Vừa lắng nghe Alistacas trò chuyện, Fisaros vừa nhìn sang bờ sông phía xa, nơi những lều vải dày đặc san sát, đoạn trầm giọng nói: “Trưởng lão Alistacas cứ yên tâm, trong trận chiến lần này, chiến binh Nick chúng tôi nhất định sẽ dốc toàn lực, tấn công tổng lực người Autariatae, giúp các vị giành lại mỏ muối!”

“Vậy thì xin đa tạ Trưởng lão Fisaros!” Alistacas nói với vẻ mặt cảm kích.

Sau cùng, Alistacas dẫn Quân đoàn 1 đến một bãi cỏ hoang gần bờ sông Korana, rồi nhiệt tình nói: “Trưởng lão Fisaros, Trưởng lão Pigres, đây là địa điểm cắm trại mà con trai Đại thủ lĩnh Alistacas đã chọn cho các vị. Nơi này địa thế bằng phẳng, ít muỗi, lại gần chiến trường, hy vọng các vị sẽ hài lòng.”

Fisaros quan sát tỉ mỉ xung quanh, đoạn gật đầu: “Một địa điểm rất tốt, chúng tôi sẽ đóng trại ngay tại đây.”

Alistacas nói thêm: “Con trai Đại thủ lĩnh Alistacas cũng đã chuẩn bị sẵn đồ ăn cho các vị, sau khi dựng trại xong sẽ cho người mang tới.”

“Đa tạ!”

Alistacas lại nói với vẻ mặt trịnh trọng: “Con trai Đại thủ lĩnh Alistacas là trưởng tử của Đại thủ lĩnh chúng tôi, cũng là Đại thủ lĩnh tương lai của bộ lạc Ardiaei! Hiện tại Đại thủ lĩnh đang bệnh nặng, có lẽ sang năm con trai Đại thủ lĩnh Alistacas sẽ kế vị. Ngài ấy cực kỳ quý trọng liên minh với bộ lạc Nick các vị, hy vọng sau này có thể phát triển mối quan hệ hữu nghị tốt đẹp hơn nữa, để liên minh hai tộc có thể vĩnh tồn!”

“Đó cũng là điều mà thủ lĩnh của chúng tôi chân thành mong muốn!” Pigres cười đáp lời.

Sau khi Alistacas rời đi, Pigres có vẻ thần bí, thấp giọng hỏi Fisaros: “Ngươi có biết vì sao vừa rồi ta không đi theo ngươi ngay không?”

“Vì sao?”

“Sau khi ngươi dẫn đội rời đi, con trai Đại thủ lĩnh Alistacas đã công khai khiển trách Budokaribas. Đại ý là: ‘Vì sao hắn lại đưa quân đội của chúng ta cùng các bộ lạc Ardiaei phía bắc đến muộn như vậy, khiến họ phải hao tốn thêm hai ngày lương thực ở đây?’. Những thủ lĩnh bộ lạc Ardiaei đi cùng Alistacas cũng hùa theo phụ họa. Budokaribas cùng các thủ lĩnh Ardiaei đi cùng ông ta không phục, hai bên tranh cãi… Chalcipompas và Cleobrotas thì vội vàng can ngăn. Cảnh tượng lúc đó quả thực rất náo nhiệt, chỉ tiếc là ngươi đã không thấy.”

Lời nói của Pigres phảng phất có chút hả hê.

Fisaros hơi kinh ngạc, giải thích: “Ta nhớ là Budokaribas đến bộ lạc chúng ta thông báo việc xuất binh, chúng ta đâu có chậm trễ gì, ngày thứ hai đã tập hợp đội ngũ xuất phát rồi. Hơn nữa, bộ lạc của chúng ta và bộ lạc của Budokaribas vốn cách chiến trường xa hơn, nên việc đến chậm hơn họ là hoàn toàn bình thường, không đáng bị chỉ trích.”

Pigres cười: “Fisaros, ngươi phải biết, khi người trong nhà có mâu thuẫn quá sâu, dù là vấn đề nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến tranh cãi lớn.”

Fisaros chợt hiểu ra, vội hỏi: “Ý ngươi là, giữa các bộ lạc do Budokaribas dẫn đầu và các bộ lạc ở phe con trai Đại thủ lĩnh Alistacas có mâu thuẫn không hề nhỏ?”

“Không chỉ những điều đó.” Pigres hạ giọng nói với vẻ mặt chân thật: “Dựa trên thông tin ta nắm được trước đây và những gì quan sát được mấy ngày nay, toàn bộ bộ lạc Ardiaei thực chất được chia thành bốn phần. Các bộ lạc của Budokaribas thuộc về phía bắc, vốn sinh sống ven sông Kupa và các khu vực lân cận. Nhờ đất đai màu mỡ, các bộ lạc này khá giàu có, dân số đông, thực lực không hề kém, có tiếng nói không nhỏ trong toàn bộ đại bộ lạc Ardiaei. Chỉ tiếc, trong cuộc chiến với người Segestica, họ đã thương vong thảm trọng, còn bị mất đất đai, buộc phải di chuyển về phía tây trong dãy núi, cuộc sống trở nên cực kỳ khốn đốn… Còn có các bộ lạc Ardiaei phía đông, dân số của họ không nhiều lắm, thực lực yếu kém. Họ lại giáp với bộ lạc Pannoni Breuci. Mấy năm trước, người Breuci đã phát động tấn công họ, đồng thời đánh bại họ trong các trận chiến, cũng buộc họ phải di chuyển về phía tây trong dãy núi… Hai bộ phận người Ardiaei này đã nhiều lần cầu xin sự giúp đỡ từ Đại thủ lĩnh Akoupagos. Nghe nói Đại thủ lĩnh cũng muốn tận lực giúp đỡ họ, nhưng hiện tại các bộ lạc giàu có nhất trong đại bộ lạc Ardiaei, chiếm giữ hai bên bờ sông Mrežnica và Korana ở phía nam, lại không mấy nhiệt tình với việc này. Ngược lại, họ phàn nàn rằng những đồng bào phía bắc đang chiếm giữ lãnh địa của họ, thường xuyên trộm cắp lương thực… Vì vậy, các thủ lĩnh của hai bên thường xuyên xảy ra tranh cãi trong các buổi họp trưởng lão của bộ lạc…”

“Hóa ra là như vậy…” Fisaros giật mình.

“Và không chỉ có vậy.” Pigres tiếp tục nói: “Ngươi đừng quên còn có các bộ lạc phía tây của Chalcipompas, tình hình của họ còn phức tạp hơn! Nghe nói hàng trăm năm trước, các bộ lạc này đều có bến cảng và thành trấn riêng tại bờ biển Adriatic. Họ đã tích lũy được nhiều của cải thông qua việc cướp bóc trên biển, chính vì thế mà chọc giận người La Mã. Rome đã xuất binh, đánh bại vương quốc Illyria, chiếm lấy vùng đất ven bờ biển Adriatic, khiến các bộ lạc này buộc phải rút lui lên núi sinh sống. Chúng ta đã từng vượt qua những dãy núi cao đó, biết rõ môi trường nơi đây khắc nghiệt đến nhường nào. Nghe nói họ không phải không muốn di chuyển xuống vùng đất bằng phẳng bên này núi, nhưng đã bị các bộ lạc Ardiaei khác nhất trí phản đối. Đặc biệt là các bộ lạc phía nam, họ oán giận rằng các bộ lạc phía tây này chỉ lo làm giàu cho riêng mình, rất ít khi chia sẻ tài sản cướp bóc được trên biển với họ, hơn nữa còn rước về kẻ thù hùng mạnh. Do đó, họ từ chối nhường đất đai cho các bộ lạc phía tây sinh sống. Các bộ lạc này chỉ có thể ở lại trên núi, sau một thời gian, dân số giảm mạnh, thực lực suy yếu, thậm chí không còn quyền phát biểu trong các buổi họp trưởng lão của bộ lạc Ardiaei. Mãi cho đến khi Chalcipompas dẫn dắt người dân các bộ lạc trên núi một lần nữa làm cướp biển, thì các bộ lạc vùng núi mới thoát khỏi cảnh khốn khó. Mấy năm gần đây, ông ấy còn nhiều lần cứu trợ các bộ lạc khác, đặc biệt là các bộ lạc phía tây, nên uy tín của ông ấy trong rất nhiều bộ lạc rất cao. Thế nhưng, tại các buổi họp trưởng lão của bộ lạc Ardiaei, ông ấy lại bị xa lánh, điều này khiến các bộ lạc vùng núi phía tây cảm thấy rất bất mãn…”

“Bộ lạc Ardiaei có nhiều mâu thuẫn đến thế, liệu quân đội của họ có thể hợp lực đối kháng kẻ thù trong trận chiến ngày mai không?” Fisaros nhíu mày, bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Về điều này, Pigres cũng đành bó tay. Ông nói với Fisaros một tiếng rồi khập khiễng đi về phía doanh trại của bộ lạc Chalcipompas.

Fisaros cũng chỉ đành sốc lại tinh thần, triệu tập sáu vị Đại đội trưởng và nhân viên đội công trình, sắp xếp công việc xây dựng doanh trại.

Đội công trình chọn địa điểm xây trại xong, đã vẽ xong sơ đồ phác thảo. Đội trưởng dẫn binh sĩ bắt đầu dọn dẹp mặt bằng, thậm chí đào cả chiến hào, bởi lẽ đây đã là chiến trường tuyến đầu, theo quân pháp Nick nhất định phải làm như vậy.

Quân đoàn 1 tốn nhiều công sức xây dựng doanh trại khiến các chiến sĩ Ardiaei tò mò quan sát, thậm chí thu hút sự chú ý của con trai Đại thủ lĩnh Alistacas và các thủ lĩnh Ardiaei khác.

Con trai Đại thủ lĩnh Alistacas và những người khác chứng kiến binh sĩ Quân đoàn 1 xây dựng một doanh trại phức tạp đến vậy với khí thế hừng hực, càng cảm nhận được sự phi thường của quân đội Nick.

Chờ khi các binh sĩ lấy lều vải từ trong xe thồ ra chuẩn bị dựng, đội vận chuyển lại điều khiển những cỗ xe thồ bay lên không trung, chạy về phía bắc. Họ muốn đến thượng nguồn sông Mrežnica, dỡ lương thực từ đội tàu đang neo đậu bên bờ, sau đó vận chuyển về doanh trại.

Lúc hoàng hôn, liên quân Ardiaei tổ chức hội nghị quân sự. Fisaros có mặt tại hội nghị. Ông cứ nghĩ rằng sẽ có rất nhiều người tham dự, dù sao đa số thủ lĩnh các bộ lạc Ardiaei đều đã tề tựu ở đây.

Nhưng trên thực tế chỉ có bảy người: Thống soái liên quân Alistacas (đồng thời là đại diện thủ lĩnh bộ lạc phía nam), trợ thủ đắc lực của Đại thủ lĩnh Cleobrotas, đại diện thủ lĩnh bộ lạc phía tây Chalcipompas, đại diện thủ lĩnh bộ lạc phía bắc Budokaribas, đại diện bộ lạc phía đông Sisseltisus, và tướng lĩnh quân đội Nick Fisaros.

Thông qua lời giới thiệu sơ lược của con trai Đại thủ lĩnh Alistacas, Fisaros biết rằng lần này bộ lạc Ardiaei tổng cộng xuất động hơn 9.100 chiến sĩ. Trong đó, bộ lạc phía nam có khoảng 5.200 người, bộ lạc phía bắc khoảng 1.800 người, bộ lạc phía tây khoảng 1.400 người, còn bộ lạc phía đông ít nhất, chỉ có khoảng 700 người. Thực lực của bộ lạc phía nam vượt trội, mạnh hơn tổng ba bộ phận còn lại cộng lại.

Nói là hội nghị quân sự, nhưng thực ra không có bất kỳ chiến thuật tinh vi nào được hoạch định hay thảo luận. Chỉ là một sắp xếp đơn giản: Ngày mai, khi mặt trời mọc, sau khi các chiến sĩ ăn sáng xong, toàn quân sẽ vượt sông Korana và sắp xếp đội hình. Fisaros sẽ dẫn quân đội Nick ở cánh phải, quân đội các bộ lạc Ardiaei phía nam ở trung quân, còn lại các bộ lạc Ardiaei ở cánh trái. Khi tiếng kèn hiệu vang lên, ba cánh quân trái, giữa, phải sẽ đồng loạt phát động tấn công kẻ thù.

Vốn dĩ, quân đội Nick có số lượng binh lính đông nhất và thực lực mạnh nhất, theo lẽ thường nên đảm nhiệm vị trí chủ soái, hỗ trợ hai cánh. Tuy nhiên, quân đội Nick dù sao cũng là quân khách, còn con trai Đại thủ lĩnh Alistacas, người xuất thân từ bộ lạc Ardiaei phía nam, mới là Thống soái liên quân. Bởi vậy, sự sắp xếp như vậy cũng hợp tình hợp lý.

Fisaros cũng không có ý kiến gì về việc này.

Sau khi sắp xếp quân sự kết thúc, con trai Đại thủ lĩnh Alistacas bỗng nhiên đưa ra một đề nghị. Ngài ấy cho rằng cánh trái có ít binh sĩ nhất, hơn nữa vũ khí trang bị cũng kém nhất, e rằng không thể chống đỡ nổi đợt tấn công của kẻ thù. Trong khi đó, quân đội Nick lại đông đảo nhất, trang bị cũng tốt nhất… Vì thế, ngài ấy hỏi Fisaros liệu có thể điều một phần binh lực sang tăng cường cho cánh trái không?

Fisaros cảm thấy khó xử, bởi lẽ trước khi lên đường, thủ lĩnh Maximus đã đặc biệt nhắc nhở: Tuyệt đối không được phân tán binh lực, phải giữ tất cả binh sĩ dưới quyền chỉ huy của mình.

Cá nhân ông cũng không muốn sinh tử của binh sĩ dưới trướng mình nằm trong tay người khác.

Fisaros do dự một lát, đang định mở lời từ chối thì Chalcipompas đã nhanh chóng lên tiếng thay ông giải thích, nói rõ: Số lượng chiến sĩ dưới quyền chỉ huy của ông tuy có phần ít hơn, nhưng họ đã nhiều năm săn bắn trong núi nên rất nhanh nhẹn và dũng mãnh. Hơn nữa, trong đó một số ít còn từng theo ông ra biển cướp bóc, vũ khí trang bị cũng không hề thua kém, lại giàu kinh nghiệm chiến đấu hơn. Bởi vậy, kẻ địch dù đông đến mấy cũng khó lòng dễ dàng đánh bại họ, không cần Fisaros phải chi viện.

Đoạn văn này được biên tập tỉ mỉ, trân trọng bản quyền thuộc về truyen.free.