Một tia bình minh xé rách màn đêm, rạng rỡ trải dài chân trời, chào đón một ngày mới.

Sáng sớm tại Hoa Đào Thôn, tiếng gà gáy chó sủa vang vọng khắp nơi, chim chóc thi nhau cất tiếng hót líu lo, vô số dã thú nhanh nhẹn luồn lách giữa rừng cây bụi gai, tìm kiếm thức ăn ngon.

Non xanh nước biếc vẫn như xưa, suối chảy róc rách không ngừng; hương hoa đào thoang thoảng bay vào mũi, khắp núi ngập tràn mùi hoa theo gió lan tỏa.

Đây quả là một buổi sáng khiến lòng người sảng khoái, thư thái.

Phong cảnh non nước chốn thôn dã, bày lộ trọn vẹn vẻ đẹp kỳ diệu của tạo hóa, khiến người ta say đắm chẳng muốn rời.

Trời đất mang vẻ đẹp vĩ đại mà chẳng cần ngôn từ nào diễn tả; đây là chân lý vĩnh hằng, cùng tồn tại với nhân loại.

Khi luồng ánh nắng ban mai đầu tiên rọi chiếu Hoa Đào Thôn, đại quân Lý Lợi đã nhổ trại khởi hành, hơn ba ngàn khinh kỵ binh dẫm lên sương mai sớm, chậm rãi rời xa sơn thôn nhỏ ẩn mình này.

Hơn trăm thôn dân trong thôn với ánh mắt đẫm lệ, đến tiễn biệt. Họ không phải tiễn quân Lý Lợi, mà là tiễn biệt ba mươi tám thanh niên trai tráng trong thôn đã xin đi theo Lý Lợi.

Ba mươi tám thanh niên trai tráng này, gần như mỗi nhà trong thôn đều có một người xuất phát, toàn bộ đàn ông cường tráng nhất của Hoa Đào Thôn đều theo đại quân Lý Lợi mà đi. Trong số đó, Lý Gia Hòa và Đằng gia còn đi cùng cả gia quyến, mấy năm sau, Hoa Đào Thôn sẽ không còn dấu ấn của hai gia đình họ nữa.

Đằng thị huynh đệ sau trận chiến đêm qua, đã thể hiện thực lực bản thân gần như hoàn hảo, và Lý Lợi cũng đã đáp ứng kỳ vọng của họ.

Đằng Tiêu được Lý Lợi bổ nhiệm làm Phó Thống lĩnh Long Tương Doanh, tạm thời cùng Phàn Dũng cai quản một nhánh khinh kỵ binh ngàn người; còn Đằng Vũ thì được bổ nhiệm làm Phó Thống lĩnh Long Tương Vệ, đảm nhiệm Phó tướng dưới quyền Điển Vi.

Ba mươi tám thợ săn của Hoa Đào Thôn đều được sắp xếp vào Long Tương Vệ, hơn một nửa trong số họ được bổ nhiệm làm Đội Suất và Bách Phu Trưởng; còn có một Trấn Trưởng tên là Thừa Mệnh Sùng, năm nay mới mười lăm tuổi, cao bảy thước tám tấc, tướng mạo tuấn lãng, nhưng lại sở hữu thực lực đỉnh cao nhất lưu hậu kỳ.

Sau khi phát hiện người này, Lý Lợi không kiểm tra võ nghệ của hắn, mà cùng hắn trò chuyện nửa canh giờ, nói chuyện thỏa thích về những chiến dịch kinh điển thời T��n Hán, lập tức liền đề bạt hắn làm Trấn Trưởng Long Tương Vệ.

Cứ như vậy, trong đội thân binh Long Tương Vệ của Lý Lợi, gần như một nửa tướng lĩnh cấp cơ sở đều xuất thân từ Hoa Đào Thôn.

Qua đó có thể thấy, hắn đặc biệt ưu ái người của Hoa Đào Thôn, cực kỳ lễ độ, tất cả đều được đặc cách đề bạt trọng dụng, không bỏ sót một ai.

Hành động này đối với Lý Lợi mà nói, không khác gì một canh bạc, ẩn chứa nguy hiểm rất lớn.

Chẳng cần bao lâu, Đằng Vũ có thể nắm giữ hơn một nửa Long Tương Vệ trong tay, còn Đằng Tiêu cũng từng bước khống chế một đội quân ngàn người.

Nếu hai huynh đệ họ Đằng có ý đồ khó lường, Lý Lợi sẽ lâm nguy, một nửa trong số ba ngàn Thiết Kỵ của chuyến đi này nằm trong tay họ, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải nguy cơ lật đổ.

Tuy nhiên, đây chỉ là hiện tượng bề ngoài, cũng là sự ưu đãi và trọng vọng mà Lý Lợi dành cho Đằng thị huynh đệ, quả thực là một thủ đoạn thu phục lòng người khéo léo.

Nếu hai huynh đệ Đằng gia ôm lòng dị đoan, mưu đồ bất chính, vậy ắt hẳn họ sẽ thành công cốc, chết không có đất chôn.

Long Tương Doanh là nơi nào? Đó là đội quân lão luyện đã theo Lý Giác chinh chiến nhiều năm, sau khi Lý Lợi tiếp quản, đã dốc sức cải tạo thành Thiết Kỵ.

Còn Long Tương Vệ lại hình thành như thế nào? Hơn một nửa trong số đó là thân binh của chú cháu Lý Lợi và Lý Giác, phần còn lại là do hắn và Điển Vi đích thân tuyển chọn từng người một.

Huống hồ, vì sao Lý Lợi lại sắp xếp Đằng Vũ, người có võ nghệ không hơn Điển Vi, vào Long Tương Vệ, lại sắp xếp Đằng Tiêu lão luyện, thành thục bên cạnh Phàn Dũng, mà hai người Lý Chinh và Ba Tài trong quân lại không có bất kỳ thanh niên trai tráng Hoa Đào Thôn nào được sắp xếp vào đội của họ?

Thuật dùng người chính là ở thời điểm kiểm soát một loại cân bằng vi diệu, sau đó duy trì sự ổn định của cân bằng đó, tạo thành hợp lực, như vậy mới có thể phát huy ra tiềm năng và sức liên kết lớn nhất của binh mã dưới trướng.

Lý Chinh và Ba Tài tự nhiên không thân cận với Lý Lợi bằng Điển Vi và Phàn Dũng, nhưng Lý Lợi lại sắp xếp huynh đệ Đằng thị bên cạnh Điển Vi và Phàn Dũng. Điều này vô hình trung khiến Lý Chinh và Ba Tài tận đáy lòng cảm nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối của Lý Lợi đối với họ, đồng thời cũng thể hiện sự coi trọng và ưu đãi của Lý Lợi đối với huynh đệ họ Đằng.

Quả thực có thể nói là một mũi tên trúng nhiều đích, khó có thể diễn tả hết.

Về vấn đề tín nhiệm của Lý Lợi đối với huynh đệ Đằng thị, dù sao thời gian hai bên tiếp xúc còn quá ngắn, việc đề phòng cũng là hợp tình hợp lý.

Sự tín nhiệm được xây dựng dựa trên sự vun đắp từng ngày từng tháng, tuyệt đối không phải công lao trong một sớm một chiều.

Nói tóm lại, chuyến đi Hoa Đào Thôn này của Lý Lợi đã chiêu mộ được ba người là Lý Huyền cùng huynh đệ Đằng thị, một văn hai võ, còn tiện thể thu nạp hơn ba mươi thanh niên trai tráng thợ săn có thân thủ phi phàm.

Quả thực có thể nói là chuyến đi đại cát, thu hoạch bất ngờ, bội thu lớn!

Tài năng của Lý Huyền tạm thời chưa nói đến, thế nhưng, chỉ cần phẩm hạnh của hai huynh đệ Đằng thị không có vấn đề, Lý Lợi xem như đã kiếm được rồi, hơn nữa là kiếm bộn!

Một lần chiêu mộ đư��c hai chiến tướng đỉnh cấp có võ nghệ không hề thua kém Điển Vi về dưới trướng, cho dù hai người này chỉ là vũ phu thuần túy, không có khả năng lĩnh binh đánh trận, xông pha chiến đấu cũng vẫn rất tốt.

Trong khoảnh khắc đắc ý vô cùng, Lý Lợi không khỏi nghĩ đến Đại thủ lĩnh giặc cướp Hoàn Phi, lần trước do tướng lĩnh dưới trướng có hạn, không thể bắt giữ hắn, để hắn đại triển thần uy rồi nghênh ngang dẫn quân rời đi.

Nếu bây giờ gặp lại Hoàn Phi, Lý Lợi sẽ không còn tùy ý hắn qua lại tự nhiên nữa.

Với ba chiến tướng cường lực là Điển Vi và huynh đệ Đằng thị, dù cho Hoàn Phi kia có thật sự mọc cánh hóa thành Phi Hổ, ba người này cũng có thể lột cánh hắn, đánh hắn rơi xuống phàm trần; chỉ còn nước bó tay chịu trói, không có bất kỳ cơ hội cò kè mặc cả nào.

Hưu Chư là một thành nhỏ, nằm ở cực bắc quận Vũ Uy, giáp ranh với lãnh địa của người Hung Nô phương nam.

Huyện nhỏ này, nói là nhỏ nhưng thực ra diện tích rất lớn, chỉ là vì dân cư thưa thớt nên đành gọi là huyện nhỏ.

Nơi đây quanh năm bị ngoại tộc cướp phá, trăm họ lầm than, bỏ xứ chạy nạn khắp nơi, khiến những vùng đất rộng lớn không người canh tác, hoang vu từ lâu, trăm dặm không bóng người.

Đoàn người Lý Lợi xuất phát từ huyện Vũ Uy, sau mấy ngày hành trình, đã đến Hoang Nguyên cách thành Hưu Chư trăm dặm.

Chuyến đi này, Lý Lợi đã sớm chuẩn bị một kế hoạch chu đáo. Đại quân khởi hành từ trung bộ quận Vũ Uy, đi xuyên chéo đến thành Hưu Chư ở cực bắc, sau đó từ Hoang Nguyên Hưu Chư thẳng tiến đến thành Cô Tang.

Tuyến đường hành quân này, tuy phải đi vòng không ít, nhưng lại giảm thiểu việc giao tranh va chạm với các huyện ven đường, tối đa hóa việc bảo toàn binh lực không bị hao tổn, nhằm lật đổ sào huyệt của hai tên giặc Trình Ngân và Lý Khả – thành Cô Tang.

Đồng thời, việc hành quân vòng xa như vậy cũng có thể tránh quấy nhiễu bình dân bách tính ở các huyện ven đường, hết sức bảo tồn nhân khẩu và thực lực hiện có của quận Vũ Uy.

Huyện Hưu Chư vốn dĩ không có cái gọi là Hoang Nguyên, nhưng vì đất đai bỏ hoang đã lâu, cỏ dại mọc um tùm, cây dại và cỏ hoang cao hơn trượng, rắn độc, chuột lớn cùng thỏ rừng các loại động vật chiếm cứ nơi đó, thường xuyên còn có bầy sói qua lại; thế nên một vùng đất canh tác rộng lớn đã biến thành Hoang Nguyên, kéo dài trăm dặm, nối liền với các ngọn núi lớn nhỏ xung quanh.

Đưa mắt nhìn xa, Lý Lợi không khỏi nảy sinh nghi hoặc trong lòng: Hậu thế Lương Châu cả ngày bão cát tràn ngập, sa mạc hóa nghiêm trọng, nhưng nơi đây trước mắt lại không hề có chút dấu hiệu sa mạc hóa nào cả!

Non nước tú lệ, cây cối cổ thụ che rợp mặt trời, phóng tầm mắt nhìn tới, khắp nơi là cảnh tượng xanh um tươi tốt um tùm, đâu có một chút dấu hiệu cát vàng bay lượn nào.

Sơ lược suy nghĩ, Lý Lợi liền nhớ tới sau cuối thời Đông Hán, Lương Châu và Ung Châu vẫn liên tục chiến loạn, trước sau nổi lên mấy chục tiểu vương triều như Tây Tấn, Tây Lương, Hậu Hán, Hậu Chu cùng vô số chư hầu khác, chinh chiến suốt mấy trăm năm. Mỗi ngày đều diễn ra những cuộc chém giết hung tàn như vậy, dù cho đất đai và thảm thực vật rừng rậm có tốt đến mấy cũng sẽ có lúc bị đốt phá tiêu hao hết, không biến thành hoang mạc thì còn có thể biến thành gì nữa.

Khi trời chạng vạng, đại quân cắm trại.

Lý Lợi ban đầu định đóng quân trên sườn núi, nhưng Lý Huyền lại lập tức đưa ra ý kiến khác.

"Chúa công, thuộc hạ kiến nghị đại quân nên đóng trại ở lòng sông khô cạn trũng thấp, mượn bóng cây trên hoang dã che chắn, ẩn giấu hành tung đại quân. Kính mong Chúa công cân nhắc!"

Lý Lợi ánh mắt khẽ chuyển, bình tĩnh hỏi: "Nguyên Trung, đại quân đóng trại trong lòng chảo trũng thấp, nhưng sẽ gặp phải nguy hiểm rất lớn. Một khi đêm xuống có mưa lớn hoặc kẻ có tâm lợi dụng thượng nguồn tích nước cố ý xả lũ, vậy toàn quân chúng ta bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ bị tiêu diệt."

Lý Huyền gật đầu nói: "Chúa công nói rất có lý. Nhưng thuộc hạ vẫn kiên trì đại quân đóng trại ở lòng chảo, nguyên nhân có ba."

"Một là, từ đầu xuân năm nay đến nay thiên hạ đại hạn, đã nửa năm chưa từng có trận mưa lớn nào. Đóng trại trong lòng chảo, dù có chút mưa nhỏ lác đác cũng chẳng đáng kể, căn bản không thể hình thành dòng chảy. Hơn nữa, thuộc hạ mấy đêm nay xem thiên tượng, phát hiện mấy ngày tới cũng sẽ không có mưa xuống, vì vậy có thể an tâm đóng trại ở lòng chảo."

"Hai là, Hoang Nguyên Hưu Chư nằm ở phía bắc quận Vũ Uy, địa thế hơi cao, lại gặp năm đại hạn, hơn nữa Lương Châu vốn dĩ lượng mưa đã ít. Bởi vậy, thượng nguồn chúng ta không thể xuất hiện hệ thống lũ lụt có thể một lần vỡ tung đại doanh. Chúa công chỉ cần phái trăm thám báo dò xét dọc theo lòng chảo lên trên hai mươi dặm là được, có hai mươi dặm lòng chảo này làm vùng đệm, hấp thụ nguồn nước, cho dù có người tích nước muốn dìm quân ta, đó cũng chỉ là chuyện viển vông."

"Ba là, nếu đại quân đóng trại trên sườn núi cao, nhìn thì có vẻ an toàn, nhưng trên thực tế lại cực kỳ nguy hiểm. Một khi có người châm lửa cỏ dại xung quanh Hoang Nguyên, đại hỏa trong khoảnh khắc có thể tạo thành thế lửa cháy lan đồng, đến lúc đó quân ta sẽ lâm nguy. Năm đại hạn này, những cỏ dại trên hoang dã là thực vật mọc tốt nhất, khắp nơi đều có, nhưng cũng là thứ dễ cháy nhất. Đừng thấy nó mọc xanh um, một khi cháy, nó sẽ bùng bùng nhanh chóng thiêu đốt, lát sau lan tràn khắp Hoang Nguyên, trừ lòng chảo ra."

Sau khi nghe Lý Huyền nói xong, Lý Lợi bất giác toát mồ hôi lạnh khắp người, lòng vẫn còn sợ hãi.

Hơn ba ngàn đại quân hành quân mấy ngày, nếu nói đến nay vẫn chưa bại lộ hành tung thì tuyệt đối là không thể. Nếu đại quân ngủ đêm trên núi, lại bị kẻ địch phóng hỏa đốt doanh, kết quả kia thực sự không thể tưởng tượng nổi.

Lập tức, Lý Lợi hạ lệnh Ba Tài đích thân dẫn ba trăm thám báo dò xét dọc theo lòng chảo lên phía trên ba mươi dặm, đồng thời ra lệnh đại quân đóng trại trong lòng chảo khô cạn.

Bản dịch này, tinh hoa của truyen.free, xin hân hạnh gửi đến quý độc giả.