồn một, chứng tỏ nó đã tồn tại trong một thời gian không hề ngắn."

Ngũ Doãn Hùng hiển nhiên vẫn muốn thử thách Mạnh Tử Đào một chút, hỏi: "Vậy anh có biết đây là nồi lẩu bằng đồng thời kỳ nào không?"

Mạnh Tử Đào lập tức đưa ra đáp án: "Niên đại cụ thể thì khó nói, nhưng cháu cho rằng thời gian chế tác hẳn là đầu Thanh, muộn nhất cũng không quá giữa Thanh."

Ngũ Doãn Hùng lại hỏi: "Ồ, tại sao anh lại nói vậy?"

Mạnh Tử Đào mỉm cười giải thích: "Thông thường, một vật dụng thực tiễn đều phải tuân theo quy luật phát triển theo thời gian. Nói đơn giản, thiết kế sản phẩm nên ngày càng hướng tới tính nhân tính hóa và nguyên lý thực dụng khoa học. Dựa vào lý niệm tiến hóa trong thiết kế này, chúng ta có thể suy luận rằng, sau mấy trăm năm sử dụng và cải tiến, nguyên lý thiết kế của nồi lẩu thời cuối Thanh chắc chắn phải hợp lý và hiệu quả hơn so với thời đầu Thanh.

Không biết các vị có từng xem nồi lẩu bằng đồng thời cuối Thanh chưa. Nồi lẩu bằng đồng vào lúc bấy giờ, thứ nhất là lòng lò cao, thứ hai là ống khói cao. Lòng lò cao giúp gió vào, cung cấp lượng lớn dưỡng khí; còn ống khói cao thì có tác dụng 'hút lửa', duy trì nhiệt độ ổn định trong nồi trong thời gian dài. Loại nồi lẩu này khá thực dụng, và hiện tại các loại nồi lẩu bằng đồng cũng về cơ bản kế thừa hình thức này.

Nhìn lại chiếc nồi lẩu bằng đồng này, ống khói bằng đồng thô nhỏ bé, thiếu đi công dụng 'hút lửa'. Cửa lò chỉ cao gần chưa tới ba centimet, sẽ không có nhiều dưỡng khí đi vào lòng lò để đốt chất dẫn cháy. Loại nồi này chắc chắn không dễ dùng lắm. Sự nhận thức và ứng dụng nguyên lý đốt cháy và chất dẫn cháy của người thợ chế tác, so với thời cuối Thanh, hiển nhiên còn kém xa một trình độ, vẫn còn là một lý niệm thiết kế khá nguyên thủy."

Nói đến đây, Mạnh Tử Đào lại hỏi mượn Vương Chi Hiên một đồng Khang Hi Thông Bảo và một đồng Càn Long Thông Bảo, sau đó đặt cả hai đồng tiền lên nắp nồi lẩu.

"Chắc mọi người đều hiểu, độ tinh khiết của đồng thau được luyện đến thời giữa Thanh, cụ thể là thời Càn Long, đã từng đạt đến đỉnh cao. Đặc trưng là màu vàng óng tinh khiết, cùng với mật độ và tỉ trọng lớn. Đôi khi chúng ta nhìn thấy gương đồng thời Càn Long, hoặc đồ đồng nguyên bản trên đồ nội thất thời giữa Thanh, đều có thể có cảm nhận so sánh như vậy.

Biện pháp tốt nhất để giám định đồ đồng chính là so sánh với mẫu vật đồng tiêu chuẩn. Mà mẫu vật đồng tiêu chuẩn dễ tìm nhất thời nhà Thanh chính là tiền đồng. Cháu chọn hai đồng tiền đồng thau thời Thanh, một đồng Khang Hi Thông Bảo, một đồng Càn Long Thông Bảo, cả hai đều trong tình trạng lớp gỉ còn nguyên vẹn, tự nhiên. Đặt hai đồng tiền này đồng thời lên nắp nồi lẩu để quan sát sự khác biệt về màu đồng.

Qua so sánh quan sát, màu đồng của Khang Hi Thông Bảo hơi ánh tím, khá gần với màu thân nồi. Còn màu đồng của Càn Long Thông Bảo hơi ánh vàng, khá gần với màu đồng khảm trên nắp nồi, rất có thể là được thêm vào sau này. Với sự so sánh chất liệu đồng đơn giản như vậy, chắc hẳn các vị có thể trực quan suy đoán đại khái niên đại chế tác của chiếc nồi lẩu này dựa trên độ tinh khiết của chất liệu."

Đối với lời giải thích này của Mạnh Tử Đào, Ngũ Doãn Hùng suy nghĩ một lát rồi biểu thị tán thành. Tiếp đó, ông lại hỏi về cách làm sạch lớp dầu bám trên bề mặt nồi.

Mạnh Tử Đào nói với ông rằng, lớp dầu bám này, chỉ cần ngâm trong giấm trắng pha loãng một thời gian, lớp dầu cũ bám trên bề mặt nồi sẽ tự bong ra. Nếu vẫn còn một chút bẩn, có thể dùng bột giặt pha loãng để cọ rửa. Và anh cũng đã làm như vậy, cuối cùng đã làm sạch chiếc nồi, phát hiện đây là một chiếc nồi lẩu bằng đồng thời đầu Thanh, tương đối hoàn chỉnh và tinh xảo, bên trong lẫn bên ngoài đều không hề sứt mẻ.

Sau khi giải thích xong chuyện nồi lẩu bằng đồng, Ngũ Doãn Hùng lại dò hỏi Mạnh Tử Đào mấy vấn đề liên quan đến đồ cổ. Mạnh Tử Đào hơi thắc mắc tại sao ông ấy lại hỏi nhiều vấn đề đến vậy, nhưng thấy Vương Chi Hiên không có biểu hiện gì, anh đoán chừng chắc hẳn có uẩn khúc gì đó, nên vẫn kiên nhẫn giải đáp.

Hàn huyên một hồi lâu, Vương Chi Hiên cười hỏi: "Tiểu Mạnh, cậu về từ lúc nào vậy?"

Mạnh Tử Đào trả lời: "Cháu mới về hôm qua, nhưng ngày mai lại có việc phải ra ngoài rồi."

"Gấp gáp vậy sao."

"Hết cách rồi chú, việc lần này rất gấp."

"Vậy lúc nào thì cậu về đây?"

"Chắc nhiều nhất cũng khoảng mười ngày."

"Ồ."

Vương Chi Hiên gật gật đầu, nói tiếp: "Cậu ở kinh thành cũng một thời gian rồi, chắc hẳn còn nhiều việc phải làm, tôi không nán giữ cậu nữa."

"Dạ, có việc gì chú cứ gọi điện thoại cho cháu là được."

Chờ đến khi Mạnh Tử Đào ra cửa, Vương Chi Hiên cười nói với Ngũ Doãn Hùng: "Lão Ngũ, bây giờ cậu mới có thể tin tưởng Tiểu Mạnh chứ?"

Ngũ Doãn Hùng cảm khái nói: "Quả thật không hổ là cao đồ của danh sư, kiến thức nền tảng rất vững chắc, hơn nữa cái gì cũng hiểu biết, tôi cũng có chút khó tin. Theo lý thuyết, cậu ấy hẳn là một ứng cử viên phù hợp, nhưng tôi chỉ sợ cậu ấy sẽ không phát huy tốt trong 'trường thi' kia."

"Điểm này cậu cứ yên tâm." Vương Chi Hiên khoát tay: "Với sự hiểu biết của tôi về Tiểu Mạnh, tâm tính của cậu ấy hoàn toàn đạt yêu cầu, cái việc mà cậu nhờ anh ấy giúp chắc chắn sẽ không thành vấn đề."

"Vậy cậu ấy có đồng ý không?"

"Đâu phải chuyện phạm tội gì, nể mặt tôi, trừ khi thời gian của cậu ấy có sự trùng khớp bất khả kháng, bằng không thì chắc chắn sẽ đồng ý."

"À, vậy được, tôi suy nghĩ thêm một chút, dù sao thì vẫn còn kha khá thời gian."

"Được, nhưng tôi khuyên cậu vẫn nên quyết định nhanh chóng thì hơn, dù sao tôi cũng phải cho cậu ấy m���t chút thời gian chuẩn bị."

"Được rồi, tôi sẽ sớm thôi..."

Một bên khác, Mạnh Tử Đào hơi nghi hoặc bước ra khỏi Chính Nhất Hiên, lắc đầu rồi tiếp tục đi về phía cửa hàng đồ cổ của mình.

Đến đó, Mạnh Tử Đào từ Hồ Viễn Lượng biết được, trong khoảng thời gian này, việc kinh doanh của cửa hàng đồ cổ khá ổn định, thậm chí doanh thu còn có phần tăng trưởng. Anh xem xét sổ sách một hồi, quả thật không tệ, liền biểu dương Hồ Viễn Lượng, cười nói theo đà này, Tết nhất định sẽ có lì xì lớn.

Giải quyết xong một số việc vặt trong cửa hàng, Mạnh Tử Đào liền chuẩn bị đi tới chỗ Hà Uyển Dịch, để giải nỗi tương tư. Thế nhưng, anh vừa mới định đứng dậy, thì thấy Lão Ngưu dẫn theo vị chủ quán vừa nãy cùng đi vào.

Mạnh Tử Đào nhìn Lão Ngưu, ánh mắt tỏ ý dò hỏi, Lão Ngưu liền cười nói: "Tôi giới thiệu cho cậu một chút, vị này là bà con xa của Lão Lục, cậu cứ gọi ông ấy là Tứ Chỉ là được."

Mạnh Tử Đào đã chú ý thấy bàn tay trái của người chủ quán này chỉ có bốn ngón, nên cũng hiểu vì sao lại có biệt danh ấy. Nghe nói Tứ Chỉ là thân thích của Lão Lục, anh biểu hiện rất khách khí, nhưng trong lòng anh thực ra cũng không mấy bận tâm về việc vừa rồi đã 'kiếm' được món hời nhỏ từ Tứ Chỉ, dù sao trước đây anh ta cũng không quen biết Tứ Chỉ, chỉ là một giao dịch mua bán bình thường mà thôi.

Hơn nữa, Tứ Chỉ vừa rồi đồng ý thoải mái như vậy, hẳn là cũng biết mình không hề bị thiệt thòi.

Tứ Chỉ cũng không đề cập đến chuyện vừa rồi, với khuôn mặt tươi cười rạng rỡ nói: "Mạnh chưởng quỹ, chúng ta trước lạ sau quen, ngài xem mấy món đồ này thế nào?"

Vừa nói, Tứ Chỉ vừa lấy từ trong túi ra vài món đồ được bọc trong bao bố, mở ra xem đều là ngọc khí.

Mạnh Tử Đào nhìn lướt qua, liền biết mấy món này là gì, chúng đều là ngọc hổ.

Ngọc hổ được nhắc đến là một trong "lục khí" trong "Chu Lễ": "Dùng bạch hổ tế phương Tây". Hiện chưa thể chứng minh cụ thể "hổ" trong số lễ khí cổ đại thuộc loại ngọc hổ nào trong số những loại đã được khai quật.

Các phát hiện khảo cổ cho thấy ngọc hổ sớm nhất là họa tiết đầu hổ trên ngọc tông văn hóa Lương Chử. Sau đó, các triều đại đều có ngọc hình hổ chạm nổi hoặc dạng phiến; trong đó, thời Thương, Chu và Hán có khá nhiều ngọc khí đề tài hổ hình. Từ Đường đến Thanh, ngọc hổ thường được dùng làm ngọc bội để thưởng ngoạn.

Mạnh Tử Đào gật đầu ra hiệu nói: "Vậy tôi xem trước đã."

Tứ Chỉ cười ha hả nói: "Dạ được, ngài cứ xem đi ạ."

Mạnh Tử Đào bỏ ra một chút thời gian, cẩn thận nghiên cứu cả sáu chiếc ngọc hổ mà Tứ Chỉ mang đến, rồi ngẩng đầu lên hỏi: "Anh muốn bán cả mấy món này cho tôi à?"

Tứ Chỉ gật đầu cười: "Ngài cứ ra giá là được."

Mạnh Tử Đào hỏi: "Tôi nói thẳng, tôi có kiêng kỵ với những món đồ mới khai quật từ mộ ra."

Tứ Chỉ liền vội vàng nói: "Ngài yên tâm, mấy món ngọc khí này đều không phải đồ mới khai quật từ đất hay từ mộ. Điều này tin rằng với 'Hỏa Nhãn Kim Tinh' của ngài sẽ nhìn ra ngay."

Mạnh Tử Đào khẽ mỉm cười, anh đương nhiên có thể nhìn ra, nếu không, anh ấy đã không nói như vậy rồi.

"Vì anh là người Lão Ngưu dẫn đến, lại là thân thích của Lão Lục, nên tôi cũng không chiếm tiện nghi của anh. Sáu món đồ này tôi trả anh ba vạn, anh thấy sao?"

Tứ Chỉ đầu tiên ngẩn ra, ngay lập tức mặt mày hớn hở, giơ ngón cái lên với Mạnh Tử Đào: "Lúc trước nghe anh Ngưu nói Mạnh chưởng quỹ rất trượng nghĩa, hôm nay gặp mặt quả đúng như vậy."

Mạnh Tử Đào cười nhìn Lão Ngưu một cái, rồi nói tiếp: "Thôi, anh đừng khách sáo nữa. Anh muốn tiền mặt hay chuyển khoản?"

Tứ Chỉ có chút kích động nói: "Có tiền mặt thì tốt nhất, không thì chuyển khoản cũng được ạ."

Mạnh Tử Đào trực tiếp lấy ra ba xấp tiền mặt, đặt lên bàn nói: "Anh đếm đi."

"Ơ, có gì mà phải đếm, tôi tin ngài mà." Đang nói chuyện, Tứ Chỉ trực tiếp cất tiền đi.

Mạnh Tử Đào cười nói: "Vạn nhất có sai sót thì đừng oán tôi nhé."

"Làm sao thế được ạ."

Tứ Chỉ cười ha hả, tiếp đó ông xoa xoa tay, hơi ngượng ngùng nói: "Mạnh chưởng quỹ, trưa nay tôi mời ngài dùng bữa được không ạ?"

Mạnh Tử Đào nhìn ra ông có việc, liền nói thẳng: "Có việc gì anh cứ nói thẳng ra."

Tứ Chỉ nhìn xuống Lão Ngưu, thấy Lão Ngưu ra hiệu không sao, rồi mới lên tiếng: "Cái này... tôi muốn nhờ ngài một việc, mấy món đồ này ngài có thể chỉ điểm cho tôi một chút không?"

Mạnh Tử Đào tin tưởng Lão Ngưu có chừng mực, hơn nữa anh vẫn cho rằng, trừ một vài bí quyết độc đáo ra, cũng chẳng có gì khó nói cả. Có cho đi ắt sẽ có nhận lại.

"Hôm nay tôi còn có việc, ăn cơm thì miễn, nhưng mấy món đồ này, tôi nói cho anh nghe một chút cũng không sao. Đầu tiên, ngọc hổ là gì thì tôi không giải thích nhiều, tự anh tra cứu thêm đi. Ngọc hổ thời Thương có loại dạng phiến và loại chạm nổi. Loại chạm nổi thường có hình dáng tả thực, xung quanh thân được chạm khắc những đường dương tuyến khác nhau như văn chữ, vân văn, lân văn các loại. Hổ đa số có dáng há miệng, hình tượng tương đối hung mãnh, đuôi khá dài, chân hơi ngắn. Ngọc hổ dạng phiến thì có phần trừu tượng, thân hình có vẻ gọn gàng, trông khỏe khoắn như dáng há miệng cuộn đuôi.

Ngọc hổ Tây Chu đa số là dạng phiến, hình thể khá nhỏ, hoa văn có vân lôi văn và âm tuyến quyển vân văn, thường có nhiều lỗ thủng, dùng làm ngọc bội. Vì vậy, hai chiếc ngọc hổ này hẳn là từ thời Thương Chu."

Mạnh Tử Đào lấy ra hai chiếc ngọc hổ trong số đó, sau đó phác thảo sơ lược đặc điểm của ngọc hổ thời Xuân Thu, rồi nói rằng: "Bốn chiếc ngọc hổ còn lại, nếu không có gì bất ngờ, hẳn là thời Chiến Quốc. Thời Chiến Quốc là thời đại trăm hoa đua nở, trăm nhà đua tiếng, kỹ thuật chế tác ngọc khí càng thêm rực rỡ. Ngọc hổ thời kỳ này được chạm khắc tinh xảo hơn, tạo hình mới lạ độc đáo, thường được dùng kết hợp với ngọc bội dạng tổ hợp..."

Mạnh Tử Đào chậm rãi giảng giải, trình bày đặc điểm ngọc hổ của từng thời kỳ, đồng thời chia sẻ một vài kỹ xảo giám định nhỏ. Ngoài ra, anh cũng thẳng thắn kể lại về món đồ vừa mua được từ Tứ Chỉ.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, mong bạn đọc có những trải nghiệm tuyệt vời.