Giữa ngân hà mênh mông, vầng trăng tròn treo lơ lửng trên cao, tựa như con thuyền nhỏ cong cong lướt nhẹ trên sông Ngân, an tĩnh và dịu êm.

Gió xuân khẽ thổi, lay động những tán lá xanh rì, phát ra tiếng rì rào khe khẽ, như đang ngân nga một khúc ca dao vĩnh hằng bất biến.

Trong bản nhạc du dương êm ái, ca ngợi gió xuân dịu dàng đa tình, vầng trăng lưỡi liềm quyến rũ động lòng người, ngân hà lấp lánh rộng lớn, vạn vật tươi mới tràn đầy sức sống, cùng với những bi hoan ly hợp của cõi nhân sinh.

Bên ngoài cung Trường Lạc, có chín mươi chín bậc thang.

Bởi lẽ đây là đại điện hoàng cung, tượng trưng cho quyền lực tối cao vô thượng của thiên hạ, nên những phiến đá trước cửa cung Trường Lạc không phải đá bình thường, mà là ngọc thạch. Những bậc thềm này chính là thềm ngọc.

Lữ Bố đã vô số lần theo sát Đổng Trác leo lên những bậc thang này, nhưng hắn lại chẳng hề biết chính xác có bao nhiêu bậc đá được xây hoàn toàn từ những phiến đá nguyên khối dài. Lúc đó, hắn chỉ cảm thấy bậc thang quá nhiều, việc leo lên chúng rất phiền phức. Một bước sải chân có thể qua hơn hai bậc, nhưng muốn vượt ba bậc thì hơi miễn cưỡng, có vẻ không đủ cẩn trọng. Vì vậy, hắn rất ghét đi cửa chính vào cung, ngược lại thích theo Đổng Trác đi cửa hông vào triều. Bởi lẽ đi đường tắt càng có thể thể hiện thân phận và địa vị hơn người của hắn. Vì thế, hắn đã từng đắc chí, ưỡn ngực ngẩng đầu, xem thường quần thần. Cảm giác ấy thật mỹ diệu, không thể diễn tả.

Tuy nhiên, đêm nay Lữ Bố một lần nữa bước đến trước bậc thềm ngọc bên ngoài cửa cung Trường Lạc, tâm trạng lại khác hẳn mọi lần.

Đêm khuya, bên ngoài cửa cung tĩnh lặng không một tiếng động. Dưới các cây cột, hàng trăm binh sĩ Vũ Lâm quân thiết giáp đứng lặng im. Bọn họ như những cột đá, đứng bất động bên ngoài cánh cửa cung đóng chặt, mặc cho gió đêm thổi tới, đôi mắt không chớp, hệt như đã mất đi sinh mệnh.

Với những giáp sĩ này, Lữ Bố không hề xa lạ. Đây là thiết vệ của Phi Hùng doanh, đội cận vệ dưới trướng Đổng Trác, trực thuộc Đổng Việt, chỉ nghe lệnh Đổng Trác điều khiển. Mệnh lệnh của bất cứ ai khác đều vô dụng với họ, hệt như những tử sĩ được Đổng Trác nuôi dưỡng.

Chính vì vậy, sức chiến đấu của Phi Hùng binh phi phàm. Giáp sĩ bình thường đều có thân thủ của võ giả tam lưu. Lại thêm bộ thiết giáp nặng đến năm mươi, sáu mươi cân trên người, sức chiến đấu của họ thẳng tiến tới cấp độ võ tướng hạ cấp nhị lưu, quả thực không thể xem thường. Giáp sĩ bình thường đã như vậy, thì những thập trưởng, đội suất, bách phu trưởng, đồn trưởng và thiên phu trưởng... càng là những đầu mục có thực lực bất phàm, võ nghệ cao cường. Quan trọng nhất là, bọn họ hung hãn không sợ chết. Nếu không phải chặt đứt đầu của họ, chỉ cần còn một hơi thở cuối cùng, họ nhất định sẽ chiến đấu đến cùng.

Đây chính là Thiết Giáp quân của Phi Hùng doanh, được mệnh danh là đội Thiết Kỵ tinh nhuệ số một của quân Tây Lương, lừng danh thiên hạ, uy danh hiển hách.

Đứng trước bậc thềm ngọc, Lữ Bố với vẻ mặt đầy hung quang, nhìn chằm chằm đội Thiết Giáp binh trên đài cao.

Mỗi một khoảnh khắc, Lữ Bố thậm chí nghĩ đến việc xông thẳng vào cửa cung, cướp lại Điêu Thuyền, rồi suốt đêm chạy khỏi Trường An, đến Quan Đông sống yên phận. Thế nhưng, ý nghĩ này vừa chợt lóe lên, liền bị hắn theo bản năng gạt bỏ. Không phải hắn không muốn làm vậy, mà là không dám.

Hiện nay hắn quan bái Chấp Kim Ngô, Ôn Hầu, đứng hàng Cửu khanh, có thể nói là quang tông diệu tổ, phong quang vô hạn. Chỉ là, để đạt được tước vị như hôm nay, con đường của hắn đầy gập ghềnh, thật sự không dễ dàng chút nào. Những chua xót khổ cay trong đó không đủ để nói với người ngoài. Hắn chịu đủ tranh cãi, nhiều lần bị người ta lên án, gánh vác tiếng xấu vong ân bội nghĩa, và điều đó vẫn kéo dài cho đến tận bây giờ.

Lữ Bố vốn là con nhà tướng, tiếc thay cha mẹ mất sớm, gia đạo sa sút, lưu lạc dân gian. Hơn mười năm qua, hắn sở hữu võ nghệ tuyệt đỉnh, vô địch khắp thiên hạ, nhưng con đường thăng tiến lại khá trắc trở. Từ nhỏ, hắn đã chinh chiến thảo nguyên Tịnh Châu, đẫm máu chém giết, cửu tử nhất sinh, vậy mà ngay cả chức Giáo úy cũng không có được. Bất đắc dĩ, hắn đành quyết định phò tá dưới trướng Đinh Nguyên. Sau khi được trọng dụng, hắn chịu khuất thân bái Đinh Nguyên làm nghĩa phụ, sau đó một bước lên mây, nhiều lần được Đinh Nguyên đề bạt thăng cấp.

Từ đó, Lữ Bố tự nhận thấy mình đã khám phá ra một con đường tắt để thăng tiến, dễ dàng hơn nhiều so với việc chém giết trên chiến trường để giành công danh, lại còn có tiền đồ vô lượng. Thực tế chứng minh, con đường tắt này là đúng. Khi hắn ở dưới trướng Đinh Nguyên không còn cơ hội thăng cấp, Đổng Trác xuất hiện trong tầm mắt hắn, lại còn chủ động chiêu mộ. Điều này khiến hắn, vốn tưởng đời này vô vọng thăng tiến, bỗng thấy một con đường công danh thênh thang, thẳng tới Vân Tiêu. Thế là hắn hung hãn chém giết Đinh Nguyên, đầu quân cho Đổng Trác, lại chủ động bái Đổng Trác làm nghĩa phụ, lần thứ hai mở ra cánh cửa thăng tiến. Kết quả đúng như ý nguyện hắn, Đổng Trác đối đãi hắn vô cùng hậu hĩnh, thăng quan tiến tước, vàng bạc mỹ nữ không thiếu thứ gì, ân sủng đến cực điểm. Chỉ trong vỏn vẹn hai năm, hắn từ chức Chủ bạc châu phủ lên tới địa vị cao Cửu khanh, đạt được chức quan mà Đinh Nguyên đến khi sắp chết mới có. Nếu như trước đây hắn vẫn theo Đinh Nguyên, e rằng đời này cũng đừng mơ đạt đến độ cao này.

Trước đêm nay, Lữ Bố chưa từng cảm thấy việc mình chặt đầu Đinh Nguyên dâng cho Đổng Trác có gì sai trái. Ngược lại, hắn thậm chí còn vui mừng vì điều đó, cho rằng đó là lựa chọn anh minh nhất trong cuộc đời mình, quyết đoán mạnh mẽ, giải quyết nhanh gọn, giúp Đổng Trác mau chóng bình định Lạc Dương, nắm giữ quyền bính thiên hạ. Và hắn cũng đã nhận được tất cả những gì mình muốn: rạng rỡ hãnh diện, bái tướng phong hầu, quang tông diệu tổ.

Tuy nhiên, thế sự khó lường. Hiện giờ Lữ Bố cảm thấy mình lại rơi vào cảnh bàng hoàng, luống cuống. Chức quan và tước vị hắn giờ đều đã có, giả sử có thêm thời gian hôm nay còn có thể tiến thêm một bước nữa, lên cao Tam công, địa vị cực kỳ tôn quý. Nhưng hiện tại, hắn lại chẳng thể bảo vệ được một người phụ nữ mình yêu thích, không thể có được nàng, đành trơ mắt nhìn người phụ nữ của mình bị cướp đi một cách ép buộc, rơi vào vòng tay của vị vua bù nhìn. Tình cảnh này khiến Lữ Bố giận dữ, xấu hổ đến tột cùng, tủi nhục không sao chịu nổi. Hắn đường đường Lữ Bố Lữ Phụng Tiên, tay cầm Phương Thiên Kích, dưới háng Xích Thố Mã, tung hoành thiên hạ, rong ruổi Cửu Châu, ngoảnh đầu nhìn lại lại chẳng bằng một đứa trẻ mười hai tuổi.

Làm sao có thể chịu nổi đây!

"Oành, oành, oành —— ---- "

Trời tối người yên, Lữ Bố với vẻ mặt phiền muộn, bước đi trên những bậc thềm ngọc trước cung. Hắn đi rất vững, cũng rất chậm, mỗi bước không lớn, một bước một bậc. Khi hắn bước đi trên những bậc thềm ngọc này mà không hề hay biết chính mình, thời gian đã trôi qua nửa canh giờ.

Lần này, Lữ Bố cuối cùng cũng biết những bậc đá này tổng cộng có chín mươi chín bậc, chia làm chín tầng. Mỗi tầng có mười bậc thềm ngọc, ngoại trừ tầng thấp nhất nối liền với bệ đài cao trước cửa cung.

Ngồi trước cửa cung, Lữ Bố nghĩ đến rất nhiều chuyện trước đây chưa từng nghĩ tới, tự dưng dâng lên vô vàn cảm thán. Lần này, chân chính từng bước một đi trên thềm ngọc, hắn mới cảm nhận được sự gian nan của con đường hoạn lộ. Mỗi một bước đều phải trả giá rất lớn, thế gian căn bản không có chuyện tốt "một bước lên trời". Có phần cảm ngộ này, hắn không khỏi liên tưởng đến con đường thăng tiến của mình, không khỏi sợ hãi, thất vọng và mất mát. Dời đô Trường An đã gần hai năm rồi, đến tận hôm nay hắn mới biết trước cung thềm ngọc có bao nhiêu bậc thang. Hơi quá mức hậu tri hậu giác, tỉnh ngộ quá muộn.

Nếu để Lữ Bố biết được, một năm trước, khi Lý Lợi lần đầu tiến cung gặp vua đã rõ ràng biết số lượng và sự phân bố cấp độ của các bậc thềm ngọc, e rằng Lữ Bố sẽ nhận ra sự chênh lệch giữa hắn và Lý Lợi. So với hắn, Lý Lợi mới thật sự là vị tướng quân phái thực lực, từng bước từng bước chân phấn đấu mà đi lên, bước chân vững vàng, căn cơ vững chắc. Tuy chức vị hiện tại của Lý Lợi kém xa hắn, nhưng Lý Lợi lại lý trí hơn hắn, có nhận thức rõ ràng về quan tước cùng công danh lợi lộc, lý trí mà không tham lam.

Bởi vậy, trước mặt cả triều văn võ bá quan, cho dù là ngay mặt Đổng Trác, Lý Lợi đều rất cường ngạnh, cũng rất cường thế, vô cùng nổi bật. Ở điểm này, Lữ Bố đã từng vô cùng kinh ngạc, thậm chí còn có một tia kính phục đối với Lý Lợi, bởi vì việc Lý Lợi đối đầu với Đổng Trác ngay trên triều đình khiến hắn kinh hãi không ngớt, ký ức sâu sắc. Còn hắn, Lữ Bố tự nhận không thể làm được cường ngạnh như Lý Lợi. Không sai, hắn không phải không muốn làm, mà là không làm được, không dám làm.

Bởi vì tất cả những gì Lữ Bố hiện có đều là do Đổng Trác ban tặng, nhưng Lý Lợi thì không. Lý Lợi có thể bái tướng phong hầu đều là dựa vào thực lực bản thân mà có được. Đổng Trác vì muốn động viên hắn, cũng vì dựa vào hắn để ổn định thế cục Lương Châu, nên không thể không ban cho hắn thăng quan tiến tước, thậm chí không tiếc gả con gái mình cho hắn, để dẹp yên lòng người.

Bầu trời dần hé rạng, ánh nắng ban mai ló dạng, một ngày mới đúng hẹn mà đến.

"Phụng Tiên? Sao ngươi lại ở đây?"

Lữ Bố cúi đầu, ngây ngốc ngồi trên bậc thềm ngọc, đã ngồi trọn cả một đêm. Lúc này, hắn đột nhiên nghe thấy tiếng của Tư Đồ Vương Doãn.

Đột nhiên, Lữ Bố với vẻ mặt âm trầm nhìn về phía Vương Doãn, trầm giọng nói: "Ta ở đây bầu bạn với Điêu Thuyền, bởi vì nơi này là nơi gần nàng nhất."

Lúc này, còn một canh giờ nữa mới đến giờ lâm triều. Mặc dù cả triều đại thần đều biết Đổng Trác hôm nay sẽ không thượng triều, nhưng họ vẫn sẽ đúng hẹn đến trước bậc thềm ngọc chờ đợi hoàng đế triệu kiến. Nếu hoàng đế không triệu kiến, sau nửa canh giờ chờ đợi trước thềm ngọc, họ sẽ tự động rời đi. Đây là quy củ, cũng là thông lệ. Chỉ có điều, các tướng lĩnh quân Tây Lương dưới trướng Đổng Trác phần lớn không màng luật pháp, sẽ không đến sớm để chờ đợi hoàng đế triệu kiến. Chỉ cần Đổng Trác không thượng triều, trước bậc thềm ngọc sẽ không có bóng dáng họ.

Thế nhưng, Vương Doãn hôm nay dường như đến quá sớm. Các đại thần khác ít nhất phải đợi sau nửa canh giờ mới có thể tới bên ngoài cửa cung chờ đợi triệu kiến.

"À, thì ra là vậy." Vương Doãn nghe lời Lữ Bố nói xong, tỏ vẻ kinh ngạc thuận miệng đáp một câu.

Ngay lập tức, ông ta ngập ngừng rồi nói tiếp: "Phụng Tiên à, đừng chờ nữa, Điêu Thuyền căn bản không ở trong hoàng cung. Tối hôm qua, Điêu Thuyền đã...?"

"Gì cơ, Điêu Thuyền làm sao? Ngươi nói nàng không ở trong cung, vậy nàng ở đâu?" Lữ Bố vụt một tiếng đứng dậy, hai bước đã đến trước mặt Vương Doãn, một tay nắm lấy vai ông ta, vẻ mặt hoảng hốt lớn tiếng hỏi.

"Cái này...?" Vương Doãn ấp úng không nói nên lời. Ngay lập tức, ông ta quay đầu nhìn quanh một lượt, nhỏ giọng nói: "Nếu Phụng Tiên cố ý hỏi, vậy lão phu chỉ đành thật lòng mà cho biết. Tối hôm qua, Điêu Thuyền đã bị hoạn quan và các cung nữ trong cung cầm đèn đưa đến Mi Ổ rồi, cho nên bây giờ nàng không ở trong cung. Lão phu nói đến đây là hết lời, Phụng Tiên hẳn đã biết rõ ngọn ngành rồi."

"Mi Ổ? Điêu Thuyền bị đưa đến Mi Ổ ư?" Lữ Bố nghe vậy kinh hãi, trầm ngâm một tiếng rồi thất thần nói: "Đổng Trác hôm qua cũng đi Mi Ổ, chẳng lẽ hắn chính là đi làm chuyện đó? A —— ---- "

Thấy Lữ Bố tức giận gào thét, Vương Doãn khá đồng tình nói: "Đúng vậy, lão phu cũng không ngờ Tướng quốc lại cả gan làm loạn đến thế, danh nghĩa là nghênh tiểu nữ Điêu Thuyền vào cung, kỳ thực lại đi làm cái việc đó! Ai, lão phu đêm qua trằn trọc không ngủ được, có lòng muốn báo việc này cho tướng quân, nhưng lại lo Phụng Tiên dưới cơn nóng giận mà nảy sinh họa lớn. Vì lẽ đó, sáng sớm hôm nay lão phu liền đến đây gặp vua, hy vọng Bệ hạ có thể làm chủ cho lão thần, trả lại con gái của ta!"

Vương Doãn nói xong, nước mắt trào ra khóe mi, nước mắt già nua giàn giụa, bi phẫn đến tột cùng.

"Làm sao bây giờ, bây giờ phải làm sao? Vương Tư Đồ, ngươi nói ta bây giờ nên làm thế nào, làm sao mới có thể cứu Điêu Thuyền ra, thoát khỏi nanh vuốt của lão tặc Đổng Trác đây?" Lữ Bố nắm chặt lấy vai Vương Doãn, gấp giọng hỏi.

Vương Doãn phất tay áo lau nước mắt, lắc đầu nói: "Chuyện đột ngột xảy ra, lão phu hoang mang lo sợ, nào có biện pháp gì. Vả lại, tướng quân là nghĩa tử của Tướng quốc, hắn là nghĩa phụ của ngươi. Lão phu hôm nay chỉ là người ngoài, có vài lời bất tiện nói nhiều vậy!"

"Lão tặc Đổng Trác cướp ái thê của ta, hắn cũng xứng làm nghĩa phụ ư? Từ hôm nay trở đi, ta cùng lão tặc không đội trời chung. Nếu không cứu được Điêu Thuyền, ta Lữ Bố thề không bỏ qua!" Lữ Bố cắn răng nghiến lợi, lạnh lùng quát.

"Tướng quân nhỏ tiếng chút, đừng để nanh vuốt của Đổng Trác nghe được, bằng không e rằng tính mạng của tướng quân khó giữ!" Vương Doãn cẩn thận nhìn quét bốn phía, vội vàng khuyên nhủ.

Lữ Bố thấy Vương Doãn tỏ vẻ vội vàng, trong lòng khá cảm động, đột nhiên quỳ xuống nói: "Chỉ cần Tư Đồ có thể giúp ta đoạt lại Điêu Thuyền, ta nguyện bái Tư Đồ làm nghĩa phụ, từ nay về sau, chỉ tuân mệnh của nghĩa phụ!"

"Phụng Tiên nói lời này thật ư?" Giữa hai lông mày Vương Doãn hiện lên vẻ vui mừng nồng đậm, giả vờ kinh ngạc hỏi.

Lữ Bố với vẻ mặt kiên quyết nói: "Lữ Bố cam nguyện lập lời thề độc, chỉ cần Tư Đồ có thể giúp ta đoạt lại Điêu Thuyền, ta sẽ theo hầu làm tùy tùng mặc cho nghĩa phụ điều động. Nếu trái lời thề này, trời tru đất diệt!"

"Hay, hay lắm! Phụng Tiên mau đứng lên. Nơi này tai mắt Đổng Trác nhiều, vả lại việc này không nên quá gấp gáp. Phụng Tiên tạm thời đến phủ của lão phu để bàn bạc kỹ lưỡng, bày mưu rồi hành động, tranh thủ một lần thành công!" Vương Doãn đưa tay kéo Lữ Bố đứng dậy, nhỏ giọng nói. Ngay lập tức, ông ta kéo Lữ Bố nhanh chóng rời khỏi cửa cung, ngồi lên xe ngựa quay về phủ.

Mọi bản quyền dịch thuật chương truyện này đều thuộc về truyen.free, mời quý độc giả đón đọc.