Tất nhiên, nếu quân đội Nick cứ tiếp tục án binh bất động, quân La Mã sẽ tiến sát thành Bononia. Số binh sĩ Nick đồn trú tại đây không nhiều, một khi để quân La Mã chiếm được, Caesar sẽ thông suốt đại lộ Kania. Nguồn binh lính và vật tư từ Rome có thể được vận chuyển qua con đường này đến Bononia, giúp ông ta lần nữa củng cố vị thế ở tỉnh Bắc Ý.

Đây là một nước cờ hiểm, nhưng cũng là một kỳ chiêu.

Nhiều người trong Binh bộ Nick đã không khỏi đề nghị: Phải lập tức xuất binh, tấn công quân La Mã đang hành quân.

Pecot không đồng ý. Ông ta cho rằng quân La Mã đã chuẩn bị từ trước cho tình huống này; họ đang hành quân men theo chân núi, cách Piacenza hơn mười dặm. Khi quân ta đuổi kịp, e rằng họ đã dựa lưng vào núi rừng bày trận sẵn. Đến lúc đó, chỉ có thể dựa vào bộ binh giáp lá cà đối đầu, kỵ binh hoàn toàn không có không gian để cơ động, điều này rất bất lợi cho quân đội Nick.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Maximus đã đưa ra quyết định: Tạm thời không xuất kích. Nếu ngày mai quân La Mã phớt lờ sự hiện diện của Piacenza và tiếp tục tiến về phía đông, thì quân đội Nick nhất định phải toàn quân truy đuổi, tìm kiếm chiến cơ, buộc quân La Mã phải quyết chiến trong điều kiện có lợi cho ta.

Dù sao, nếu bỏ mặc quân La Mã tiến sâu vào nội địa phía đông tỉnh Bắc Ý, thì không những Bononia sẽ thất thủ, mà những vùng đất mới mà vương quốc Nick đã tốn biết bao nhân lực vật lực gây dựng trong hơn nửa năm qua cũng sẽ bị tàn phá.

Dưới sự giám sát của thám mã Nick, vào xế chiều, quân La Mã đã hạ trại cách Piacenza về phía đông nam mười lăm dặm.

Đêm đó, Maximus ngay từ đầu không tài nào ngủ được. Trong đầu ông không ngừng nghĩ về quân La Mã bên ngoài thành. Caesar giỏi bày mưu tính kế, lại dám mạo hiểm, quả thực khiến người ta đau đầu.

Cuối cùng, Maximus trong mơ mơ màng màng chìm vào giấc ngủ, đến khi mở mắt lần nữa, trời đã hừng đông.

Rửa mặt xong xuôi, khi đang dùng điểm tâm, Pecot liền vội vã bước vào.

Không đợi Pecot mở miệng, Maximus đã hỏi: “Chẳng phải quân La Mã ngoài thành lại có biến động mới sao?”

Pecot trầm giọng đáp lại: “Đại vương, quân La Mã lại bày trận ngoài thành, chỉ có điều lần này là ở phía đông nam.”

“Tên Caesar này quả nhiên vẫn còn tà tâm chưa tắt.” Maximus đặt chiếc thìa trong tay xuống, hỏi: “Cách đây bao xa?”

“Ước chừng hơn tám dặm.”

“Xem ra Caesar này quả thật đã rút ra bài học từ trận Aquileia. Hắn bày trận xa chúng ta như vậy, hẳn là không muốn chúng ta từ trên tường thành thấy rõ bố trí cụ thể của hắn đây mà!” Maximus cười cười, rồi lại hỏi: “Tình hình bày trận của quân La Mã thế nào rồi?”

“Hiện tại quân La Mã chỉ vừa mới bắt đầu bày trận, chúng ta phải mất một thời gian nữa mới có thể biết được bố trí trận hình của quân Rome.”

“Vậy chúng ta không cần quá gấp, cứ kiên nhẫn chờ đợi đã. Khi biết rõ tình hình cụ thể rồi hãy quyết định.” Maximus nói, thần thái thong dong cầm lấy chiếc thìa, xúc một muỗng cháo nóng.

“Vâng.”

Khoảng một giờ sau, Maximus biết được tình hình đại khái trận hình của quân Rome: Quân La Mã vẫn là kiểu trận ô bàn cờ truyền thống, các đại đội được sắp xếp xen kẽ nhau từ trước ra sau, tạo thành một đường chéo từ bắc xuống nam, kéo dài suốt năm dặm. Cánh phải nằm sát bờ nam sông Po về phía tây, còn cánh trái về phía đông thì bố trí hai đến ba nghìn kỵ binh.

“Các vị Binh bộ có ý kiến gì về điều này?” Maximus hỏi, ánh mắt ông lướt qua những người thuộc Binh bộ, khẽ dừng lại trên người con trai mình là Gandelykusi, cuối cùng nhìn về phía Đại thần Tham mưu.

“Đại vương, lần này quân Rome bày trận có đủ không gian rộng rãi ở phía ngoài cánh trái để kỵ binh của chúng ta xung trận, nhưng doanh trại của họ lại nằm cách đó ba dặm về phía sau cánh trái. Chúng ta cần cảnh giác về điểm này!”

Pecot quay đầu nhìn cấp dưới của mình một lượt, nghiêm nghị nói: “Sau khi bàn bạc, tất cả chúng tôi đều cảm thấy không thể bỏ qua cơ hội quyết chiến với quân La Mã lần này! Nếu không, Caesar mà thấy không có hy vọng quyết chiến, rất có khả năng ngày mai sẽ dẫn quân tiến về phía đông. Khi quân La Mã tiến gần Bononia, đến lúc đó, ngược lại họ có thể sẽ không muốn quyết chiến với chúng ta nữa, mà sẽ lợi dụng việc xây dựng doanh trại để ngăn cản chúng ta tấn công, đồng thời tấn công Bononia, khiến chiến cuộc sẽ trở nên phức tạp hơn rất nhiều.”

Maximus tay vuốt cằm, trầm tư một lát, hỏi: “Đội quân này của Caesar có bao nhiêu người?”

Pecot lập tức trả lời: “Căn cứ cuộc điều tra của thám mã hai ngày qua, không tính đội quân nhu, binh lực quân La Mã ước chừng khoảng ba mươi đến bốn mươi nghìn người. Vì Caesar đã chủ động phát động tấn công sớm như vậy, ông ta chắc chắn không có đủ thời gian để tổ chức thêm đội quân mới. Vậy thì đội quân La Mã này chắc chắn là những binh sĩ từng tác chiến cùng Caesar và Pompeii.

Ngay từ khi Caesar còn mắc kẹt ở Ai Cập, thuộc hạ của Onomabatis đã điều tra rõ ràng đội quân của hắn. Trừ đi đội quân Antonius đã bị tiêu diệt, ông ta còn có bảy quân đoàn tinh nhuệ cùng hai đến ba nghìn kỵ binh phụ trợ.

Trước đó, trong các trận chiến với quân Gaul, quân La Mã chắc chắn phải có thương vong. Vì vậy, tôi đoán binh lực hiện tại của quân La Mã này hẳn vào khoảng bốn vạn người.”

“Bốn vạn người… Binh lực không chênh lệch nhiều so với chúng ta.” Maximus dùng tay vỗ nhẹ tay vịn ghế, hiện lên một nụ cười châm biếm: “Caesar vì dụ quân ta quyết chiến, thậm chí còn cố ý nhượng bộ (chẳng hạn như để trống không gian ở rìa cánh trái trận hình cho kỵ binh Nick cơ động). Coi như hắn đã dụng tâm rồi, chúng ta cũng không thể từ chối thiện ý của hắn hết lần này đến lần khác. Nếu hắn đã muốn chiến, vậy chúng ta sẽ tiếp chiến, xem rốt cuộc ai mới là người cười sau cùng!”

“Pecot, ngươi cử người thông báo toàn quân, để binh sĩ lập tức chuẩn bị sẵn sàng, ra khỏi thành bày trận nghênh địch!”

“Vâng, Đại vương!” Giọng Pecot bỗng cao hơn hẳn. Những người thuộc Binh bộ cũng đều tinh thần phấn chấn.

Chưa đầy nửa giờ sau, toàn thành Piacenza vang lên một tràng hò reo đinh tai nhức óc.

Sau khi mặc giáp xong, Maximus, người đang chuẩn bị rời khỏi biệt thự tạm thời, nghe thấy âm thanh này, không kìm được nở một nụ cười, lẩm bẩm một mình: “Các binh sĩ đã nhẫn nhịn mấy tháng ở tỉnh Bắc Ý, xem ra đã sớm khát khao trận chiến này rồi. Tinh thần quân sĩ có thể dùng được lắm!”

Mặt trời trên cao đã bắt đầu ngả về tây. Phía trước vẫn không có động tĩnh gì, Caesar, người vẫn đang chờ đợi tin tức, lại từ đầu đến cuối duy trì sự bình tĩnh. Dù sao, tại Hy Lạp, để có thể quyết chiến với Pompeii, ông ta từng chủ động khiêu chiến đến vài chục lần. Giờ mới có hai lần mà thôi, ông ta hoàn toàn có đủ kiên nhẫn cho việc này.

Cứ chờ thêm một giờ nữa. Nếu người Nick vẫn không có động tĩnh, sẽ thu binh về doanh, ngày mai sẽ tiến về Bononia… Caesar thầm nghĩ trong lòng, nhìn những binh sĩ đang ngồi nằm nghỉ ngơi xung quanh.

Không màng hiểm nguy phía sau – dù xâm nhập địch cảnh là điều tối kỵ của binh gia – Caesar chẳng những không hề e ngại, ngược lại còn cảm thấy vô cùng hưng phấn.

Lúc này, một tên điều tra kỵ binh cấp tốc chạy đến: “Quan chấp chính đại nhân, quân đội Nick đã ra khỏi thành! Đang hành quân về phía chúng ta!”

“Coi như đã đợi được tộc Nick man di rồi! Kính thưa Caesar, chúng ta phải thông báo binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng ngay!” Vị Quân đoàn trưởng đứng bên cạnh là Servius Sulpicius Galba hưng phấn nhắc nhở.

“Đừng vội vàng, cứ để binh sĩ nghỉ ngơi thêm một lát. Chờ người Nick đến rồi tính.” Caesar lắc đầu, nói một cách thong thả.

“À… Vâng ạ.”

“Ha ha, tôi thấy thủ lĩnh tộc Nick man di này còn gan lớn hơn cả Pompeii, mà nhanh như vậy đã dám ra đây quyết chiến với chúng ta!” Một vị Quân đoàn trưởng khác, Quintus Pettius, vừa cười vừa nói.

Caesar liếc nhìn Pettius một cái. Mặc dù vì mục đích chính trị, ông ta coi Pompeii là kẻ phản quốc, nhưng trong thâm tâm vẫn luôn xem Pompeii là một anh hùng La Mã chỉ đứng sau mình. Việc Pettius so sánh Pompeii với thủ lĩnh tộc Nick man di khiến ông ta có chút không vui lòng. Tuy nhiên, xét thấy trận chiến sắp bắt đầu, ông ta đã kiềm chế được ý muốn chỉ trích Pettius đang dâng trào.

“Thủ lĩnh tộc Nick man di đương nhiên gan lớn, nếu không thì đã chẳng xâm lấn tỉnh Bắc Ý. Nhưng rồi hắn sẽ biết mạo phạm Rome thì phải trả cái giá đắt như thế nào!” Một vị Quân đoàn trưởng khác, Decimus Junius Brutus, nói với giọng căm hận.

Caesar không để ý đến tiếng ồn ào của thuộc hạ, ông khẽ rung cương ngựa, để chiến mã mang mình xuyên qua hàng ngũ, tiến lên phía trước.

Pettius cùng những người khác thấy vậy, cũng liền vội vàng theo sát.

Hôm nay thời tiết sáng sủa, ánh nắng nhu hòa, còn có chút gió nhẹ. Móng ngựa giẫm trên thảm cỏ mềm mại, ngẩng đầu nhìn lên là một màu xanh biếc bạt ngàn. Những cánh đồng rộng lớn mênh mông, tầm mắt không bị cản trở, dường như có thể nhìn thẳng tới chân trời. Đây quả là một thời tiết đẹp, một chiến trường tuyệt vời để quyết chiến!

Caesar hít một hơi thật sâu không khí mát mẻ, lẫn mùi bùn đất và cỏ xanh, để tâm trạng hưng phấn dần dần lắng xuống. Mặc dù vẫn chưa nhìn thấy dấu vết của địch nhân, nhưng ông ta đủ kiên nhẫn để tiếp tục chờ đợi.

“Quan chấp chính đại nhân, quân đội Nick đã bày trận cách đây bốn dặm!” Lại có kỵ binh chạy đến báo cáo.

Quân Nick vẫn rất cẩn thận! Caesar cảm thấy kinh ngạc: Thông thường trước một trận quyết chiến, hai bên thường bày trận cách nhau hơn một dặm. Quân đội Nick lại bày trận xa đến vậy, hoặc là sợ chưa kịp bày xong trận đã bị phe ta tấn công, hoặc là sợ quá trình bày trận của họ bị ta nhìn thấu để bố trí đối sách tương ứng.

Caesar suy tính một hồi, rồi quay lại nói với đám thuộc hạ: “Để binh sĩ ngừng nghỉ ngơi, bắt đầu chỉnh lại trận hình!”

“Vâng, Caesar!”

Khoảng hơn nửa giờ sau, ở nơi rất xa, vài sợi khói xám mỏng manh dần hiện ra, phiêu diêu giữa không trung xanh thẳm. Chúng chầm chậm hội tụ, rồi khuếch tán, lan tràn khắp bốn phía như từng đợt sóng biển nối tiếp nhau, đồng thời di chuyển về phía Caesar.

Theo khoảng cách rút ngắn, những sợi khói mỏng đã hóa thành lớp bụi mù dày đặc, che khuất cả bầu trời, khiến mọi thứ tối tăm mịt mờ. Lờ mờ có thể thấy vô số bóng người ẩn hiện bên trong, ánh nắng xuyên qua lớp bụi mù chiếu rọi lên những bóng người ấy, phản xạ ra từng đốm sáng lấp lánh, tựa như quần tinh đang lóe lên.

Khi khoảng cách càng gần hơn, tiếng bước chân ầm ầm, tiếng giáp trụ va chạm lanh lảnh, tiếng hò hét vang dội của đội quân không ngừng dội thẳng vào màng nhĩ Caesar. Lớp bụi mù càng lúc càng sôi trào mãnh liệt, tựa như muốn nuốt chửng mọi thứ.

Caesar bình thản tự nhiên, khẽ nheo mắt lại, hết sức chăm chú tập trung vào đội quân Nick cách đó chừng một dặm, đã ngừng tiến lên.

Mọi quyền tác giả đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.