Lục Thất đóng giữ Tấn Dương thành. Nửa tháng sau khi nhận được thánh chỉ, ông lại tiếp tục nhận được tuyên cáo từ triều đình Đại Chu, tuyên bố Triệu Khuông Dận và Triệu Khuông Nghĩa là kẻ phản bội Đại Chu, đồng thời bổ nhiệm Trương Vĩnh Đức làm Đông Lộ Chiêu Thảo Sứ, Tào Bân làm Trung Lộ Chiêu Thảo Sứ, Phan Mỹ làm Nam Lộ Chiêu Thảo Sứ. Triều đình kêu gọi thần dân Đại Chu quy phục các chiêu thảo sứ để dẹp loạn phản tặc, còn Hàn Thông dẫn quân về trấn giữ phủ Khai Phong.

Hoàng đế ban chiếu thư tuyên cáo, hoàn toàn cắt đứt mọi quan hệ với huynh đệ họ Triệu. Từ trên xuống dưới, Đại Chu chìm trong sự khó tin rồi lâm vào cảnh rung chuyển hỗn loạn, cũng bị đẩy đến cục diện chia cắt, ly tán. Các chiêu thảo sứ trở thành thủ lĩnh được các thế lực địa phương quy phục, trong khi các thế lực thân Triệu cũng dần lộ rõ sự quy thuận.

Mười ngày sau khi nhận được tuyên cáo, Lục Thất nhận được tin tức náo loạn từ vùng Tây Bắc. Bốn mươi vạn quân Chu đóng tại Phượng Tường đã xuất hiện sự phân liệt, tổ chức lại thành các đơn vị mới và gấp rút hành quân về hướng Giang Hoài, ít nhất là hai mươi vạn quân. Các châu vực ở Tây Bắc cũng bắt đầu ly khai, tự lập, thể hiện rõ nhất qua việc nhiều thứ sử các châu đã tự ý chiêu binh lập quân.

"Hoàng đế Chu quả thực quá cương liệt." Lục Thất đọc tin tức, chỉ có thể thốt lên như vậy. Cách hành xử của Hoàng đế Chu rõ ràng là thà làm ngọc vỡ còn hơn giữ gạch lành.

Sau khi nhận được tin tức từ Tây Bắc, Lục Thất lâm vào thế khó xử, phải lựa chọn: có nên xuất binh tiến đánh Tây Bắc hay không? Nếu xuất binh, nên từ Hà Tây hay từ Hán Trung thì hợp lý hơn? Nếu xuất binh từ Hán Trung, liệu có khiến cục diện hỗn loạn của Đại Chu trở nên ổn định hơn không? Còn nếu xuất binh từ Hà Tây, lại e rằng sẽ bị coi là thực sự làm phản. Hoàng đế Chu đã tuyên bố họ Triệu là phản tặc, nếu Hà Tây xuất binh, chắc chắn ông ta sẽ phản kích một cách quyết liệt.

"Đừng vội, trước hết cứ quan sát kỹ càng đã. Quá sớm hành động sẽ gây ra phản ứng dữ dội." Lục Thất đưa ra quyết định: trước tiên cứ quan sát tình hình, rồi tùy cơ ứng biến.

Lục Thất quả thực không thể vội vàng được, ông cần chỉnh đốn binh lực ở Thái Nguyên. Mấy ngày qua, hơn ba vạn quân phản loạn từ Trung Nguyên chạy về đều đã quy hàng ông ta. Tấn Quốc Công đại bại thảm hại, bị hàng chục vạn đại quân vây khốn, cuối cùng bị bắt sống, rồi bị Hàn Thông chém đầu.

Tại Thái Nguyên, Lục Thất mạnh tay chỉnh đốn quân Chu, làm xáo trộn và tái tổ chức lại tất cả các đạo quân Tiết Độ Sứ. Ông trực tiếp bãi bỏ quân hiệu của các đạo quân Tiết Độ Sứ, lấy năm nghìn bộ binh làm một quân, mỗi quân do một Đô Ngu Hầu thống suất. Cuối cùng, ông đã chỉnh biên được hai mươi vạn bộ binh. Các chủ soái quân Tiết Độ Sứ trước đây, giờ được nắm giữ binh lực nhiều hơn hẳn trước kia, thế nhưng các Chỉ Huy Sứ của các doanh tương ứng lại đều không phải bộ hạ cũ, nhưng không một ai dám lý luận với Lục Thiên Phong.

Nửa tháng sau, theo quân lệnh của Lục Thất, nước Tấn đột nhiên phát động tấn công Kinh Châu. Mười vạn đại quân từ Ba Thục đi thuyền xuôi dòng, dễ dàng đổ bộ và tiến công Kinh Châu. Trong khi đó, ba mươi vạn quân Tấn ở bờ nam Trường Giang cũng sau đó vượt sông tấn công Kinh Châu.

Đối mặt với đông đảo đại quân của nước Tấn, mười vạn quân Chu trấn giữ Kinh Châu đành phải tháo chạy, vượt sông Hán Thủy. Quân Tấn cũng không thừa thắng xông lên. Kinh Châu vừa được lại mất, nhưng đã làm thay đổi tình thế khắp Đại Chu. Nhiều thế lực đang quan sát tỏ ra bất mãn gay gắt với sự bất trung của họ Triệu. Việc họ Triệu làm phản khiến lòng người Đại Chu lo ngại nước Tấn sẽ thừa cơ loạn lạc mà tiến vào Trung Nguyên.

Bởi vì tuyên cáo thảo phạt phản tặc của Hoàng đế Chu, thế lực của Triệu Khuông Nghĩa bị chặn đứng ở Giang Hoài, không thể mở rộng. Dù có quân lực từ bên ngoài chạy về Giang Hoài quy phục, nhưng nội bộ Giang Hoài cũng mất đi không ít binh lực. Sự bất trung của họ Triệu khiến nhiều binh sĩ Đại Chu phẫn nộ, đặc biệt là những vùng đã chịu khổ vì loạn Tấn Quốc Công, càng căm ghét việc họ Triệu làm phản.

Việc Kinh Châu mất đi khiến các thế lực đang giương cung bạt kiếm, tranh giành binh lực quy phục họ Triệu và triều đình Đại Chu, đều tạm thời kiềm chế, chưa vội khởi chiến. Mục đích của Lục Thất chính là mong muốn nội bộ Đại Chu không tốc chiến tốc thắng. Chỉ cần kéo dài thời gian, tình hình sẽ ngày càng bất lợi cho họ Triệu, cũng ngày càng bất lợi cho triều đình Đại Chu, nhưng lại ngày càng có lợi cho các chiêu thảo sứ đang nắm giữ quân đội.

Trong Vệ Quốc Công phủ ở Khai Phong, Thạch Thủ Tín ngồi trong phòng uống trầm tửu từng chén từng chén. Vợ cả ông ta ngồi bên cạnh với vẻ mặt ủ rũ. Vợ cả của Thạch Thủ Tín đã ngoài năm mươi, hơn ông ta tám tuổi, bởi vậy khi Thạch Thủ Tín mới mười bốn tuổi đã có con trai.

"Lão gia, người cứ mãi ẩn mình không ra khỏi cửa như vậy, cũng không phải là thượng sách." Vệ Quốc Công phu nhân khuyên.

"Ta không ra khỏi cửa, mới chính là cách tốt nhất. Ta đi ra ngoài, hoàn toàn không biết phải xử lý thế nào. Ta là Mã Quân Đô Chỉ Huy Sứ, ngươi bảo ta vẫn có thể đi quản quân sao? Cứ thành thật ở yên đây, chỉ có thể giả vờ không biết gì thôi." Thạch Thủ Tín khổ sở nói.

"Lão gia trong lòng đã có lựa chọn nào chưa? Cứ ẩn mình như vậy, ngày sau e rằng cả hai bên đều không có kết cục tốt, rất có thể sẽ bị truy cứu sau này." Vệ Quốc Công phu nhân lo lắng nói.

"Yên tâm đi, có Trung Phi ở Bắc Đình, người đắc thế kia cũng sẽ phải kiêng dè." Thạch Thủ Tín nói.

"Nếu Lục Thiên Phong cũng làm phản, vậy phải làm sao bây giờ?" Vệ Quốc Công phu nhân hỏi.

"Lục Thiên Phong? Lục Thiên Phong đã sớm làm phản rồi. Tên tiểu tử ấy giống như một con cáo già vậy, thế mà đã chiếm cứ phủ Thái Nguyên, chính là đang lăm le nhòm ngó Trung Nguyên. Chính là tên Triệu Khuông Nghĩa ngu xuẩn kia, cam tâm làm bàn đạp cho hắn." Thạch Thủ Tín lắc đầu nói.

"Lão gia muốn nói, huynh đệ họ Triệu sẽ bại sao?" Vệ Quốc Công phu nhân giật mình nói.

"Hoàng đế vẫn rất được lòng dân, ông ấy chưa chết mà bọn chúng đã làm phản, sao có thể thắng lợi được? Danh tiếng tốt đẹp khó khăn lắm mới gây dựng được, một khi đã mất sạch, chiến loạn nội bộ Đại Chu sẽ chỉ khiến lòng người ngày càng căm ghét bọn chúng. Dân tâm đã phỉ nhổ, quân tâm cũng sẽ theo đó mà phản bội, trừ phi bọn chúng có thể ngay lập tức chiếm được phủ Khai Phong, nếu không chỉ có thất bại." Thạch Thủ Tín phẫn uất nói.

"Nhưng nếu bọn họ không làm phản, Hoàng đế lại cứ thúc ép từng bước, kết quả vẫn sẽ là thất bại." Vệ Quốc Công phu nhân nói.

"Hoàng đế dù có thúc ép đến mấy, cũng đâu thể đoạt quân quyền Giang Nam của bọn chúng chứ? Với hàng chục vạn đại quân trong tay, Hoàng đế nếu băng hà, anh em chúng ta ai mà chẳng giúp hắn? Hay lắm, hắn lại hấp tấp làm phản, khiến lòng người căm ghét, làm ta ở phủ Khai Phong tiến thoái lưỡng nan. Ta liền biết tên Triệu Khuông Nghĩa tiểu tử kia đi tới Giang Nam, chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt." Thạch Thủ Tín cáu giận nói.

Vệ Quốc Công phu nhân gật đầu, nói: "Nói như vậy, bọn họ quá nôn nóng."

Vệ Quốc Công lắc đầu, uống một hớp rượu, nói: "Bây giờ Hoàng đế bên ngoài ban cho quan chức quyền lực xây dựng quân đội, rõ ràng là thà làm ngọc vỡ, nhưng lại căm hận cực độ huynh đệ họ Triệu. Thân thể Hoàng đế rõ ràng không tốt, chính ông ấy cũng biết chẳng trụ nổi một hai năm nữa, thế mà bọn chúng lại không chờ được. Nếu Hoàng đế băng hà, Tào Bân, Phan Mỹ, Hàn Thông, Trương Vĩnh Đức, cùng với Định Quốc Công Dương Nghiệp và Lục Thiên Phong ở phương Bắc, đều sẽ trở thành những hùng chủ nắm giữ trọng binh. Giang sơn Đại Chu này, ắt sẽ chẳng còn xa ngày chia cắt."

Vệ Quốc Công phu nhân nghe xong cau mày, nói: "Nếu thật sự chia cắt, chúng ta cần phải sớm có tính toán, nếu không rất dễ bị binh họa diệt môn."

"Yên tâm đi, ta chinh chiến bao nhiêu năm nay đâu phải chỉ ăn chay. Ít nhất cũng có mấy trăm tướng soái cầm binh nể mặt ta, những người đó không thể nào trong một sớm một chiều mà phản lại ta được. Ngay tại phủ Khai Phong này, chỉ cần ta ra lời, ít nhất cũng có hai vạn quân lực nghe lệnh. Bởi vậy, dù Hoàng đế có miễn chức Đô Chỉ Huy Sứ của ta, ta vẫn nắm giữ quân quyền." Thạch Thủ Tín tự tin nói.

"Hoàng đế đương nhiên sẽ yên tâm về Lục Thiên Phong. Hoàng đế đi tuần Hà Tây, Lục Thiên Phong luôn ở bên bảo vệ không rời, giúp Hoàng đế bình an trở về phủ Khai Phong." Vệ Quốc Công phu nhân nói.

Thạch Thủ Tín lắc đầu, nói: "Đó là hai việc khác nhau. Hoàng đế nếu là chết ở Hà Tây, thì Lục Thiên Phong sẽ gánh tội mưu sát vua và mang tiếng xấu. Hoàng đế chết ở Hà Tây, có thể nói đối với Lục Thiên Phong chỉ có hại. Nhưng Hoàng đế băng hà ở phủ Khai Phong, thì việc này đối với Lục Thiên Phong chỉ toàn có lợi mà thôi."

"Thiếp nghĩ, có lẽ là chọn cái hại ít hơn. Dù sao trong hoàng cung tướng sĩ, đa số là những tướng sĩ thân cận với Triệu Khuông Dận." Vệ Quốc Công phu nhân nói.

Thạch Thủ Tín gật đầu, lập tức lại mắng nói: "Mẹ nó chứ, cái đám người từ Tây Bắc đến kia, lão tử vừa hỏi chuyện, bọn chúng đã không nói được tiếng Khai Phong, hễ hỏi là chỉ biết lắc đầu."

Vệ Quốc Công phu nhân không đáp lời. Nàng biết trượng phu đang trút giận, mà ông ấy cũng đúng là đang phiền muộn thật. Từ khi Hoàng đế tuyên bố huynh đệ họ Triệu là phản tặc, cửa phủ Vệ Quốc Công có thể giăng lưới bắt chim. Các phu nhân trước đây thường lui tới, giờ mười người thì chín người không đặt chân đến nữa.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức của dịch giả.